P) //>., II, XIII

Pierre, au feu des valets, sa glace dégelait... * Il maudissait encore, quand l'ergoté trompette Pour la seconde fois entonna sa chanson '".

Tout un sonnet, gentiment railleur, aux rimes matamoresques, le poursuit lui et ses frères :

J'accompare ces onze aux apprentis de Mars, Chauds à l'apprentissage et vaillants en boutades, Qui semblent au seul vent de leurs rodomontades, Atterrer, enterrer les plus braves soudards.

Mais dès qu'il faut sortir à la merci des dards. Choquer les ennemis, boire les mousquetades, Les voilà tous en fuite : adieu, leurs incartades, Adieu leur assurance, adieu leurs étendards ;

Ainsi le bon saint Pierre, avec toute sa bande... ^

Quand il rencontre Pilate, notre président se trouve en présence d'un de ses pairs. Il le traite en conséquence :

Hors du prétoire, au lieu qu'on nomme pavement. S'élève en demi-rond un siège magnifique, Où notre juge époint d'un soudain mouvement. Vient s'asseoir comme aux jours d'audience publique.

Là séant, il semblait d'un courage héroïque Vouloir braver la peur qui l'assaut vivement, Voir cette cause à fond, la juger gravement Et sauver le Sauveur de la rage hébraïque ''.

Tout cet appareil, et en venir enfin à la forfaiture ! Pour l'honneur de la robe, La Cépède en souffre deux fois. Aussi bien, n'ignore-t-il pas que Pilate a fait école :

Tout pouvoir est du ciel. Le ciel le donne aux rois, Les rois aux magistrats, pour rendre la justice Dont les justes décrets, dont le saint exercice. Par l'ellort de la peur sont forcés maintes fois.

(i) Les théorèmes..., II, xxvi.

(2) Ib., II, XXIX.

(3) Ib., II, X.

(4) Ib., II, LXXXIII.

354 l'humanisme dévot

(( Maintes fois », même sous Louis XIII ! Il est vrai que le Christ a eu un mot d'indulgente compassion pour Pilate, mais,

Ju^es, qu'aucun ne soit de ce mot amorcé. L'excuse de la force est vile et décevante. Qui sait et veut mourir ne peut être forcé *.

Corneille était encore au collège quand le poète provençal frappait ces grands vers.

Je ne puis citer les chaudes peintures qu'il fait des princes des prêtres :

La rage qui préside à cette aigre tournelle ^

ou de la foule :

Ores, un le brocarde Ore un autre le pince ou l'autre le nazarde^,

car il est temps d'en venir à la tendresse, au réalisme pathétique des nombreux sonnets où La Cépède oublie le décor et les comparses et les acteurs pour s'absorber dans la contemplation du Christ lui-même, .c G belle et chère tête ! )) « o mon Christ! » c'est ainsi qu'il parle, et visiblement de tout son cœur*. Il a voulu peindre une à une les blessures de la divine victime ; lui aussi, il en a compté tous les os. Devant VEcce Homo, il remarque

Le corail de sa bouche est ores jaune-pâle... Le reste de son corps est de couleur d'opale... ^

Il prête aux éléments sa propre détresse, à Taube du vendredi-saint par exemple :

Tandis l'aube à regret sortant de la marine Notre horizon remonte à pas mornes et lents :

(i) Les théorèmes..., II, lxxxi.