CHAPITRE II

Le nouveau peuple eut son poète , GeofiFrey Chaucer. Par ses origines , son éducation, ses goûts , son genre de vie, autant que par ses œuvres, Chaucer représente les temps nouveaux ; il les peint sur le xiî et il en fait partie; sa biographie n'est guère moins caractéristique que son œuvre ; car il ne décrit rien par ouï-dire ou par supposition ; il est lui-même acteur dans les scènes qu'il raconte; il ne les rêve pas, il les voit.

Son histoire est une sorte d'abrégé de celle de la nation : la nation s'enrichit par le commerce, et Cliaucer, fils de commerçants, grandit parmi euv; elle cesse d'aller étudier à Paris et Chaucer n'y va pas; son roi fait la guerre en France et Chaucer suit Edouard sur les routes militaires de notre pays; elle met de plus en plus sa foi dans le Parlement, et Chaucer en fait partie comme député du Kent, elle s'intéresse aux choses de beauté, elle aime les arts et les veut riches et souriants; Chaucer est conservateur des palais royaux et en surveille les embellissements et l'entretien ; les monotonies saxonnes, les tristesses du lendemain d'Hastings sont oubliées et ellacées, l'Angleterre nouvelle sait rire et sourire aussi;

elle est la merrij EngUmd aux explosions joyeuses et l\:Viigleterre des légendes , des complaintes et des vierges attendries : l'Angleterre rieuse comme l'Angleterre souriante .est tout entière dans les œuvres de son premier poète.

La vie de Chaucer remplit exactement la période où nous sommes arrivés, pendant laquelle le peuple anglais acquit ses caractères définitifs; il naquit sous Edouard III et vit la fin des Plantagenets ; il mourut peu après 1" avènement d'Henri de Lancastre. A cette époque Pétrarque et Boccace étaient morts depuis longtemps, la France ne comptait aucun poète de nom, et Chaucer était sans comparaison le plus grand poète de l'Europe.

Sa famille appartenait à la bourgeoisie commerçante de la Cité. Son père. Jean Chaucer. son oncle Thomas Heyroun et d'autres parents encore faisaient partie de la corporation des marchands de vin. Jean Chaucer était fournisseur de la Cour et il accompagna Edouard III dans sa première expédition sur le continent : de là des relations avec la famille royale dont le futur poète devait profiter. L'établissement des Chaucer était situé dans Thames street. rue qui subsiste, mais qui ne compte plus que des maisons modernes; c'est là que Geoffrey dut naître en 13i0 ou peu avant'.

' On a longtemps admis, à tort, la date de 1328. On trouvera les principaux (locumenls concernant Chaucer dans rap|)endice à sa biographie, l'vetical Works, éd. Morris, I, pp. 93 et s. ; dans les Life records of Chaucer.