PRÉFACE. XII

reste plus aucune trace! Combien de livres imprimés ont eu la même fortune! N'omettons pas d’ailleurs que l’ordre de Saint-Dominique est celui qui à fait le plus de prosélytes dans le Maine, et que, dans cet ordre, on s’occupait moins

de former des écrivains que des prédicateurs.

Enfin, qui nous dira le nombre des savants, des lettrés modestes, qui, après avoir'étudié, soit pour eux-mêmes, soit pour l’enseignement des novices, n'ont pas connu le besoin d'initier le public aux travaux de leurs veilles ?

« Quand on compare le présent au passé, on ne saurait nier cette heureuse influence des ordres religieux sur la conduite des esprits. Nous sommes

dans un temps où cela peut être dit, où un témoi-

gnage de sincère gratitude ne saurait être mal interprété. Le régime des couvents ne convient plus à nos mœurs, et si les établissements de ces puissantes associations avaient été épargnés par le vent révolutionnaire, ils seraient abandonnés

aujourd’hui : aussi voyons-nous avec regret quel-.

ques hommes d’un esprit élevé, d'un talent supérieur, faire sous nos yeux de grands et vains efforts pour réhabiliter le cilice ou la vie claustrale; c'est une entreprise qui sera condamnée par les résultats qu'on en doit obtenir. Mais, il

faut bien le dire, si les couvents ont été détruits,

ils n’ont pas été remplacés ; et quand nous enten-

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dons railler avec autant d'avantage que d’à-propos les rares et médiocres écrits qui sont le contingent annuel de la littérature provinciale, quand nous apprécions combien peu d'oreilles s'ouvrent à la propagande que font certainessociétés savantes pour restaurer les fortes études dans quelques chefs-lieux de département, nous regrettons vivement que nos assemblées révolutionnaires n'aient pas achevé l'œuvre de restauration scientifique qu'elles avaient si bien commencée. Nous ne plaidons pas ici, que l’on veuille nous comprendre, la mauvaise cause du fédéralisme intellectuel ; nous respectons la souveraineté que Paris s’est attribuée, mais nous déplorons vivement l’affaiblissement des études et des idées libérales dans les provinces. C'est, à notre sens, un mal plus grave qu'on ne paraît le soupçonner. On ne remarque pas assez, en effet, que le. despotisme brutal des intérêts matériels a son siége, non pasà Paris, mais dans les départements. C'est là qu'il gouverne, c'est là qu'il opprime tous les instincts généreux, c'est de là qu'il exerce sur les institutions et sur les individus son influence malfaisante. Ce fléau, qui a déjà fait tant de ravages dans les consciences et dans l'État, dont l’œuvre de chaque jour est quelque ruine nouvelle, épouvante tous les bons esprits. Or, on ne peut le combattre avec avantage qu'au siége même de sa puissance.