E A N - 1» I E H H E G A ISI U S

Mais citons plutôt un des innoinl^rables textes oîi Camus lui-même parle de cette amitié.

11 y avait en ce même temps-là, écrit-il dans la Pieuse Julie, un autre prédicateur en Téglise Saint-André-des-Arts — c'est lui, sous le nom de Périandre — lequel bien qu'il lût éloigné en science et en savoir, no» seulement de réminence du grand Arnulphe (c'est le P. Arnoux, un autre héros du même roman), mais encore de tant d'autres beaux astres... si est-ce que, ou pour je ne sais quelle grâce et bénédiction de Dieu répandue en ses lèvres, ou pour le zèle qu'il témoignait au salut des âmes, ou pour sa douceur en la correction des mœurs dépravées, ou pour la facilité de son esprit, ou, ce qui est plus croyable, pour tenir quelque grade en l'Eglise qui le rendait plus visible, et même pour être disciple et disciple bien-aimé du Père des dévots de notre âge, était assez bien ouï ^

Camus, nous le savons, ne se llattait aucunement lorsqu'il se donnait un si beau titre que personne du reste n'oserait lui contester. Il en est pourtant, aujourd'hui du moins, parmi les dévots de François de Sales que cette rare intimité semble un peu gêner. Ils en rougissent pour lui. Ils l'excusent, donnant à entendre qu'après tout les plus grands saints ont besoin parfois de se récréer. Qu'estce à dire? Parce que Jean-Pierre Camus avait de l'esprit, et très pétillant, s'iniagine-t-on qu'il n'était bon qu'à faire rire ?

Quand je l'allais visiter à Annecy, a-t-il dit lui-même, nous passions tous les jours en de continuels exercices de piété ; car c'étaient toutes ses récréations. On y parlait peu de promenades, et point du tout d'entretiens frivoles : prières, sermons, conférences, discours de doctrine, visites de malades ou de maisons de dévotion, fréquentation de sacrements et occupations semblables".

François de Sales n'était pas si méprisant. Si, d'aven-

(i) La Pieuse Julie, pp. 207-208.

(2) Esprit de saint François de Sales, part. II, sect. 10. Cf. Baudky, III, 352. Naturellement Camus force un peu la note. (Cf. Port-Royal, p. 229.)

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tare, il plaisantait volontiers avec son voisin, il voyait surtout en lui, et il estimait grandement l'homme de Dieu, révoque, le savant, le prédicateur, même, et pourquoi pas, l'écrivain. Aurait-il trouvé beaucoup d'esprits mieux laits pour le comprendre, beaucoup d'amis aussi dignes de lui, aussi nobles, aussi foncièrement bons? Certes nous n'égalons, et à Dieu ne plaise, ni ces deux génies, ni ces deux grâces. Néanmoins, qu'on y prenne garde. A trop vouloir séparer Jean-Pierre Camus de François de Sales, non seulement on les blesse l'un et l'autre, mais encore on se met sur le chemin de les ionorcr \

Il nous reste un monument singulier de cette amitié fameuse, Y Esprit du Bienheureux François de Sales par J.-P. Camus". C'est du François de Sales parlé, si j'ose dire, traduit ou camusiné^ qu'on me passe encore ce mot, puis indéfiniment commenté. Livre d'or et de plomb. Aussi longtemps que l'auteur se borne à raconter le saint et à nous redire ses propos, il est exquis et au plus haut point. Les dissertations interminables qu'il soude vaille que vaille à ces souvenirs et dans lesquelles il expose à bâtons rompus quelques-unes de ses idées favorites, paraissent naturellement moins heureuses. Il y a néanmoins de l'excellent, même dans ce fatras, et Camus s'est tellement pénétré de l'esprit de son maître qu'on a toujours l'impression que François de Sales est de la partie. 11 écoute, il

(i) Je fais ici allusiou à certains jugements sur Camus qui ont paru clans l'édition des œuvres de François do Sales (t. XIV) et sur lesquels je m'expliquerai plus longuement dans un appendice.

(2) Le livre parut, en 6 volumes, de iGSg à 1641. Dès 1624, l'abbé de Longueterre ou le provoquait, ou l'annonçait ofilciousemcnt au public. « Si ce compagnon de ses travaux, disait-il parlant de Camus et de François de Sales, son fils et son père, ce grand génie de la nature, cette plume d'aigle qui consume toutes les autres, qui dévore tous les travaux des autres par la fertilité des siens, et qui, lassécî de porter le fardeau de l'évèché de Belley ne veut plus avoir d'autre souci que de soi-même; si donc cet incomparable personnage qui a la théorie et la pratique de toutes les sciences de M. de Genève, vient à écrire sou histoire, ce sera un grand sujet de joie pour ceux qui aiment vraiment Philothée. » [Soupirs de Philothée, pp. 182 sq . cité par Baudry. Le véritable esprit..., I,

p. LXVII.

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sourit, il approuve, quelquefois, très rarement, il IVouce un peu le sourcil ou bien il sommeille et nous avec lui. Dès son apparition le livre eut une vogue extraordinaire et fit les délices des âmes pieuses. Jusqu'à la Révolution française, on n'a pas cessé de le lire, soit dans le texte original qui est énorme, soit dans le résumé qu'en donna le D'' Collet et que Sainte-Beuve juge excellent. 1789 est une date fatale dans l'histoire de la dévotion. Les habitudes qui se passaient de génération en génération, les douces et bienfaisantes routines, qui maintenaient les mêmes livres sur les tabletles d'une même maison ou sur les prie-dieu du même oratoire, tout cela fut bouleversé. U Esprit ou le résumé de Collet flottèrent encore quelque temps parmi les autres épaves, puis rentrèrent dans le néant. Réimprimé en 1840 par un prêtre de sainte et savante mémoire, M. Dépery, depuis évêque de Gap, VEspvit du Bienheureux François de Sales n'intéresse plus aujourd'hui que les amateurs. Sans l'avoir néanmoins jamais ouvert, tout le monde le connaît. Il est certain en effet que Tévêque de Belley a contribué plus que personne à fixer la physionomie morale de François de Sales dans l'imagination catholique et à populariser l'esprit du saint. Aujourd'hui encore, tous ou presque tous, nous voyons celui-ci des yeux de Camus, ainsi que les Anglais, le D'" Johnson, des yeux de Boswell. De toute façon, le chefd'œuvre de Camus est un des ouvrages essentiels de notre littérature religieuse. A ce titre, à ce titre seul, bien entendu, et dans l'ordre historique où nous nous sommes placés, il a presque la même importance que l'Introduction à la vie dévote^ .

IV. Camus a publié une quantité de livres ou de livrets spirituels qui forment comme autant de chapitres particuliers de y Esprit du bienheureux François de Sales. Quoi qu'il écrive en ces matières, il se propose toujours

(i) On trouvera à l'appendice des notes critiques sur la véracité de Camus historien, ou plutôt mémorialiste.

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d'expliquer et de répandre la pensée de son maître. A plusieurs de ses titres est ajoutée la mention: tiré de La doctrine^ ou selon la doctrine^ ou selon V esprit du Bienheureux François de Sales. A chaque page il cite le propre texte du saint. « Ne vous imaginez pas, lecteur, dit-il dans une de ses préfaces, que ce trésor se soit trouvé caché dans mon champ... Je le tiens et le tire d'une plus riche mine... de la doctrine de mon très honoré Père... tant de celle que j'ai reçue de sa bouche durant quatorze ans... que de celle que j'ai puisée de ses écrits. ^ » « Ayant comme juré en ses paroles, dit-il ailleurs, et embrassé ses préceptes comme des oracles de piété et comme des termes de vérité... pourrais-je bien vous enseigner, Eutrope, autre chose que ce que j'ai appris, soit de ses écrits, soit de sa vive voix et vous imprimer d'autres sentiments de dévotion que ceux qu'il a gravés sur mon âme"? » On a répété, fort injustement du reste que, dans V Esprit du Bienheureux François de Sales ^ il n'y a d'excellent que ce qui ne vient pas de Camus. Celui-ci n'avait pas attendu qu'on lui rappelât son indignité. Les enseignements de mon maître, dit-il au lecteur vers la fin d'un de ses propres traités, « te seront aussi aisés à distinguer de ceux qui sont de mon cru que l'or l'est d'avec le cuivre » \ N'en croyez rien. Il s'est tellement assimilé les idées et la manière de François de Sales qu'on ne sait pas toujours où (;elui-ci finit, où Camus commence. Du moins tranchera-t-il par ses excentricités légendaires ? Non encore. Si les critiques qui jugent et méprisent en bloc l'œuvre de Camus avaient pris la peine de parcourir un seul de ses livres spirituels, ils auraient été surpris, déçus peut-être de trouver ce livre constamment sérieux, presque toujours grave. S'il plaisante assez volontiers

(i) Préface de L'unité s'Criueuse, secicl spiiilucl pour arris'Cr pari usa gn d'une vertu au comble de toutes les autres.

[•2] De lu ré formation intérieure, p^). i-j.

(3) Ih., p. 347.

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dans ses longs sermons — crime souvent très pardonnable; s'il laisse courir sa verve joyeuse dans ses romans, comme il en a certes le droit; l'intimité de la direction, les Joesoins pressants des âmes que tourmentent de cruels scrupules, impressionnent profondément cette vive et tendre nature. Il sourit encore par moments, mais comme peuvent et doivent sourire les saints. D'ici, delà, quelques vivacités, quelques saillies innocentes, du bel-esprit, mais jamais rien qui pèche contre les convenances du sujet, qui paraisse déplacé sous la plume d'un évêque. Le plus grand tort de ces livres est d'être légion et ce tort n'est pas sans excuse. Camus ne cherche ni la gloire, ni le plaisir d'écrire. Pour la gloire, il en fait fi, et quant au plaisir, ses romans qu'il improvise avec une joie si visible, lui auraient largement suffi. Mais il se formait l'idée la plus haute et la plus rigoureuse de ses devoirs d'évêque, et il plaçait la direction spirituelle au premier rang de ces devoirs. Il confessait et il dirigeait un grand nombre d'âmes ^ C'est pour celles-ci qu'il rédige d'abord ses écrits spirituels. Tel de ses livres n'a été écrit que

(i) Les filles de la Charité conservent dans leurs archives plusieurs lettres de direction envoyées par l'évêque de Belley à leur fondatrice. Je n'ai pas vu ces inédits, mais les quelques citations qu'en a faites Ms^' Baunard dans la vie de M"^*^ Le Gras, sont fort belles. « Il la détournait, écrit Ms'" Baunard, de l'inquiète discussion d'elle-même pour la dilater dans la lumière joyeuse. Ainsi pas de confessions générales incessantes, inutiles, troublantes... « Vous voilà donc toujours dans les confessions générales ! Oh ! combien de fois je vous ai dit : grâce soit des confessions générales pour votre cœur ! Oh ! non, le jubilé ne vient point pour cela pour vous, mais pour vous réjouir en Dieu votre salut. » De même dans une autre lettre : « J'attends toujours que la sérénité vous revienne, après ces nuages qui vous empêchent de voir la belle clarté de la joie qui est au service de Dieu. Ne faites point tant de difficultés aux choses indifférentes. Détournez un peu votre vue de vous-même et l'attachez à Jésus- Christ... » Même discrétion de conduite pour les retraites que volontiers elle eût multipliées, prolongées... « Je suis consolé de savoir que les exercices de recueillement et les retraites spirituelles vous soient si utiles et si savoureuses. Mais il en faut prendre pour vous comme du miel, rarement et sobrement ; car vous avez une certaine avidité spirituelle qui a besoin de retenue »... Baunard. La vénérable Louise de Marillac, pp. •ii-i'i. — Avais-je tort de prétendre qu'il n'est pas toujours facile de distinguer entre l'or de François do Sales et le cuivre de Camus? Ces lettres sont de 1619 ou de 16^0. Camus ne les a donc pas calquées sur la correspondance du saint lequel vivait (ncore.

17^ l'iiumajsisme dévot

pour l'instruction ou la consolation d'une seule personne. Plus tard, jugeant l'œuvre assez bien venue et voyant qu'elle avait atteint son but, le bon évêque se laissait arracher — oh ! sans trop do peine — son manuscrit par les éditeurs.

Ce Théopisle h qui je parle en ce petit ouvrage — dit-il dans Vaçeriissement de la Lutte spirituelle — est une ame fort pieuse qui affligée jusques à rcxtrémité des pensées d'infidélité et de blasphème... eut recours h moi... Qui n'en eût eu pitié, eût eu sans doute un rocher h la place du cœur... Sa vue donnait de la compassion, tant la tristesse avait desséché ses os où sa peau était collée, on lisait sur son visage que les douleurs de la mort l'environnaient et que les terreurs de l'enfer lui donnaient l'épouvante... Cette compassion que j'eus de sa misère tira de ma plume cet écrit que je te présente, lecteur, afin qu'en mon absence elle y eut recours ^

Quelques lignes touchantes et persuasives que j'emprunte à ce même ouvrage font bien connaître le ton le plus ordinaire de Camus écrivain spirituel, et le sens de sa direction. Peut-être aussi pourraient-elles excuser la fécondité intarissable du bon évoque.

Prière à Dieu pour une ame tentée.

O Jésus, mon Seigneur, pourrais-je bien voir en peine mon frère Théopiste, sans prendre part à sa tribulation, voyant clairement que vous y êtes vous-même avec lui en cette angoisse qui le trouble, avec dessein de l'en tirer et de 1 en couronner de gloire. N'ôtes-vous pas toujours auprès de ceux qui ont le cœur serré et qui vous invoquent?... 0 quel bonheur d'être votre coadjuteur et collaborateur en cette bonne action !... Malheur à moi si je n'évangélise, si je retiens la vérité prisonnière... si je me lais quand il est question de Sion et du bien d'une âme... si ma langue n'est une plume ou si ma plume n'est une langue, pour mettre en vos voies les pas de ceux qui ont besoin d'y être adressés ! Hélas ! très aimable Sauveur,

(i) Avertisscniont de f.a lulle spirituelle ou encoura^owcut à uiio ninc tenlcc de l'espiit de hhispliènie et d'injidrlid'.

JE AN-PI EURE CAMUS i;7

voilà Théopiste, ce pauvre Théopiste que vous aimez et (|uc je sais qui vous aime d'une charité non feinte et d'une affection véritable ; ce Théopiste, mon cher frère selon votre esprit, est non seulement malade, mais il endure violence. C'est à vous de répondre pour lui, puisque étant uni à vous comme un pampre h son cep, comme un membre à son chef, vous prenez part à ses afflictions, comme du temps de ce Saul dont vous fîtes un Paul, vous ressentiez les persécutions de vos fidèles...

Voilà, mon cher Théopiste, la prière que je fais sur votre affliction, c'est le baume que je répands sur votre plaie, suivant en cela le conseil de l'Apôtre qui veut que Ton prie sur celui qui est triste, que l'on pleure avec celui qui est fâché ; et il me semble que je ne sais quelle secrète voix m'assure que cette infirmité ne sera point à la mort, mais que par elle se manifestera davantage en vous la gloire de Dieu. Que si vous avez patience, vous verrez bientôt reluire sur vous les splendeurs de son divin visage \

Saint Anselme, saint Bernard, saint François de Sales, Fénelon, quel est celui de ces très grands que l'on amoindrirait en lui attribuant cette page? J'ose à peine faire remarquer au lecteur la sûreté, la fluidité et la mollesse d'une telle prose, mais je ne sache personne chez nous qui se soit assimilé avec plus d'aisance les tours, les images et jusqu'à l'accent de la Bible. Rabelais, Amyot, Montaigne ayant fait leur œuvre, le français de 1620 semblait mûr pour cette traduction nationale des livres saints que nous attendons encore et qui sans doute ne viendra jamais. Après Vaugelas et Bouhours, il sera trop tard chez nous pour une telle œuvre. La grande bible anglicane, qui a marqué d'une telle empreinte le génie anglais, s'achevait à peu près vers ce même temps. Or, de tous les contemporains de Henri IV, d'Elisabeth et de Louis XIll, nul peut-être ne se trouvait mieux préparé que Jean-Pierre Camus à cette magnifique entreprise, assez grand et tout ensemble assez chétif pour traduire. Les rythmes latins ne l'enchaînent

(i) La lutte spirituelle..., p. 3-7.

178 l'humanisme DÉVOT

pas, comme Balzac, cet illustre esclave. Son goût s'égare parfois, mais du moins n'est jamais timide. Il a Tingénuité suave de François de Sales, et la vivacité, la verdeur française qui manquent à l'évêque savoyard. Il serait — peut-être, peut-être, — aussi harmonieux que les traducteurs anglicans, et peut-être encore, moins uniformément majestueux, plus flexible. Bref, nous avons laissé passer l'occasion unique. Ainsi feront plus tard les évêques catholiques d'Angleterre qui n'oseront pas confier pour de bon à Newman la refonte, urgente pourtant, — de la Bible de Douai. La langue biblique n'est plus chez nous, comme au temps de saint Bernard et de J.-P. Camus, l'idiome naturel des écrivains catholiques. La Sainte Ecriture, quand nous daignons nous inspirer d'elle, prend sous nos plumes un je ne sais quoi qui sent l'étranger.

Après cette digression, qu'on me permette de revenir en passant à ce caractère musical de la prose camusienne. On a beaucoup ri et médit de ses sermons. Voici Texorde d'une de ses homélies sur le Cantique.

Des inspirations, leur suavité et leur progrès.

Surge Aquilo, i>eni Austei\ perfla liortiim meum, et fluant aromata illius.

Il va sans dire qu'on doit lire cette page à haute voix.

Ce mariage de Zéphire et de Flore, que les anciens s'imaginaient, ne voulait enseigner autre chose que la vertu secrète qu'a ce doux vent sur la production des fleurs, lorsque les vents rigoureux de l'hiver ayant fuit place au printemps, par ses douces haleines, il va tapissant la terre d'une riche diaprure et répandant partout le parfum délicieux de ses ailes musquées. Cestce souffle gracieux qui ouvre le sein de la terre et qui découvre les trésors qu'elle y recelait durant l'inclémence de la froide saison.

Si nous disons que le souffle divin de l'inspiration sacrée fait un même effet en nos cœurs, faisant paraître des jlciirs en leur terre, nous ne dirons que ce que l'expérience ordinaire