V. so

nombreux applaudissements accueillirent celle conclusion , qui tendait à prouver la bonne foi et la pureté des intentions du cOr mité colonial. Toutefois Robespierre, qui dès lors voyait aiee dépit l'ascendant de Barnave, essaya d'empêcher radjonctiou desmandée ; mais sa voix fut couverte par les murmures de rAssem^ blée, et la proposition de Barnave fut décrétée.

te comité , ainsi reconstitué , donna lecture de son projet d'instruction. Delâtre, rapporteur, conclut à ce qu'aucune loi gur Tétat des personnes et le régime intérieur des colonies ne pùlètre faite que sur la demande formelle des assemblées colonialea* (.^abbé Grégoire combattit le projet, comme laissant à l'arbitraire de ces assemblées le sort des mulâtres et celui des esclaves, et demanda l'ajournement. Moreau de Saint-Méry prit plusieurs fois la parole pour s'y opposer : « Il est temps, s'écria-t-il, de justîr

fier les principes des colons Les colonies ne ressemblent {mb

à la France ; elles ne peuvent avoir ni le même régime intériew, pi la mê(ne organisation ; leur commerce ne ressemble en aucune fnanière à celui des autres parties de l'empire ; et si vous Tassa^ jettissiez aux mêmes lois , bientôt elles vous deviendraient inu<9tiles , et yous perdriez votre commerce avec les colonies. » Ces paroles excitèrent un orage. Moreau de Saint-Méry eut à ré|^* quer tour à tour, et quelquefois tout ensemble, àPétion, i Kœderer, à Grégoire et à Regnauld de Saint-Jean-d'Angély, qui l'ii^lerpellaient par des motifs divers. A Pétion et à Grégoire il dit : <c J'ai entendu parler de la déclaration des droits de Vhoiiunfi. Eh bien! si vous voulez la déclaration des droits ayx colonies» fl n'y Q plus de colonies. > L'orage redoublant et cherchant à étoolfer sa voix , Moreaq de Saint-lk)éry reprit : « Je demande , par amendement « que si on ne veu^ pas e^tepdre les députés des OQr lonies , ces députés se retirent de l'Assemblée. » Moreau deTpuii et de Tracy ayant invoqué en sa faveur la liberté de la tribune : « Je le d js , continua Moreau de Smnt-Méry entre deux intemipr tipns^ je le dis avec wne grande douleur, mais avec une gmiide vérité , vous perdrez \s^ conûanpç (^es colonies. » Puis il demanda que l'on s'en i^ot au décret 4m 8 mars 1790, et qu'on laiss^^ I99 colonies préparer leurs constitutions. Pétion, après avoir dit 9u'ii n'y ayait pas eu dans l'Assemblée de plus viqlents interrupteurs et dç plus grands oppresseurs des opinions contraires aux Içurs,

s'égare. Dupont de Nemours dit que «puisqu'il n'y a plus de noblesse, il ne faut plus laisser subsister que deux états des personnes : la liberté et Tesclavage.» Tracy demande qu'on s'explique» qu'on se prononce, et que l'Assemblée ne se comporte pas à l'égard des colonies comme un ministère amovible. Il se montre d'ailleurs favorable aux hommes de couleur ; La Fayette parle dans le même sens. Malouet rachète un peu, par un éloquent discours à l'appui du projet du comité, la parole dure et irréfléchie qu'il avait lancée à propos du meurtre d'Ogé. Pétion accuse Gouy d' Arcy et la plupart des autres députés coloniaux de tous les maux des colonies, parce qu'ils s'étaient opposés à l'envoi de troupes de la métropole, quand il était encore temps de maintenir l'ordre. Il déclare que, dans son esprit, le décret que le comité propose ne tend qu'à déshonorer l'Assemblée. Sur ce mot, Barnave reparaît à la tribune et y fait entendre, en faveur du projet, un discours cahne et modéré, dans lequel il s'appuie sur le danger des circonstances , sur celui de laisser la situation des colonies françaises comme un champ ouvert aux mauvais projets des Anglais , pour faire des concessions à l'esprit colonial et entendre ses vœux ; il déclare, d'ailleurs, maintenir avec plus de force que jamais le principe du pouvoir métropolitain, du pouvoir de l'Assemblée nationale , et ne point abandonner la cause des hommes de couleur. Il demande, enfin , que les vœux des colons soient émis dans un congrès général de députés des assemblées coloniales, tenu sur le terrain neutre de l'Ile Saint-Martin. Son discours est applaudi par le côté droit de l'Assemblée , mais il excite les murmures des membres de l'extrémité gauche. C'est alors que Moreau de Saint-Méry, ayant eu l'imprudence de recueillir le mot de Dupont de Nemours, d'avancer que le moment était venu de s'expliquer clairement, qu'il ne fallait pas dire, avec le projet, l'état des personnes non libres^ mais des esclaves^ et de proposer cette rédaction par voie d'amendement, Robespierre, d'un organe pénible et pâteux, avec une difficulté extrême de s'exprimer qui ne servait pas à souhait le fond ni la logique , tranchante comme un couteau, de sa pensée, fit entendre un discours auquel on a attaché beaucoup trop de portée, et dont les colons, en le déna*turant, ont fort abusé pour chercher à excuser leurs fautes. Robespierre demanda que l'on repoussât ce mot esclaves , comme

contraire aux principes qui avaient dirigé rAssembiée nationale » aux principes proclamés des droits de Tbomme. < L'intérêt suprême de la nation et des colonies, dit-il» est que vous demeuriez libres, et que vous ne renversiez pas de vos propres mains les bases de la liberté. Périssent les colonies... » A ces mots, de violents murmures l'interrompent. Il reprend avec sang-froid : « Périssent les colonies, s'il doit vous en coûter votre bonheur, votre gloire, votre liberté! Je le répète : périssent les colonies, si les colons veulent, par leurs menaces, nous forcer à décréter ce qui convient le plus à leurs intérêts. Je déclare, au nom de l'Assemblée... » Une vive interruption lui rappelle qu'il n'a pas reçu autorisation de parler au nom de l'Assemblée. « Au nom de ceux des membres de cette assemblée, dit-il alors, qui ne veulent pas renverser la constitution ; je déclare au nom de la nation entière qui veut être libre , que nous ne sacrifierons aux députés des colonies qui n'ont pas défendu leurs commettants, comme M. Monneron, je déclare, dis-je, que nous ne leur sacrifierons ni la nation, lii les colonies , ni l'humanité entière; je conclus et je dis que tout autre parti, quel qu'il soit, est préférable... Je demande que l'Assemblée déclare que les hommes de couleur libres ont le droit de jouir des droits de citoyens actifs. Je demande, de plus, la question préalable sur l'article du comité (4). > Voilà ce discours, que l'on a résumé parce mot fameux, mais inexact : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe! >

Moreau de Saint-Méry retira le mot esclaves de son amendement. Ce jour-là, 13 mai 1791, l'Assemblée nationale décréta, comme article constitutionnel, « qu'aucune loi sur l'état des personnes non libres ne pourrait être faite par le corps législatif pour les colonies , que sur la demande formelle et spontanée des assemblées coloniales. >

Rien n'était épargné par les adversaires du projet pour le faire repousser, et obtenir un ajournement indéfini. Dans ce but, ils amenèrent à la barre de l'Assemblée une nouvelle députalion de gens de couleur pour y réclamer les droits auxquels ceux-ci prétendaient, c N'esl-il pas étonnant, dit l'abbé Grégoire, quand l'orateur de la députation eut cessé de parler, que nous ayons à défendre les enfants contre la dureté de leurs pères? » Le lendemain, ce fut une lettre de ces mêmes hommes de couleur, dans

laquelle ils disaient : « Si les colons blancs parriennent à être nos législateurs sans notre participation , s'il ne nous reste aucun espoir de liberté, nous demandons à pouvoir quitter un sol arrosé du sang de nos frères, v Ainsi, on les faisait passer tour à tour du drame à Télégie devant l'Assemblée.

Les négrophiles considéraient la participation des mulâtres aux droits politiques comme le premier pas vers l'émancipation des esclaves, et c'était dans ce dernier but surtout, qu'ils mettaient en jeu tous les ressorts dont ils pouvaient disposer. Le député Rewbell proposa, comme moyen mixte, de décréter que « l'Assemblée ne délibérerait jamais sur l'état des gens de couleur qui ne seraient pas nés de père et mère libres , sans le vœu préalable et spontané des colonies ; que les assemblées coloniales , actgellement existantes, subsisteraient, mais que les gens de couleur y nés de père et mère libres, seraient admis dans toutes les assemblées paroissiales et coloniales futures^ s'ils avaient^ d'ailleurs j lesqua^ Htés requises, b II serait difficile de donner une idée de l'horrible tempête que souleva cet amendement qui ne manquait pas pourtant de sagesse ni de modération. Combattu avec passion par les deux extrémités, par ceux qui voulaient la déclaration pure et simple des droits de l'homme aux colonies, et par ceux qui ne voulaient pas céder une ligne de l'omnipotence des colons blancs, il fut appuyé par Regnauld de Saint-Jean-d'Angély. Robespierre demanda la question préalable sur la rédaction de Rewbell, comme étant contraire aux principes des droits deThomme. Maury voulut lui répondre , mais on l'en empêcha, et la discussion fut déclarée fermée. La question préalable, posée par l'extrémité gauche, fat rejetée. Robespierre, toujours inflexible dans sa logique, se lève alors et dit : « Je demande l'adoption du principe. > L'Assemblée passe à l'ordre du jour sur cette proposition. L'abbé Maury, donnant dans une extrémité contraire, demande que l'Assemblée déclare qu'elle ne délibérera jamais sur l'état des gens de couleur qui ne seront pas nés de père et mère libres, et ne prouveront pas la légitimité de leur naissance. Il parle de gens portant encore au front C empreinte de C esclavage , et se fait interrompre par des cris qui parlent de divers côtés de l'Assemblée à la fois, qiéme du sien. L'Assemblée décrète qu'il n'y a pas lieu à délibérer sur tpus les amendements et sous-amendements. « C'est un décret qui

assassine ! » s'écrie de Virien, un des membres les plus fougueux de l'extrême droite. Monllosier, d'Épremesnil, Gouyd'Arcy, Malouel, Ctennont-Tonnerre et nombre d'autres réclament pour Fappel nominal, et entourent le bureau sur lequel s'élève, depuis la Teille, le buste de Mirabeau, mort le.moîs précédent. Plusieurs membres accusent d'André, qui présidait la séance, de trancher précipitamment les questions. L'article proposé par Rewbell est déorété au milieu d'un effroyable tumulte. « Je demande qu'il soit constaté que nous avons constamment fait tous nos efforts pour sauver les colonies, dit de Foucault après ce vote. Une partie de la droite se lève pour appuyer la motion; elle n'est pas adoptée. On se sépare en applaudissant d'un côté, et en poussant des cris d'horreur de l'autre.

Le lendemain, 16 mai 1791 , à la demande du député de Foueanlt, un des secrétaires de l'Assemblée lut une lettre adressée au président, et signée Louis-Marthe de Gouy, Reynaud, Perrigny, Yilleblanche, Gérard ; elle était ainsi conçue : «T^ous allons adresser à nos commettants le décret de l'Assemblée nationale rendu hier matin, concernant les gens de couleur et nègres libres. Dans l'état actuel des choses, nous croyons devoir nous abstenir des séances de l'Assemblée ; nous vous prions de lui en faire part. > Les autres députés coloniaux, moins Louis Monneron^ adhérèrent i cette lettre. Ainsi finit la représentation coloniale au sein de PAssemblée constituante, qui parut se cohsoler promptement de cette retraite aussi Impolitique qu'inconvenante, et n'en continua pes moins la discussion sur le reste du projet du comité. L'absence des députés coloniaux décolora seulement un peu le reste dd débat*

Enfin, cette mémorable discussion fut close dans son ensemble, \ê S9 mai« et le projet du comité adopté avec les modifications que l'Assemblée y avait apportées. La proposition d'un congrès à Saint-Martin n'était point admise. L'Assemblée faisait suivre son décret, sanctionné le 1^^ juin 1791 , d'un exposé de motifs où Ton remarquait ces phrases, qui indiquaient dans quel esprit elle avait agi :

« Ce que l'Assemblée nationale a pu , ce qu'elle a fait , est d'apporter dans sa résolution toute la condescendance, pour les opinions reçues dans les colonies , qui ne lui était pas formelle-

ment interdite par les lois constitutionnelles... Elle a consenti à former la classe intermédiaire que sollicitaient les colons blancs ; elle y a compris les affranchis et même les personnes libres, nées d'un père ou d'une mère qui ne le serait pas... L'Assemblée nationale a tout accordé aux colonies, tout, excepté les droits imprescriptibles d'uile classe de citoyens que la nature et les lois constitutionnelles font partie intégrante de la société politique; tout , excepté le renversement des principes créateurs de la constitution française , qui ont obtenu , qui devaient obtenir l'assentiment unanime de tous les hommes qui veulent vivre et mourir libres... L'Assemblée nationale ne doute pas que les assemblées coloniales ne proposent à la prochaine législature les lois et les mesures les plus propres à concilier les intérêts des colonies et de la métropole. »

Le 15 juin, l'Assemblée décréta, sur la proposition de son comité , le mémoire en forme d'instructions à envoyer aux colonies. Quelques jours après, pour montrer de quel esprit de conciliation elle était animée, l'Assemblée nationale décréta qu'il n'y avait lieu à inculpation contre les membres de la ci-devant assemblée de Saint-Marc ; elle leva les dispositions des décrets des 20 septembre et 12 octobre 1790 rendus à leur sujet; et, en ce qui concernait le lieutenant Santo-Domingo et ses adhérents, se borna à enjoindre aux officiers du Léopard de se tenir dans leurs dé-r partements. Mais la Convention devait rapporter un jour le décret de la Constituante, d'une manière terrible pour ceux des membres de l'assemblée de Saint-Marc qui seraient restés en France.

Cependant le décret relatif à l'envoi des commissaires et des troupes à la Martinique et autres îles françaises du Vent , avait reçu son entière exécution, en attendant que ceux relatifs à Saint- Domingue et à Cayenne eussent aussi reçu la leur. Une division, placée sous les ordres du commandant de Girardin , nommé chef de la station des Antilles, avait débarqué, le 12 mars 1791, au Fort-Royal de la Martinique , les commissaires La Coste, Magnytol, Montdenoix et Linger, avec six mille hommes de troupes, et le lieutenant général de Béhague , nommé gouverneur des îles du Vent à la place du vicomte de Damas.

Le comte de Béhague était un homme d'un caractère altier, im-

périeux» absolu , ne voulant céder à aucun prix un iota de ce qu'il croyait être ses droits et ses prérogatives. Il avait d'ailleurs les qualités de ses défauts : il était grand, généreux, chevaleresque, tout plein de ce qu'on appelait l'honneur français, sentiment auquel la Révolution substitua la passion sublime de la liberté, mais que l'Empire ranima pour le faire servir à ses vastes desseins. Réhague était de plus un homme de décision , qui marchait à deux pieds sur la résistance et allait droit à son but. Pour vulgaire, il s'en fallait qu'il le fût; sa supériorité sur tous ceux qui l'approchaient se traduisait immédiatement en actes qui tournaient au profit de ses idées; il s'assimilait avec une rapidité surprenante les gens qui l'entouraient, pliait les autres avec non moins de facilité à ses vues, ou les balayait comme un vain sable. Quelques années plus tard, quand l'impérialisme succéda, d'une manière si prompte et si instructive, au plus violent républicanisme, Réhague eût été un personnage dont la postérité aurait gardé mémoire; car il avait les capacités d'un général et celles d'un organisateur ; car il était un de ces caractères actifs, entreprenants, un de ces esprits fermes et résolus comme Napoléon les aimait, au-dessous de lui, au premier rang dans ses ctrmées, pour que tout obéît et marchât comme un seul homme au second. Tout le monde se rappelait la perspicacité et les talents que Réhague avait fait voir à la Guyane, d'abord en s'opposant à la désastreuse expédition de Kourou telle qu'on l'avait conçue, ensuite en recueillant les tristes restes de cette expédition pour en former , sur des bases plus savantes, quoique avec de très-faibles moyens, une petite colonie sur la rivière d'Àprouage. Rappelé du gouvernement de Gayenne, il avait occupé, depuis, des postes militaires importants, particulièrement à Relle-Isle pendant la guerre avec l'Angleterre. Le ministre de la marine Sartine, le ministre de la guerre Saint-Germain , et plusieurs maréchaux de France, avaient manifesté pour lui la plus haute estime. Voilà quels étaient le caractère et le passé de l'homme qui venait prendre le commandement général des îles du Vent dans les circonstances les plus difficiles. Maintenant, y arrivait-il avec le plan formé d'avance d'une contre-révolution royaliste, comme on l'a publié? Rien ne le prouve. Il n'était certainenxent pas imbu d'idées éga- Ktaires et républicaines; mais jusqu'au bout il devait protester

de sa fidélité pour le serment prêté , selon la nouvelle formule, à la naiiorij à la loi^ au roi. Le roi supprimé, il se croirait dégagé du reste. Sans doute il pouvait prendre un parti plus national, mais combien, depuis, qui sont restés en honneur et en faveur jusqu'à leur mort, se dégagèrent à moins, et plus d'une fois (5),

Le lieutenant général de Béhague avait promis au roi , avant son départ de France , de faire tout ce qui dépendrait de lut pour conserver à la couronne les colonies des Antilles qui non-^ seulement étaient en état de dissolution , mais se voyaient exposées à être d'un moment à l'autre la proie facile des Anglais.

Ce que peut un homme d'autorité, on le sut tout de suite aux îles du Vent , quand le nouveau gouverneur y eut débarqué. On dut juger qu'il ne marchanderait ni ne transigerait avec la rébellion d'où qu'elle vînt,* et qu'il voulait les colonies fortes et homogènes. Dans le principe , il fut assez bien secondé par les commissaires civils sur lesquels il exerça , à leur insu, tant qu'il les eut sous les yeux, l'influence de sa supériorité d'intelligence et de direction. BéHague commença par réduire le Fort-Royal et le Fort-Bourbon; et par exiger de Saint-Pierre une prompte soumission qui ne se fit pas attendre. Les volontaires de la Guadeloupe et ceux des autres îles durent se rembarquer au plus vite, le célèbre Dugommier comme les autres. Les régiments de la Martinique et de la Guadeloupe furent désarmés . ainsi que les esclaves à quelque camp qu'ils appartinssent. Sur l'ordre de Béhague, le commandant de la station navale, Girardin, fit transporter à rilet-à-Ramiers, qui servait d'entrepôt général, l'artillerie et les poudres retirées de Saint-Pierre. Les navires marchands, qui n'avaient pas peu contribué à entretenir l'esprit de scission dans cette dernière ville, furent expulsés de la rade ou s'engagèrent à se montrer à l'avenir plus circonspects; quelques-uns même, tel que le navire la Confiance de Bordeaux « furent frétés pour le transport en France des régiments insubordonnés de la Martinique et de la Guadeloupe, ramassés soit dans les forts repris, soit à Saint-Pierre, soit ailleurs ; on y joignit le détachement du régiment de Normandie, venu à bord du vaisseau ta Ferme ^ qui , après avoir montré un peu plus de soumission que les autres, avait fini par se laisser gagner à la révolte; on en

fit de même des plus remuants d'entre les volontaires et des principaux meneurs de la Martinique.

Le gouverneur de la Guadeloupe, de Clugny, après être venu s'aboucher à la Martinique avec Béhague, avait puisé une autorité nouvelle dans le voisinage et dans les entretiens de ce collègue aux déterminations inébranlables, et peut-être en avait-il un peu abusé contre ceux qui naguère s'opposaient à ses desseins. On suppose même , car on n'en a pas de preuves , qu'en sa qualité d*homme réputé d'expérience en fait de colonies , et de colon lui-même, il ne s'était pas borné à recevoir les idées de Béhague, mais qu'il lui avait donné en échange quelques-unes des jeunes, enfin qu'influencé d'une part, il avait influencé de Vautre. Quoi qu'il en soit, à l'exemple de Béhague, il expulsa delà Guadeloupe, après s'en être fait requérir par les commissaires, les soldats insubordonnés et les volontaires trop remuants.

C'est alors que Du gommier dut prendre le parti de passer en France, où il trouva un théâtre plus digne et plus vaste pour développer ses talents militaires. Il n'avait été qu'un aventurier, il devint un général.

Le gouvernement métropolitain, appuyé par la présence de deux frégates détachées par Girardin , fit sa rentrée dans la ville de la Basse-Terre , non aux cris de vive l'aristocratie ^ comme le publièrent des gens intéressés à l'imaginer , mais aux cris de vive ' la nation, vive le roi , vive Clugny l La partie du régiment de la Guadeloupe qui était restée dans Tile fut épurée; une compagnie d'artillerie de la Basse-Terre, celle de Marcilly , fut embarquée. Béhague avait suspendu rassemblée coloniale de la Martinique, cooformément à ses instructions; Clugny sut ranger à ses idées odledela Guadeloupe. L'insurrection et la révolte, comprimées sur tous les points des deux colonies, furent réduites à des clameurs désespérées. Tout cela avait été Tœuvre de quelques mois. Eu somme, la conduite de Béhague et de Clugny fut, pendant un certain temps du moins , ce qu'elle devait être dans l'intérêt de la France. Les Anglais ne s'y trompèrent pas, eux, car on verra bientôt que ce fut aux révoltés de Saint-Pierre et de la Basse-Terre, aux prétendus patriotes coloniaux sur le compte desquels s'abusaient les diverses assemblées législatives de

la nalion , qu'ils prodiguèrent leurs premières sympathies (6). Le premier signal de retour à la discorde vint de la Guadeloupe, où'des conflits s'élevèrent entre les officiers et sous-officiers du régiment de cetle ile, et une partie des habitants de la Basse-Terre qui, la municipaUté en tête, employaient tous les moyens possibles de se relever de l'échec naguère subi par eux. L'assemblée coloniale prononça la dissolution de la municipalité; mais celle-ci en appela aux commissaires civils présents à la Martinique , leur déclarant qu'eux-mêmes et les habitants de la Basse-Terre couraient les plus grands dangers, par suite de la présence au fort Saint-Charles du reste du régiment de la Guadeloupe. La Goste , Magnylot , Montdenoix et Linger se rendirent à l'appel de la municipalité , et débarquèrent à la Basse-Terre à la fin d'août 1791 . Ce fut un grave échec pour Béhague, de l'influence duquel La Coste et Magnytol se dégagèrent complètement dès qu'ils furent à distance de lui. Les quatre commissaires, à leur arrivée à la Guadeloupe , trouvèrent une partie des habitants s' organisant en fédérations particuhères et en fédération générale, pour s'opposer à d'autres fédérations, non avouées peut-être, mais qui n'en existaient pas moins , des exaltés de la Basse-Terre et de leurs partisans. Ces fédérations adverses ne valaient pas mieux les unes que les autres; les unes et les autres avaient leurs Hstes de suspects et de proscription. La seule chose sage et prudente que l'on remarquât d'un côté, c'était l'admission des hommes de couleur au nombre des fédérés du parti qui, pour- * tant, passait pour le plus aristocratique. L'assemblée coloniale protégeait les fédérations des adversaires du parti de la Basse- Terre , et Clugny avait , assure -t-on , donné son agrément à ces associations pour les tenir sous son influence. La différence qu'il y eut entre la fédération de Saint-Domingue et celles qui se for* mèrent aux îles du Vent, c'est que l'une, se plaçant sous le protectorat de l'assemblée de Saint-Marc, avait fait la guerre au gouvernement métropolitain et à l'assemblée du Nord sur laquelle il s'appuyait , tandis que les autres avaient été habilement attirées du côté de l'autorité métropolitaine et de l'assemblée qui semblait dévouée à sa cause. Dans tous les cas , si l'approbation donnée par Clugny fut un tort, on put d'autant mieux croire qu'il se rendit à une nécessité que les commissaires eux-mêmes, ar-

mes de son consentement, furent impuissants à dissoudre les fé-dérations.

Il y eut, à la Pointe-à-'Pitre, une fédération générale, à la suite de laquelle les grenadiers du deuxième bataillon du régiment du Forez, récemment arrivés à la Guadeloupe, mécontents, dit-on, qu'on leur eût demandé dans celte cérémonie un serment différent de celui que les soldats prêtaient en France, allèrent arborer sur leur caserne le pavillon tricolore pur et simple , tel qu'il n'était pas encore décrété par l'Assemblée nationale. Le gouverneur, qui n'avait point vu d'ailleurs avec plaisir la garnison députer à la fédération , mais qui n'avait pas cru pouvoir s'opposer à une cérémonie faite à l'imitation de celle qu'on avait tant vantée naguère dans la métropole, se transporta à la caserne, accompagné de toutes les autorités civiles et militaires, fit abattre un signe qui , n'étant couvert par aucune apparence de légalité, pouvait être encore une cause de funestes erreurs, et lui substitua l'ancien pavillon blanc estampillé aux trois couloirs. Les soldats insurgés furent désarmés et quelques-uns furent conduits en prison. L'arrivée des commissaires à la Guadeloupe , loin d'y arrêter les nouveaux symptômes de désordres, paraissait donc au contraire les avoir entretenus, parce qu'on s'était aperçu que ces envoyés de la métropole ne s'entendaient pas entre eux, et que chaque parti avait chance de les attirer à soi.LaCoste etMagnytot pencbèrentbientôten effet pour les mécontents,landis que Monldenoix et Linger restèrent du côté du gouverneur et de l'autorité. Les premiers écrivirent à Béhague pour obtenir de lui, conformément aux vœux de la municipalité de Saint-Pierre , que l'on éloignât de la colonie ce qui y restait du régiment de la Guadeloupe épuré par Clugny. Béhague s'y refusa, et ce fut le commencement de conflits sans fin entre les deux commissaires et lui. Le gouverneur général des îles du Vent rappela auprès de lui Montdenoix et Linger, afin de se concerter avec eux au sujet de troubles qui venaient d'éclater dans le régiment d'Aunis, à Sainte- Lucie. Ces commissaires se rendirent ensuite dans cette lie où , de concert avec Laroque-Monlels , lieu tenant- colonel de ce régiment et commandant par intérim de la colonie , ils vinrent à bout d'assoupir la révolte. La Coste et Magnytot , s'abstenant désormais de faire part de leurs actes au gouverneur général des

tles du Vent, requirent le gouverneur particulier de la Guadeloupe de faire publier une proclamation rédigée dans le but, disaient-ils, de donner force à la loi et de rallier autour d'eux les esprits qu'on en avait éloignés ; c'était l'aveu tacite du nouvel aliment qu'ils avaient apporté , sur ce point , au désordre colonial. La Coste d'ailleurs, que l'on fut bientôt plus à même de juger que son collègue, était un esprit tracassier et pénétré de son importance, quoique fort médiocre ; il voulait toucher à tout, pour qu'il ne fût pas dit qu'il ne remplissait pas consciencieusement sa mission. Clugny , craignant que la proclamation des deui commissaires ne fût une nouvelle cause de troubles, aima mieux se démettre de ses fonctions de gouverneur que de la promulguer. Dès le lendemain , La Coste et Magny tôt la firent publier, de leur propre autorité , par le maire de la Basse-Terre, quoique ce droit revint au commandant de la place , à défaut de gouverneur.

A ces nouvelles , Béhague, sans approuver la conduite des commissaires, chargea le jeune lieutenant de vaisseau de Linois d'aller sur l'aviso la Bigote^ porter à de Clugny Tordre de se rendre pour vingt-quatre heures aux arrêts , comme ayant quitté son poste sans autorisation , et de reprendre ses fonctions. Linois eut en outre mission d'aller prévenir les commissaires de cet ordre. Mais cela ne faisait pas l'affaire de La Cosle et Magoytot, à qui la démission du gouverneur semblait devoir donner toute l'autorité métropolitaine. Ils s'emportèrent en injures contre Béhague, prétendant que le gouverneur général des tles du Vent s'était arrogé un droit qui n'appartenait qu'au roi et à l'Assemblée nationale. Les mécontents étaient dans l'ivresse de voir de nouveau désunis les pouvoirs envoyés par la métropole ; ils en auraient tiré immédiatement parti, si les deux commissaires n*étaient retournés à la Martinique où l'énergique activité de Béhague ne leur laissa que la ressource des machinations secrètes et des dénonciations.

Bientôt le climat , joint aux contrariétés morales , ayant altéré leur santé, ils en profilèrent pour déclarer leur volonté de retourner en France. Ils n'avaient pas le courage de leur collègue .Linger qui, malade aussi, resta à son poste jusqu'à ce que la mort vint l'enlever dans Die de la Martinique. Béhague fil tout

ce qu'il put pour les retenir , mais ce fut en vain. La Costa, en parlant, lui déclara que son premier soin serait de le dénoncer à TAssemblée nationale , et cette menace disait assez sous quelles impressions de vengeance ce commissaire quittait la colonie. Il y eut peu d'hommes plus funestes que La Coste aux intérêts colo<^ niaux de la métropole ; ce fut lui peut-être qui , devenu ministre de la marine et des colonies , poussa , par ses haines étroites, le comte de Béhague à prendre un parti violent , à se séparer de la révolution, et à entraîner dans sa scission les lies françaises du Vent.

C'est vers ce temps qu'arriva aux colonies le décret sanctionné le 1^' juin 1791 , qui admettait dans les assemblées coloniales les sangs-mêlés de toutes couleurs, nés de père et mère libres. Il révolta sans doute l'orgueil des blancs à la Martinique, à la Guadeloupe et autres lies du Vent; mais pas autant à beaucoup près qu'à Saint-Domingue. L'admission des hommes de couleur dans les fédérations de quelques-unes de ces /lies avait d'ailleurs un peu disposé de ce côté les esprits à une plus grande concession. La fermeté de Béhague et l'inteUigente conduite de Clugny firent le reste.

Hais à Saint-Domingue le défaut d'autorité, d'énergie et d'action du gouverneur par intérim de Blanchelande, déterminèrent contre la mère-patrie une révolte ouverte, qui fut presque aussitôt suivie d'une guerre à mort entre la classe blanche et la classe des mulâtres, et d'une insurrection générale des esclaves. L'insoumission venant d'en haut d'une manière si audacieuse, allait autoriser contre elle-même la levée en masse des opprimés. Dans toutes les paroisses de la colonie, les blancs déclarèrent que le décret sanctionné le 1®' juin était un parjure national, un crime abominable que la métropole devait ajouter à mille autres commis par elle; qu'on était dégagé de toute obéissance aux actes de l'Assemblée constituante, d'une assemblée qui se dégradait au point de devenir elle-même la violatrice de ses précédents décrets; que, les con«diUons du traité qui unissaient les colonies à la France étant changées, le pacte était anéanti ; que l'on ne recevrait plus à Saint-Domingue ni les lois, ni les commissaires de l'Assemblée nationale; que l'on repousserait au besoin la force par la force, et qu'enfin on abjurait V on maudissait des liens dont une mère-patrie aussi

insensée que barbare provoquait elle-même la dissolution. Dans le tumulte général, disent les historiens de la révolution de Saint- Doraingue, on voyait ressortir les clameurs des petits-blancs, parce qu'il est difficile de ne pas outrer les sentiments qu'on ne ressent que par imitation (7).

Blanchelande , emporté par le mouvement général des esprits-, espérant d'ailleurs faire revenir sur sa dernière détermination l'Assemblée nationale qui avait déjà varié tant de fois , se flattant aussi de reconquérir quelque popularité par ses complaisances, communiqua à l'assemblée provinciale du Nord une lettre qu'il écrivait au ministre de la marine « lettre dans laquelle, après plusieurs représentations , il déclarait à ce dernier qu'il s'opposerait à l'exécution de la loi , jusqu'à ce.qu'il eût reçu de nouveaux ordres.

Les rivalités du sud, de l'ouest et du nord, paraissant s'être assoupies un moment en se confondant dans l'insurrection unanime des blancs contre la métropole, il fut convenu qu'une assemblée générale des députés des trois provinces aurait lieu dans la ville du Cap, sans que pour cela les assemblées provinciales cessassent d'exister. Les membres de l'ancienne assemblée de Saint- Marc, que la déclaration du 26 juin avait imprudemment auto* risésàrepasseràSaint-Domingue,furentréélusavecenthousiasme» et, en attendant leur arrivée , les retardataires furent suppléés. Le marquis de Cadusch fut élu président de cette assemblée, où la majorité se laissa très-longtemps conduire par une minorité remuante et à laquelle aucun moyen d'action ne répugnait.

L'indolence des blancs envers les mulâtres et leur tyrannie contre les nègres redoubla de toute l'effervescence du moment. On recommença à parler d'insurrections qui devaient éclater ici , là, partout, de précautions qu'il fallait prendre; on se remit de plus belle en campagne contre des fantômes que l'on allait changer en réalités ; à chaque instant du jour, de la nuit , on faisait , l'arme au bras, l'appel des esclaves, on se livrait à des visites inquisitoriales dans leurs cases et l'on y commettait les plus brutaux excès. Les blancs provoquaient donc de toutes les manières l'insurrection des noirs; mais ils avaient tant de mépris pour ceux-ci , qu'au fond ils ne la redoutaient pas. Leur préoccupation sérieuse était inspirée par les gens de couleur qui , disaient-ils , feraient naître l'insurrec*

tion générale , si on avait la folie de reconnaître les droits que leur accordait le décret du 1 ®' juin.

Toutefois à force de provoquer celte insurrection, à force de ficher des têtes de nègres sur des piques le long des haies des habitations, à Texemple du capitaine général de la garde nationale Caradeux , pour servir d'épouvantail aux esclaves survivants, on la fit naître terrible et sans pitié.

Les nègres y préludèrent au milieu d'un terrain boisé et inculte de rhabitation Choiseul , appelé le Caïman , par une cérémonie qui prouvait qu'en s'unissant aux pratiques de la religion chrétienne, ils n'avaient point abandonné les superstitions de la Nigritie. Un cochon noir, entouré de fétiches et tout chargé d'offrandes bizarres, fut solennellement égorgé; on se partagea son sang que Ton but dans une extase religieuse, et l'on se distribua ses soies qui furent précieusement conservées par chacun des assistants, comme autant de talismans contre la mort. Différents chefs noirs qui, plus éclairés que le commun des esclaves, n'avaient pas foi dans ces superstitions, mais qui les encourageaient pour les exploiter, assistaient à ces étranges cérémonies. Parmi eux figuraient Boukmann, Jeanriot, Jean -François, Biassou, Pierrot, Pierre - Michel , Moyse, Laplume, Paul Lafrance , Maurepas, Macaya, Barthélemi, Lafortune, Charles Belair, Toussaint-Brave, Toussaint-Breda , si célèbre depuis sous le nom de Toussaint- Louverture et que la république française et la cour d'Espagne devaient porter conçu rremj[nent au comble des grandeurs, enfin DessaUnes et Henri-Christophe qui l'un et l'autre devaient être rois d'Haïti. Tous s'y lièrent par le pacte d'affranchissement de leur race. Néanmoins , soit alors de leur propre inspiration et pour donner plus de force à leurs projets, soit peu de temps après h l'instigation des blancs de la partie espagnole , qui se laissaient jdiriger par l'espérance fatale à eux-mêmes de servir la cause des Bourbons de France et plus encore d'opérer la réunion de, la partie française de Saint-Domingue à la leur, les nègres convinrent de paraître reconnaître l'autorité du roi en la personne de son représentant. C'était un piège aussi adroit que perfide , destiné à jeter l'hésitation et la désunion parmi les colons, et qui devait être particulièrement funestcà Blanchelande ; car ceux qui l'avaient .déjà accusé d'être partisan des Pompons blancs ne tardèrent pas à