PRÉFACE

nous éprouverons plus d’embarras pour ne pas franchir cette limite que pour l’atteindre. Le Maine a produit beaucoup d'hommes qui se sont rendus célèbres dans les lettres, et ce n’est pas une médiocre affaire que de rappeler tout ce qu'ils ont écrit, que de raconter comment ils ont vécu. Mais quoi! va-t-on se dire encore : les temps sont donc bien changés! Nous en comptons aujourd’hui parmi nous si peu de ces hommes auxquels la postérité devra quelques hommages! Or est-il à propos de nous révéler ainsi notre déchéance littéraire? Ne vaut-il pas mieux ignorer ce que l’on doit regretter de savoir? Ces interpellations nous ayant été faites, nous nous sommes réservé d'y répondre avec une entière franchise.

« De notre temps, telle est l'opinion de M. de Cormenin, on n’écrit plus en français hors des barrières de Paris. Il y a beaucoup de vrai dans cette dédaisneuse sentence ; si pénible qu’il puisse être d’y souscrire, il le faut. Si Paris n’appelle pas à lui toutes les intelligcnces, si le lien puissant des intérêts retient encore au milieu de nous beaucoup d'hommes doués de l'esprit d'entreprise, habiles dans l’exercice des diverses professions industrielles, qui font un très-honorable, un trèsutile emploi de leurs aptitudes variées, de leur expérience et de leur savoir-faire, ce qui est vrai, d'autre part, c’est que les études libérales sont

aujourd'hui fort négligées dans les provinces ; c'est que tous ou presque tous les écrivains se forment à Paris; c’est qu'à Paris seulement on sait distinguer le patois vulgaire du beau langage. Une estime de soi bien ou mal justifiée est et sera toujours un des plus puissants mobiles de l’écrivain : par calcul ou par instinct, il fuit les lieux où on ne lui accorde ni la considération, ni les encouragements qui lui sont dus. Cela nous explique pourquoi l’on ne rencontre guère de propension pour les lettres dans la jeunesse élevée hors des établissements universitaires de la capitale. Il y a, en effet, bien peu de vocations spontanées? Alors même qu'on nous laisse la liberté du choix entre des professions différentes, nous embrassons d'ordinaire celle qui nous paraît offrir le plus d'avantages personnels; or, ces avantages ne sont pas absolus, mais relatifs. À Paris, c'est un tre que d'exercer avec plus ou moins de succés une profession libérale ; hors de Paris, il n'y a pas d’autres titres à la considération que la noblesse et que l'argent. Supposez donc un jeune provincial bien doué et jaloux de s'élever au-dessus du vulgaire; s’il ne peut faire valoir quelques antiques parchemins, s’il ne porte pas un nom qui lui permette de rechercher l’oisiveté pour elle-même, il se lancera dans la voie qui conduit à la richesse, et bientôt il pourra s'applaudir de

PRÉFACE. YII

voir augmenter son crédit moral en même temps que son crédit financier. Or qui le blämera d'avoir pris ce parti? Il ne pouvait se proposer un but plus honorable, car, aprés l'estime de soi-même, il n'y a rien qu’on doive priser plus que l'estime d'autrui. |

« Si donc nous analysons avec cette liberté les éléments constitutifs de l'opinion publique dans nos cités départementales, c’est moins pour protester contre un fait que pour le constater. Est-on maintenant curieux d'apprendre pourquoi, durant les trois derniers siècles, les mêmes cités, nos plus humbles bourgades, ont produit tant d’hommes qui, dédaignant les routes plus faciles, ont acquis par les pénibles labeurs de l'esprit une gloire vraie et durable ? Quand nous avons étudié les annales littéraires de la France pour y rechercher les écrivains originaires du Maine, nous avons tout d’abord remarqué qu'ils appartenaient, pour le plus grand nombre, à tel ou tel ordre religieux. Laissant au clergé séculier la direction morale des consciences, quelques ordres s'étaient attribué spécialement l'éducation et le gouvernement des intelligences, et il faut reconnaître qu'ils se sont bien acquittés de cette tâche. A l’âge où la société nous impose ses premières obligations, où le jeune homme, soucieux de l’avenir, abandonne le plus souvent au hasard la conduite

de sa vie, les couvents lui offraient plus qu’un refuge contre les orages du monde. Admis dans une maison conventuelle, il y portait un habit devant lequel les membres de la société laïque s'inclinaient pour la plupart avec respect. Bien qu'ilne possédât aucun patrimoine, il n'avait à redouter aucun embarras domestique ; en quelque lieu qu'il dût être conduit, soit par sa propre volonté, soil par le commandement de ses supérieurs, il était assuré d’y trouver un asile honorable, et, libre de tout autre soin, il pouvait, jusqu'au jour suprême, se consacrer tout entier aux travaux de l'esprit. Les monastères d’abord et plus ard les couvents ont émancipé le génie plébéien. Quelle que doive être notre reconnaissance pour l'œuvre révolutionnaire de la philosophie, ne lui accordons qu'une part équitable dans l'éducation de la société moderne, et osons dire que les ordres . religieux ont peut-être plus contribué que toutes les écoles philosophiques au progrès des idées, des mœurs et des institutions. Mais nous ne saurions ici développer cette opinion et la justifier par des preuves suffisantes ; apprécions simplement, au point de vue de cette histoire littéraire, l'heureuse influence autrefois exercée par quelques établissements religieux sur la direction des esprits dans nos provinces. .

« Nous le disions tout à l'heure, la jeunesse