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ÉCRIV. PE LA l\^ MOITIÉ DU XVItl^ SIÈCLE.

tions générales sur ce que , dans telles ou UUes circonstances » les. hommes ont dû fidite. Qamd les documents historigues manquent , la connaissance de la nature humaine peot, jusqu'à un certain point » les remplacer , et quand ib existent , c'est elle encore qui doit les compléter et les expliquer. Quoiqu'il en soit decette méthode, voici les principaux résultats auxqueb elle cobduisît Court de Gebelin.

Comme les choses dépendent, en grande partie , des mots et qu'on ne peut les discuter avec utilité qu'autant qu'on a acquis la connaissance des mots auxquels elles tiennent , Court de Gebelin crut devoir s'occuper du langage et de sa formation dans les temps primitiis. Le premier fait qu'il constate , c'est que la parole est naturelle à l'homme. L'homme^ étant un être intelligent , doit être nécessairement un être parlant , puisque la parole est le véhicule de la pensée. Si la parole est naturelle à l'homme , il £aut la considérer comme l'e^t des organes mis naturellement en jeu pour peindre les idées (1). C'est par une suite de sa nature que l'homme parle , comme il marche par l'eftet des oi^^anes destinés

(i> Mtmdê primitif, t. vtii. — fuM ginérmki , p. xxi^ et sttiv. , p. 70 el suiv.

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a la locomotion. Dès le principe, il prononça des sons articulés avec la même facilité qu'il chantait ou qu'il criait , et une foi3 qu il eut aperça les propriétés de Tinstrument qu'il possédait , il ne lui int pas difficile d'en étendre les 8<xis presque à Tûifim, de peindre et d'analyser par son moy^ toutes ses idées (1) .

Ce ne fut pas au hasard que telle intonation fut appliquée à la désignation d'un objet et telle autre à la désignation d'un autre objet. Pour déngner un objet ou une idée , on choisit le son le plus analogue à cet objet ou à cette idée (2). Mais quel rapport peut-il exister entre les sons et les idées t Pour résoudre cette question difficile , Court de Gebelin remarqua que les voyelles ou sons peignent les sensations , et que les intonations ou consonnes peignent les idées (3) ; il dressa ensuite un tableau des sensations exprimées par chaque voyelle (4) et il détermina les propriétés et la valeur de chaque consonne (5). La première langue se forma ainsi par suite

(1) fitndê primitif, t. yiu , p. 100.

(2) JM. , p. 275 et tui? • (3} Ibid,, p. 283etftuW.

(4)iM4.,p.288etiair; {S)lbid,, p.SZSeksai?.

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n)ême de Torganisation de l'homme. Cette langue doit donc être immuable , puisqu'elle est le produit de la nature humaine. Et , en effet, elle existe dans toutes les autres langues qui n'en sont que des développenaents. des extensions , si nous pouvons ainsi dire , et c'est en ramenant les langues dérivées à la langue primitive , qu'on trouve les véritables étymologies des mots (1|.

Le langage était d'une utilité admirable pour vivre en société ; mais il était d'un usage borné, parce qu'il n'opérait que dans le moment pré* sent. On chercha un moyen de donner de la permanence à la parole. Ce moyen fut l'écriture, qui , aussi bien que le langage , a sa source dans

(i) Monde primitif , t. viii, p. 275 et 276, Courlrfe Gebclin chercha, avec an soin extrême, à suiTre cette langue primitive à travers les langues postérieures. C'cit dans ce but qu'il composa des dictionnaires étymologiques des langues française (t. v du Monde primilif] ,, latine (t. Ti et Yii) , grecque (t. ix)^ Dans ce travail » il se flsit^'t de trouver l'origine des mots » doa dans une langue ûm" plement antérieure , comme l'avaient fait jusqu'alors lei philolçgues , mais dans celle qui est antérieure à toutes le» autres. Et ce n'est pas seulement des mots qn*il roulait expliquer avec le secours de cet instrument : il crojût pouvoir rendre compte de la plupart des traditions qoi forment l'édifice de la mythologie , des cosmogonies et de la partie fabuleuse de l'histoire des peuples.