ENFANCE A LONDRES

Chaucer passa à Londres ses années cVenfance et de jeunesse, un Londres que le grand incendie de 1666 a fait presqpie totalement disparaître; ce vieux Londres alors tout jeune, dont les miniatures de manuscrits nous ont conservé la pittoresque image. La maison paternelle était près du fleuve, et sur le bord du ruisseau de Walbrook, recouvert depuis, mais qui coulait alors en plein air. Sur la noble rivière, dont les eaux n'étaient peutêtre pas aussi bleues que les miniaturistes les peignent, mais qui n'était pas encore la boue liquide que nous connaissons , les navires venus de la Méditerranée et de la Baltique gbssaient lentement, portés par la marée. Les maisons aux toits pointus et à plusieurs étages bordaient Teau et formaient au rez-de-chaussée des colonnades servant d'entrepôts et sous lesquelles les marchandises étaient débarquées'. Le fameux pont de Londres, construit sous Jean sans Terre, presque neuf encore, car il entrait seulement dans son deuxième siècle et devait vivre six cents ans, avec ses nombreuses piles, ses contre-forts aigus, les maisons qu'il portait, sa chapelle de Saint-Thomas , coupait la ligne de l'horizon et reliait la Cité au faubourg de Southwark. De ce côté, encore des maisons, une belle église gothique qui subsiste 2, des hôtelleries en abondance, car c'était le point d'arrivée par la route de terre, et avec les hôtel-

1875 et s., et dans les Trial Forewords de Furnivall, 1871 {Chaucer Soc). Une des ordonnances municipales pour empêcher les fraudes des vintners est signée par plusieurs membres de la corporation et notamment par Jean Chaucer, 1342. Voir Riley, Memorials of London, p. 211.

1 Une splendide miniature du XV^ siècle donne une vue de la capitale exécutée d'après nature et qui permet de se faire une idée du Londres, peu différent, où vécut Chaucer: M>. Royal, 16 Fii, au Britisli Muséum; reproduction partielle de celle miniature dans English Wayfaring life, p.. 35.

- Sainte Mary Overy où est enterré Gower, l'ami de Chaucer.

leries, des lieux de divertissement de toute sorte, tradition si I)ien établie que la majorité des théâtres du temps d'Élisal)eth y furent construits, et notamment le fameux Globe où se jouaient les pièces de Shakespeare. Sauf ce faubourg-, la rive droite de la Tamise offrait au regard, au lieu des entrepôts* d'aujourd'hui, la rase campag-ne , des arbres et des prés verts. Un peu plus bas, sur la rive gauche, se dressaient les murs de la Tour de Londres; plus haut, vers l'intérieur de la Cité, l'ample masse de Saint -Paul dominait les maisons. C'était alors une cathédrale gothique ; Wren, après le grand incendie, la remplaça par l'édifice Renaissance qu'on voit aujourd'hui. La ville était entourée de murailles dont il reste des parties et dont la base à certains endroits est romaine ' . De distance en distance étaient percées des portes que défendait un bastion et dont les noms des rues nous conservent le souvenir : Aldgate, Bishopsgate, etc.

La ville elle-même était populeuse et affairée. Ces rues, dans lesquelles se passa l'enfance de Chaucer, étaient resserrées, bordées de maisons aux étages avançants, avec des enseignes surplombant la chaussée, des appentis « pentys », barrant le passage, et toute sorte d'encombrements, contre lesquels protestaient en vain d'innombrables règlements municipaux. La tête des cavaliers s'embarrassait dans les enseignes et on prescrivait de faire les perches moins longues; les mœurs étant violentes, on interdisait le port des armes, mais les honnêtes gens seuls se conformaient à la loi, ce qui facilitait la besogne des autres; la propreté était mé-

' Tour dans le cimetière de Saint-Ciles Cripplegate , église où est enterré Milton.