CHARLES DE C0N3REN

I. Le disciple préféré et le biographe de Condrea. — Doctrine littéraire d'Amelote ; le nombre oratoire. — Amelote et la biographie psycho logique ; « L'âme » et « le corps » d'une vie. — « L'intérieur » et la « source même «. — Ferveur communicative d'Ajnelote. — « L'incroyable beauté » de son héros. — Témoignages concordants des contemporains : sainte J. de Chantai, Rapin, Bérulle, Richelieu. — a Jamais la religion chrétienne ne parut si belle que dans sa bouche ». o La plus grande lumière sans contredit de notre siècle et même de plusieurs autres ». — Témoignages de M. Olier.

IL La famille de Condren. — Sa formation toute militaire. — Rudess^ apparente. — Le portrait criblé de flèches. — Le collège d'Harcourt

— La période critique, 1608-1611 : prêtre ou soldat? — Indécision apparente.— L'attente paisible du signal divin. — O.ie step enough for nu

— La croisade contre les Turcs. — L'étude : Condren et Cicéron. — Sciences militaires. — La chasse et l oraison. — Années de lumière. — La vocation au sacerdoce.

IIL Gamache et Duval. — Argumentations scolastiques. — Curriculum universitaire. — Condren et les possédés. — « Le diable méprisé ». « Tais-toi et sors ». — Un exorciste de cinq ans. — Nouvelle période d'attente. — Condren essayant sur lui-même la « grâce » des diiTérents ordres. — « Jamais en peine sur sa condition ». — Brusque décision ; pourquoi l'Oratoire ?

IV. Curriculum vltse depuis l'entrée à l'Oratoire. — Condren et Saint- Cyran. — Amitié de quinze ans et très confiante des deux côtés. — Note critique sur leurs relations. — Derniers sentiments de Condren à l'endroit de Saint-Cyran. — Pourquoi u'a-t-il rien fait pour démasquer le « novateur »? — L'étrange inactivité de Condren.

V, Goût du siècle de Louis XIY pour les « démonstrations » de piété. — Grimaces dévotes du jeune abbé de Gondrin. — Modération très originale de Condren. — Prestige réel, mais seulement aux yeux de l'élite.

(i] En dehors dn grand ouvrage d'Amelote que je vais citer constam ment, et de la notice, longue, excellente de Batterel, je ne vois quasi rien à mentionner comme sources du présent chapitre. L'histoire critique de Condren est encore à faire. On trouvera de nombreux documents aux Archives nationales, parmi les papiers de l'Oratoire. Pour les ouvrages de Condren. je les indiquerai plus tard, quand nous étudierons sa doctrine.

— « Pendant sa vie, il n a jamais passé pour rien ». — Le franc parler de Condren et ses boutades. — Les « délices » de sa conversation: « En la parole... consistait la force de ses talents a. — De Tenjouemeiit au sublime. — Image très peu ressemblante que l'on se ferait de Condren si l'on ne le jugeait que d'après ses écrits.

I. Denis Amelote 1^1609-1679), alors tout jeune docteur de Sorbonne, faisait partie de cette petite compagnie de prêtres séculiers, qui s'étaient donnés au P. Charles de Condren, comme se donneront plus tard à Lamennais et à Xewman, les solitaires de la Chesnaie et de Littlemore ^ Le second général de 1 Oratoire façonnait de longue main cette jeunesse, en vue de quelque grande œuvre dont il gardait le secret — ce devait être la fondation des séminaires ; il les envoyait missionner où bon lui semblait, et au besoin il refusait pour eux les mitres dont ils étaient menacés. Là, rivalisaient de docilité enthousiaste, de zèle et de sainteté M. de Caulet, abbé de Foix, le futur évêque de Pamiers ; Jean du Ferrier, bizarre personnage qu'attend la Bastille; Philibert Brandon et son frère Balthazar(M. de Bassancourt) : le premier, ancien maître des requêtes, le second, ancien maître des comptes; M. Meyster, le Bridaine de l'époque, et M. Olier. Amelote, qui entrera longtemps après à l'Oratoire, semble avoir été le préféré de Condren.

J'ai honte, écrit-il de parler moi-même de la charité qu'il me témoignait, mais... (enfin) je puis dire, qu'entre ceux qu'il a élevés hors de l'Oratoire, il m'a appelé au*»lquefois son fils aîné. Ce n'est pas que je ne fusse en toutes façons le cadet, mais les derniers enfants tiennent bien souvent la première place dans la tendresse de leur père, et les Benonis, c'est-àdire, les fruits de douleur, deviennent des Benjamins, et sont placés à la main droite. C'était dans l'abondance de cette bonté

(i) Sur Amelote cf. la notice de Batterel {Mémoires domestiques, II, pp. 555-58o) et celle de Féret {La facullé de théologie de Paris, V, pp. 360-372). La plupart et, même les sulpiciens, v. g. MM. Monier et Levesque, écrivent Amelotte. Il me semble bien cependant que, dans lea lettres autographes de lui qui sont conservées à Saint-Sulpice, il signe Amelote. Ainsi pour ses livres (cf. Féret, op. cit., p. 36o) .

qu'il me découvrait son cœur, et m'y montrait des secrets qui m'ont toujours été des images de la vie du ciel. Enfin, comme l'amitié ne se cache point, celle qu'il avait pour moi a été si connue de tout le monde, que chacun m'a dit après sa mort, que c'était moi qui devais écrire sa vie^

Heureuse pensée, et qui nous a valu un chef-d'œuvre. A la mort de son maître (1641), Amelote n'avait que trente-deux ans. Gomme à d'autres docteurs de Sorbonne, je crois bien que le latin, le grec et l'hébreu lui étaient plus familiers que le français. Je crois aussi que, pour se mettre en état d'écrire dignement l'ouvrage qu'on lui demandait, il recommença, mais d'assez bon cœur, ses humanités. Il relut Sénèque, il fit connaissance avec le Socrate chrétien, qui dut le ravir. Au reste, il ne veut pas qu'on le sache ; on le trouverait mondain.

J'ai eu dessein, nous dit-il, d'écrire d'un style ecclésiastique... La foi me paraît si abondante, et les mystères de Jésus-Christ, si pleins de trésors, quejene meparejamais des richesses étrangères... A un citoyen naturel de Sion, je trouve qu'il ne fant point sortir du temple de Salomon, pour voir tout ce qui se peut souhaiter de beau et de précieux.

Ils en disent tous autant, et cela ne les empêche pas d'apprendre, à la sueur de leur front, la rhétorique des « incirconcis ». Amelote l'avoue du reste :

Si j'eusse eu autant de passion pour la mesure du style que j'en ai pour la parole de Dieu, j'avoue que je n'eusse jamais exposé au jour la première partie de cet ouvrage (un rapide résumé delavieextérieuredeCondren). Wyditant de phrases quiblessent foreille, tant de bassesse en une infinité d'expressions, tant de défauts à la cadence et aux nombres, que je ne sais pas mauvais gré à ceux qui m'accuseront d'ignorance... Je me suis corrigé lorsque j'ai reconnu mes manquements, et si je m'en fusse

(i) La vie du Père Charles de Condren, second supérieur général de la Congrégationde l'Oratoire de Jésus..., composée par un prêtre. Paris, 1643. Préface non paginée.

aperçu plutôt, il y aurait en tout le livre plus d'égalité qu'il n'y en a. JV eusse pu apporter quelque remède avec un peu de travail, mais j'aime mieux que Ton reconnaisse à la différence des deux parties le progrès qui se fait par l'exercice, que de reprendre tout mon bâtiment par le pied. D'ailleurs, si un prêtre écrit avec quelque netteté, ce n'est pas tant le soin comme l'habitude qui la doit produire^. Je ne l'ai pas négligée quand je l'ai connue, parce que je fais état de toutes les bonnes choses..., mais je n'ai pas cru que, pour arranger des mots ou pour les changer, je me dusse rendre fort scrupuleux.

Après Facte de contrition qui précède, ce dédain affecté est assez piquant. J'avoue du reste que les confidences littéraires du P. Amelote n'ont rien à voir avec la m3'stique. J'ai voulu néanmoins attirer l'attention des amateurs sur l'idée que l'on se faisait jadis du métier d'écrire. Chaque âge a ses Voluptés, celles de l'oreille primaient alors toutes les autres ; on savait les lois subtiles du nombre et l'on n'y manquait pas sans rougir. Nous avons changé tout cela".

(i) Paralogisme innocent. Le « scia » a dû nécessairement précéder, former l'habitude. Il faut bien que je l'avoue, Amelote n'a pas toujours l'esprit tout à fait jiustc.

(a) A cela près, Amelote ne se flatte pas quand il nous assure que son « éloquence... ne tient point du fard de la terre. Jésus-Christ, considéré en lui-même, ou en ses images, est tout son monde, tout son langage ». Ce qui veut dire : i° qne le biographe de Condren ne cite que très rarement les philosophes païens : scrupule digne de remarque, à celte époque, et très méritoire chez un débutant; 2° qu'il fait passer dans la trame de son style une quantité vraiment prodigieuse d'expressions, dimages, de réminiscences et d'allusions bibliques. Ainsi faisaient de leur côté, à cette heure même, les théologiens anglicans. Tout cela, 1res délibérément, et avec un désir très conscient d'innover. « J'eusse voulu, écrit-il, suivre l'exemple des Saints Pères, et faire de l'Ancien et du Nouveau Testament, des figures et de la vérité, tout mon discours, mais voyant bien que ces livres sacrés ne nous sont pas aussi familiers qu'ils étaient aux saints, je me suis abstenu de les employer à tout propos. (Parfois néanmoins) y'cj pris à tâche de montrer que tout se peut dire var la parole de Dieu... C'est un

sions

de ne pas 1 . , .

qui l'honorent que ce livre a été composé ». Préface. Soit, par exemple,

ce parallèle entre le clergé séculier et l'autre. Clergé séculier. «C'est de

ce mont des Olives et de ce Liban que vient notre chrême ; c'est dans

son Jourdain que la Colombe est descendue sur nos têtes; c'est de ce

champ qu'est sorti notre froment des élus ; c'est dans ce vignoble d'Engadi

CHA.RLES DE GONDREN 187

D'un écrivain qui surveille ainsi la musique de ses ipériodes, on peut se promettre que, pour le reste, il n'écrira pas à l'aventure. Bien que la réflexion n'éteigne jamais chez Amelote ce bel entrain, cette allégresse qui ne sont pas les moindres qualités d'un historien, le biographe de Condren reste constamment fidèle à la méthode rigoureuse qu'il s'était fixée, et qu'il ne tenait certes ni de Sainte-Beuve ni de Newman. Son livre est, à ma connaissance, le premiermodèle de ce que nous appelons aujourd'hui une biographie psychologique. Dans cette vie qu'il a mission de nous exposer, il distingue excellemment « l'âme » et le « corps », du reste bien décidé à n'étudier celui-ci qu'en fonction, si j'ose dire, de celle-là :

Je ne laisse pas... de m'attendra à l'incrédulité de force lecteurs, qui, ne prenant le P. de Condren que pour une personne commune, seront surpris de ses grâces extraordinaires. Ils s'imagineront que ma plume l'aura flatté, et que je ne l'aurai pas tiré après le naturel... Mais, outre qu'il est difficile d'inventer une sainteté si haute que celle que j'ai décrite, j'ai entre les mains des mémoires si authentiques de toutes les particularités, qu'il n'y en a point que je ne puisse jusùfier. Je ne dis rien que je n'aie appris de lui-même, ou de témoins ocuhiires... Sa sœur et son précepteur, deux personnes 1res dignes de foi, lune religieuse carmélite, et l'autre personnage de grande vertu, m'ont dit et écrit ce qu'ils ont vu dans son enfance et dans sa jeunesse ; ses compagnons du collège, ses maîtres etses disciples de philosophie m'ont parlé de ses études ; et les prêtres de l'Oratoire de ce qu'il a fait dans leur congrégation. Mais tout cela ne m'ayant presque servi qu'à connaître

qu'a été produit notre raisin de Cypre ; c'est de cet Orient que s'est levé le doux vent de l'Esprit... Laissons la verge florissante à Aaron, laissons-lui la couronne sur la tête etlalame d'or sur le front... etc., etc. ». Réguliers. « Je dis que les ordres religieux sont comme l'éclat des yeux de l'Epouse; c'est le vermillon de ses lèvres; c'est le feu de l'écorce de grenades qui reluit sur ses joues; c'est le lambris du Temple tout vermeil doré, et relevé en ûgures de palmes et de chérubins... Cestla robe de la Sulamite brodée d'or et environnée de toute sorte de variété ». La vie du P. Ch. de Condren, II, pp. 44-46. Et ainsi pendant des pages entière». Cela tourne au centon biblique, mais la méthode, prise en soi, est excellente. Newman et Racine, pour ne citer que ceux-là, ne nous ont-ils pas montré que « tout se peut dire par la parole de Dieu >> ?

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le corps de sa vie, c'a été par une conversatioa particulière avec lui, Tespace de plusieurs auuées, (jue j'en ai su l'âme et l'esprit.

Sur tout l'extérieur de cette vie il a donc mené son enquête, selon les règles du temps, et, je le croirais du moins volontiers, avec assez de scrupule. jNIais encore une fois, là n'est pas ce qui l'intéresse :

S il n'y eût eu rien à faire que l'histoire de ses actions, ce n'était que l'ouvrage de peu de jours, mais je n'ai jamais pu comprendre qu'il fallût s'arrêter a autre chose qu'a son INTÉRIEUR. Un homme si mort que lui selon les sens, et si caché en Dieu, ne devait être considéré que selon l'esprit. C'était son cœur qui m'avait charmé, et non pas ce qui paraissait de lui au dehors, et je n'étais pas si ravi de ses actions que du fonds de l'âme qui les produisait. Mais plus j'admirais ses dispositions, plus je voyais de difficulté à les exprimer ; plus je le connaissais, plus je craignais de parler de lui... Je disais en moi-même que cet homme était trop du ciel pour être découvert en la terre, et, qu'ayant à traiter une matière d'une si incroyable beauté, j'étais malheureux par l'excès de mon bonheur \

Et il continue avec une claire conscience de ce qu'il veut et doit faire :

Il ne faut donc pas que l'on s'étonne si je traite une vie extraordinaire d'un air qui n'est pas commun, et si, en parlant d'un sage par excellence, je me sers plutôt du caractère des philosophes que de celui des historiens... Le plus souvent, mes chapitres ne sont pas des narrations, ce sont des traités. Je ne me contente pas d'y exposer le visage des vertus ; je les découvre jusqu'au cœur, et encore ne me suffît-il pas de pénétrer leur affection et leur zèle ; f entre dans la source même de leur vie, et, avec le tranchant de la parole de Dieu, je sépare l'âme de l'esprit.

Beaucoup sans doute préféreraient un « récit » limpide,

(i) Tout se tieut, je n'ai pas besoin de faire remarquer que ceUe aUitude, (( ne s'arrêter qu'à l'inlérieur », était commandée au P. Amelote par les directions bérulliennes. Encore fallait il y songer.

CHARLES DE CONDREN aSg

fpittoresque, des aventures, ou au moins des anecdotes. Mais quoi !

s'il ne fallait rien écrire de sublime, toutes les Epîtres de saint Paul seraient censurées... Si j'ai trouvé dans l'âme du P. de Condren de hautes pensées..., était-ce à moi, ou à les abaisser pour les faire voira des enfants, ou, les supprimant, à les dérober à ceux qui étaient capables de les connaître? Devais-je refuser quelque étendue de discours pour montrer les richesses de ses dispositions ; et si les hommes font bien de longues traites pour voir des reliques, devais-je m'épargner d'en faire quelque petite, pour découvrir une âme plus sacrée que tous les corps saints'?

« Petite » est une façon de parler ; la biographie psychologique de Condren n'a pas moins de sept cents pages, grand in-S". Voilà « pour ceux qui demandent le fond de la piété et Vesprit de la vertu». Mais, en tête du livre, se trouve un « abrégé » d'une soixantaine de pages, lequel suffira largement à « ceux qui ne cherchent qu'une histoire», et qui n'aiment pas les « interruptions ».

Malgré l'assurance un peu castillane que semble trahir par endroits cette curieuse préface, Amelote sent très vivement les difficultés de sa tâche, et il « rougit... d'avoir été si hardi que de l'entreprendre » :

Ce ne sont pas seulement les défauts que j'aperçois (dans mon livre) qui me causent cette honte, c'est la résolution que j'ai prise de le faire... Plus je considère le P. de Condren, plus je suis convaincu que je n'étais pas capable d'écrire sa vie.

(i) Encore une page curieuse. « Il est aisé d'avancer toutes sortes de merveilles touchant les saints; l'on a bientôt dit aux simples et aux admirateurs qu'ils ont fait des miracles, que Dieu leur a donné une science infuse..., et l'on a raison de tout croire de la libéralité de Dieu envers ses amis. Mais la prudence de la foi, qui prend garde que Dieu atteint d'une extrémité k l'autre puissamment, et qu'il dispose toutes choses doucement..., qu'il use pour le moins d'aulaal de sagesse en la production et la conduite de sa nouvelle créature qu'en celle de l'ancienne, ne se persuade pas facilement que le récit de la vie d'un saint ne doive être que comme un portrait; c'est la peinture de l'âme quelle cherche..., c'est l'économie des actions qu'elle désire voir, et non de simples mémoires . H ne suffit donc DOS de dire que notre théologien a été enseigné de Dieu, il faut faire voir la façon,,, de cette conduite ». Op. cit., I, p. loa.