CHAPITRE III

LA VIE DES SAINTS

I. Nombre et variole des vies de saints publiées de 1600 à 1670. — Deux groupes très distincts, les vies des saints d'autrefois, celles des contemporains. — La légende et l'esprit critique. — Sainte Brigitte d'Irlande. — Sainte Fare et son biographe. — Sur un épi de blé. — Imagination et fantaisie. — Cortade et les martyrs d'Agen. — Les saints au village. — Professions et métiers. — Influence de ces livres, — La communion des saints.

II. Biographie des saints du xvii° siècle. — Un genre nouveau. — Résistance des anciens Ordres. — Probité et mérites littéraires des biographes. — Le goût du détail concret et du document. — Curiosité psychologique. — Vues synthétiques. — Le P. Amelote. — L'exil des mystiques et la (în do la grande école hagiographique. — Le P. Bouhours.

Saint Aderold, saint Amable, saint Arnould, saint Babolin, saint Benezet, saint Eloi, saint Hubert, saint Guillaume, saint Marcoul, saint Médard, saint Nicaise, le ])ienheureux Pierre de Luxembourg... sainte Anne, sainte Berthe, sainte Isabelle, sainte Reine... ; les saints et les saintes des premiers siècles ; de Tépoque mérovingienne ; du Moyen âge ; de la Renaissance ; les patrons de vingt provinces, de cent églises, je n'en finirais jamais si je voulais simplement énumérer les vies qui ont été publiées chez nous de 1600 à 1660 et qui se trouvent à la Bibliothèque nationale. Ajoutez à cela que nombre de saints ont eu plusieurs biographes, saint Yves, par exemple, au moins trois (i6i8, 1623, 1640); saint Spire, trois encore (i6i4, '627, i658). Ajoutez que la Bibliothèque nationale ne possède, selon toute vraisemblance, que le tiers des ouvrages de ce genre. Ajoutez que je ne

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parle que des saints d'autrefois ^ La litanie des pieux personnages du xvii" siècle commençant qui ont été racontés au lendemain de leur mort, ferait un autre poème. Nous viendrons bientôt à ces derniers. Ce sont là en effet deux littératures toutes différentes : la première plus ou moins légendaire et toujours d'une naïveté médiévale ; la seconde, strictement historique et psychologique. Saints d'autrefois et saints de la veille, le rapprochement entre ces deux séries est déjà plein de leçons. Elles s'adressaient aux mêmes lecteurs qui passaient avec une même édification de la vie de sainte Aurc à celle de M"""" Acarie, de saint Benezet au Père de Gondren. Nulle sainteté n'était étrangère à nos humanistes. Toutes les époques de l'Eglise les intéressaient et nourrissaient leur curiosité fervente. Catholiques, au plein sens du mot, et comme nous ne le sommes plus, nous qui choisissons, nous qui, fidèles aux dévotions du moment, acceptons sans peine d'ignorer les autres '^

(i) Quant au nombre do ces livres et à la pauvreté relative de la Bibliothèque nationale, ce que j'en dis n'est manifestement que conjectural. Je pars de ce fait que j'ai trouvé dans d'autres dépôts, et notamment chez les bollandistes et à la bibliothèque Méjanes, plusieurs vies de saints qui ne se trouvent pas à la Nationale. Je crois aussi que beaucoup de ces livres, dont plusieurs ont été imprimés en province et pour la province, sont aujourd'hui perdus. Ne nous lassons pas de répéter que les bibliothèques de couvents ont été pillées deux ou trois fois depuis 1789. Quelle collection incomparable ne trouverait-on pas aujourd'hui chez les bollandistes, si ceux-ci, la tourmente passée, n'avaient pas dû recommencer leur bibliothèque \

(■2) Dans la littérature hagiographique, cette décadence progressive de l'ancienne curiosité universelle, est une sorte de loi extrêmement curieuse. Soit, par exemple, le xix° siècle. Le romantisme catholique (en France, avec Monlalembert et Ozanam ; on Allomagno, avec Gœrres ; en Angleterre, avec les ivdctariens qui se partagèrent les saints du moyen Age) mit à la mode 1 hagiographie ogivale. Fuis, sous le second Empire, malgré quelques essais de retour aux saints des premiers siècles, la ferveur se concentre autour des saints modernes, ceux notamment du xvn^ siècle français (Ecole Dupanloup et école ultramontaine, Vcuillot, Maynard, Lotli, Aubineau). Naturellement beaucoup d'exceptions. De nos jours, on délaisse le passé et on s'attache volontiers aux saints du présent (Les biographies de M. Baunard). Quelques auréoles anciennes, sainte Thérèse, saint François de Sales, sainte Chantai, scintillent encore, mais en petit nombre. Je ne parle pas des lettrés et des artistes, du néoromantisme de Huysmans et de la rénovation des études franciscaines, je dis seulement que les goûts du grand public dévot se sont de plus en plus

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Quand je fais allusion au caractère légendaire de la plupart de ces vies, je n'entends pas dire que tous nos biographes admettent comme parole d'évangile les faits merveilleux qu'ils rapportent. L'esprit critique était déjà né. Le fondateur des bollandistes n'a que quelques années de moins que François de Sales. Tel de nos auteurs dit expressément qu'il ne croit pas à l'existence de saint George, mais qu'il garde cette histoire pour sa valeur symbolique. Tel autre, après de longues pages sur les origines d'une vierge miraculeuse, ajoute prudemment :

en quelque sorte et manière que cette image soit arrivée là, que nous ignorons toutefois, nous savons bien qu'elle y est arrivée au bonheur des circonvoisins ^

Les bourreaux ayant dépouillé sainte Foi de ses vêtements, la chair délicate de la sainte, écrit Germain Gortade,

trouva dans une chemise de fin lin et très blanc, envoyée soudainement du ciel, comme dit l'histoire, ou bien en chose qui par miracle paraissait telle, un asile bien prompt et bien assuré ^.

Quoi qu'il en soit, ces belles histoires les émeuvent et ils les racontent avec une grâce charmante. C'est ainsi que l'on peut respirer la poésie de l'Irlande dans « la vie admirable de sainte Brigide » \

rétrécis. L'histoire chrétienne les touche peu. Il y aurait là-dessus de minutieuses enquêtes à conduire. J'ajoute que certains indices paraissent annoncer une réaction.

(i) Le pèlerinage de Notre-Dame du Moyen-Pont, p, 28. Les ouvrages de ce genre sont très précieux. On y trouve une foule de détails de mœurs. « Qui niera, écrit par exemple l'historien du Moyen-Pont, qu'il n'y ait de l'irrévérence en ce saint pèlerinage, à badiner, rire, folâtrer : qu'il n'y ait du sacrilège à se montrer nu en chemise et virer à l'enlour de la chapelle. Cotte sorte de cérémonie ne doit être observée, mais comme uu abus es choses saintes, abrogée et retranchée », p. 78.

(a) Les sept saints tutélaire s de l'Age nais, p. 3i.

(3) Par Noël de Mérode (iôjjl).

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Il n'y a rien de plus faible que l'ombre ou le rayon de soleil et cependant c'est de cela que notre sainte se sert, sans y penser, comme d'un appui. Ce fut que, retournant de garder les moutons en la campagne (surprise par un orage), elle dut retourner en sa maison, ses habits tout trempés. Arrivée qu'elle y fut, se dévêtit et jeta ses menus habits en l'air, sans avoir bonnement égard à la place où elle les jetait, d'autant que le soleil, sortant des nuages, lui éblouissait les yeux; et dans un de ses rayons, qui par une crevasse avait percé la muraille, elle s'imaginait de voir une cordelette.

Il y avait en la même heure, un saint personnage fraîchement arrivé avec bonne suite, qui, annonçant la parole de Dieu, tint tellement l'esprit de la sainte et de ses auditeurs arrêtés en la douceur de la doctrine céleste, qu'on fut étonné de se voir comme insensiblement arrivé à la minuit. Ce fut lors que certain de la troupe — qui avait longtemps considéré la merveille de ce rayon avec les habits de la sainte y pendus sans être soutenus d'autre appui que du seul rayon de soleil, lequel par un secret de la Providence, y avait persévéré depuis le retour de la sainte — lui dit : reprenez, o bonne vierge vos habits, et déchargez ce rayon qui les a soutenus depuis le jour d'hier^.

Celui-ci ne fait que paraphraser de tout son cœur un vieux texte. D'autres donnent carrière à leur imagination. Le dominicain Labarde publie en 1618 le théâtre sanglant de sainte Catherine martyre sur lequel sa vie et sa mort sont représentées par quatorze divers actes. Un vrai mystère et auquel on assiste sans ennui. Drame aussi, la vie de sainte Fare, abbesse de Faremoustier, par le minime Robert Regnault"; mais que n'est-elle pas encore? Effusions lyriques, savantes dissertations, parenthèses à la Sterne, l'auteur s'abandonne à sa fantaisie comme une feuille au vent, ou plutôt comme une alouette. Bavard, pédant, absurde, mais si joyeux, si tendrement épris de la sainte qu'on n'a pas la force de fermer le livre. « Madame,

(1) Histoire de Sainte Brigide, p. i45.

(2) La vie et miracles de sainte Fare, Paris, 16.26. L'aulcur appartenait au fameux couvent de la Place Royale, le couvent de Merscnne. Hélas, il n'en reste plus que le cloître qu'on dit menacé.

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durant le consulat de Marcus Licinius... », il commence ainsi, dédiant son œuvre à Tabbesse des « saintes vestales » de Faremoustiers. Chapitre premier : De l'origine et étal des Français et de Leurs religions. Déjà il a pris son vol :

Toutes les Gaules, comme une grande cité, ont pour fossés les mers Océaiie et Méditerranée, avec les fleuves du Rhône et du Rhin ; pour murailles, les montagnes des Alpes et des Pyrénées, dans lesquelles les monts Cenis et de Saint-Godart sont comme des éperons qui flanquent ses courtines entre le Levant et le Midi, et les monts du Languedoc, des bastions qui la défendent vers le Ponant et les Espagnes.

Nous voilà pris par cet exorde magnifique. Ce qui vient après, s'il n'est pas toujours de la même qualité, retient pourtant un esprit curieux, soit, par exemple, de doctes recherches sur les noms dans l'antiquité. Mais venons enfin à sainte Fare. En somme, on ne sait pas grand'chose sur elle. Qu'importe, une ligne, mais exquise de sa chronique, va nourrir plusieurs longs chapitres.

Un jour le saint Abbé (Colomban) allant visiter sa sainte et petite amie, il remarqua qu'elle tenait en ses mains des épis de blé tout miirs et en une saison hors de saison. La rare nouveauté de ce fruit fit rentrer Colomban en lui-même et lui fit croire que cette maturité préavancée en temps d'hiver était plutôt un secret extraordinaire du ciel, prophétique des grâces de la petite Fare.

\ite, ce secret! Non, pas encore. Profitons de l'occasion pour méditer d'abord sur la lenteur normale de la végétation, puis sur le mythe de Cérès, puis sur le symbolisme du blé. Comme le montrent plusieurs médailles romaines et deux vers de TibuUe — spicamque teneto, le blé symbolise la paix ; comme « nous l'avons remarqué dans les médailles antiques de Carthage », il symbolise aussi la fertilité et combien d'autres choses M « Ce fut la

(i) « Et dit à ce propos Guillaume du Choul, docte en Fanliquité. avoir

belle considération en laquelle entra » saint Colomban. Mais ceci est encore trop vague. Deux, trois nouveaux chapitres « expliqueront » cet épi.

Tirant... h part et à partie la petite comtesse, il lui dit : (( Petite Fare, le ciel détermine de faire de vous quelque merveille plus illustre... que n'a été le Phare d'Egypte... Cette petite main tient autre chose et plus qu'elle ne pense... Cet épi de blé est un des crayons figuratifs de Thumanité (du Christ)... Votre fidèle pudicité aura un pareil avantage sur les affections saintes de Jésus, prince natif de Bethléem, que la pudique fidélité de Ruth a eu sur les légitimes amours de Booz, prince domicilié en Bethléem...

Ce roi qui tous les rois en mérite surpasse Est pris de tes beautés et désire ta grâce.

0 petite comtesse... que Jésus soit tout votre et vous, toute à Jésus.

Lui qui sitôt qu'il sort de ses palais d'ivoire,

Toute chose s'égaie à l'aspect de sa gloire.

Et les filles des rois en atours précieux

Font l'honneur de sa cour et contentent ses yeux...

La petite comtesse — je franchis des pages et des pages — s'était laissé si insensiblement transporter aux discours de saint Colomban qu'elle en était toute ravie... Le saint Abbé... tirant un grain... de ce mystérieux épi et lui mettant dessus la main : voilà, dit-il, ce que Dieu désire de vous, c'est-à-dire la partie de votre corps semblable à ce beau fruit, c'est votre chaste cœur...

et nous revoilà dans l'absurde :

Le cœur, comme ce grain, est d'une figure pyramidale, c'està-dire ronde mais longue, tirant sur la forme d'une perle en poire ou d'une pomme de pin.

vu la Providence représentée sous la figure d'une fourmi tenant en sou bec trois épis de blé, et ce, dans la gravure d'un riche jaspe qu il gardait chèrement... » Qu'on me pardonne, mais, séduit par ce livre que je n'avais que pour peu de temps à ma disposition, j'ai oublié de noter h^s pages. Les chapitres sur l'épi dv hic sonl los cliapilros .ki-.w.

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Suivent trente anatomies, cinquante symboles, floraison folle autour d'une fresque de l'Angelico. Je ne dis pas, mais l'impression d'ensemble est délicieuse. « Toute chose s'égaie » auprès de cette main d'enfant qui tient un épi.

L'imagination règne encore, mais beaucoup moins poétique ou fantaisiste, plus réglée et déjà toute oratoire dans l'histoire des martyrs d'Agen par le Père Germain Gortade (16G4). Ce livre, comme beaucoup d'autres ouvrages du même genre, appartient à la fois par ses qualités et par ses défauts au siècle de Louis XIV et à celui de Louis XIII, ce dernier siècle ne s'étant pas laissé vaincre sans résistance par son rigide successeur. Gortade manque de goût, comme on dit — c'est juste et d'ailleurs si vite dit — mais il a de beaux dons, la couleur, la flamme. Avec cela, très habile homme. Un de ses héros, saint Vincent, semble avoir éprouvé devant le martyre une angoisse de quelques jours. Sagesse ou faiblesse, il est resté caché dans une grotte des environs d'Agen. Le voici courant s'offrir au bourreau, La comparaison empruntée par Gortade à Sénèque le tragique est assez hardie. Pour en sentir la force expressive et la finesse, il faut se rappeler la première hésitation du héros.

Je me représente un chien de chasse qui court après le sanglier. Il a été longtemps retenu, de peur qu'il ne perdît les voies ou qu'il ne prît le change. Il semblait souffrir assez patiemment son attache. Il allait d'un pas lent et tardif, portant son museau en terre et le relevant pour prendre Tair de la proie... Mais, dès que, les naseaux ouverts, son odorat a été touché de plus près, qu'il a senti la bête ou qu'elle a paru, cerçice tota pugnat^ il ne connaît plus de silence, il échappe avec effort à la laisse, gemitu vocal dominum morantem seqiie retinenti eripit... Telle fut la démarche précipitée et le beau feu de notre prélat, du rocher vers le temple \

(i) f.efi f^ept saints de V Agennis, pp. 68, 69.

2/i6 l'humanisme péyot

A côté des monographies, il faudrait citer les recueils dont quelques-uns, tel celui des saints de V Auvergne par Brousse ont parfois beaucoup de saveur, et, à côté des recueils, les feuilles volantes qu'on distribuait aux fidèles. Qui croirait que la critique littéraire et l'histoire aient à glaner dans ces humbles papiers! Mais quoi, rien n'est méprisable de ce qui a été mêlé à la vie d'autrefois. D'une de ces chétives séries volantes ressuscite à nos yeux un village français tel qu'il était vers 1660. C'est le Nouveau recueil de vies des saints propres pour servir d'exemple à toutes sortes de personnes de quelque vacation qu elles soient dans la campagne^ ou Von ne fait point mention de leurs miracles^ mais seulement des actions qu'un chacun peut imiter et de celles quHl doit éviter en sa vacation. ^ Soit une série de courtes méditations sur les patrons, et surtout sur les vertus et les tentations particulières de chaque métier. Le dramatis personœ est un charme. Il y a là saint Apronien, sergent; saint Marcien, notaire et martyr; saint Phocas, jardinier; saint Armogaste, porcher ; saint Picménie, maître d'école ; saint Homebon, marchand; saint Gentien, hôtelier; et que sais-je encore, en un mot, tout le village. Chacun d'eux dit son petit rolet, prêche à ses compagnons de métier des résolutions minutieusement pratiques et qui ne se perdent point dans le vague. Saint Onuphre, tisserand, s'estime heureux « dans la campagne » où il n'est employé « qu'à faire de grosses toiles. » Tisser des voiles de gaze, c'est collaborer au péché d'autrui.

Je comparerai aux araignées ceux qui fout les toiles déliées

(i) Par un docteur en théologie de la Faculté de Paris..., Paris. 16G8. Le livre devait se vendre en feuilles. Dans l'exemplaire de la Méjanes que j'ai consulté, ces feuilles sont réunies et par l'éditeur. Le docteur ne laisse percer qu'une fois le bout de l'oreille. C est dans la vie de sainte Juste et sainte ilufîne, potières. Voici une des résolutions '. « Je m'humilierai dans les mystères de notre foi et en particulier dans la prédestination, où Dieu s'est servi de la comparaison de mon ministère ». Manifestement ceci dépasse un peu le niveau du village. Tout le reste est merveilleusement adapté au besoin du lecteur.

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comme elles. Comme les mouches s'y prennent, aussi ils attrapent les hommes par la vue des nudités.

Saint Marcien, notaire « faisait donner le denier à Dieu au profit des pauvres de la paroisse ». Résolutions du notaire :

Je moltrai une croix au haut du papicM* (des actes) que je passerai.

Résolution du vigneron :

Je tâcherai d'être toujours le premier dans ma paroisse à offrir h Dieu du vin pour la messe. Quand je n'en présenterai que plein une burette, ce sera toujours devant que j'en goûte moi-même de celui de l'année, puisque c'est Dieu qui me l'a donné.

Ces simples mots ne vous font-ils pas penser aux Mémoires de Mistral? Le porcher ne doit pas se décourager de la bassesse de sa vocation, puisqu'il y peut vivre en chrétien. La vue des maudits vers qui rongent son bois rappellera au menuisier que la mort nous guette. Aussi ne fera-t-il point « d'ouvrage avec nudité qui puisse scandaliser le prochain ». Saint Baldomer, maréchal et serrurier,

s'il lui fallait ferrer un cheval, sa pensée était qu'il n'était pas besoin de harnois pour aller au ciel... S'il lui fallait faire une clef, il se ramentevait les clefs de l'Eglise.

Résolution du serrurier :

Je me donnerai bien de g-arde de faire de fausses clefs... ou rien ouvrir qu'à celui qu'il appartiendra et en présence de témoins.

Saint Homebon marchand « commençait toujours son trafic par le denier à Dieu » ; les saints Gome et Damien, médecins, apothicaires et chirurgiens « étaient extrêmement chastes ce qui n'arrive pas toujours aux personnes de leur vacation » ; saint Apronien, sergent

ne fut jamais de deux parties, c'est-à-dire qu'il se contentait

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d'un salaire modique de la partie qu'il servait en justice, sans s'accommoder avec la partie adverse, ni tirer quelque chose d'elle pour délai de poursuite. 2. S'il lui fallait faire une saisie ce n'était jamais les outils ou autre chose nécessaire ii l'entretien on acquit de la vacation de celui sur lequel il la faisait.

Que de maux n'auront pas empêchés ces simples lignes ! Résolutions du sergent :

i^Mon Dieu, mon dessein est... de n'avoir nulle... collusion avec la partie adverse de la mienne.

2° Je me propose... de ne jamais saisir chevaux ou ce qui servira au gain de la vie des débiteurs...

Saint Apronien, priez pour moi et pour tous les sergents!

Ces résolutions vont parfois jusqu'à l'héroïsme, et plus d'un tailleur aura eu quelque peine à se moquer « des modes et de leurs changements » devant les coquettes de son village. Il l'a promis pourtant :

Je dégoûterai de la vanité et luxe des habits ceux qui m'emploieront h les vêtir.

Ainsi des « résolutions d'une fille » : « Je demanderai à Dieu d'être plutôt bonne que belle, à l'exemple de sainte Agnès » ; ainsi du maître d'école :

Je n'épargnerai point le châtiment aux enfants du gros du lieu, s'ils l'ont mérité.

En revanche, quel honnête hôtelier se refuserait à mettre dans « toutes ses chambres, des images pour donner de la dévotion et de la retenue » ; quelle nourrice, à imiter la sagesse de sainte Concorde ?

Je réprimerai mes passions plus que jamais, pendant que je nourrirai un enfant de peur de lui imprimer aucun dérèglement par le trouble de mon lait.

Ces feuilles volantes, ce jeu de cartes, en faut-il davantage pour civiliser, humaniser et sanctifier Pierrot, Char-