PRÉFACE. XI
François d’Assise, le patriarche de cet ordre, avait recommandé pieusement à ses douze disciples de négliger les lettres humaines pour la pratique de l'oraison ; cette prescription de la règle avait été bientôt oubliée. Pour s’en convaincre, on n'a qu'à jeter les yeux sur la Bibliothèque de l’ordre: À quelques pas des Cordeliers, en cet endroit où se trouve aujourd'hui l'asile des religieuses de la Visitation, était le couvent des frères Capucins. On sait combien d'illustres prédicateurs, combien d'écrivains recommandables se sont formés sous leur discipline. Au centre de la nouvelle ville, le plus humble des ordres mendiants, mais non le moins célèbre, l’ordre des Minimes, avait une maison conventuelle. Il suffit de nommer Marin Mersenne, pour rappeler ce que la province du Maine doit aux austères disciples de saint François de Paule. Enfin, deux congrégations séculières, celle des Oratoriens et celle des Lazaristés, avaient été constituées dans la ville par divers évêques, l'une pour diriger l'éducation première de la jeunesse, l’autre pour faire des missions dans les campagnes du diocèse. À l'Épau, étaient quelques représentants de l’ordre bénédictin de Citeaux, célèbre par les services qu’il a rendus autrefois à l'Église, par les grands prélats qui sont sortis de ses nombreuses abbayes, et surtout par ses écrivains, dont Ange Manriquez et Charles de Visch
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ont perpétué le souvenir. A l’autre extrémité des faubourgs de la ville, les frères de Saint-Augustin possédaient une riche abbaye dans la paroisse de la Madeleine, à Beaulieu. Étrange destinée des hommes et des choses! Cette abbaye, qui avait donné à l'Église tant de chefs illustres, était gouvernée, au moment où éclatérent les premiers orages de la Révolution, par un homme qui devait bientôt présider l’assemblée qui décréta la suppression des ordres ! Toutes les associations religieuses considérables en France avaient fondé quelque maison conventuelle au sein de la ville, ou dans les campagnes environnantes. On ne saurait aujourd’huisupputer le nombredesjeunescatéchumènes sortis des colléges ou desécoles gratuites du diocése,que les religieux de cesdiverses confréries affranchirent des obligations de la vie mondaine, de la misère ou du travail manuel, qu’ils appelé- ‘rent à partager leur table, leurs études et leurs fonctions. Il fut certainement très-considérable, car, parmi les écrivains sur lesquels les annalistes des ordres religieux nous ont transmis quelques notes biographiques, nous en comptons beaucoup auxquels ils donnent le Maine pour pays natal, et nous en ferons connaître au moins autant qu'ils ont omis. Et combien doivent échapper à toutes nos recherches, si consciencieuses qu on veuille les supposer ! Combien de manuscrits dont il ne
