I)K FRANCE

l'a mêtae accusé de les avoir excités ; on peut du moins afflrtoeif qu'il les avait vus avec joie , comme un moyen qui se présentait de laver les derniers affronts supportés par la France. La piisillaniihité de Louis XV l'avait empêché de profiter de l'occasion. Mais, sous Louis XVI, les colonies anglaises d'Amérique ayant solennellement proclamé leur indépendance, sous le nom d'États-Unis, le 4 juillet 1776, il h'y eut plus moyen de maîtriser l'entraînemetil de la France en faveur du nouveau peuple. Il semblait qu'elle y vît le signal de sa propre émancipation. Les Français devançaient individuellement leur gouvernement , et , dès lors , on aurait pii entrevoir que, faute de savoir se mettre à la tête du mou^ vement pour le diriger, l'infortuné et irrésolu Louis XVI seWÎt emporté, avec la monarchie, par l'impétueux tourbillon. Le ce* lèbre Caron de Beaumarchais, qui n'était pas seulement uttauteuf plein de verve, de sarcastne et de trait, mais qui de plu^ était un armateur riche et entreprenant , devança le marquis de LA Fayette lui-même dans les secours fournis aux Américains par les Français. Il leur fit passer des armes presque sou^ les yeiix de l'ambassadeur d'Angleterre. Peu après, LA Fayette , aldrs âgé de vingt-cinq ans, passa en Amérique sur un navire équipé à ses frais, s'offrit à servir la cause de l'indépendance comme simple volontaire , et bientôt il fut nommé major général de Washington, cet immortel organisateur de la république des États-Unis. Pendant que l'Amérique se montrait cnaque jour plus pfès d'échàp* per à l'oppression de l'Angleterre , l'Indoustan , où les perfidies autant que les talents de lord Clive avaient réussi à fonder tin nouvel empire, paraissait lui-même, malgré sa mollesse, dis* posé à secouer le joug de ses tyrans. Il n'y a point de crimes commis par des scélérats isolés, point de monstruosités néWniennes, que la cupidité, la soif du lucre, l'égoïsme mercantile poussé à l'excès ^ ne puissent laisser bien loin en arrière. Chose horrible à penser, plus horrible à redite, on venait de voir, au fort de l'effervescence philanthropique du dix'^huitième siècle, les Anglais accaparer toutes les subsistances de l'Inde, et regardée froidement, atrocement périr, dans une famine doiit aucun ta* bleau ne saurait donner l'idée , des millions d'infortunés Indous» déplorables troupeaux d'humains qui , pour premier châtiment infligé à leurs bourreaux^ avaient infecté l'air des exhalaisons pu-

trides de leurs innombrables cadavres. Ce crime des Anglais devait être bien odieux, car lord Clive, bien qu'il fût en possession de tous les honneurs et de la plus immense fortune de l'Europe, lord Clive lui-même, poursuivi , pendant ses nuits sans sommeil , pendant ses jours assombris de mélancolie, par le souvenir de sa conduite politique dans l'Inde, que celui de ses grandes actions de guerre ne pouvait effacer, entouré de spectres affreux qui se dressaient autour de lui et le jetaient dans des convulsions, vengea par son suicide Thumanité qu'Attila, le Hun farouche, avait moins foulée que lui. Mais un plus digne vengeur, quoique trop passager, parut dansl'Indoustan. C'était le fameux Haïder-Ali-Khan qui chaque jour levait une tête plus menaçante et effrayait davantage l'Angleterre du progrès de sa politique et de ses armes. Ses antécédents et sa haine contre les Anglais en faisaient un allié naturel des Français, à qui il s'efforçait de présenter sa cause comme étant la leur.

De toutes parts la France était donc conviée à une guerre avec l'Angleterre; mais, cette fois, on était bien décidé à faire tout au monde pour qu'elle restât purement maritime, et pour que l'ennemi ne pût pas se vanter, comme il l'avait fait, en 1763, d'avoir conquis les colonies françaises en Allemagne. L'indépendance des Étals Unis fut reconnue par le gouvernement français le 7 février 1778. Presque aussitôt la frégate la Sensible ^ commandée par Bernard de Marigny, partit de Brest pour porter à la nouvelle république, avec cette reconnaissance, un chargé d^affaires de Louis XVI, Gérard de Rayneval , qui fut accueilli avec des transports d'enthousiasme à son débarquement en Amérique, le 3 mai 1778. Un traité d'amitié et de commerce fut conclu entre la plus vieille des monarchies européennes et là jeune république américaine. Malgré les assurances paciflques qui accompagnèrent la notification de ce traité à la cour de Londres, le gouvernement anglais le considéra comme une déclaration de guerre ; les ambassadeurs furent rappelés de part et d'autre, et la France eut à regretter que son roi n'ait pas agi trois mois plus tôt avec la même résolution; trois mois plus tôt, en effet, l'Angleterre, mal pré^ parée, eûtété de tous les côtés vulnérable, et l'on aurait pu venger largement, en peu de jours, les injures de tout un siècle. Comme tous les princes à qui manque le caractère politique, ce

fut toujours par l'indécision que pécha l'infortuné Louis XVI. Néanmoins, dans la circonstance, la partie, quoique se prolongeant plus qu'elle n'aurait dû, lui resta belle encore, et la marine française, malgré quelques revers, sut la soutenir avec autant d'babitelé que décourage.

La guerre navale avait déjà cessé d'avoir, sous le règne de Louis XV, la physionomie qui Tavait le plus spécialement distinguée sous le règne de Louis XIV. Les abordages , qui avaient fait la gloire des Jean Barl, des Forbin, des Duguay-Trouin et de tant d'autres braves marins , étaient devenus extrêmement rares dès avant la fin de la première moitié du dix-huitième siècle. Cela tenait surtout à un changement apporté dans la construction des vaisseaux, auxquels , au lieu de l'ancien renflement^ on donnait, de chaque côté , une rentrée de quatre à six pieds , qui rendait l'abordage presque impossible. Un auteur que l'on a déjà eu l'occasion dç nommer. Bourde de La Ville-Huet, ennemi déclaré de la rentrée dans la construction des vaisseaux , assurait qu'elle avait été inventée par un ingénieur anglais, dans le but de garantir les bâtiments de guerre de son pays des assauts, presque toujours couronnés de succès, que leur livraient les Français. Par suite, La Ville-Huet accusait ceux-ci de mauvais calcul, d'irréflexion , lorsque , pour ce qu'il traitait d'agrément inutile, nuisible même aux qualités essentielles du vaisseau , ils s'enlevaient une de leurs plus belles chances dans les combats, en imitant la nouvelle manière de construire de leurs rivaux, et en substituant eux-mêmes à la méthode décisive qui convenait si bien à l'élan , à l'impétuosité de leur âme belliqueuse, une méthode contraire faite pour reléguer toujours et partout la valeur derrière les froides combinaisons de la tactique. Cette question était d'ailleurs vivement débattue, et les constructeurs français, alors les premiers du monde, sans en excepter les Anglais, étaient loin de concéder tous à Bourde de La Yille-Huet que la rentrée dans les vaisseaux ne fût de leur part qu'une affaire de caprice et de goût. Les plus intelligents officiers de la marine, comprenant toutefois qu'une chance de victoire avait été enlevée aux Français avec l'abordage, cherchaient des moyens de suppléer au renflement des vaisseaux, pour que le combat corps à corps redevînt possible sur mer; et, du fond de sa prison de Saumur, Kerguelen

jelail quelques avis généraux et nationaux à ce sujet (8). On n'avait pas à redouter d'ailleurs de la part des Anglais une supériorité de lactique navalci et encore moins avait-on à s'inquiéter pour Tartillerie de marine, celle des Français n'ayant point son égale dan* ce temps. Quoique la France eût un moins grand nombre de vaisseaux que l'Angleterre, elle en avait assez pour soutenir, au besoin, la lutte à elle seule. Ils étaient généralement en meilleur étal et d'une meilleure construction que ceux de ses adversaires. Toutefois , par où les bâtiments anglais avaient un genre de su^^ périorité sur ceux des Français , c'était par leur doublage. Les Anglais pouvaient déjà disposer d'escadres , de flottes entières doublées en cuivre, que les Français ne comptaient encore aucun bâtiment possédant cet avantage. C'était principalement à la vitesse imprimée par le doublage en cuivre à leurs vaisseaux que les ennemis devraient quelques avantages dans la prochaine guerre. Précédemment^ etsurloutpour les bâtiments de laCompii«> gnie des Indes, on doublait en bois et l'on piquait dans le doublage des clous de fer, à tête plate et ronde, de six à huit lignes de dia* mètre, ce qui formait en quelque sorte, un doublage de fer. « Im rouille détachée des têtes de clous , dit Vial-Duclairbois , dans le Dictionnaire encyclopédique de marine, s'étendait sur le boisdand les petits vides qui restaient entre ces têtes, et cela suffisait pow^ les garantir de la piqûre des vers« On appelait maiUelage ce genre de doublage. Le doublage en bois et le mailletage, continue le même auteur, en conservant la carène des vaisseaux , avaient l'inconvénient de ralentir beaucoup la marche de ceux-ci ; outre que leur volume^ ajouté à celui de la carène, en changeait les lignes d*eau, leur surface n'était jamais aussi lisse que celle du franc-bord, et il s'y attachait encore plus d'herbes marines et de coquillages; ces raisons firent recourir au doublage en cuivre, qui réunit les deux avantages de garantir les vaisseaux de l'insulte des vers ^ de leur procurer une marche meilleure. » On a essayé , de nos joursi de doubler les bâtiments ea fer-blanc^ en plomb, en fer, en zinc et mêeie en bronze, essais > du moins quant au plomb et quant au bronze i qui avaient déjà été faits longtemps auparavant^ comme on a pu le voir dans les périodes antérieures de cet Ouvrage. Le doublage ^.ûnc est, après le doublage en cuivre, celui qui paraU avdr le mieux réussi. Le doublage m feuilles ée

cuivre rouge est encore préféré à tout autre jusqu'à présent. La frégate riphigénie , à la sollicitation de Kersaint le fils, qui s'oo«« cupa toujours d'une manière spéciale du perfectionnement du doublage , fut , après quelques essais sans résultats faits sur ta Belle-'Poule et sur la corvette P Expérience , le premiei^ bâtiment de guerre français que F on doubla en cuivre, au mois de juin llTS^ après la prisé de la frégate anglaisa la Lively, qui servit de mo«t dèle (7). Suffren» comme on le verrai eut aussi fort à cœur le doublage en cuivre des bâtiments français ; personne mieux qua lut n'en fit ressortir les avantages et n'ea hâta avec plus d'ardear l'adoption par son pays.

En vertu du Pacte de famille , le concours de la marine espt^ gnole était, sous peu, assuré à la France. On pouvait i d'auirQ part, pressentir que la Hollande ^ plutôt que de prendre parti poiir la Grande-Bretagne , ferait cause commune avec les ennemis de cette puissance.

Le monde entier attendait avec anxiété que le premier coup da canon se tirât entre les vaisseaux français et anglais : d'un côté une belle réputation navale à reconquérir, de l'autre le prestige d'un demi-siècle de succès maritimes à conserver ; des deux parts» d'immenses progrès théoriques faits durant la paix « d'habildi ma^ nœuvriers, de grands tacticiens, des navigateurs illustres, dea savants de premier ordre qui étaient disposés , comme le célèbre Borda, à descendre dans l'arène écumante, pour y risquer leurs personnes à l'appui de leurs nouveaux systèmes ; dans l'une et Vautre armée , une élite de braves capitaines qui brûlaient d'impatience de se mesurer, et dont beaucoup semblaient aspirer après l'occasion qui devait en faire de grands hommes* Dans l'attente de ce vaste conflit , les continents regardaient avec respect la oier^ la mer qui seule , pour la première £Dis dans le monde oioderne^ allait , comme au jour antique d'Àctium , décider de leur sort. Yu le progrès de la science durant la paix^ il en était à peu prèi comme aujourd'hui que la marine à vapeur n'a pas été eipéri'* mentéedans les combats : le passé n'enseignait rien è Taveoiff aussi avait'-on longtemps pesé ses forces de part et d'autre* et longtemps avait^on hésité« Mais enfin ie premier eoup de Mooil partit j ce fut l'Angleterre qui le lira^ Deux frégates* /a Beii^ fmUê , de fA 4}Mods^ et tÀréâkute ^ de Sft^ eurent l'honneuf èê

la rencontre qui livra les deux nations à toute la franchise de leur haine réciproque et commença la guerre.

C'était le 17 juin 1778. Le lieutenant de vaisseau Chadeau de La Clocheterie , qui commandait la Belles-Poule , et avait avec lui le lougre le Coureur, de 8 canons , petit bâtiment leste et assez coquet comme tous ceux de ce genre (8), s'aperçut, à dix heures et demie du matin , dans les eaux de Brest , près d'Ouessant , qu'il était sur le point de tomber dans une escadre anglaise. Alors il fit virer de bord et prit la chasse. Mais il fut poursuivi et atteint par une frégate et un sloop de 1 0 canons , bâtiment de construction très-arrondie , propre par sa voilure à courir au plus près du vent, et particulièrement en usage alors dans les colonies anglaises (9). Le sloop héla, ou, pour parler un langage moins spécial, questionna, à l'aide d'un porte- voix, la frégate la Belle- Poule, en anglais. Lo Clocheterie répondit fièrement qu'on eût à lui parler en français. Bientôt la frégate ennemie CAréihuse , capitaine Marshall, vint se mettre sous le vent, à portée du mousquet delà hanche de la Belle-Poule. Le commandant de celle-ci manœuvra pour éviter la position désavantageuse où il se trouvait en présentant la hanche. Sa manœuvre , exécutée avec précision et célérité, mit les deux frégates par le traders l'une de l'autre et à portée du pistolet. Dans cette position, tAréiliuse héla ellemême la Belle-Poule en anglais ; La Clocheterie fit la même réponse qu'il avait faite au sloop. Alors le capitaine Marshall se décida à parler en français, et somma, dans cette langue, le commandant de la Belle-Poule de venir auprès du chef de l'escadre britannique. La Clocheterie répliqua que sa mission ne lui permettait pas de suivre cette route. Marshall insistait; mais il comprit bientôt qu'il ne lui restait plus que la ressource d'un dernier langage pour se faire mieux entendre , et CAréihuse envoya à la Belle^Poute toute sa bordée. La riposte fut prompte et fière. Le combat se trouva engagé à six heures et demie du soir, dans un moment où la faiblesse du vent permettait à peine de gouverner. Il fut sanglant de part et d'autre. Le commandant en second de la Belle- Poule , Gréen de Saint-Marceau, tombe frappé à mort, et trente-neuf braves comme lui ne présentent déjà plus que des cadavres mutilés. Les blessés sont plus nombreux encore ; mais ils prennent exemple sur leur valeureux chef qui , atteint

de deux fortes contusions, Tune à la cuisse, l'autre à la tète, continue à faire son devoir. L'enseigne de La Roche-Kerandraon a le bras cassé : il se fait mettre un premier appareil, et revient prendre son poste, pour le garder jusqu'à la fin de l'action. L'ofiîcier auxiliaire Bouvet est frappé à son tour; on le presse de quitter le pont pour se faire panser : il refuse, et le dispute encore en intrépidité, en fermeté à de jeunes officiers plus heureux , de Gapellis, Damard, Sbirre, de Basterot, de La Galemerie, qui se signalèrent aussi dans ce jour, mais sans payer leur gloire de leur sang. Il était onze heures et demie du soir, et le combat durait toujours à la portée du pistolet, quand la frégate anglaise parut réduite ; mais elle mit à profit la brise qui s'était élevée, arriva vent arrière et se replia sur son escadre pour se faire remorquer. Dans sa fuite , elle essuya plus de cinquante coups de canon , sans riposter par un seul. La Clocheterie ne pouvait suivre son avantage sans courir le risque de tomber au milieu des ennemis. Il prit le parti de courir vers la terre , et à minuit et demi, ' il mouilla dans l'anse de Kervin, sous Plouascat, où la Belle-^ Poule resta embossée jusqu'au lendemain. Le lougre le Coureur^ commandé par le lieutenant de Rosily, n'avait pas voulu s'éloigner de l'action, quoique cela fût en son pouvoir, et s' étant engagé dans un abordage disproportionné avec le sloop anglais , il avait été forcé de se rendre. Le brillant combat de la Belle- Poule ^ eR présence pour ainsi dire de toute une escadre ennemie, excita l'enthousiasme français. La glorieuse frégate fut signalée du port de Brest avec un concert d'acclamations. Les transports qui accueillirent La Clocheterie et son vaillant équipage à leur débarquement, les témoignages de reconnaissance que le peuple leur décerna de concert avec le gouvernement , tout démontrait qu'il s'agissait cette fois d'une guerre vraiment nationale et qui mettait en mouvement toutes les fibres du cœur français. Louis XVI ^ persuadé désormais qu'il avait rangé le droit de son côté, en laissant tirer aux Anglais le premier coup de canon, montra moins d'incertitude dans ses desseins , et annonça lui-même de la manière la plus aimable au lieutenant de la Belle- Poule qu'il le nommait capitaine de vaisseau (10). Il était temps de mettre fin aux hésitations; elles avaient déjà été la cause de la capture d'un assez grand nombre de navires du commerce , et même de deux

frégates de TËtat , la licorne et la PaUas. Invitée, avec toute thon-nêteté posiible ^ suivant l'expression de Keppel (11), à se rendre à poupe du Victory^ que montait cet amiral, et ayant essayé de se défendre , la Licorne avait dû succomber devant la supériorité des forces. Quant à la PaUas, s'étant laissé leurrer par une invitation encore plus polie sans doute , elle avait vu son comman^ dant, de Rausanne, 'passer à bord de Tamiral anglais, sur les flfisuranoei les plus pacifiques; mais elle ne Pavait pas vu revenir, et ce guet^apens avait décidé de son propre sort. Deux ordon* nances que Ton tenait en réserve furent aussitôt rendues publi*ques; Tune et l'autre avaient pour but de stimuler le zèle des gens de mer. La première portait abandon entier des bâtiments de guerre et corsaires enlevés sur les ennemis , aux commandants , états^majors et équipages des vaisseaux qui s'en seraient emparés, et réservait seulement un tiers de la valeur des navires marchands et de leur cargaison, pour être appliqué à la caisse des invalides de la marine. La seconde renouvelait et étendait les avantages accordés aux armateurs en course, promettait des marques de distinction et garantissait des récompenses pécuniaires à ceux qui se signaleraient dans ce genre de guerre; elle encourageait l'armement de grands bâtiments corsaires, en enjoignant aux arsenaux du royaume de leur fournir les canons dont ils auraient besoin, et en autorisant même, en cas d'absence dans les arsenaux , les armateurs à acheter des pièces d'artillerie pour leur service et pour compte de TÉtat, sans que celui-ci se réservât en retour aucune portion dans le produit des prises, pas môme le coffre du capitaine, comme cela avait lieu précédemment. L'effet de cette dernière ordonnance fut remarquable. On vit •^organiser des compagnies d'actionnaires pour de grands armements en course ; il en devait bientôt sortir de véritables escadres capables de porter à elles seules de rudes coups à l'ennemi (12). Quant aux forces navales de l'État, elles s'élevaient, au commencement des hostilités, à soixante-quatre vaisseaux de guerre armés (13), sans compter les frégates et les bâtiments inférieurs» et tout annonçait qUele nombre s'en accroîtrait encore.

Le 8 juillet 1778 , la ville de Brest, encombrée depuis plusieurs jours d'une foule immense et émerveillée, fut témoin d'un des plus majestueux spectacles qui puissent s'offrir aux yeux de

rhomode, Trenlef-deux vaisseaux de ligne el quinze frégaias du. «utre^ bâtiments mettaient à la voile ensemble , moins dans le^ but d'opérer une descente en Angleterre, qui entrait seulement dans les plans de la campagne suivante , que de retenir en Europe une partie des forces britanniques. Louis Guillouet, comte d'Orvilliers, né h Moulins, en 4708 , qui commandait cette flotte , avait eu pour premier maître Duguay-Trouin , lors de l'armement, sans résultat d'ailleurs, confié aux soins de ce grand homme, vers 4734; il avait reçu plus tard les leçons de La Galissonière durant les guerres de Louis XV. Toutefois c'était pendant la paix qu'il s'était jusqu'ici le plus fait connaître , par de belles campagnes d'évolutions. Comme tacticien, il ne le cédait à aucun marin de l'époque; sa réputation était égale k son mérite. On pourrait même croire que la crainte de la compromettre le fit manquer de décision , si sa correspondance avec Sartine n'était là pour attester que tantôt l'inaction de la flotte , tantôt la faiblesse des résultats obtenus par ceUe-ci , tinrent à des circonstances complètement indépendantes de sa volonté. Gomme tous les hommes illustres dans sa carrière, d'Orvilliers était le père des ofliciers , des matelots et des soldats placés sous ses ordres. Tout en signalant les fautes de chacun , pour qu'on évitât de les renouveler» il prêchait l'indulgence au sévère Sartine, surtout dans le commencement d'une guerre où la plupart des officiers ne pouvaient se dissimuler à eux-mêmes qu'ils manquaient d'expérience , et où , en sévissant trop rigoureusement contre des erreurs qui n'étaient nullement intentionnelles, on risquait d'ôter toute l'énergie des âmes (44). D'Orvilliers voulait prendre pour modèle la fameuse campagne du large de 1694, dans laquelle Tourville avait contenu toutes les forces combinées d'Angleterre et de Hollande supérieures à son armée, qui n'était que de quarante-^quatre vaisseaux de ligne. Pour cela, il denmndait qu'on ne flt point entrer la flotte dans la Manche , où Ton n'avait point encore de port propre à la recevoir, et où elle serait en risque d'être chargée d'un coup de vent d'ouest ou de iudr-ouest, qui la pousserait nécessairement à la côte d'Angle^ terre ; et il était d'avis qu'on la flt croiser à une distance convenable du canal , pour qu'elle n'y fût pas emportée par les courants (4 5). riéanmoins il se proposait de détacher des frégates et corvettes dans la Manche, pour éclairer ces parages, et d'en

n HISTOIRE MARITIME

. étendre dans tous les autres, pour éviter d'être surpris, et s'as* surer de Tordre de bataille qu'il devrait prendre relativement à la force de l'ennemi (16). D'Orvilliers, digne appréciateur du mérite, avait demandé et obtenu d'avoir à bord de son vaisseau-amiral , en qualité de major général de la flotte, Jean-François du Cheyron du Pavillon, né à Périgueux, en 1730, inventeur d'une nouvelle tactique navale, dont on allait faire Fessai particulièrement pour la partie des signaux (17).

La flotte française était divisée en trois escadres. Les vaisseaux de r escadre blanche, aux ordres directs du comte d'Orvilliers , étaient la Breiagne , de 1 1 0 canons , vaisseau-amiral d'une grande magnificence; la Ville-de-Paris^ de 100 canons, sous le commandement du chef d'escadre de Guichen, vaisseau qui rappelait par son nom , ainsi que plusieurs autres , les dons patriotiques des villes et des corporations en 1762 ; le Lorieni^ capitaine Hec- ' tor ; le Fendant^ capitaine de Vaudreuil ; le Magnifique^ capilainB de Brach; r Actifs capitaine Thomas d'Orves : ces quatre vaisseaux de 74 canons; le Réfléchi^ capitaine Cillart de Su ville; P Éveillé j capitaine de Bot-Deru; P Artésien ^ capitaines Des Touches; tAclionnaire^ capitaine de Proissi : ces quatre derniers de 64 canons. L'escadre blanche et bleue, sous les ordres du comte Duchaffaut, lieutenant général, se composait des vaisseaui la Couronne, de 80 canons, monté par Duchaffaut lui-même; h Duc-de- Bourgogne ^ de pareil nombre de canons, monté par le vicomte de Rochechouart , chef d'escadre ; le Glorieux^ capitaine de Beaunes; le Palmier , capitaine de Réals; /e Bien- Aimé, capitaine d'Aubenton : ces trois vaisseaux de 74 canons; le Dçuphin- Royal y de 70 canons, capitaine de Nieuil; le Vengeur^ capitaine d'Amblimont; f Alexandre, capitaine de Trémigon l'atné; C Indien , capitaine de La Grandière : ces trois vaisseaux de 64 cannons; le Sainte Michel^ de 60, capitaine Mithonde Genouilli; et CAmphion, de 50, capitaine de Trobriand. L'escadre bleue était sous les ordres du duc de Chartres, devenu si malheureusement célèbre sous le nom de Philippe-Égalité ; et un marin destiné à la plus belle gloire, La Motte-Picquet , monté comme lui sur le vaisseau le Saint-Esprit, était chargé d'assister le jeune prince de ses conseils. Les vaisseaux composant l'escadre bleue étaient , avec le Saini-Esprit, de 80 canons; le Robuste^ capitaine de

Grasse-Tilli ; le Conquérant^ capitaine de Monteil; l'Intrépide^ capitaine de Beaumier ; le Zodiaque, capitaine de La Porte-Vezins ; le Diadème , capitaine de La Cardonnie : ces cinq vaisseaux de 74 canons; le Solitaire , capitaine de Bricqueville ; le Roland , capitaine de rArchantel; le Sphinx^ capitaine de Soulanges; le Triton, capitaine de Ligondès : ces quatre vaisseaux de 64 canons; et enfin le Fier, de 50 canons, capitaine de Turpin. Les frégates et corvettes attachées particulièrement à l'armée étaient partagées entre les trois divisions, une d'elles dans chaque division ayant charge de répéter les signaux.

L'impatience de se mesurer avec l'ennemi était extrême chez les officiers, les équipages et les troupes. Elle devenait capfable de faire subir ses entraînements au prudent d'Orvilliers lui-même et de déranger la sagesse des combinaisons de ce général , qui écrivait au ministre , qu'ayant rassemblé à bord de la Bretagne les officiers généraux et les capitaines de l'armée , « tous, le duc de Chartres à leur tête , l'avaient s\ipplié d'obtenir du roi la permission d'entrer dans la Hanche et d'y aller attaquer la flotte anglaise , même jusque dans ses rades, si elle s'obstinait à n'en point sortir (1 8). » En son nom personnel , le commandant en chef de l'armée navale de France disait « qu'à moins que des ordres positifs ne Ty obligeassent, il ne fuirait point devant l'ennemi, quelles que soient ses forces (49). » Du reste, son opinion était que les Anglais ne chercheraient point une affaire générale, dont la suite pourrait être de les mettre hors d'état d'agir de longtemps, et qui dégarnirait leurs côtes de manière à laisser les Français libres, avec le secours de leurs alliés, d'entreprendre la descente dont on menaçait la Grande-Bretagne (20). En quoi toutefms il se trompait, comme il eut bientôt l'occasion de rapprendre.

En effet , le 23 juillet , à une heure après midi, l'armée navale de France, qui se trouvait en désordre par suite d'un temps brumeux et chargé de grains, eut connaissance, dans une éclaircie, de plus de vingt voiles , à trente lieues d'Ouëssant et à une semblable distance des Sorlingues. Aussitôt d'Orvilliers fit le signal de branle-bas et celui de se rallier dans l'ordre de bataille naturel les amures à tribord (21). Dès lors aussi, commencèrent les savantes manœuvres qui ont immortalisé la campagne de 1778. Pour rallier plus promptement, et pour que chaque vaisseau prit

plus facilement ^n poste, d'Orvilliersiit virer, vers quatre heures, par la contre-marche, ayant en ce moment au sud*ouest le Yent qui devenait déplus en plus fort. On remarqua que les voiles aperçues cherchaient, de leur côté, à se raUier, Incertain, en raison de leur quantité qui augmentait à chaque instant, si c'était la grande armée navale d'Anglelerre ou simplement quelque flotte de commerce ennemie dont on avait reçu avis par le ministre de la marine, d'Orvilliers résolut, dans l'un ou Tautre cas, de conserver le vent sur les voiles découvertes , et de les attaquer. Mais le vent ayant tourné à Touest avec violence , et les ennemis ayant viré de bord , assez en désordre , dans le dessein de gagner l'avantage de la position sur Tarmée française, d'OryilUers ordonna à celle-ci de virer toute ensemble , et la fit courir en échiquier avec les quatre voiles majeures (22), les voiles hautes étant serrées à cause des dangers du temps pendant la nuit. On n'évita pas néanmoins quelques graves accidents : le Robuste éprouva des avaries; le Duc-'àe-Bourgogne el C Alexandre, faute d'avoir distingué les signaux qu'on leur faisait, furent jetés loin de la flotte, poursuivis par l'ennemi , et obUgés de rentrer à Brest. D'Orvilliers les fit remplacer, le matin du 24, dans leurs divisions respectives, par f Éveillé et CAmphion. L'amiral français ayant vu les Anglais sous le vent de sa flotte , fit porter immédiatement sur eux, tant pour les reconnaître que pour faciliter le raUiement des siens qui étaient retombés dans un grand désordre , de même que les ennemis. Il fit chasser en avant la frégate la Sensible, commandée par de Marigny, pour approcher de plus près ses adversaires et mieux s'instruire de leurs forces. Marigny lui apporta bientôt la nouvelle qu'il avait compté vingt^cinq vaisseaux de ligne et plusieurs autres bâtiments de guerre. Il n'y avait plus à en douter : c'était la flotte aux ordres de Keppel , amiral des pluséminenls de l'Angleterre , qui , après avoir tenu quelque temps la mer, avoir fait donner la chasse à nombre de bâtiments français isolés, et être rentré à Plymouth , venait de sortir de nouveau , non pas ieulement avec vingt-cinq , mais bien avec trente vaisseaux de ligne, dont sept à trois ponts. D'Orvilliers donna le signal de se ranger dans l'ordre de bataille naturel, les amures à bâbord (23) ; mais , s'étant aperçu que l'échiquier qu'il avait fait courir pendant la nuit avait troublé les idées de son monde, pour mettre

chacun à son aise el faciliter le ralliement, il commanda le double signal de reyirer par la contre-marche, et de se ranger dans Tordre de bataille naturel , les amures à tribord , les chefs au centre de leur colonne. On en était , comme on Ta dit , à Tessai du système des signaux de du Pavillon. L'escadre blanche et bleue interpréta mal le signal de l'amiral. Duchaffaut reyira trop tôt, coupa la ligne , et occasionna ainsi quelque retard dansTévolu-* tion. Le 25, on manœuvra pour conserver l'armée anglaise sous lèvent. Le matin du 26, conune l'horizon se nettoyait et faisait espérer du beau temps , d'Orvilliers donna le signal de se prépa<rerau combat» Peu après, un recueillement solennel régna sur chaque vaisseau. Une multitude de braves poitrines haletantes pour la gloire , se penchaient alors devant autant d'autels qu'il y avait de vaisseaux dans l'armée et sous les mains bénii^santes des aumôniers, hommes deux fois saints, courageux et dévoués, dont les pieux murmures , se faisant comprendre à travers le bruit des grandes ondes , empruntaient de la circonstance et de leur simplicité même , dans l'infini qui entourait le tableau , une éloquence plus onctueuse et plus attendrissante que celle desFéneloû, plus puissante et plus vaste que celle des Bossuet. Toutefois d'Or* villiers fut contrarié dans son attente fune brume épaisse éloig:na encore l'heure du combat. Du reste, elle ne pouvait tarder : car Keppel avait des intentions non moins valeureuses que celles de d'Orvilliers. L'amiral anglais avait pu prendre quelque temps pour de l'hésitation les mouvements que son adversaire avait faits pour se maintenir au vent de l'armée anglaise ; mais il dut revenir de son erreur, lorsque, le 27 juillet au matin, d'Orvilliers le jeta à plusieurs reprises dans un étonnement mêlé d'admiration , par la hardiesse et l'inattendu de ses manœuvres. Aucune flotte française, depuis un siècle, n'avait offert une disposition si sa*^ vante. Les deux armées navales occupaient un espace de trois lieues. D'Orvilliers, ce jour<-là comme les précédents, avait d'abord donné à la flotte française le signal de se rallier dans l'ordre de bataille naturel , tandis que la flotte anglaise tenait les amures à bâbord; mais observant que Keppel élevait son arrière-gardê au vent , et voulant s'assurer de son intention en même temps que s'approcher plus près de lui, il fit revirer l'armée lof pour lof (24) par la contre-marche, mouvement qui fut très-long à s'opérer.

et occasionna à d'Orvilliers quelque perte dans ses avantages du vent. Toutefois à peine eut-on formé de nouveau Tordre de bataille , qu'il fut reconnu clairement que Keppel avait conçu Tespoir de couper, par une manœuvre hardie , l'escadre bleue de France, en portant rapidement sur elle Tavant-garde anglaise, supérieure d'un vaisseau. D'Orvilliers, qui ne voulait rien confier au hasard, parut hésiter à mettre à profit le désordre apparent de la ligne ennemie , dont les vaisseaux cherchaient à filer successivement le long de la ligne française. Mais au moment où il voit que l'escadre ^du duc de Chartres est vigoureusement attaquée, et soutieuLavec ardeur un combat inégal, il fait revirer de bord toute son armée ensemble , donne le signal de se former sur l'ordre de bataille renversé : l'escadre bleue , tout à l'heure arrière-garde, devenant avant-garde, l'escadre blanche au corps de bataille, et l'escadre blanche et bleue devenant arrière-garde. Par cette manœuvre qui surpassait encore en hardiesse celle de son adversaire , d'Orvilliers déconcerta les projets de celui-ci , se mit à même de porter du secours à l'escadre bleue, et prit sur Keppel la position que cet amiral prétendait se donner sur lui. La tète de la ligne anglaise , s'étant présentée pour attaquer par-derrière la division du duc de Chartres, la trouva à Tautrebord en bataille, et comme en réserve pour l'instant. Keppel aurait voulu vainement entreprendre de traverser les deux autres divisions françaises, qui couraient dans un ordre trop serré pour qu'on les pût partager. Il se vit réduit à prolonger l'armée de France et à combattre à bord opposé. Le feu commença à l'escadre du duc de Chartres , qui formait l'avant-garde , et continua dans toute la ligne, de manière que chaque vaisseau français échangea sa bordée avec celle d'un vaisseau ennemi. L'action était vive en ce moment. Duchaffaut, atteint à l'épaule d'un coup de mitraille qui faisait craindre pour ses jours, eut au môme instant la douleur de voir tomber à ses côtés un fils chéri , dont la blessure et le danger alarmèrent sa tendresse paternelle sans ébranler son courage. Peu après, un autre officier du vaisseau la Couronne^ le capitaine Bessei de La Voûte, est tué, et la mort fauche ici plus que partout ailleurs. Le capitaine en premier Thomas d'Or ves est blessé sur son vaisseau t Actif; les capitaines en second d'Aymar et de La Croix, les lieutenants Beaumanoir, Gourdeau du

Plessis 9 Coiffîer du Breuil , de La Villéon , sont aussi grièvement atteints sur leurs vaisseaux. Six enseignes ont le même sort; mais parmi ces derniers aucun n'est plus maltraité que le jeune Henri deMelfort, qui, horriblement défiguré, la mâchoire emportée, n'attend plus que la croix de Saint-Louis pour dédommagement d'une carrière si prématurément interrompue.

Cependant , au milieu de ces scènes douloureuses , le caractère français se signalait toujours par des traits de gaieté : un vais^ seau ennemi étant venu par le travers du Saint-Esprit^ en présentant Pavant, et ayant lâché, dans cette position, ses deux bordées à la fois , de manière que l'une frappa l'air et l'autre alla tomber sur la flotte anglaise , un éclat de rire homérique , accom* pagné de huées , partit soudain des divisions françaises , et TAn* glais se retira confus. Le brave de Guichén se signalait entre tous. Son beau vaisseau la Ville-de- Paris , dont les fonds étaient plats , dérivait et tombait sous le vent plus que le reste de la ligne : nn des bâtiments ennemis , le Foudroyant , de 80 canons , put passer au vent de ce vaisseau et le battre d'un bord , tandis que le Viciort/j de 100 canons, monté par Keppel en personne, le canonnait de l'autre; mais après un quart d'heure d'un feu magnifique et habilement partagé , de Guichen força ses deux adversaires à l'abandonner. Quant au vaisseau-amiral de France, il était si richement servi par son artillerie , que chacun dans la ligne anglaise , après en avoir essa^ré à son tour, avait bientôt eu hâte de l'éviter. En effet, la Bretagne , à elle seule , tira plus de quatorze cents coups de gros canons. Le capitaine de Sillans, l'un des plus capables de l'armée française, reçut, à bord de ce vaisseau , un éclat qui le renversa , ainsi que le capitaine de Fautras, sur le gaillard de devant. La chaleur de l'action se soutint de part et d'autre trois heures durant ; mais le feu de l'armée française était infiniment plus vif que celui de l'armée anglaise qui , par sa position sous le vent , avait pourtant plus d'avantage pour pointer les canons et user des batteries basses , les vaisseaux français ne pouvant ouvrir les leurs à cause du flot qui s'y jetait. D'Orvilliers, voulant enlever à l'ennemi cet avantage qui lui restait , fit signal à la division du duc de Chartres d'arriver par un mouvement successif, et ensuite à toute l'armée de se ranger dans l'ordre de bataille» l'amure à tribord. Le mouvement commandé

3d HISTOIRE MARITIME

à Pescadre bleue aurait eu, en outre, pour effet, s'il avait été vivement accompli , de couper Tarrière-garde anglaise. Mais titt fait grave par la double conséquence qu'on lui attribue d'avoir laissé la bataille incertaine et d'avoir commencé à transformer le futur duc d'Orléans en antagoniste de la cour et du trône , eut lieu en ce moment. Le signal fait à l'escadre bleue ne fut pas vu de plusieurs vaisseaux de cette escadre , entre autres du Diadème^ bien que loduc de Chartres , monté sur le Saint-Esprit, ait prétendu depuis l'avoir répété. Néanmoins le duc lui-même prit la tête de la ligne et vint passer à poupe de la Bretagne, pour interroger Tamiral sur son intention. D'Orvilliers ayant répondu qu'elle était de continuer l'ordre de bataille renversé, en passant sous le vent de l'ennemi pour lui ôter l'avantage de sa position , le prince se mit en devoir d'obéir. Mais le mouvement avait été trop re* tardé pour qu'on pût suivre le serre-file et prolonger sous le vent , de queue à tête , l'armée anglaise , comme d'Orvilliers se l'était proposé , ce qui aurait enlevé toute incertitude à sa vie*toire. Toutefois l'évolution, bien que tardive, arrêta Keppel^ dont l'armée avait déjà reviré vent devant par la contre-marche, cl se portait sur la queue de l'armée française. L'amiral ennemi ayant rencontré cette dernière en bataille , et opposée à sa route, se vit contraint à faire un mouvement rétrograde ; il profita de sa position au vent de la flotte de d'Orvilliers pour rallier ses propres divisions à l'ordre de bataille sur tribord . qu'il parvint à former avec le temps. Depuis deux heures de l'après-midi jusqu'au lendemain , d'Orvilliers présenta le combat dans le meilleur ordre, sous le vent, aux Anglais; le duc de Chartres et la corvette la Lunette, commandant de Chavagnac, tirèrent même sur l'ennemi dans ses dernières positions , non dans l'espérance de lui faire du mal, mais uniquement pour le provoquer à renouveler l'action (26). Keppel , dont le rapport fut taxé de jactance et de miensonge par ses propres ofQciers , Keppel , que ce soit sa faute ou, comme il le prélendit, celle du commandant de s<m avant*gardet n'accepta point une seconde fois la partie. La flotte anglaise fit sa retraite à la faveur d'une nuit profonde, en cachant soigneusement ses feux , tandis que la flotte française étalait les siens , pour marquer sa position à l'ennemi qu'elle bravait. Le 28 au soir , l'armée s'entretenait par la latitude d'Ouessant » où

elle avait établi sa croisière, lorsqu'on découvrit avec surprise Cette île elle-même , dont le comte d'Orvilliers s'estimait distant de vingt-cinq à trente lieues (26). Se voyant à portée de Brest, il y fit rentrer ses escadres, tant pour mettre à terre ses blessés que pour y prendre des objets de rechange , dont quelques-uns de ses vaisseaux avaient besoin pour continuer leur croisière. Keppel, de qui la flotte avait passablement souffert dans le combat, était, de son côté, retourné àPlymouth. Le double procès qui fut amené par les accusations réciproques de Keppel et de Palîser , son vice-amiral , bien que terminé par l'acquittement des deux généraux anglais , confirma peu après les nations attentives dans l'opinion que la victoire était restée aux Français (27). Ce n'est pas que la bataille navale d'Ouessant eût causé de grandes pertes des deux parts. Quatre à cinq cents blessés ou tués d'un côté et environ autant de Tautre , plusieurs vaisseaux maltraités, voilà à quoi elles s'étaient bornées. Mais l'effet moral fut immense en faveur de la France. L'Europe apprit qu'il y avait encore une puissance maritime capable de tenir tète à TA ngle terre , comme force à la fois et comme tactique, et cela achevaMe décider ceux qui restaient flottants entre les obsessions occultes des agents britanniques et les représentations ouvertes des envoyés français. Les poètes, et entre autres l'infortuné Gilbert , célébrèrent la bataille d'Ouessant comme le signal de la régénération de la mariné française et de la liberté rendue aux mers du globe. D'Orvilliers, fut le premier à partager ses lauriers avec du Pavillon , en le désignant au ministre comme un homme digne d'être appelé au commandement en chef d'une armée. Les souffrances de Duchaffaut et de son fils, réduit è quitter le service, furent calmées par les sympathies de la France entière. Quant au duc de Chartres, qu'un triomphe trop irréfléchi avait tout d'abord salué comme le héros d'Ouessant lors de son retour précipité k Paris , il ne tarda pas à éprouver, dès sa jeunesse, les rapides revirements de l'opw nion publique, qui devaient secouer si terriblement son âgemttr et terminer sa vie par réchafaud. De sourdes rumeurs, malgré les imputations qui pesaient sur La Cardonuie, capitaine du Diordèmê , et sur les commandants des vaisseaux suivants (28), rejetaient sur ce prince le résultat peu décisif de la bataille , l'accnsmnt d'avmr Idssé échapper des vaisiéatnc ennemis Qu'il aurait

pu couper, de n'avoir pas voulu comprendre \e signal de d^Or* viiliers, lorsqu'il s'était agi d'arriver sur rennemi, et d'avoir volontairement , et malgré les représentations de La Motte-Picquet, perdu un temps précieux à venir passer à poupe de son amiral, pour lui demander ses intentions. D'Orvilliers, après avoir appelé , dans son rapport au ministre , le duc de Chartres un prince admirable^ et l'avoir excusé de ne s'être pas pénétré tout de suite d'un mouvement qui était du moment et que toccasion avait fait naître (29), sembla lui-même bientôt se relâcher de son indulgence à l'égard du commandant de l'escadre bleue, et il ne tarda pas à écrire au ministre que le défaut d'attention des premiers vaisseaux de celte escadre à ses signaux avait seul privé le pavillon français du plus grand éclat dans la journée du %1 juillet (30). La Gazette de France, où l'on n'imprimait rien sans autorisation, ayant reproduit, dans un supplément relatif à la bataille d'Ouessant, les termes les plus circonspects du rapport de d'Orvilliers, on assure (31) que le duc de Chartres s'en montra néanmoins blessé au' vif, et que, dès lors, il s'inspira de passions amères contre le roi et contre la cour. Ce qu'il y eut de plus sérieux que la phrase de la Gazette , ce fut la sévérité de Sartine. Il avait exigé , malgré les représentations indulgentes de d'Orvilliers , qu'un conseil de guerre fût tenu pour juger Bochechouart et Trémigon , commandants des deux vaisseaux séparés dans la nuit du 23 au 24 juillet , ainsi que pour examiner la conduite d'autres officiers ; dans le même temps il ne fit plus que tolérer le duc de Chartres sur la flotte , et il convint avec lui de ne le laisser reparaître sur les vaisseaux que jusqu'aux premiers jours de septembre seulement (32).

Cette convention et l'incertitude sur les déterminations qu'on allait prendre au sujet du prince, à qui l'on voulait sans doute sauver l'humiliation d'une mesure brutale, furent les causes, trop peu connues jusqu'à présent, qui retardèrent , d'une manière funeste à la marine marchande , la seconde sortie de l'armée navale , et qui ensuite entravèrent tous les mouvements et tous les plans de d'Orvilliers pendant le reste de la campagne. L'inaction de la flotte de Brest excita les murmures des villes de commerce. Oubliant déjà la gloire dont venaient de se couvrir les officiers des vaisseaux , et ignorant que ceux-ci obéissaient à une

considération supérieure à leur volonté , elles comparaient avec amertume la marine^ militaire d'Angleterre , si préoccupée de garantir les navires marchands de ses nationaux , à la marine de France qui se montrait , disait-on , si superbement dédaigneuse de ceux des siens (33). Au bruit des pertes du commerce fran* çais, lesquelles étaient portées à quarante et quelques millions, d'Orvilliers qui , de même que tous ses officiers , avait le plus vif désir de se retrouver en face de l'ennemi, reçut enfin l'ordre de reprendre la mer , et se hâta de partir le 17 août 1778. De Guichen avait alors Tescadre bleue, tandis que le duc de Chartres semblait conduire l'escadre bleue et blanche à la place de Duçhaffaiit » retenu à terre par ses blessures ; mais le prince , par sa présence toute passive et honorifique , était un embarras et pour le lieutenant général remplissant les fonctions d'amiral et pour lui-même. Il souffrait cruellement dans son amour-propre, et il en était à regretter le sacrifice momentané que Sartine et la cour avaient fait à son rang.

Après s'être inutilement flatté d'engager une action, le jour de la Saint-Louis , avec l'armée anglaise qui avait été la première à reprendre la mer, d'Orvilliers se vit continuellement en butte aux instances du duc de Chartres , impatient d'échapper à des humiliations que les formes ne pouvaient réussir à dissimuler, et de retourner à terre (34). La flotte rentra à Brest, uniquement pour y déposer le prince , qui peu après , abandonnant d'une manière définitive le service de mer, fut nommé colonel général des troupes légères. En ce qui appartient à la bataille d'Ouessant, on pouvait peut-être accuser en lui l'inattention , l'inexpérience, l'incapacité si l'on veut , tout enfin , excepté l'absence de bravoure personnelle. On assure même que, durant la chaleur de l'action , il avait réjoui l'équipage de ses bons mots. Sa fière contenance sur l'échafaud , après une vie que la légèreté avait conduite au vice et le vice mené au crime, devait prouver un jour que jamais la lâcheté, prise dans le sens de la Crainte de la mort , n'était entrée dans son cœur.

L'armée navale fit une troisième sortie ; mais, cette fois, ce fut la pénurie d'argent et d'hommes qui la ramena à Brest, au grand désespoir de son commandant en chef, qui échangea de pé« nibles lamentations avec Sartine à ce sujet. On devait plusieurs

3i HISTOIRE MARITIME

mois de solde aux équipages qui commençaient àmurmurer (35). Dans l'impossibilité de tenir la mer, impossibilité dans laquelle le ministère des finances, dirigé par le célèbre Necker, mettait alor» la flotte de Brest, d'Orvilliers en était venu à proposer de suspendre en entier le commerce français , qui devenait la proie de l'ennemi, et de faire transporter parles bâtiments des puissances neutres ce qui était indispensable aux colonies (36). Cette mesure extrême ne fut point adoptée, et les officiers de la marine française se mirent activement en devoir, avec quelques vaisseaux détachés, de venger à la fois et de protéger le commerce de leurs nationaux.

Les combats de détails furent très-nombreux dans tout le cours de cette guerre. Outre celui de la Belle-Poule, il y en eut, dès la première année, plusieurs très-remarquables. Avant même la bataille d'Ouessant, Tactif et brillant lieutenant de vaisseau Kersaint, digne héritier de ce Kersaint qui était mort d'une manière à la fois si glorieuse et si triste sous le précédent règne, ayant été détaché de l'armée de d'Orvilliers avec la frégate f /;)Aigénie, pour croiser dans la Manche, avait commencé à faire payer à l'ennemi la prise de la Pallas et de la Licorne, par celle de la frégate anglaise la Lively. Le chevalier de Beaumont, sorti de Brest avec la frégate la Junon, de 26 canons, pour aller joindre d'OrvilUers dans sa seconde croisière, rencontra, à quarante lieues d'Ouessant, la frégate le Fox, de 28 canons , capitaine Windsor, envoyée par Keppel à la découverte de la flotte française. Après plusieurs manœuvres des deux adversaires pour se procurer une position avantageuse l'un sur l'autre , le combat s'engagea eu courant à bord opposé. Les premières bordées furent encore suivies de quelques mouvements qui mirent les deux frégates par le travers l'une de l'autre, à la portée du mousquet. Alors le feu devint très- vif. Beaumont en fit un plus lent, mais mieux dirigé que celui de l'ennemi. Après trois^beures et demie de combat, le capitaine Windsor, voyant sa frégate complètement démâtée, ayant à son bord onze hommes tués et quatre-vingt-trois blessés, étant lui-même grièvement atteint au bras, fit signe avec son chapeau , à défaut de son pavillon qui avait été renversé , qu'il se rendait lui et son bâtiment. Il n'y avait eu dans ce beau combat qne quinze blessés et quatre morts sur la Junon ; mais parmi les

derniers on avait à regretter deux lieutenants de vaisseaux, d'Islé de La Mothe et de Ghavagnac, et un enseigne qui portait le nom de Roquefeuii. Le capitaine de Ligondès, bravement secondé par le lieutenant de Koquart Saint-Michel, força, avec son seul vais* seau le Triton , un vaisseau et une frégate d'Angleterre à plier et à fuir, après deux heures de combat. Le brave commandant, blessé dès le début de l'affaire, avait continué à donner ses ordres avec une admirable présence d'esprit, et ce n'était qu'après avcnr eu le pouce de la main droite emporté et le bras gauche cassé en deux endroits , qu'il avait confié la conduite du Triton à son se* cond. On fit main basse sur plusieurs corsaires anglais. Mais personne ne vengea mieux, cette année, le commerce français, dans les mers d'Europe, que le chef d'escadre de Fabry : à peine eut* il appareillé de Toulon , avec quatre vaisseaux et quelques bâtiments légers, qu'il fît une prise évaluée à plus de trois millions de livres , et fut ainsi l'un des premiers, avec ses équipages, à jouir des effets des dernières ordonnances.

Le principal théâtre de la guerre était en Amérique, et, de ce côté, comme en Europe, il convient de suivre les événements an<née par année. La flotte commandée par d'Orvilliers n'était pas encore sortie de Brest pour livrer la bataille d'Ouessant, que ^éjà le vice-amiral d'Estaing avait fait voile pour les États-Unis , avec douze vaisseaux de 50 à 90 canons , et cinq frégates de S6 , portant ensemble neuf mille huit cent quarante-deux hommes d'équir* page, et quinze cent quarante-huit hommes de troupes de débar^ quement. Un plan proposé ou plutôt insinué à la cour de Versailles par le capitaine américain et depuis commodore Paul Jones, pour détruire, par un coup frappé à l'improviste et bien dirigé, les forces navales des Anglais en Amérique , avait pu contribuer au départ de l'escadre de Toulon (37). La destination de cetle escadre avait été tenue si secrète , que le gouvernement anglais s'était persuadé, jusqu'au dernier moment, qu'elle se rendait à Brest, et ne songea que trop tard à envoyer des forces navales, sous Im ordres de l'amiral Byron, à sa poursuite. Aussi, sans les temps qui la contrarièrent dans sa marche, nul doute qu'elle n'eût frappé de grands coups. D'Estaing emmenait à bord du LangnedoCj vaisseau amiral, un des commissaires que l'Union américaine âvidt envoyés à Paris et un représentant du roi de Fram^e auprès

de la nouvelle république. Il avait pour chef d'élat-major Tillustre et savant Borda. Suffren, monté sur le Fantasque, Bougainville , sur le Guerrier, le comte Barras de Saint-Laurent, de la même famille que Barras de La Penne de qui il a été question sous les précédents règnes, et oncle du fameux directeur républicain Barras, sur le Zélé; de Broves , sur le César, étaient au nombre des commandants des vaisseaux du vice-amiral. Parti de Toulon le 19 avril 1778, ce ne fut que le 7 juillet suivant que d'Estaing entra dans la Delaware , où il avait cru pouvoir surprendre et enfermer l'escadre placée sous les ordres de l'amiral Howe , avant qu elle eût été rejointe par de nouvelles forces d'Europe, et pendant qu'elle protégeait la garnison anglaise de Philadelphie. Mais le général Clinton ayant évacué cette place et tout l'État de Pensylvanie, à la première nouvelle de l'arrivée des Français, l'escadre de Howe avait suivi son mouvement et était allée mouiller à Sandy-Hook, pour y prendre les troupes anglaises et les transporter à New -York. D'Estaing entra donc dans la Delaware, sans autres obstacles que ceux qui venaient des mouillages difficiles de celte rivière. Une frégate ennemie, qui sortait au moment où l'escadre française entrait , fut forcée par Suffren d'aller se brûler à la côte. On expédia un bâtiment léger à Philadelphie pour y déposer le comm^issaire américain et le ministre plénipotentiaire de France, Gérard de Rayneval, que la république naissante reçut avec les témoignages de la plus vive reconnaissance. Un combat de nuit très-opiniâtre avait eu lieu , peu avant l'entrée de l'escadre dans la Delaware , entre la frégate française V Engageante^ commandée par le chevalier de Gras-Pré ville, et la frégate-corsaire la Rose 'M corsaire anglais avait été brûlé.

D'Estaing voulut aller chercher l'escadre de l'amiral Howe dans la baie de Sandy-Hook. Déjà il voyait les vaisseaux anglais se réfugier en désordre dans l'intérieur des bancs, et il semblait tenir sa proie, quand le pilote américain qu'il avait embarqué sur son vaisseau amiral lit observer un peu tard que les bâtiments de guerre français tiraient trois ou quatre pieds d'eau de plus que les bâtiments ennemis du même rang, et déclara que les gros vaisseaux n'entraient à Sandy-Hook qu'à mer haute , et même en s'allégeant, en se touant et en talonnant (38). Il fallut renoncer à passer sur la barre de Sandy-Hook, et se contenter de bloquer

ce dont tout à l'heure encore on se croyait maître (39). Ce blocus lui-même dura peu : card'Ëstaing, ayant eu avis de l'approche d'une nouvelle escadre anglaise, ne crut pas devoir l'attendre et s'exposera être pris entre deux feux. Toutefois, avant de s'éloigner, le vice-amiral , bravant lui-même dans un canot les dangers de la barre de la rivière salée de Shrewsbury, écueil fatal à plus d'un intrépide marin, était allé faire de l'eau , dont il avait un extrême besoin, jusque sous les yeux de la cavalerie et de l'infanterie anglaises qui se montraient sur la côte, et s'était mis, du même coup, en correspondance avec le général Washington. Dans ses onze jours de blocus, l'escadre française s'était emparée d'une corvette et d'une trentaine de bâtiments marchands , ainsi que de quinze à seize cents recrues. Trois gardes de la marine , de Closnard, de La Fitte et Batheon de Vertrieux, avaient eu l'audace, justifiée par le succès, d'aller attaquer avec deux canots une flûte anglaise chargée de poudre et de bombes, et l'avaient enlevée , l'épée à la main , sous les yeux de l'amiral Howe. L'escadr^ ennemie, dont le comte d'Estaing s'était cru menacé, arrivait en effet d'Angleterre en Amérique, sous les ordres de l'amiral Byron , mais affreusement maltraitée par le temps et aux deux tiers dispersée. Si le vice-amiral français avait eu une connais* sance exacte de l'état dans lequel elle se trouvait , il n'aurait sans doute pas tant précipité son départ de Sandy-Hook, et n'aiirait pas laissé pénétrer dans la baie quelques vaisseaux de Byron, qui, n'ayant pu parvenir à rallier les autres, vinrent se réunir sans obstacle à l'escadre de Howe. Cette dernière, ainsi renforcée , nhésita plus à reprendre la mer.

De son côlé d'Estaing ne restait pas inactif. H concerta avec fes généraux américains et La Fayette la conquête de Rhode-Islarid, en commençant par New port, capitale de cette île , voisine du continent. Le 29 juillet 1778, à deux jours de la bataille d'Ouessant, livrée dans les mers d'Europe, l'escadre française d'Amérique , formée dans l'ordre de forcer un passage , arriva devant Rhode-Island. D'Estaing était surtout un homme de premier mouvement,et qui comptait toujours beaucoupsur son propre élan, sur l'élan naturel aux Français pour se montrer soudain à l'ennemi, le combattre et le vaincre. Le moment une fois passé de frapjper son adversaire de terreur en fondant sur lui comme l'éclair , on

eût dit qu'il perdait non pas*courage, mais espérance ; il lui semblait que tout dépendit du premier instant de C arrivée^ de celui où Con étonne^ comme il l'écrivait à Sartine , et dans lequel le plus souvent rien ne résiste (40). Le général Sullivan, qui avait le commandement des troupes américaines, ne se trouvant pas prêt aussitôt que Ton était convenu et ayant fait demander qu'on l'attendit, d'Estaing commença à perdre de la confiance qu'il avait euedaqs le succès de l'opération, et enleva naturellement de celle qu'il inspirait aux gens placés sous ses ordres. Néanmoins il se mit en devoir de s'assurer de deux des passages qui conduisent à Newport, en attendant qu'il forçât le troisième, celui du milieu, en personne. Il envoya trois frégates, aux ordres des capitaines de Saint- Claire, de Gras-Préville et de Bonneval, dans le canal de l'Est, par lequel les Américains devaient passer du continent sur Rhode* Island. Durant leur croisière , les frégates de France forcèrent à se brûler une corvette de 16 canons, ainsi que deux galères an- .glaises, portant à Tavant des canons de 18 à 24 livres, et sur les ailes des pièces de 6; car les galères, alors oubliées et nulles en Europe, ne laissèrent pas de jouer un rôle dans la guerre d'Amérique ; Anglais et Américains en usaient le long des côtes des États insurgés , et parfois avec un succès qui prouvait que, du moins en certains parages et pour certaines missions, ce genre de marine avait besoin d'être remplacé avant d'être complètement supprimé. Les brûlots, ces formidables machines recelant Tincendie dans leurs flancs, qui avaient tant de fois illuminé la mer de leur foudroyant artifice sous le règne de Louis XIV, mais qui, depuis, n'avait plus jeté qu'un, rare éclat dans les actions navales, se montraient aussi dans la guerre d'Amérique, guerre d'indépendance et par conséquent d'extermination, où tous les moyens semblaient bons, d'un côté pour conquérir la liberté , de l'autre pour conserver la puissance. Deux vaisseaux français , détachés, sous les ordres de Suffren, pour occuper le canal de l'Ouest, formé par le continent et par Tile de Connonikul , firent abandonner les batteries de cette île , et, s'étant approchés de Rhode- Island parle nord de Connonikut, y réduisirent à se brûler quatre frégates et une corvette anglaises.

D'Estaing , ayant reçu avis que l'armée américaine était enfin assemblée, se mit en devoir de forcer le passage de New port»

avec huit de ses Tâisseaux. H en laissa deux en dehors, pour ar« têler le secours qu'on pourrait envoyer à Tennenaii, Il donna ordre à ceux de l'attaque de ménager la ville de Newpôrt autant que possible » et de ne diriger les coups que sur les vaisseaux et les batteries des Anglais. Comme l'escadre française défilait, les reconnaissances ayant annoncé des brûlots, d'Estaing recommanda de laisser un double intervalle entre les vaisseaux , de deux en deux. Des bâtiments, coulés à dessein par les Anglais, défendaient d'approcher assez des batteries pour éteindre le feu de celles-ci en s'embossant, et il fallut les ranger à une distance où elles pou-* vaient beaucoup contre les Français, sans en avoir rien à redou-* ter. Néanmoins on parvint, presque sans perte et en peu de temps, au lieu où l'on avait dessein de mouiller, tout juste hors de la portée de ces batteries. A peine le passage fut-il forcé de la manière la plus brillante , qu'un vaisseau de ligne ennemi se brûla dans le port et qu'une frégate de 32 canons s'y coula. Le surlen* demain était le jour convenu en dernier lieu avec Sullivan pour exécuter simultanément la descente , les Français par le chenal du milieu dont ils venaient de s'emparer, et les Américains par celui de l'est et sous la protection des trois frégates détachées de l'escadre de d'Estaing. Mais tout à coup les plans furent dérangés par un message du général Sullivan lui-même , qui annonçait que l'ennemi, effrayé de la manière avec laquelle les Français avaient forcé le passage de Newport s'était rejeté en masse du côté de l'armée américaine débarquée au nord de l'Ile , et qui se trouvait, par suite» dans le plus grand danger. D'Estaing, qui se disposait en ce moment à passer une revue dans Tile de Connonikut, pour faire connaîta'e aux matelots destinés au débarquement de Khode-Island les soldats qu'il auraient à suivre, donna subitement et sans balancer Tordre d'aller joindre Sullivan. Le débarquement était près de s'opérer, quand , la brume se dissipant, on découvrit dans la baie une forte escadre ennemie qui manœuvrait, tandis que les deux vaisseaux qu'on avait laissés pour garder les dehors se réfugiaient dans le chenal de l'ouest. C'était l'escadre de l'amiral Howe grossie d'une partie de celle de Byron, et dont le général Sullivan , un peu trop préoccupé de sa position personnelle, s'obstinait à traiter l'arrivée de fable. Le salut des vaisseaux français devint le premier soin de d'Estaing.

Désarmer ceux-ci pour faire la descente parut dès lors impossible au vice-amiral; attendre T ennemi à Tancre malgré soi , tandis qu'on avait , d'un côté, un sol encore anglais hérissé de batteries, et, de l'autre, des forces navales supérieures, par lesquelles on pouvait être aisément enfermé, ne lui sembla pas plus acceptable. D'Estaing ne voulut point avoir une armée de terre et une armée de mer à combattre tout ensemble ; mais il avait une ardente envie de payer sa bienvenue de vice-amiral de France, et, profitant d'un vent favorable qui enflait superbement ses voiles , il força , pour sa sortie , le passage de Newport avec autant de valeur et d'habileté qu'il en avait montré pour son entrée, et arriva en toute hâte sur l'escadre anglaise , qui , après avoir paru le fuir, se mit en mesure de le recevoir. Le signal du combat allait être donné , quand un grain brumeux manifesta le plus cruel des coups de vent. D'Estaing, au désespoir, fut contraint de faire mettre à la cape (41), ou, pour être ici mieux compris de tout le monde, de faire serrer la majeure partie des voiles pour les dérober à la tempête et résister le plus possible à la grosse mer, sans perdre beaucoup de chemin. Bientôt les deux escadres furent cachées l'une à l'autre, séparées, et obligées de diriger toutes leurs manœuvres contre la rage des éléments (42). La querelle de l'homme s'évanouissait devant la colère de Dieu, Pendant que CAigle^ vaisseau amiral de Howe, était exposé aux derniers périls, le Languedoc^ vaisseau amiral de d'Estaing, n'éprouvait pas un sort meilleur. La nuit du 11 au 12 août 1778 fut horrible, et le jour en se levant n'éclaira sur la mer soulevée jusque dans ses plus profonds abîmes que des tableaux de désespoir.

Le Languedoc offrait surtout un spectacle à faire frémir. Il était trois heures du matin, quand le mât de beaupré, cette clef de toute la mâture de l'édifice naval, se tordit et se rompit sous l'effort de la tempête. Le fracas fut épouvantable; car, du même coup, le mât de misaine et le mât d'artimon s'écroulèrent. Le Languedoc n'avait plus à perdre que son grand mât, qui semblait près de fléchir sous le poids à demi pendant de son mât de hune et de toutes ses parties hautes. D'Estaing, courant lui-même de poupe à proue pour donner ses ordres, demanda des gens de cœur et de bonne volonté qui ne craignissent pas de monter dans la grande bqne afin de soulager le grand mât du fardeau qu'il

supportait, et d'amener la grande vergue, qui avait été dispc^ée pour la sortie et le combat. Un nombre suffisant de matelets et de charpentiers dévoués s'oiïrirent pour exécuter cette périlleuse manœuvre. Mais à peine étaient-ils montés, suivis par les regards pleins d'anxiété de leurs camarades et surtout de d'Estaing, qu'un craquement du grand màt se fit entendre; il glaça, pour ainsi dire, jusqu'à la dernière goutte de sang dans le cœur de ceux qui regardaient, plus encore que dans le cœur de ceux qui agissaient. D'Estaing crut que c'en était fait des braves qui s'étaient dévoués pour le salut de tous. C'est à lui qu'il faut laisser redire ce qu'il éprouvait en ce moment, d'autant que c'est un moyen de faire apprécier ses paternels sentiments pour les matelots, ses compagnons de gloire et de danger : « Je ne cache pas , a-t-il écrit, qu'alors que tous les désastres s'accumulaient, l'instant du bruit fatal qui annonçait la perte de ces braves gens fut pour moi le plus cruel de tous. Je les rappelai avec plus de force que je n'en avais mis pour les exciter à monter; ils me parurent descendre moins vite qu'ils ne s'étaient élevés. Le dernier était encore dans les haubans quand le màt vint à bas '.personne ne périt (i3). » Un plus grand malheur que tous les précédents arriva : le gouvernail se rompit à son tour, et le Languedoc ne fut plus qu'une masse flottante , que rien ne soutenait et à laquelle manquait désormais tout moyen de direction. Et cependant la mer, la mer grossissait toujours, et les vents redoublaient de furie. On était renversé sur le pont par les violents mouvements du roulis ; les boulets étaient jetés hors de leurs parcs , et ce n'était pas sans péril que l'on essayait de les reprendre. Tout ce qu'on put regréer, ce fut une viole et un mât de chaloupe , que l'on appuya, tant bien que mal , sur le tronçon du màt de misaine du vaisseau . Enfin , le 1 3 août , après quarante heures de bourrasque , le temps devint plus maniable, et le vent diminua d'une manière notable dans l'aprèsmidi. Le Languedoc commençait à reprendre haleine, quand sa mauvaise fortune le fit rencontrer par le Renown^ vaisseau anglais de 50 canons, que la tempête avait épargné. Toutefois sa manœuvre fit voir, dés le premier instant , que ce vaisseau ne connaissait pi|s tout le prix de la rencontre qu'il faisait. Indécis s'il attaquerait le Languedoc par l'avant , il parut réfléchir, n'être pas prêt, et se tint longtemps plus loin que la portée du canon i

dont quelques coups , envoyés au hasard , lui marquaient la distance. Ayant contourné le malheureux vaisseau qui portait ua yiceHimiral de France, et sur le point de s'élablir pour le battre à Tavant , il voulut virer vent devant, manqua , et après avoir viré vent arrière, puis s'être remis dans les eaux du Languedoc ^ il vint enfin le batlre de forl près par la hanche. La mousqueterie du Benown était nombreuse el bien servie. Le vaisseau de d'Estaing, sans gouvernail et sans voiles , ne pouvait ni arriver ni venir au vent; de ses quatre-vingl-dix canons, il n'en opposait que six aux vingUcinq que l'ennemi lui présentait. Les boulets entraient par son arrière, parcouraient ses batteries de long en long, et allaient ensuite se loger à son avant. D'Estaing avait beau utiliser avec une merveilleuse habileté ses six pièces disponibles, c'en était fait de son vaisseau et de lui-même, si sa courageuse et presque incroyable résistance n'avait promptement fatigué son adversaire. On eût cru que le Renown avait peur de tomber dans quelque piège. Il n'avait pas tiré trois volées complètes lorsqu'il prit le parti de s'éloigner, et présenta à son tour l'arrière. Des coups admirablement dirigés par les braves et excellents canonniers et bombardiers de la marine entrèrent par sa poupe et, prolongeant à leur tour leur action dans toute retendue des batteries, causèrent de grands ravages chez l'ennemi. Le Renown manœuvra encore quelque temps, prolongea de loin le Langue^ doc, passa de son avant, mais définitivement il ne revint pas à la charge.

Ce qu'un vaisseau de l'escadre anglaise n'avait point osé, un autre pouvait le faire. A tout événement, le lieutenant Destourets eut l'heureuse idée de proposer à d^Estaing d'essayer de mouiller, pour s'embosser, présenter le côté , et acquérir ainsi le moyen de résister non-seulement à un , mais à plusieurs bâtiments ; la plus lente des rotations rendait au Languedoc une partie de ses forces ; cette manœuvre fut exécutée pendant la nuit du 13 au 1i. Un moment on put craindre , au point du jour, d'avoir à la mettre à profit dans une lutte où pourtant on aurait infailliblement succombé sous le nombre ; sept vaisseaux furent aperçus : par bonheur, ils étaient Français. Deux encore ne tardèrent pas à paraître, Tun remorquant l'autre. Celui qui remorquait, c'était leMûrseiU Auti capitaine de la Poype- Verlrieux , qui, après avoir soutenu

un beau combat contre le Preston^ aux ordres du commodore Oltbam, avait venconivé le Sagittaire ^ capitaine de Faucher, en mauvais état, et le conduisait en frère. D'Estaing, après avoir donné ses ordres pour qu'on regréât, autant que cela était possible en pleine mer, son vaisseau amiral , se hâta de passer de sa personne sur C Hector^ de 74 canons, dans le dessein d'aller, de nouveau et sans relard , chercher les Anglais. Le lendemain matin, f Hector prit une corvette ennemie. Le Vaillant^ capitaine de Chabert, s'empara d'une galiote à bombes, instrument flottant d'incendie d'autre genre et d'autre objet que le brûlot, mais qui, comme lui, ne se« montrait plus qu'assez rarement dans les mers d'Europe. La guerre, honteuse, pour ainsi dire, d'étaler ses horreurs dans l'ancien monde , en présence d'une philosophie qui sq prétendait avant tout philanthropique , était moins scrupuleuse vis-à-vis du nouveau monde, et, de ce côté, il n'y avait aucun moyen que la vieille Angleterre ne trouvât bon pour empêcher la jeune Amériquede seconstituer à ses dépens. Cependant d'Estaing, désireux d'acquitter, autant que les circonstances le lui permettraient, la parole qu'il avait donnée à Sullivan, revint mouiller de^ vant Rhode-Island , avant même d'avoir raUié toute son escadre ; mais les sollicitations du général américain, qui tenait encore dans rile , ne purent le décider à ramener devant Newport ses vaisseaux en mauvais état, ni à laisser ceux-ci désarmés et exposés à être brûlés, par suite d'un débarquement qui, s'il avait des chances favorables pour la cause américaine, en avait de très-défavorables pour l'escadre française. D'Estaing, croyant avoir assez fait pour l'instant en aidant , par la vue de ses vaisseaux , le général SulUvan soit à vaincre, soit à faire retraite, appareilla après vingt-quatre heures de mouillage , et se retira à Boston (44). Un moment, sur ce point de la nouvelle république, la loyauté et les services de la France furent méconnus. Les officiers de l'escadre de d'Estaing se virent en butte aux outrages de la populace bostonienne, qui les accusait d'avoir abandonné, trahi Sullivan. Les Anglais entretenaient sourdement ces bruits absurdes. D'Estaing se signala, dans ces circonstances qui pouvaient rompre les liens à peine formés entre la France et les Étals d'Amérique, par une prudence et une abnégation aussi profitables au pays que la plus belle des victoires. Pour démontrer aux Américains les plus aveugles combien grande

était leur erreur, combien étaient gratuites et folles leurs suppositions , et que s'il croyait tout devoir au salut de son escadre , il était prêt à se sacrifier lui-même pour eux, il offrit d'aller, lui vice-amiral de France, se mettre avec sept cents hommes, sous les ordres de Sullivan , qui naguère encore était un simple jurisconsulte. La retraite de ce général, opérée sur les entrefaites avec un grand courage et une grande habileté d'ailleurs, laissa sans effet la magnanime proposition de d'Ëstaing ; mais celle-ci avait déjà ramené les esprits égarés, fait taire les bruits mensongers, et cimenté l'alliance franco-américaine. D'Ëstaing avait rallié toute son escadre , entre autres trois frégates qui étaient restées devant Rhode-Island pour protéger les mouvements de Sullivan, et le vaisseau le César ^ commandé par le comte de Broves, qui avait soutenu un glorieux combat avec le vaisseau anglais Clsis^ en présence de trois autres bâtiments de guerre de la même nation. Il sortit dans l'espérance de retrouver les forces navales anglaises dont Byron avait pris le commandement à la place de Howe, et qui venaient d'être séparées par un coup de vent; mais leur ayant donné la chasse sans les atteindre, il rentra bientôt à Boston , où la seconde réception qui lui fut faite le dédommagea de la première. La reconnaissance des Bostoniens éclata d'autant plus énergiquement, que l'escadre de Byron, tout à l'heure chassée par d'Ëstaing, avait eu l'intention d'attaquer leur ville, et que les ofQciers de la marine française, particuHèrement Bougainville, avaient mis celle-ci dans un parfait état de défense.

Dans ce temps-là , il y avait aux Antilles françaises un personnage destiné à jouer un grand rôle dans le parti qui resta fidèle à Louis XVI pendant la révolution française, personnage aussi prompt et habile à combiner une brillante entreprise qu'à l'exécuter. C'était le célèbre marquis de Bouille , gentilhomme de l'ancienne province d'Auvergne, alors brigadier des armées du roi, et gouverneur général des îles du Vent depuis 1777. Bouille forma le projet d'enlever aux Anglais la Dominique , qui , située entre la Martinique et la Guadeloupe, était à portée d'intercepter les convois de ces deux îles françaises. Le 6 septembre, à sept heures du wmrt l6 fouveroeur s'embarqua avec dix-huit cents hommes. Dixonaires et autres bâtiments , escortés par les trois frégates U$i la DiUgenîe, CAmphitriie, et la corvette r^lotircfie,

aux ordres des officiers de marine La Laurencie , du Chilleau , de Jassaud et de Monlbas, servirent au transport des troupes. Bouille avait si bien pris ses mesures, se comporta avec tant d'instantanéité , de précision et de courage * fut si bien secopdé par la marine et les troupes de débarquement, que, malgré les vents contraires qui reculèrent de douze heures Ûarrivée de la flottille, dès le 8 septembre le pavillon français fut arboré sur les forts de la Dominique. Le gouverneur anglais avait capitulé avec toute la garnison de l'Ile. Ce ne fut là que le présage d'autres succès du même genre que devait obtenir le brillant marquis de Bouille.

A quelques jours de cette conquête, d'Estaing arriva, d'une manière assez inopportune , à la Martinique , pour remettre à Bouille l'ordre du roi, en date du 2 avril 1778, qui enlevait à ce gouverneur et attribuait au vice-amiral chargé des forces navales de France en Amérique le commandement des lies du Vent. Après l'aclion d'éclat que venait d'accomplir Bouille , le coup était dur à recevoir, et le gouvernement civil laissé au jeune général ne lui sembla être qu'une ironie ajoutée à une injustice. Il ne voulut paç considérer que Tordre qui investissait d'Estaing était d'une date antérieure ^ la conquête de la Dominique, ne se soumit qu'avec dépit, garda une amère rancune au vice-amiral , et se réserva de le dénoncer même, dans l'occasion, comme incapable, et indigne de la confiance du roi (45). Si Bouille croyait avoir à se venger de d'Estaing, il aurait pu se contenter de montrer, comme il ne larda pas à le faire, comme il l'avait déjà fait, en luttant avec lui d'exploits, qu'il était digne d'occuper un grand commandement militaire. C'eût été plus noble et surtout moins funeste aux intérêts du pays. Cette circonstance , passée sous si- Ijence parles historiens, suffirait à expliquer pourquoi, plus tard, lors des premiers orages de la révolution, Bouille et d'Estaing se trouvèrent dans des rangs opposés : Bouille, à la tête du parti de la cour près de laquelle il avait trouvé appui; d'Estaing, penchant du côté du peuple, qui avait toujours fait écho avec la marine marchande pour l'exalter et le consoler dans la disgrâce.

Le vice-amiral se préparait à envahir successivement les Antilles anglaises, quand il apprit que les enùemis eux-mêmes, avec une escadre de sept vaisseaux de ligne et dix régiments, s'étaient emparés, le 17 novembre, de l'Ile française de Sainte-

Lucie. Aussitôt il décida que Ton ferait voile pour 111e perdu* afin de la reprendre. Il lit embarquer sur son escadre trois mille cinq cents hommes de troupes, environ mille volontaires, et appareilla du Fort-Royal pour aller attaquer l'ennemi. Arrivé le 5 décembre devant Sainte-Lucie, il trouva l'escadre anglaise embossée dans le grand cul-de-sac de l'Ile. Les ennemis occupaient une position si avantageuse , leurs vaisseaux étaient si efficace^ ment protégés par des batteries récemment établies à terre, quHl ne fut pas possible de les combattre avec avantage. On ne renonça cependant pas au projet de reconquérir l'Ile. Le 1 8 décembre , il y eut deux actions très-vives entre les troupes françaises et anglaises. Le succès ne répondit pas à la valeur des premières. Une pluie continuelle, qui avait rendu leur marche pénible et qui avait mouillé leurs munitions , les empêcha de tirer avantage d'une re« doute dont elles s'étaient emparées. Leur retraite se fit dans le meilleur ordre. Cette expédition malheureuse coûta la vie à cinq officiers et à cent soixante-sept soldats français ; il y eut en outre quatre cent soixante-quinze blessés, dont trente-deux officiers (46).

Le lieutenant Kersaint, commandant toujours sa frégate CI^ phigénie , venait d'arriver des mers d'Europe dans celles d'Amérique, et faisait alors partie de l'escadre de d*Estaing. Comme on retournait à la Martinique, il avisa une corvette anglaise de 18 canons : l'attaquer et la prendre fut, pour lui, l'affaire d'un instant. A peu de jours de là, la frégate française la Dédaigneuse^ commandée par le lieutenant Keroullas de Cohars , s'empara sur le môle Saint- Nicolas, lie Saint-Domingue, de la frégate anglaise V Active , commandant Williams.

La France , cette année , ne perdit pas que Ttle Sainte-Lucie t en Amérique. Pendant qu'elle semblait s'oublier elle-même pour ses alliés, les petites lies de Saint-Pierre et Miquelon, que le honteux traité de 1663 avait interdit de fortifier, s'étaient vues attaquées par une escadre anglaise avant même d'avoir eu connaissance de la guerre , et n'avaient pu opposer aucune défense.

Aux bides-Orientales , les Anglais avaient également profité de rignorance dans laquelle on était du commencement des hostilités pour tomber sur les possessions françaises de la côte de Coromandel. Une faible escadre d'un vaisseau et de quatre petites frégates, aux ordres du capitaine de Tronjoly, n'avait pu résister aux

forces navales que l'Angleterre déployait continuellement dans la mer des Indes. De Tronjoly néanmoins n'avait perdu qu'une de ses frégates. Mais Pondichéry, à peine relevée de ses ruines, était restée sans secours, et la vaillance du gouverneur Bellecombe avait dû succomber, le 17 octobre 1778, après dix-huit jours de tranchée ouverte, sous les efforts des assiégeants ; ce général n'était toutefois sorti de la place qu'à des conditions honorables. En somme , pendant la première année de la guerre, les succès avaient été pour la France en Europe, balancés en Amérique, et pour l'Angleterre aux Indes^-Orientales. On était à la veille d'événements importants dans l'Afrique occidentale ; mais rien ne s'y était encore passé.

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