IV AVANT-PROPOS

eus sur l'ensemble de noire travail et partant seront toujours plus faciles à corriger. Quelques mots encore : la partie contemporaine de cet ouvrage, depuis le règne de Louis XVI jusqu à la Restauration , était écrite, et presque tout entière imprimée , mais non encore publiée , quand une nouvelle révolution apporta une nouvelle république. La prudence peut-être nous eût conseillé alors d'en modifier plusieurs pages ;mai8, persuadé que l'historien ne doit écouter que la voix de la vérité et celle de ses méditations approfondies, nous ne retirâmes rien , nous n'ajoutâmes rien à notre travail qui parut pour la première fois, en ce qui concerne la marine contemporaine, au mois d'avril 4848. Les mêmes raisons qui nous ont défendu de faire foire à notre travail, à cette époque, une évolution plus en avant, nous interdisent, aujourd'hui que les choses ont paru prendre à la surface un caractère opposé , de lui faire foire un mouvement en arrière. Aujourd'hui, comme il y a trois ans, noire jDuvrage nous semble toujours être dans la vérité, toujours antipathique aux violences, qu'elles viennent d'ici ou de là , enfin toujours plac&nt la liberté au-dessus des formes, qu'elles s'appellent monarchie ou république. La vraie liberté, elle, n'est point une forme, elle est un fait. L'historien cherche ce fait, en a besoin, et vit de lui.' Se rendant aussi indépendant que possible des événements même qui l'enserrent, il essaiede se placer au point de vuedu jugement de l'avenir. S'il n'y réussitpas complètement, il doit du moins laisser voir qu'il s'y est appliqué sérieusement. Tel a été notre but pour les périodes contemporaines de V Histoire maritime de France^ comme pour les périodes antérieures, tout en reconnaissant qu'il était plus difficile à atteindre dans l'un que dans l'autre cas. C'est la conscience de celte difficulté qui nous a engagé à abandonner les commentaires sur les choses et sur les hommes, à mesure que ces choses et ces hommes entraient davantage dans le domaine de la polémique du jour. Mais il n'en a pas élé de même pour les fails qui par leur date et pour les hommes qui par leur mort, nous ont paru appartenir à l'histoire; aucun ménagement diplomatique ne nous aura empêché de dire sur leur compte la vérité telle que nous la concevions et telle que des documents, tenus longtemps cachés, nous l'ont révélée. A ces titres, nous sommes persuadé que noire livre aura un intérêt nouveau, et sera par la suite de quelque utilité aux historiens qui traiteront de notre époque.