PRÉFACE. III

alors même qu'ils se querellaient assez vivement sur des questions qui nous semblaient puériles, nous prenions intérêt à leurs débats. Cependant, après avoir fait généreusement la part de leur expérience, n'avons-nous pas quelquefois tenu pour suspectes leurs plus chères hypothèses ? Ne les avons-nous pas surpris, en plus d’une occasion, parlant avec trop d'assurance de choses qu'ils ignoraient complétement? C’est que l'étude des ruines monumentales, si consciencieuse qu’elle puisse être, n’enseigne pas tout ce qu'il importe de connaitre. Quel a été, à diverses époques, le régime administratif ou politique de la province du Maine? Quelles ont été les mœurs, les coutumes particulières des peuplades d’origine diverse qui ont tour à tour envahi le sol de cette province? De quels événements a-t-elle été le théâtre ? Quelles traditions s’y sont longtemps conservées ? À quel titre est-elle plus ou moins illustre dans les annales de la France? Ce sont là des questions bien dignes d'intérêt, auxquelles ne répondent pas d’une manière satisfaisante les monographies des plus savants archéologues. Il faut donc regretter que l'étude des ruines monumentales occupe trop exclusivement les rares érudits qui se sont donné pour mission d'explorer les provinces : ce labeur est peut-être le plus attrayant, mais il n’est pas le plus utile ;‘il a

jusqu'à ce jour provoqué plus de controverses oiseuses qu’il n’a résolu de problèmes sérieux (1).

« L'ouvrage que nous offrons au public n’est pas, il est vrai, moins spécial ; nos recherches ne sont pas moins circonscrites : cependant on reconnaîtra que nous n'avons pas suivi la voie commune, et nous aurons à nous féliciter de n'avoir pas tout à fait perdu notre peine, si l’on comprend, après avoir lu ces notices, que l’histoire des doctes personnages nés dans une province doit flatter plus encore l’amour-propre de leurs descendants, que l’histoire de ces monuments commencés et achevés pour la plupart par des ouvriers nomades et inconnus. Cependant notre unique but n’a pas été de chatouiller cette orgueilleuse faiblesse ; disons même avec franchise que cela nous a touché beaucoup moins que le dessein de contribuer pour notre part à réhabiliter une étude aujourd’hui trop négligée, et l'espoir plus téméraire d'exhumer et de produire quelques noms dignes de n’être pas oubliés.

«On se demande sans doute comment l’histoire littéraire d’une seule province nous fournira la matière de quatre volumes. Qu'on le sache donc,

(1) Depuis que ces lignes sont écrites, la direction des esprits est changée : l’histoire politique, législative, sociale et même l’histoire littéraire des provinces a été la matière des plus scru-

puleuses recherches, et ce que l’on néglige le plus aujourd'hui c'est l'archéologie.