PRÉFACE. XV

Il faut que les hommes appelés à résoudre les questions sociales se persuadent que l'esprit public est fort peu libéral dans les provinces : on n’y connaît d'autre culte que celui du fétiche le plus grossier et le plus jaloux qui ait encore obtenu les hommages et l’encens du vulgaire ; nous parlons de l'intérêt matériel; et, si l'on n’y prend garde, toutes nos institutions électives seront bientôt compromises par l'ignorance et les mauvaises passions de cette catégorie de citoyens que l'on peut appeler le tiers-état provincial.

« Nous ne saurions dire ici tout ce que nous inspire ce grave sujet ; nous ne pouvons d'ailleurs oublier que nos lecteurs attendent de nous quelques explications sur la matière même de notre livre. Nous allons donc mettre fin à ces considérations sur le passé, à ces remontrances sur le présent, pour répondre à diverses questions qui pourraient nous être adressées.

« Les Bénédiclins, qui ont consacré le ütre d’Iistoire littéraire, ont suivi, dans leur grand ouvrage sur les écrivains de la France, l'ordre chronologique, qui est, en effet, préférable à tout autre. Mais, à notre grand regret, nous n'avons pu les imiter. S'il avait existé quelque part un catalogue exact des écrivains nés dans le Maine, nous aurions pris soin de les ranger suivant l'ordre des temps. Mais, privé de ce secours, nous

avons découvert en divers lieux, soit après de longues recherches, soit par rencontre fortuite, la trace perdue de tel ou de tel écrivain ignoré ; et depuis même que nous avons pris la plume pour rédiger nos premières notices, nous avons eu l'occasion d'apprendre que les enquêtes les plus scrupuleuses ne révèlent pas toujours ce que le basard fait découvrir. Nous avons été d’ailleurs contraint d’ajourner quelques parties de notre travail, n'ayant pas entre les mains toutes les pièces qu'il nous importait de consulter. Les auteurs de l'Histoire littéraire de la France, qui trouvaient partout des correspondants pleins de zèle et de savoir, n'éprouvaient pas cet embarras: mais, pour ce qui nous concerne, la bibliothèque du Mans ne possédant que le plus pelit nombre des écrits imprimés ou manuscrits que nous aurons à mentionner dans cet ouvrage, il nous à bien fallu remettre à un autre temps l'examen de ceux de ces écrits qui nous ont été signalés en d’autres bibliothèques. Voilà pourquoi nous n'avons observé dans notre publication ni l'ordre chronologique, ni l’ordre alphabétique, car les mêmes obstacles s’opposaient à l’un et à l’autre. On appréciera, nous aimons à le croire, que nous nous sommes donné une tâche fort laborieuse, et que si nous n'avions pas fait cette part aux difficultés qui s’offraient à nous