PRÉFACE... IX

s'ignore elle-même; elle croit obéir à une voix intérieure, alors qu’elle glisse aveuglément sur la pente où on l’entraine : mais quand elle n’a pas encore subi le joug de l'exemple, elle est aussi propre aux études libérales qu'aux professions industrielles ; c’est l’exémple qui détermine en elle le premier mouvement. Aujourd’hui, au sortir de vos gymnases communaux, tout la dissuade de suivre une carrière qui est chez vous sans profit et sans honneur : mais qu'on se représente, dans une ville d’une population moyenne, cinq ou six confréries savantes, richement dotées, justement vénérées par le commun, appelant à elles tous les hommes de bonne volonté, pauvres et riches, nobles, bourgeois et manants, et les stimulant de toute facon aux études littéraires, soit par l'attrait de la gloire mondaine, soit par la perspective des charges les plus considérables de l'Église, de l’État, soit par la garantie de la récompense promise dans le ciel aux zélés serviteurs de Dieu ! Que de vocations ne devaient pas être déterminées par ces puissants motifs! Oui, les temps sont bien changés. Dans la ville où nous écrivons . ces lignes, il existe encore une association agricole et littéraire, qui occupe assez utilement ses loisirs, mais qui, nous pouvons l’apprécier, a des prétentions fort modestes, et s'inquiète peu de présider à notre mouvement intellectuel. Est-il r

besoin de rappeler combien l'Église avait instilué dans cette ville de vastes ateliers de travail, où toutes les aptitudes trouvaient leur emploi ? L'ordre de Saint-Benoît y était représenté par les deux abbayes de Saint-Vincent et de la Couture, qui l’une et l’autre avaient adopté, dansle xvne siècle, la réforme de Saint-Maur. Au moment où la suppression des couvents fut décrétée, Saint-Vincent comptait parmi ses hôtes plusicurs savants qui jouissaient d’une juste renommée. L'ordre de Saint-Benoit avait encore d’autres établissements dans le diocèse, et la congrégation de Saint-Maur y était surtout en honneur. Que l’on ouvre les annales de cette congrégation et l’on y verra combien le Maine a enrôlé de ses fils dans la docte phalange! Non loin de l’abbaye de Saint-Vincent, au lieu même où nous venons d'élever un temple splendide aux mânes facétieux de Tabarin, les frères de Saint-Dominique s’exercaient aux rudes combats de la parole. Ià étaient les graves érudits, déchiffrant, collationnant les textes, exhumant les vieux titres de la gloire française enfouis dans les archives des monastères ; ici, les professoeurs d’éloquence, interprètes hardis, souvent suspects, de la parole sacrée, et cependant persécuteurs infatisables de toute hérésie, aux allures fières et indomptées. Près du couvent des Jacobins était celui des Cordeliers. En vain saint