CHAPITRE IL

LTipagM M dicp«M à prendre part à U guerre. — Gruida pr^pentifs nir Ie« cUè» de Frtacc pow u prejet de deMeute en Angleterre. — La Feyette quitte nn mènent l' Amérique dane reipéranee de coskeltre lea Anglaù tm Europe. — Préludes de la eanpagne de 1779. — CemlnU de dëUili en Enrope. — La flotte de Brest aux ordres d« d'Orvilliers, Guichen et La Toocbe-Tréfille, va au-devant de la flotte d'Espagne. —Conduite ineeriaine de celle-ei. — La flotte française en proie au seorimt, — Incertitude dans les plans de la cour de Tersaillcs. — La lotie tt d'Orvilliert en sont victimes. — Prise du vaisseau anglais l'Ardent et de | lusienrs bâtimenU ennemis par une eecadrt légère aux ordres de La Tonche-Tréville. — D'Orvilliers poursuit Tamiral Hardi et le force à se cacJMr dans les porte d'Angleterre. — D'Orvilliers rentre i Brest , remet son commandement et va mourir dans la retraite. —Le commn dore américain Paul Jones arme , à Brest, une petite escadre. — Fameux combat de la SurveiUmmU et du Onslsr. Admirable conduite de Du Couêdie. — Mort de cr héros à la suite du combat. — Les corsaires Rover et Cettin. — Événements en Amérique. — De Grasse et La Motte-Picquet amènent des forces navales à d'Estaing. — Exploits dn lieutenant de vaisseau Du Humain. — Prise de l'île SainU-Vincent par Dn Humain. — Prise de la Grenade par d'Estaing. — Bataille navale de la Grenade. — Attaque malbcnreuse de Savannali par d'Estaing. — Exploits et cametère de La Motte-Picquet. — Événements en Afrique. — Conquête dn Sénégal et de la Gambie par Ua Français, au ordres du marquis de Yaudreuil et du due de Lauiun.

L'Espagne, quoique le Pacte de famille ne laissât pas de doute sur sa coopération prochaine, ne s'était point encore prononcée. Elle temporisait, cherchait à se faire médiatrice, et paraissait flotter entre sa haine pour les possesseurs insolents de Gibraltar et la crainte d'encourager le soulèvement plus ou moins prochain de ses propres colonies , en secondant l'insurrection des colonies anglaises. L^habileté diplomatique du ministre des affaires étrangères de France, le comte de Yergennes, sut enfin triompher des incertitudes du roi Charles III, en lui montrant que jamais occa-. sion plus opportune ne se présenterait de précipiter les Anglais du • haut du rocher de Gibraltar, de reconquérir sur eui l'Ile de

Minorque, el d'assurer ses possessions dans le nouveau monde par l'adjonction des deux Florides. Le cabinet de Madrid déclara la guerre à l'Angleterre , sans toutefois s'allier positivemetït avec les Américains et sans reconnaître leur indépendance. On arrêta que les forces navales de France et d'Espagne se réuniraient pour frapper un grand coup en Europe. Une armée de quarante mille hommes, qui campait sur les côtes de Bretagne et de Normandie, semblait ne plus attendre que cette réunion pour s'embarquer, sous les ordres du maréchal de Vaux , le même qui avait terminé si heureusement la guerre de Corse, et descendre soit en Angleterre, soit en Irlande, où des mécontentements se manifestaient. Le marquis de La Fayette, voyant son propre pays engagé dans la guerre de l'indépendance, avait sollicité et obtenu du congrès américain la faveur de venir combattre les Anglais en Europe , en attendant qu'il retournât se mesurer avec eux sur le théâtre de ses premiers exploits ; arrivé depuis peu en France sur la frégate des Étals-Unis C Alliance , il devait, assurait-on , servir en qualité de major général dans l'armée de descente (1). Mais les lenteurs de l'Espagne mirent, comme on verra , d'insurmontables obstacles aux résultats décisifs qu'on espérait.

On préluda de part et d'aulre à la campagne de 1779, en Europe, par des combats de détails. Ils furent presque tous à la gloire de la France. Néanmoins la frégate anglaise l'ApoUo, de 32 canons, débuta, en s'emparant, le 31 janvier, après une lulte acharnée, de la frégate française f Oiseau, de 26 canons seulement, capitaine de Tarade, qui convoyait plusieurs navires de commerce allant de Brest à Saint-Malo ; les bâtiments convoyés durent leur salut au zèle du lieutenant Lajaille, commandant du colre r Expédition, qui les conduisit en lieu de sûreté. En revanche, nombre de belles prises de guerre furent aussitôt failes sur l'ennemi. La frégate la Courageuse, commandant de La Rigaudière, amena, le 27 février, à l'île d'Aix, un corsaire anglais de 24 canons. Kerguelen, récemment sorti des prisons de Saumur, avait employé les premiers moments de sa liberté à équiper un corsaire de 20 canons, nommé la Comlesse-de^Brionne, Parti de la rade de Tîle d'Aix le 4 mars , il alla croiser dans les mers du Nord et s'empara de sept bâtiments anglais. Le vaisseau le Solitaire ^ capitaine Montécler, se rendit maître du corsaire fe Lord-

Lardif, de 20 canons. Louis Du Couëdic de Kergoualer, noble Breton et lieutenant de vaisseau, se signala, sur sa frégate tu Surveillante, de 26 canons, dès le commencement de Tannée 1779, de manière à présager l'immortel combat du 6 octobre* qui devait éterniser son nom et sa gloire. Le 12 mars, il couk bas le corsaire la Vieille-Anglelerre, de 18 canons; le 19 avril suivant , il s'empara d'un autre corsaire de même force. VAigreiie^ frégate française de 26 canons, commandée par le lieutenant de vaisseau de LaBretonnière, réduisit à aller s'échouer, le 18 mars, près de Brest, la frégate anglaise VAréthuse, célèbre par son combat avec la Belle- Poule. Une modeste gabare de 1i canons, la Dorade^ commandée par l'officier auxiliaire Blanchard, rencontra, le i mai, à environ dix lieues de la Gironde , un corsaire anglais de 1 8 canons , par lequel elle fut chassée et atteinte. Alors elle résolut d'accepter le combat, aimant mieux s*ensevelir dans une belle défaite que de se rendre. Son noble désespoir la sauva. Les deux bâtiments s'abordèrent et se séparèrent sans pouvoir se rendre maîtres l'un de Tautre. L'officier Blanchard étant tué, Renaudin, son second, lui succéda dans le commandement, et contraignit l'ennemi à l'abandonner. Le même jour, i mai, une frégate anglaise , la Montréal^ tombait, vers l'entrée du détroit de Gibraltar, au pouvoir des vaisseaux français la Bourgogne et la Victoire, commandants de Marin et d'Albert-Sainl-Hippolyle j et une autre frégate ennemie , la Tliétis^ était mise par ces vaisr seaux dans le pire état. Le 7 mai , la frégate française la Gemtille, aux ordres du lieutenant de vaisseau de LaHage, prit un corsaire de 22 canons. Un autre corsaire de 16 canons fut enlevé par le chevalier de Villages, commandant une frégate. Le 21 mai, un héritier du nom de La Galissonière , commandant la Blanche^ de 30 canons, contraignit un bdliment anglais, supérieur en force, de relâcher une prise qu'il venait de faire.

Après le traité de 1763, le chevalier de La Touche avait fait plusieurs campagnes d'évolutions sous son oncle et sous d'Es«taing; mais en 1768, des motifs de santé apportés par sa famille l'avaient fait mettre à la retraite d'enseigne de vaisseau. L'année suivante il s'était vu appelé au service de terre, dans lequel on espérait sans doute alors pour lui plus d'avancement , et il avait reçu 1b brevet de capitaine de dragons. Toutefois ses goûts le re»-

dirent bientôt à son premier méiier, où nëanmoinis on s'ôbslinA longtemps à le considérer comme un intrus. On ne lui pardonnait pas de l'avoir un moment quitté pour servir sur terre. L'ouverture de la guerre de l'indépendance de rAmérique l'avait trouvé lieutenant de vaisseau et commandant la corvette le Rossignoly de 20 canons. Chargé de voltiger en avant des escadres ou de porter des ordres , il s'en acquitta tout d'abord avec tant d'ha« bileté, de courage et de bonheur, qu'en 1779 on le nomma che* valier de Saint* Louis et on lui donna le commandement de la frégate FHermione^ de 26 canons. Comme il croisait à quatre-vingts lieues dans l'ouest de l'ile d'Yen, il eut connais* sance d'un bâtiment à trois mâts qui courait sur lui à toutes voiles. S'apercevant que ce bâtiment le croyait moins fort qu'il n'était , il feignit de l'éviter pour mieux l'attirer dans un piège. C'était le soir, il prit chasse et régla sa marche pendant la nuit de manière à laisser à l'Anglais l'espérance de l'atteindre au jour, découvrant de temps en temps à dessein des feux que tout à l'heure il semblait vouloir cacher. Il donna ainsi à l'ennemi la facilité de le suivre; mais dupe de cette ruse, quand celui-ci se trouva, le matin du 29 mai 1779, à portée de canon de tHer* mione^ La Touche revira soudain sur lui. L'Anglais à son tour essaya de prendre chasse ; il élait trop tard : deux volées de canon de l'Hermione le forcèrent d'amener. C'était un corsaire de Falmouth nommé la Diffidence, portant 18 canons. Le lendemain 30 mai, La Touche fut encore poursuivi par un corsaire de 18 canons, dont le nom anglais signifiait la Résolution des dames de Londres. Ce bâtiment se laissa prendre à la même rusé que lu Diffidence ; il voulut s'éloigner, quand il n'en était plus temps, de la frégate à laquelle il avait donné chasse, et fut également pris après avoir essuyé quelques bordées. La Touche ayant alors uo assez grand nombre de prisonniers , fut obhgé d'interrompre sa croisière et rentra à la Rochelle avec ses deux conquêtes. Peu après il fut chargé de reconduire en Amérique, sur ^ frégate PHermione , le général La Fayette ; et , comme iEaisant partie d'une escadre aux ordres du général Des Touches , de diriger la conr struction de plusieurs batteries pour la conservation de Rbode- Island* Ayant été autorisé à établir une croisière de quelques iemaiuea sur Long-Island et h l'entrée de New-¥(Hrk, pAur y ifoe

tercepter les bâtiments à destination de cette ville , il fit d'abord deux prises; puis le 7 juin il découvrit quatre voiles au vent à lui. C'étaient T/m, frégate anglaise de 32 canons , et trois autres moindres bâtiments de guerre.

La Touche, après avoir fait toutes ses dispositions pour le combat, vira sur la frégate ennemie qui, pour lui épargner la moitié du chemin , arriva en dépendant. Les deux frégates se trouvant alors parle travers l'une de l'autre, hissèrent chacune leur pavillon, et HHermione assura le sien de toute sa bordée de tribord qu'elle envoya à /7m en la dépassant. Le bâtiment anglais ne riposta que par quelques coups de canon , ce qui fit juger à La Touche que le dessein du capitaine était d'arriver pour lui envoyer alors toute sa bordée; il manœuvra pour s'y opposer et se remettre par son travers. Dès que CHermione et Flris furent dans cette position et à demi-portée de fusil l'une de l'autre, le feu s'activa prodigieusement des deux parts. Après une demiheure de combat , La Touche s'aperçut que le capitaine ennemi cherchait à se laisser aller en arrière , afln de prendre CHermione par la hanche. Mais il le déjoua en se mettant à portée de le battre avec tous ses canons, de l'avant à l'arrière, tandis qu'il en était lui-même battu de l'arrière à l'avant. Le combat fut repris une heure durant dans cette situation avec une ardeur extrême. La Touche eut le bras gauche traversé d'une balle. Il continua à donner ses ordres comme si de rien n'était. Le feu de CHermione dominait celui de l'ennemi et mettait CIris dans le plus pitoyable état. Celle-ci ne pouvant plus se soutenir, profila du moment où elle était dépassée, pour mettre son petit hunier à culcr (2) et tenir le vent. VHermione d'ailleurs était elle-même trop dégréée pour la pouvoir suivre dans sa fuite; La Touche se rabattit alors sur un des autres bâtiments anglais et mit dehors toutes les voiles qui lui restaient pour l'atteindre; il le poursuivit, à la vue de r/m, jusqu'à ce que l'eau lui manquant près des côtes, il l'abandonna pour ne pas compromettre sa propre frégate. Ce combat, dans lequel un seul bâtiment français en avait battu quatre de ceux des Anglais, fit beaucoup d'honneur au vainqueur. En compensation de tant de pertes successives , les ennemis eurent quelques succès encore depuis l'affaire de la frégate T Oiseau. Dix de leurs corsaires réunis forcèrent d'amener un corsaire

français de \ 2 canons , capitaine Fabre , qui ne se rendit qu*à rinslanl de couler bas. Le prince de Nassau s'était embarqué à Sainl-Malo, le 30 avril, avec seize cents hommes de troupes, sur une flottille française , dans le but de surprendre TUe de Jersey. Mais, outre que les vents et la marée contrarièrent l'expédition , des forces navales de beaucoup supérieures , aux ordres de l'amiral Arbuthnot , changèrent tout à coup leur destination , qui était l'Amérique , et réduisirent le prince de Nassau à renoncer à son projet. La flottille française, réfugiée dans la baie de Cancale, fut attaquée , le 13 mai , par six vaisseaux de guerre anglais, qui la brûlèrent presque tout entière. Dans cette circonstance , la frégate la Danaé, de 26 canons, commandée par le lieutenant de vaisseau de Kergariou l'alné , ût à elle seule une défense qui dura plus de deux heures et demie. De Kergariou ne l'abandonna que quand il eut fait descendre ses équipages à terre et se fut assuré qu'il ne lui viendrait pas de secours. Un vaisseau anglais de 66 canons , une frégate de 32 et un troisième bâtiment de 1 8, ne se rendirent maîtres, le 2 juin, qu'après un combat de trois quarts d'heure, de la frégate française la Prudente^ de 52 canons, commandée par le vicomte d'Escars. Il y a de ces honorables défaites qui balancent la gloire de la victoire elle-même.

L'armée navale de France, réunie dans la rade deBerthaume, se composait, cette année, de vingt-huit vaisseaux de ligne, deux frégates et sept bâtiments légers, et, par extraordinaire , de trois brûlots. D'OrvilUers en avait encore le commandement en chef; Du Pavillon en était resté major général; Guichen et La Touche -Tré ville, nouvellement promus au grade de heutenantgénéral, avaient la conduite de deux des escadres qui la composaient. A peine eut-elle perdu de vue les côtes de France que d'Orvilliers fît signal de marcher sur trois colonnes et par un autre signal indiqua qu'on allait faire route pour les côtes d'Espagne. Quand on fut du côté des rochers de Sisarga et de la Corogne on mit en panne, autrement on stationna au moyen d'une certaine disposition de voiles. Alors d'Orvilliers fit signal d'ordre, manda tous les capitaines et leur annonça que le point de jonction des forces navales de France et d'Espagne était ici fixé, et qu'il fallait y attendre les alliés. Ce n'était que bien malgré lui que d'Orvilliers stationnait dans des parages où l'on éprouve alternativement

calme et tempête ; mais on n'avait pu faire agréer à la cour d'Es* pagne le cap Finisterra pour point de réunion (3). On y aurait gagné en promptitude; mais la gravité espagnole, un reste d'incertitude peut-être de la part du cabinet de Madrid, voulait justement de la lenteur. Une escadre espagnole de huit vaisseaux, de deux frégates et un brûlot, qui était à la Corogne, n'avait besoin que d'un peu de bonne volonté pour opérer tout d'abord sa jonction; mais le comte d'Arcé qui la commandait, éprouvait une répugnance évidente à venir se ranger sous les ordres d'un amiral français, et prétextait chaque jour de nouvelles causes de retards, qui déjà commençaient à faire craindre à d'Orvilliers que la campagne et les projets conçus par le cabinet de Versailles n'avortassent (4). Toutefois, les plaintes que l'amiral fit parvenir au gouvernement espagnol, par l'ambassadeur de France, décidèrent le comte d'Arcé à sortir et à joindre l'armée navale dans les premiers jours de juillet. Mais la lettre qui annonçait cette nouvelle à Sartine lui apprenait aussi que le scorbut , cette maladie qui autrefois sévissait si cruellement sur les vaisseaux et que des soins et une propreté extrême rendent aujourd'hui très-rare, causait de premiers ravages sur la flotte (5). Le 22 juillet, on aperçut le gros de l'armée espagnole, aux ordres de don Louis de Cordova. Ce marin, plus qu'octogénaire, brave, loyal, mais en arrière d'un demi-siècle sous le rapport de la science et de la tactique, comme tous ses compatriotes, ne vint guère que pour ajouter de nouvelles contrariétés à celles qu'occasionnait le mauvais vouloir du comte d'Arcé (6). Ce dernier pourtant, un moment disgracié pour n'avoir pas secondé les Français, n'avait dû la conservation de son poste qu'aux sollicitations généreuses de d'Orvilliers. Les deux flottes s'incorporèrent, et, le 26 juillet, le général français vit cent cinquante bâtiments de guerre sous ses ordres. Don Louis de Cordova eut le commandement de l'armée d'observation forte de seize vaisseaux. Cinq vaisseaux détachés de la grande armée formaient une escadre légère aux ordres de La Touche-Tréville. Depuis le règne de Louis XIV, on n'avait pas vu de forces aussi imposantes déployées sui: la mer. L'amiral anglais Charles Hardi, avec trente -huit vaisseaux de ligne et d'autres bâtiments , n'avait pas osé se placer entre elles et en empêcher la jonction.

Le 29 juillet, Tarinée combinée se forma sur trois colonnes; Tescadre légère et les frégates chassaient en avant , avec ordre de visiter les bâtiments neutres. C'était vers la Manche qu'on se dirigeait. L'Angleterre éprouva une de ces alarmes qu'elle ressent toutes les fois qu'elle se croit sérieusement menacée d'une descente. Les milices des trois royaumes furent doublées; tous les ofQciers , tant civils que militaires , reçurent l'ordre de parcourir les côles, et, à la première certitude qu'ils acquerraient de l'ap^ proche des alliés , d'envoyer tous les bestiaux à l'intérieur. La garde même du roi se tenait prèle à partir. Néanmoins jamais l'instant n'avait été plus favorable pour une descente ; non-seulement les forces navales , que les Anglais regardent comme leur principal boulevard, ne pouvaient pas alors protéger leur île contre les flottes supérieures de la France et de l'Espagne ; mais, en outre, presque tous les régiments du royaume-uni étaient en Amérique ; les milices, qui restaient pour ainsi dire seules, n'au* raient pu opposer une longue résistance. Dans ce moment qui lui semblait terrible, et qui en effet pouvait èlre décisif, l'Angleterre, invoquant des traités surannés, somma la Hollande de lui fournir des secours en hommes et en vaisseaux ; mais elle essuya un refus formel et elle se vit réduite à n'opposer que trente-sept vaisseaux à l'armée navale des alliés, tandis que le bruit du prochain embarquement d'une armée française de terre, sur quatre à cinq cents bâtiments de transport, arrivait jusqu'à elle pour ajouter à ses frayeurs.

Mais la bonne étoile de la vieille Angleterre devait la préserver cette fois, comme depuis, d'un danger si imminent. La jonction des alliés avait été trop tardive; les vivres et l'eau manquaient; le scorbut fauchait chaque jour plus impitoyablement sur la flotte. Le seul vaisseau la Ville-de-Paris avait perdu deux cent quatrevingts hommes. D'Orviiliers venait de voir expirer dans ses bras, à bord de la Bretagne , son fils unique et chéri, et ne puisait plus que dans un grand fonds de piété joint à l'amour du pays, la force d'accomplir son devoir jusqu'à la fin de la campagne (7). Ce père infortuné demandait qu'on pressât l'heure de la rencontre pour que le fléau ne diminuât pas d'un moment à l'autre les équipages elles troupes de marine au point qu'on ne pût plus rien entreprendre (8). Les Anglais , au courant sans doute des ravages que

le scorbut faisait sur la flotte française, se flattaient de voir celle-ci, sinon ruinée, du moins annihilée sans combat, et se contentaient de croiser le plus près possible de leurs côtes pour les garantir. Les calmes et les vents contraires aux projets de d'Orvilliers vinrent, en oulre, au secours de l'ennemi. Néanmoins l'Angleterre restait en proie à des transes continuelles; la flotte combinée approchait, quoique lentement; une armée française campait toujours sur, les côtes de Normandie et de Bretagne, n'attendant qu'un signal pour s'embarquer. Malheureusement il régnait à Versailles une grande incertitude au sujet de la descente projetée, ce qui ne laissait pas d'entraver, de ralentir encore les mouvements de d'Orvilliers qui devait protéger le débarquement.

. Le 7 août, la flotte franco-espagnole eut connaissance de l'île d'Ouessant, et le 14, du cap Lézard, une des pointes de la côte d'Angleterre, à l'entrée de la Manche. C'est là que d'Orvilliers se trouvait quand une frégate arriva pour lui annoncer qu'un projet conçu par le cabinet de Versailles sur l'île de Wight (Hait abandonné et que l'armée navale devait se porter à la côte de Cornouailles, le comte de Vaux se proposant de débarquer avec une partie de son armée au port de Falmouth même ou dans les environs. La môme dépêche qui apprenait ces changements à d'Orvilliers, lui faisait une loi de tenir la mer encore plusieurs mois. L'amiral étant venu mouiller fièrement devant Plymouth, le surlendemain de la réception de ces ordres, afin de bloquer la flotte d'Angleterre qu'il supposait être de ce côté, se hdla d'exposer au ministre de la marine que la situation malheureuse de l'armée navale demandait qu'on ne mît plus de délai à attaquer les ennemis, que déjà il était dans l'obligation de renvoyer plusieurs vaisseaux des plus maltraités par la maladie , et qu'il serait impossible aux autres de tenir la mer aussi longtemps qu'on le désirait; il rappela qu'au mois de septembre , auquel on touchait, la Manche ne présenterait plus que des coups de vent et pas d'abri à une flotte combinée; il représenta que Falmouth était un point de débarquement bien malheureusement choisi , qui n'offrait aucune ressource pour la relâche des vaisseaux de guerre; que la rade, très-petite, semée de rochers, en pouvait à peine contenir six à huit exposés à tous les vents du large, et que le port n'avait

pas suffisamment d'eau , en un mot, que les Anglais n'y mouillaient jamais (9).

Cependant l'escadre légère aux ordres de La Touche-Tréville , qui allait en avant, découvrit, le 17 août , sur la pointe de Good- Stard, deux bâtiments, dont l'un donnait la chasse à l'autre et le visitait après l'avoir atteint. On reconnut que le bâtiment visité était danois et que le visiteur était un vaisseau de ligne anglais. Aussitôt La Touche-Tréville fit signal à son escadre de forcer de voiles. La frégate la Junon, commandant Bernard de Marigny, parvint la première à se mettre dans les eaux de l'ennemi , qui chercha vainement à lui échapper en essayant différentes allures. La Gentille j commandant Mengaud de La Haye ; la Bellone^ commandant Le Gonidec, et ta Gloire, commandant de Bavre, suivirent de près la Junon et vinrent pour partager son triomphe. Le vaisseau anglais qui avait nom l'Ardent et était de 64 canons, amena pavillon après une courte défense , et le capitaine Boteler qui le montait remit son épée au commandant de la Gentille (10). Plusieurs autres bâtiments ennemis, d'un moindre intérêt, tombèrent au pouvoir de l'escadre de La Touche-Tréville.

La consternation était extrême dans Plymoulh-, les habitants prenaient la fuite avec leurs effets les plus précieux; il ne restait plus guère dans la ville que la garnison montant à quatre mille hommes. L'armée combinée s'était formée en ligne de bataille; doti Louis de Cordova et La Touche-Tréville se tenaient au vent et marchaient en échiquier. Au moyen de leur ordre démarche, ces deux officiers généraux pouvaient couper l'ennemi , le mettre entre deux feux et se replier en tous les sens. D'Orvilliers donna le signal; l'armée combinée se porta sur Plymouth, en se déployant sur trois colonnes à peu de distance de cette place. Aux premier^ signaux de ses frégates de découverte, la flotte d'Angleterre, commandée par l'amiral Charles Hardi, avait quitté sa croisière et s'était enfoncée dans la baie. Les bâtiments français, chargés de l'observer, vinrent rendre compte à d'Orvilliers qu'ils n'avaient encore pu distinguer que dix-sept voiles. L'intention de ce général était de diriger ses mouvements du côté de Portland ou de Torbay, et d'y mouiller en attendant des rafraîchissements annoncés de Brest; mais un vent d'est forcé déconcerta ses projets, et, le 19 août, il se vit insensiblement entraîné à l'entrée de

68 HISTUIBE MARITIME

la Manche. Il lulla contre les vents tenaces jusqu'au 25. Ce jour, il tint conseil , sur la Bretagne^ pour avoir l'avis des principaux officiers de la flotte, au sujet du parti qui restait à prendre en l'absence presque complète de livres et de rafraîchissements où l'on était, et en présence du fléau destructeur qui affaiblissait de plus en plus les équipages. L'avis unanime du conseil fut d'aller chercher l'ennemi sur les îles Sorlingues où l'on espérait le rencontrer, et de faire route pour Brest si, le 8 septembre, les vaisseaux n'avaient pas reçu les secours qui leur étaient nécessaires en hommes, en eau et vivres de toute espèce (11). En conséquence, le soir même de la tenue du conseil, d'Orvilliers ma-» nœuvra pour approcher des Sorlingues; et, le 31 août au matin « il vit et releva, à environ cinq lieues de distance, l'armée navale d'Angleterre, forte de trente-neuf vaisseaux , de huit frégates et quelques corvettes. Le signal de chasse fut donné ; mais l'amiral Hardi se prit à fuir toutes voiles dehors, se dirigeant vers l'île de Wight, où le canal se rétrécit de telle manière, qu'il devenait impossible aux alliés de mettre à profit l'ensemble et la supériorité de leurs forces. D'Orvilliers n'en continua pas moins sa pour-» suite pendant vingt-sept heures, le désir de combattre faisant oublier la maladie aux officiers, aux équipages et aux troupes de la marine. On avait même fait feu sur les derniers bâtiments de l'ennemi, et on lui en avait même enlevé un, quand, les vaisseaux de queue de l'armée combinée ayant signalé une flotte sous le vent et appuyé ce signal de coups répétés, d'Orvilliers se mit en devoir d'aller au-devant de ce qu'il croyait être une proie qui lui venait d'Amérique et dont on lui avait envoyé avis de Versailles; mais c'était une flotte hollandaise. Malgré le malheureux état de ses équipages, l'amiral avait résolu de tenir la mer jusqu'à la dernière extrémité; dans ce but, il se rendit à Ouessant, où on lui avait enfin fait savoir qu'il trouverait les secours sollicités depuis longtemps. Au lieu de ces secours, il trouva l'ordre de rentrer à Brest, où il arriva, en effet, le 13 septembre, après une de ces campagnes sans éclat, mais non pas sans mérite et sans honneur, que l'histoire générale enregistre d'ordinaire comme par grâce et pour les traiter avec une légèreté déplorable, parce que la résignation a été leur principal caractère. La résignation, il faut aussi savoir tenir compte de cette vertu dans certaines cam-

pagnes militaires^ surtout dans les campagnes navales; et quelle armée en montra plus que celle de d'Orvilliers, en 1779! Qu'aurait été pour elle, si meurtrière qu'on la puisse imaginer, la bataille qu'elle cherchait avec tant d'ardeur, comparée à Thorrible fléau qui avait fait ses rangs si clairs, qu'à peine il restait assez de monde à bord des vaisseaux pour les manœuvres? Et cependant cette armée si cruellement dévorée, manquant en outre de vivres et de rafiratcbissements , avait tenu la mer en cet état cent quatre jours durant; elle avait protégé de ses croisières l'heureuse arrivée de tous les convois français d'Amérique ; partout où elle avait promené son pavillon souverain , l'Angleterre avait soigneusement caché le sien; elle avait régné jusque sur ces eaux que l'orgueilleux marin anglais n'aurait plus osé appeler, sans rougir de honte, les mers britanniques; et, de l'autre côté de la Manche , la fuite de l'amiral Hardi était regardée comme un affront pire qu'une défaite. On se montra peu reconnaissant en France du dévouement des marins ; on alla jusqu'à lancer des épigrammeset des chansons contre ces braves, qui revenaient si rares et si souffrants d'une campagne pour laquelle ils étaient partis si nombreux et florissants de santé ; contre ce grand tacticien , ce père infortuné qui , depuis la perte de son fils, n'avait plus trouvé de force qu'en Dieu et en son amour du bien public. Mais les faiseurs de chansons vivaient à Paris, et s'ils eussent été témoins de la rentrée de la flotte à Brest , il y a de grandes chances pour que leur bout d'esprit aiguisé en pointe s'en fût allé en larmes; on aurait tort d'ailleurs de juger des sentiments de toute une nation par quelques individualités grivoises. Du Pavillon, à qui Sartine demanda confidentiellement son opinion sur les opérations de d'Orvilliers, prit avec chaleur la défense de son général, blâma en termes pleins d'indignation ceux qui l'avaient accusé de n'avoir point assez poursuivi l'ennemi , et déclara que tout habile homme, à sa place, se serait comporté contre lui (12). Néanmoins, d'Orvilliers, accablé de sa douleur paternelle plus encore que de l'injustice des hommes , abandonna le service et alla finir ses jours loin du monde (13).

L'armée combinée dont le commandement avait été donné , depuis la démission de d'Orvilliers, au comte Duchaflfaut, ne reprit plus la mer; seulement une partie des vaisseaux espagnols

s'en détacha pour aller bloquer Gibraltar que Charles 111 avait à cœur de reprendre aux Anglais.

Une petite escadre, armée à Brest aux frais des États-Unis, était allée établir une croisière dans la mer du Nord. Le commodore américain Paul Jones, qui la commandait, attaqua, sur les côtes d'Ecosse , la flotte marchande de la Baltique appartenant aux Anglais, et que deux vaisseaux de ligne convoyaient. Paul Jones , monté sur la frégate le Bonhomme^ Richard , de 40 canons, attaqua le Sérapis^ de 44, capitaine Pearson. Le combat fut opiniâtre. Paul Jones, voyant que son propre bâtiment était près de couler bas, enleva celui del ennemi à l'abordage. L'autre vaisseau de guerre anglais fut également pris. Le vainqueur se réfugia ensuite dans les ports hollandais, où on lui permit de se réparer, ce qui devint un nouveau prétexte de rupture entre la Grande-Bretagne et les Provinces-Unies.

Mais le plus beau fait d'armes dont furent témoins les mers européennes durant l'année 1779, eut pour héros Du Gouëdicde Kergoualer. Qui n'a ouï parler du mémorable duel de la 5tiit)ei7lante et du Québec? Quel vieux marin, l'œil brillant d'une larme d'enthousiasme, ne l'a proposé pour modèle à ses fils, aussi bien en Angleterre qu'en France; car chacun de ces deux pays eut droit de se glorifier de cette héroïque rencontre, et si la victoire à la fin cessa d'être indécise, la valeur, incertaine encore , même après le combat, entre Farmer et Du Couëdic, ne put que toucher également de sa palme, teinte d'un sang précieux, et le front du mort et le front du mourant.

Le 4 octobre, la frégate la Surveillante fut détachée , avec le cotre C Expédition, commandé par le vicomte de Roquefeuil, pour aller à la découverte d'une division anglaise de six vaisseaux qui devait sortir de Portsmouth. Le gouvernement britannique, de son côté, instruit du prochain départ de six vaisseaux français, envoya le même jour la frégate le Québec, montée par le brave et habile Farmer, et le cotre le Rambler^ capitaine Georges, pour en étudier la direction. Les deux frégates croisaient à moitié route environ dans la Manche, lorsqu'elles se découvrirent l'une l'autre avec l'aube naissante de lu journée du 6 octobre. Elles étaient absolument de même force en canons et en équipages, équipages d'éhte des deux côtés, et que l'on avait laissés au choix des corn-

mandants (14). Le vent, qui soufflait de Test, était propice, la mer était belle, et l'on eût dit que les vagues ne semblaient se soulever mollement que pour être les innombrables spectatrices de la tragédie qui se préparait. Les deux frégates, après avoir manœuvré uniquement pour s'observer, et s'être reconnues ennemies à leurs signaux, arborèrent chacune leur pavillon national , et l'assurèrent respectivement d'un coup de canon à boulet. Elles manœuvraient pour se rapprocher, et néanmoins ne donnaient que peu de voile au vent pour avoir le temps de mieux prendre leurs dispositions. Sur l'invitation de Du Couëdic, l'aumônier de la Surveillante^ lorsque tout le monde fut à son poste, fit une courte exhortation concluant par ces mots : « Que Dieu récompensait les braves guerriers, ceux qui servaient le prince et le pays avec zèle et courage, et qu'il rejetait loin de lui les âmes timides. » Il était onze heures quand, se trouvant à portée de canon, la Surveillante commença le feu; le Québec ne répondit que lorsqu'il fut à demi-portée. Du Couëdic fit en sorte d'être plus près encore de son adversaire , et bientôt on s'atteignit avec la mitraille et la mousqueterie. Au bout d'une heure de combat dans celle position, Du Couëdic, voyant que Farmer manœuvrait pour se laisser dépasser, et jugeant que son intention était de lui envoyer en poupe sa volée d'artillerie, fit une si rapide évolution, que, lorsque le Québec y placé effectivement en arrière de laSur^^ veillante^ lâcha sa bordée, elle lui fut incontinent rendue par la frégate française , qui déjà présentait son côté de tribord dans toute sa longueur, et dont l'équipage n'avait fait qu'un bond, de gauche à droite du bâtiment, pour charger à mitraille et tirer. Quoi que pût entreprendre Farmer, jamais il ne put gagner l'avantage du vent sur Du Couëdic , qui profita jusqu'au bout de sa position, comme dans cette première circonstance , pour déjouer les combinaisons de son adversaire et le tenir en échec. Quoique l'affaire durât depuis près de quatre heures , et que les boulets, la mitraille et la mousqueterie eussent causé de. grands ravages sur les deux ponts , on était loin de se ralentir de part et d'autre. On en vint presque bord à bord, et les fusils , les pistolets même portaient ooup; il y avait des moments où les refouloirs, à l'aide desquels les artilleurs poussaient la charge au fond de leurs canons, se touchaient et s'embarrassaient d'une frégate à l'autre.

Du Couëdic a reçu deux blessures à la tèle, qui ne sont que les avant-coureurs d'une troisième plus fatale ; il ne prend pas le temps de se faire panser, et la face ruisselante de sang, noircie de poudre à canon, mais sublime d'attitude et d'héroïsme, il wdonne, montre à tous ce qu'il faut faire, et, dans son regard étincelant jusqu'à travers la fumée et le feu, ses intrépides matelots ont pu lire ce que leur commandant veut aujourd'hui : c'est le triomphe ou la mort. Chacun le seconde avec ardeur en s'iiis{Mhrantde son exemple; aussi combien paient, comme lui, le tribut de sang à la guerre. L'enseigne de vaisseau de Labentinaye a été obligé d'aller se faire amputer le bras droit, il revient sur le pont, et ne quitte définitivement la partie qu'alors qu'un nouveau coup, lui faisant tomber trois doigts de la main gauche , le laisse dans l'impossibilité d'agir. Un autrd enseigne, qui, à quarante ans de distance, devait retracer les scènes palpitantes de ce combat, le chevalier de Lostanges, ayant longtemps tenu malgré deux graves contusions qu'il a reçues, ne se retire au poste des blessés que quand il a perdu un œil. Sur trois officiers auxiliaires qui étaient à bord de la Surveillante , l'un , nommé Vauthier, est grièvement atteint d'un éclat de bois à la poitrine et au bras droit ; un autre, nommé Penquière, est frappé à mort sur le gaillard d'a*vant : tout en expirant, ce jeune infortuné cherchait encore à obéir aux ordres de son chef. Si les officiers et les matelots de marine ne sont pas épargnés , les officiers mariniers ne le sont pas davantage; c'est à peine si l'on en voit quelques-uns encore qui ne soient pas couverts de leur propre sang. Toutefois le Que^ bec n'est pas encombré de moins de morts, de mourants et de blessas que la Surveillante, et il est encore plus maltraité qu'elle dans ses gréemenls. L'exaltation de l'héroïsme était au comble des deux côtés, et tout le monde, ayant fait d'avance le sacrifice de sa vie à la gloire , était sans regard pour compter ses morts, sans réQexion pour sentir ses blessures. Un cri de joie s'est lait entendre à bord de l'ennemi : un boulet vient de faire tomber à l'eau le pavillon que la Surveillante portait en poupe ; mais le second pilote, nommé Le Hancq, saisit un autre pavillon, monte sur les haubans d'artimon , et^ debout , et poussant des cris victorieux au milieu de la mitraille , des balles et des boulets dirigés contre lui , il déploie , il agite dans l'air son étendard français ; il

ne descendit que quand il eut vu le pavillon hiss(^ à la poupe de ta Surveillante. Peu après, les Irois mais de la noble frégate tombèrent tous à la fois. Du Couëdic rendit grâces au ciel de ce que cette épouvantable chute eût eu Heu du côté par lequel on ne se battait pas, et laissât dégagé celui par lequel on répondait à Tennemi. dnq minutes après le démâtement de la Surveillante, ce fut le tour du Québec. Les trois mâts de cette frégate s'écroulèrent aussi comme d'une seule pièce, et ce fut en outre de telle ma*nière, qu'ils écrasèrent beaucoup de monde, et embarrassèrent le bord et la batterie par où les Anglais avaient porté tout leur effort.

Aussitôt Du Couëdic, voulant mettre à profit le désordre de l'ennemi, fit lancer des grenades et ordonna de s'armer pour l'abordage. En ce moment-là même une balle lui perça le ventre. Mais lui , reprenant tout de suite l'énergie de son regard, et s'a^ dressant à trois de ses neveux , gardes de la marine , qui avaient fait vaillamment leur devoir à ses côtés, mais que sa dernière blessure semblait avoir jetés dans des transes mortelles : « Allons, leur dit-il avec une sorte de gaieté , à l'abordage , mes chers en*fants, àTabordage! C'est à vous de donner l'exemple; penseK à maintenir l'honneur de la famille. > Déjà les trois jeunes gens, dont deux portaient le nom de leur oncle, et Tautre s'appelait Duvergier, s'élançaient pour sauter sur le pont ennemi, et le beaur pré de la Surveillante était engagé dans les débris de mâts de la frégate anglaise, quand il se manifesta sur celle-ci une épaisse fumée presque à l'instant suivie de tourbillons de flammes , qui , se communiquant avec la rapidité d'une pièce d'artifice , développèrent l'incendie , en un clin d'œil, d'un bout à l'autre du Québec.

Alors un sentiment nouveau s'empare du cœur de Du Couëdie» Le guerrier terrible et foudroyant a fait place au chrétien dom et compatissant qui ne voit plus que des frères, même dans ses ennemis. De cette bouche, qui tout à l'heure commandait pour qu'on s'élançât à l'abordage, il ordonne pour qu'on vole au se^ cours. Ce secours, les Anglais l'appelaient à grands cris. La Sur^ veillante n'avait plus que son petit canot qui fût propre à être mis à la mer ; mais comme, faute de mâts , on était dans la nécessité de le traîner et de le pousser à bras hors du bord, il heurta un canon, se ereva et coula bas. Cette perte fit saigner le cœur de Du Couëdic :

elle laissait le magnanime vainqueur dans impuissance de se* courir par ses propres moyens les hommes de la frégate incendiée, qui, les uns mutilés, les autres couverts de blessures, tous à demi asphyxiés , se tournaient vers lui comme vers leur dernière espérance ici-bas.

D'un autre côté, Du Couëdic avait à craindre que Fincendie ne gagnât sa propre frégate , d'où l'on sentait déjà le vent brûlant des flammes du Québec. Le feu se manifesta même à quelques parties de la Surveillante, et les canons anglais , partant par le seul effet de la chaleur, envoyaient boulets et mitraille à bord de la frégate française. Ce ne fut que par l'habileté de ses manœuvres, et une présence d'esprit extraordinaire, que Du Couëdic vint à bout d'échapper à l'incendie qui dévorait le Québec. Quelques Anglais qui étaient parvenus à se sauver à la nage et à se faire monter sur la Surveillante^ où on les recevait en frères, contribuèrent de tous leurs efforts à éviter à la frégate française une catastrophe semblable à celle dont la leur était frappée. Le capitaine Farmer, mortellement blessé par deux balles et par la chute des mâts de sa frégate , donnait encore des ordres, avec un sangfroid subhme, sur son pont, et s'occupait lui-même de faire conduire, par petites divisions, dans un canot, l'équipage anglais à bord de la frégate française. En vain son premier lieutenant, sir Roberls, blessé aussi, quoique moins cruellement, le pressait-il de s'embarquer, Farmer, fermement décidé à ne sortir que le dernier ou à périr avec le Québec y ordonna, sans permettre la réplique, au premier transport de s'éloigner. Pour comble de malheur, ce canot, surchargé par la quantité de gens qu'on n'avait pu empêcher de s'y précipiter, coula bas presque aussitôt et périt avec tous ceux qu'il portait. Le spectacle qu'offrit alors la malheureuse frégate anglaise est inénarrable. On en voyait qui , pour éviter l'incendie près de les gagner, de les brûler tout vifs, se tenaient quelque temps suspendus , par les manœuvres, en dehors du bâtiment, poussant des cris de détresse pour appeler un secours impossible à leur donner; puis on les voyait, ces malheureux , épuisés de fatigue, atteints déjà par les flammes qui sortaient des sabords, et contraints par l'ardeur du feu de lâcher les cordages qu'ils tenaient, on les voyait tomber l'un après l'autre, quelquefois plusieurs ensemble, et s'évanouir sous

la vague. Cependant il resta assez de forces à quelques-uns de ces infortunés pour gagner à la nage les débris qui flottaient entre les deux frégates, débris sur lesquels Du Couëdic fit jeter des cordages , dont on se servit pour monter à bord de la Surveillante les gens assez favorisés encore pour s'en saisir : ce fut ainsi que quarante -trois Anglais échappèrent à la mort. Peu après, le Québec sauta en Tair, et disparut en lançant des éclats enflammés dont plusieurs tombèrent sur la frégate française, qui n'était éloignée de lui que de quatre-vingts à cent mètres. Le généreux capitaine Farmer était resté inébranlable jusqu'à la dernière seconde au poste que son courage et son cœur lui avaient désigné, et le reste des siens l'avait perdu de vue dans les flammes avant même que les flots l'eussent englouti.

La Surveillante était tombée dans un péril non moins grand que celui du feu auquel elle n'était encore qu'à demi échappée. Elle s'enfonçait en brûlant , et déjà l'on avait été obligé de monter les blessés de la cale sur le pont , de peur qu'ils oe fussent noyés. Mais Du Couëdic, qui puisait assez de force dans son âme pour prolonger son reste d'existence, inspirait une telle énergie à tout le monde, même aux blessés, que chacun s'employanl au salut général, la frégate française fut définitivement sauvée. Les Anglais qui avaient trouvé leur salut sur la Surveillante se signalèrent encore, dans cette circonstance, par leur activité et par une obéissance admirable aux ordres de Du Couëdic. Ils le regar^ daient désormais comme leur sauveur , comme leur père , et tout ce qu'il aurait désiré d'eux , il l'eût obtenu au premier signe, tant a de puissance la générosité d'un grand cœur! Du Couëdic, tout baigné encore dans son propre sang , exprima en termes touchants la douleur qu'il ressentait de. la fin cruelle du brave Farmer, et ses regrets de n'avoir pas eu l'extrême bonheur de sauver , de conserver à la gloire un homme pour lequel il était pénétré de la plus haute estime ; puis , s'adressant à tous les Anglais qui se trouvaient sur son pont, il leur dit qu'ils avaient fait admirablement leur devoir; et que leur frégate ayant péri avec son pavillon flottant, ils seraient traités non comme des prisonniers , mais comme des frères recueillis d'un naufrage. Tous les yeux étaient pleins de larmes ; le silence des auditeurs était entrecoupé de sanglots, aux paroles de ce noble capitaine chrétien

qui I à demi eipirant , trouvait encorte une voix pour dletet Vêitbk et consoler le cœur. Il n'y avait pas d'ennemis , il n'y avait qu'Uti même peuple sur /a 5urt;0t7/an(e : Français, Anglais se serraient lamainis'embrassaient en tournant leurs regards vers Du Couêdic, et les matelots de h Surveillante , imitant à l'envi leur capitaine, partageaient leurs vêtements avec ceux du Québec^ restés nii^ comme ils s'étaient sauvés. C'est autour d'un tel tableau que toutes les querelles des hommes devraient se rassembler pour s'évanouir. Du Couëdic, que tous ses gens, que tous les Anglais pressaient de songer enfin à sa propre conservation , remit alors la conduite de la frégate à Dufresneau , le seul de ses officiers qui eût été assez épargné pour s'en charger ; mais auparavant encore il lui recommanda les blessés et les Anglais ; puis il s'aF^ faissa » et l'on fut obligé de le porter dans sa chambre. Tout le monde s'oublia sur la Surveillante pour ne plus penser qu'à lui. L'inquiétude et la reconnaissance étaient dans tous les yeux, et tous les vœux s'élevaient vers le ciel pour le rétablissement de Du Couëdic. La Surveillante, dans le misérable état où elle était réduite, fut dirigée du côlé de l'île d'Ouessant, qui se trouvait à quinze lieues. Ce ne fui qu'au commencement de la nuit que l'équipage, à jeun depuis huit heures du matin , put prendre un peu de nourriture, et se Hvrer à quelque repos. Le besoin en était si grand et si général, qu'à peine le service du gouvernail pouvait se faire, quoiqu'on eût la précaution de remplacer souvent les timoniers à la barre, pour ne pas les exposer à se laisser gagner par le sommeil. Français et Anglais faisaient cet important service, tant la confiance , fondée sur l'estime, était bien établie. A onze heures du soir on rallia lo cotre C Expédition , qui^ de son côté, avait engagé un beau combat avec le cotre le Rambler^ combat qui n'avait cessé qu'au moment où le vicomte de Uoquefeuil, n'écoutant plus lui-même que son humanité, avait aperçu l'incendie du Québec, et avait suivi le Bûmbter pour aller au secours des Anglais. En effet , Roquefeuil ramenait avee lui huit de ces malheureux qu'il avait trouvés sur des débris, et parmi lesquels était le premier lieutenant sir Roberts. On doit le dire, les sentiments pieux et humains qui animaient tous les braves marins français de cette époque étaient comme un reflet de ceux qui remplissaient le cœur du roi Louis XVI , à qui Ton

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était loujoUTB sûf de plaire en agissant avec générosité. N'était-ce pas ce prince qui venait d'ordonner qu'on respectât le bâtiment monté par le célèbre navigateur anglais Cook partout où on le rencontrerait î La Sufmllantë^ heureuse d'avoir vu arriver le cotre l'Eûtpédition , pour s'en faire remorquer^ continua saroute^ par un temps favorable, vers l'île d'Ouessant. L'encens d'une prière fervente pour ceux qui avaient péri, et pour ceux qui avaient survécu à tant de dangers, montait encore vers le ciel< quand , à onze heures du matin ^ on aperçut la terre. Le cri qui l'annonça causa un transport de joie général < et les larmes de la douleur se changèrent pour un moment, aussi bien pour les Anglais que pour les Français, en larmes de bonheur. Toutefois on était encore à cinq lieues d'Oueisant, et la moindre mésaven<<ture pouvait rendre la Surveillante à tous ses périls. Des bâleaux pécheurs l'entourèrent; mais 4 comme le Uessé qu'on rapporte du champ d'honneur , la noble frégate avait tant à craindre dit plus léger choci que l'on ne permit pas à ces bateaux d'aborder# Lorsque les pécheurs connurent quelques-uns des détails du combat que la Suneillanie venait de livrer, ils offrirent de donner leur pdisson à l'équipage y comme un tribut à sa valeur. Le capi-^ taine, pour montrer qu'il n'était pas insensible k la délicatesse de ces braves gens , permit qu'on aeceptât une petite partie dû présent, et leur fit proposer de remorquer la frégate restée presque en calme. Les pêcheurs accueillirent cette proposition avec enthousiasme ; et dix de leurs meilleurs bateaux , se rangeant en ligne devant la Surveillante , la firent marcher si vite en ra-^ mant de toutes leurs forces 5 qu'au coucher du soleil on atteignit la rade de Camaret , où l'on mouilla. Les signaux de la côte ayant déjà annoncé la vuef d^une frégate française désemparée se diri-» géant vers Brest , le comte Duehaffaut , alors commandant de la marine dans ce port^ avait expédié, à la rencontre de la Surveil* lante, une corvette avec des matelots, des ouvriers , et tous les secours nécessaires aux blessés , tandis que le commandant à» la flotte franco-espagnole, avait détaché des chaloupes et des ea^ nots pour donner la remorque. Ces secours arrivèrent pendant la nuit. Le lendemain, 8 octobre, à la pointe du jour, des matelots espagnols et français sollicitèrent , comme une feveur insigne » la permisâon de monter à bord pmr travailler i la placée de ceux

qui avaient combattu. Une double ligne de chaloupes et de canots fut formée pour remorquer triomphalement la Surveillante; on observa de mettre alternativement un bateau français et un bateau espagnol; lorsque les deux lignes furent placées dans la direction que devait prendre la frégate, . on leva l'ancre, et les embarcations commencèrent à ramer au cri de Vive le roi ! en lequel se résumaient encote les expressions de joie et de triomphe de la France, et qui fut répété par les nombreux habitants des campagnes réunis sur les bords du goulet de Brest. Ce fut ainsi que la Surveillante , précédée de près de cent chaloupes et canots qui formaient une double ligne en avant d'elle , fit son entrée dans la rade de Brest, où elle fut reçue par soixante et dix vaisseaux de ligne, un grand nombre de frégates , de corvettes et de bâtiments de transport, qui s'étaient décorés de deux pavillons, l'un à la poupe , l'autre à la proue , en l'honneur de Du Couêdic et de ses braves. L'équipage de chaque vaisseau près duquel passait la Surveillante montait en foule , garnissait mâts, vergues et manœuvres, et saluait la glorieuse frégate de trois cris de Vive le roi! Vn splendide soleil ajoutait encore à la beauté d'un tel tableau qui , selon l'expression du chevalier de Lostanges , intéressait également et le cœur et les yeux. Le triomphe dans la rade ne fut que le prélude de celui qui attendait les héros de ta Surveillante dans le port et dans la ville même de Brest.

Quelques personnes de distinction , des dames surtout , obtinrent la permission de monter à bord de la frégate. On n'avait pas encore eu le temps de la nettoyer, d'en faire disparaître les traces de sang et les restes épars des généreuses victimes du combat ; le pont ressemblait à un champ de bataille , après une vive mêlée. La princesse d'Hénin, la duchesse de Lauzun et les autres dames, après un mouvement d'hésitation et d'horreur en présence d'un tel spectacle, se sentirent raffermies par l'expression de gloire qui était répandue sur la physionomie des matelots , et poursuivirent leur visite en félicitant chacun, et en répandant des consolations et des preuves d'intérêt sur les blessés. L'une d'elles ayant demandé s'il était vrai (ce qui ne l'était point) que les Anglais eussent cloué leur pavillon au mât pendant le combat : « Madame , jdit fièrement un matelot français , le nôtre était cloué, par l'honneur, dans le cœur de notre brave capitaine. »

Enfin, Du Couëdic lui-môtne, étendu sur un matelas, parut pour être descendu dans le canot du commandant de la marine. Tous les regards se reportèrent sur lui. Il se fit d'abord un silence respectueux; mais à l'instant où le héros quitta sa frégate, tous les gens de son équipage, les blessés même, du fond de la cale , voulant témoigner leur reconnaissance pour la gloire qu'il leur avait acquise, le saluèrent de trois cris de triomphe, qui furent répétés et continués par la foule des spectateurs garnissant les batteries et les quais. Du Couëdic, escorté de toutes les autorités militaires et civiles, fut transporté à son logement par les bombardiers de la marine , qui lui avaient fait un brancard orné d'emblèmes et de trophées. Les autres blessés qui étaient sur la Surveillante eurent aussi, dans ce jour, chacun leur triomphe particulier ; on les transporta , l'un après, l'autre , à terre , chaque canot ne se chargeant que d'un officier ou d'un matelot, et, comme une preuve que le sentiment qui avait animé Du Couëdic était compris de toute la flotte , de toute la ville , de tout le pays, on ne s'informait- pas si cet officier ou ce matelot était Français ou Anglais; la considération et les égards se partageant sans nulle distinction de peuple. L'hospitalité que Ton s'empressa d'offrir dans Brest aux marins du Québec leur fit voir tout de suite que la parole de Du Couëdic ne recevrait point un démenti , et qu'ils seraient effectivement traités, non en prisonniers, mais en amis, en frères naufragés. Par ordre de Louis XVI, il leur fut fourni tout l'argent et les autres secours dont ils avaient besoin, et ils furent conduits dans leur patrie , sans échange, sur un bâtiment neutre , frété tout exprès pour cette mission si honorable pour l'humanité tout entière, et en particulier pour la France.

Louis XVl sentit vivement tout ce qu'avait de beau et de glorieux pour la France le combat de la Surveillante. Pendant que la ville et communauté de Brest prenaient une délibération pour complimenter solennellement Du Couëdic, il adressait à ce marin magnanime une lettre de félicitations, qui renfermait en outre des expressions pleines de solUcitude pour sa santé. Un moment on espéra l'entière guérison de Du Couëdic; déjà même, quoique élevé au grade de capitaine de vaisseau, il avait demandé et obleniyle reprendre prochainement le commandement de sa frégate. Mais la France , qui avait déjà en lui un héros , et à qui il pro-

mellait un grand homme» ne devait pas le conserver. Il expira, à rage de quarante ans, trois mois après avoir reçu ses blessures, ayant conservé jusqu'à la fin un jugement sain, un cœur plein de compatissance , et mêlant aux derniers adieux faits à sa famille des conseils d'honneur français et de vertu que, toute sa vie, il avait prêches d'exemple. Les consolations furent prodiguées à sa veuye, à ses enfants, qui furent déclarés enfants de rÉtat. Louis XVI lui fit élever, dans Brest, un tombeau sur lequel on grava ces mots ; « Jeunes élèyes de la marine, admirez et imitez l'exemple du brave Du Couëdic »

Pendant que la marine royale avait ses vaillantes victimes et ses triomphateurs, celle des particuliers comptait aussi les sieps, Le pavillon blanc, devenu, par ordonnance de 1765, commun aux bâtiments marchands et Jbâtiments du roi , n'était pas moins bien porté par les uns que par les autres, et donnait ainsi la preuve que Louis XIY avait peut-être poussé trop loin ses susceptibilités pour sa royale enseigne , en l'interdisant 8iU\ navires des arma* teurs(15). Le brave Royer, corsaire dunkerquois, ne revenait jamais dans sa ville natale sans y être regu au milieu des acda^ mations méritées de ses compatriotes. Louis XYI lui fit remettre une épée d'honneur. Excité par ce témoignage de la satisfaction royale, iUbrtit de nouveau sur ^on bâtiment, le Commandant^ 4e'PunkerqWj qu'il avait pris sur l'ennemi i rqnçoqna trei^q pa^ vires anglais, et s'empara d'un plus grand nombre encore. Royer fit payer chèrement au capitaine et à l'équipage de l'un de ceg derpiersune odieuse perfidie, Après un combat opiniâtre • le ca^ pitaine anglais avait fait signal qu'il se rendait; mais voyant ve^r nir à lui la chaloupe française avec onze hommes qui avaient mission d'amariner son bâtiment, il leur lâcha toute se^ bordée, chargée à mitraille, et cqula bgs l'embarcation. Il se flfiUait d'avoir ainsi sufQsamment affciibli les Français , pour essayer d'nn abordage. Mais Royer, Tindignaliou et la rage daus le cœur, le prévient, l'aborde, anjme ses gens à venger la mort de leurs camarades, et passe au fil de l'épée le capitaine et presque tout l'é-: quipage anglais,

Un autre capitaine cor^ire, nommé Cottiui venait aussi dei conquérir une épée d'honneur, lorsque ayant enlevé à l'abordage un bâtiment de guerre ennpmi, le Harpçnner. beaucoup plus

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fort que le sien » il fut élevé au grade de lieutenant de frégate dans la marinei royale.

La guerre ne se poursuivait pas en Amérique avec moins de gloire pour la France qu'en Europe. D'Estaing, qui s'élait renforcé h la Martinique de plusieurs vaisseaux et autres bâtiments de guerre amenés d'Europe par le comte de Grasse et La Motte-* Picquet , chefs d'escadre « secondait avec ardeur les opérationsi des Américains, et n'oubliait pas, dans l'occasion , les intérêts immédiats de la France. Parmi les officiers de la marine qu'il distinguait le plus , le lieutenant de vaisseau Trolong Du Rumain, natif, comme Du Couëdic, comme Kersaint, comme tant d-autres illustres marins d'alors, de l'ancienne province de Rretagne, était au premier rang; il l'appelait te Duguay-Trouin du règne de Louis XVI. Du Rumain reprit à l'ennemi, qui s'en était emparé, la partie française de l'ile Saint*Martin. C'était le prélude d-une expédition plus importante qui lui fut confiée. D'Estaing mitsoua ses ordres, avec trois cents hommeq de débarquement, la frégate la Uvety , conquise naguère par Kersaint, deux corvettes, un brigaqtin , et une goélette , petit bâtiment de 80 à 50 tqnneaux , dont on ne faisait guère alors usage qu'en Amérique , et qui se distinguait, comme à piésent, par ses deux mâts inclinés sur Par* rière t portant chacun une voile en forme de trapèse , et par sa marcha légère se prêtant aisément & toutes les ondulations des lames. Ce fut vers Saint «Vincent, oùl'on entretenait des relations avec les Caraïbes , amis de la France , que la petite eseadre fit voile. Elle mouilla, le 46 juin 1770, devant cette tle. Aussitôt Du Rumain fit débarquer ses troupes; suivi des officiers de terre de La Roque-Persin et de Canonge, qui commandaient les déta-> ohemants des régiments et des volontaires des Antilles , il enleva plusieurs postes l'épéeii la main, et marcha vers le fort de King's- Town, avec la résolution de l'attaquer. Mais à peine le gouver-neur Morris, vice-amiral d'Angleterre, eut-il aperçu des bandes de Caraïbes qui garnissaient les hauteurs et étaient prêtes à se joindre aux Français, qu'il demanda à capituler. Pendant qu'on réglait les articles de cette capitulation. Du Rumain distingua trois bâtiments anglais qui s'avançaient à pleines voiles. Sans perdre de temps, il se jette flans une pirogue, regagne sa frégate, appareille avec elle, s'empare des trois bâtiments, et les amène à Saint-

73 HISTOIRE BIARITIME

Vincent où il achève de régler les conditions de la capitulation du gouverneur anglais. L'île Saint- Vincent reçut garnison et gouverneur français.

Peu de jours après , d'Estaing lui-même , avec son armée navale se composant de vingt-cinq vaisseaux et de quinze frégates, corvettes et bâtiments légers, cingla du Fort-Royal de la Martinique pour la Grenade, où les Anglais s'étaient puissamment établis depuis 1763. Les deux principaux forts étaient le Fort-Royal, à l'entrée du port, et le morne de l'Hôpital qui dominait la ville, le port, la rade et toutes les autres fortifications. D'Estaing parut, le 2 juillet au matin , à la vue de Tile, mouilla dès le soir devant l'anse Molenier, en deçà des forts, et mit tout de suite à terre treize cents hommes de troupes qui occupèrent les hauteurs voisiner. Pendant la nuit, avec la majeure partie de ces troupes, particulièrement avec les grenadiers , il tourna le morne de l'Hôpital, et, dès la pointe du jour, reconnut la position de Tennemi sur cette montagne, dont la pente extrêmement rapide était fortifiée d'une palissade au bas et de trois retranchements l'un sur l'autre. Quoique sans artillerie, d'Estaing fit ses dispositions pour l'enlever dans la nuit suivante. Le gouverneur anglais lord Macartney, sommé de se rendre , répondit qu'il n'en ferait rien. Sur les onze heures et demie du soir, les troupes françaises se mirent de nouveau en mouvement et parvinrent promptement à un quart de lieue du morne qu'elles avaient dessein d'enlever. A deux heures de la nuit , une division aux ordres du comte de Pontevaux , commença une fausse attaque du côté de la rivière Saint- Jean, et au môme instant, les autres troupes ayant formé, outre l'avant-garde aux ordres du comte de Durât, trois colonnes, commandées parle vicomte de Noailles et les comtes Edouard et Arthur Dillon , débouchèrent vers le morne de l'Hôpital. D'Estaing marchait en tète de la colonne de gauche, l'épée à la main. Un feu très-vif, qui partit des retranchements et d'un bâtiment de guerre mouillé dans le carénage, n'arrêta pas une minute l'impétuosité des Français. Officiers et soldats de l'avanl-garde franchissent la palissade en un clin d'œil et déjà, se portant et se poussant les uns les autres, gravissent sur le morne; les trois colonnes suivent de près et rivalisent de courage, enflammées qu'elles sont encore par l'intrépidité de leur général, qui leur montre lui-même le

chemin de la victoire et qui saute avec elles dans les retranchements. Un corsaire fameux dans la mer des Antilles , Gaspard Vence , s'offre pour tenter un coup audacieux au sommet même du morne ; quatre-vingts grenadiers demandent à partager les périls d'une telle entreprise et d'Estaing, applaudit à leur ardeur. Aussitôt Gaspard Vence et les grenadiers français s'élancent au haut du morne, en forcent les barricades, s'emparent d'un côté des batteries* mettent en fuite les milices et les grenadiers anglais qui les gardaient , et renversent à coups de sabre l'étendard britannique. Ils allaient leremplacer par le pavillon de France, quand, honteux de s'être laissé mettre en déroule par une poignée d'assaillants , les Anglais reviennent à la charge. Us avaient mesuré de l'œil la distance qui séparait ces quelques braves de la colonne à la tête de laquelle d'Ëstaing se trouvait en personne. Encouragés par l'éloignement du général, ils se précipitent sur Gaspard qui, durant cinq minutes , n'oppose à leurs baïonnettes d'autres armes que soYi sabre et le pavillon anglais dont il s'est enveloppé pour s'en faire une espèce de cuirasse. L'intrépide corsaire allait succomber quand le sergent Houradoux , un de ces hommes qui présageaient les soldats de la République et de l'Empire, se jette à travers les ennemis, dégage Gaspard Vence, et, par ce dévouement héroïque, conquiert le grade d'officier que d'Ëstaing lui accorde sur le champ de bataille. A la vue du général qui est accouru à la tête d'une des colonnes , les Anglais reprennent la fuite; l'ardeur des assaillants redouble, les derniers retranchements sont emportés , et le pavillon blanc qui flotte au sommet du morne annonce que l'île de la Grenade va devenir française. L'action n'avait duré que deux heures : c'était là de ces coups qui convenaient au caractère de d'Ëstaing ; il avait donné à tous l'exemple delà valeur. Dès que le jour vint éclairer le succès des Français, le général fit tourner sur le fort, que le morne dominait de très-près, une pièce de vingt-quatre enlevée aux Anglais. A peine eut-elle fait feu pour la première fois, que lord Macartney demanda à capituler. Comme il s'était flatté de voir arriver la flotte de l'amiral Byron et qu'il n'était pas sans l'espérer encore, il cherchait à traîner les choses en longueur; mais d'Ëstaing eut bientôt mis fin aux irrésolutions du gouverneur en lui signifiant qu'il s'agissait pour lui d'être écrasé dans son fort ou de se rendre

à discrétion. Hacartney opta prudemment pour ce dernier parti et se constitua prisonnier de guerre avec les siens. Trente bâtiments marchands* dont plusieurs avaient leur chargement com* plett furent, par complément » la proie des Français.

Le lendemain même d'une si brillante conquête , oq eut aYÎs que Tarmée navale d'Angleterre avait été aperçue de Tile Sainte Vincent f faisant route vers la Grenade. Clétait Toccasioi) d'user d'un stratagème dont les ennemis étaient coutumiers. Que Ton eût un moment rendu aux forts de la Grenade le pavillon anglais^ et Byron» attiré par cet appât, aurait été présucnablen^ent écrayé avec toute sa flotte par Tarlillerie de Tlle jointe à celle des vaisseaux français; mais ou Ton oublia ce moyen ou on le rejeta comme indigne du caractère national , et le pavillon blanc continua h flotter sur les forts- Le 6 juillet , à trois heures et demie du ipatin, on signala effectivement l'armée de Byron» qui s'approchait, toutes voiles dehors» pour venir mouiller sous les forts qu'elle croyait encore anglais. D'Estaing fui obligé d'ordopner aussitôt à la sienne de se former en ligne sans avoir égard au poste des vaisseaux. C'est dans cette position que les Anglais trouvèrent les Français, à sept heures et demie du matin, lorsque la bataille s'engagea. Ils avaient vingt et un vaisseaux , les Français en avaient vingt-cinq, mais en général de moindre force. D'Estaing, monté sur le Languedoc, réduit à 80 canons^ comme à l'époque de sa construction, sous le règne précédent, avait, pour le seconder, l'élite des officiers de la marine française : le cpmte de Breugnon, sur le Tonnant^ de 80 canons aussi; Barras de Saint-Laurent, sur le Zélé, de 74; le marquis de Vaudreuil, sur te Fondant^ de 74; Chabert, sur le Vaillant^ de 64; BQUgainville, sur le Guerrier^ de 74; de Broves, sur le César ^ de même force; Suffren, sur le Fantasque, de 64; La Motte-Picquet, sur CAnnibaly de 74 canons, et plusieurs illustres marins encore ; Borda était chef d'élpt-major de la flotte. Il n'y eut d'abord que quinze des vaisseaux français qui purent prendre part à l'action, les courants ayant fait tomber les autres sous le vent; les ennemis n'eurent pas moins à essuyer un feu qui, suppléant au nombre par la vivacité, égalait le leur. Cependant Byron, sans cesser de combattre, continuait de courir avec confiance vers la baie de SaintrGeqrges , dan^ l'espérance d'arriver encore assez à

temps pouF secourir Tlle de la Grenade. Hais le feu des forts, qui

partit de trop loin pour le foudroyer , et la vue du pavillon iran-p

çais , Veurent bientôt désabusé ; sur-le-^champ il fit reyirer son

armée vent arrière , et mit au môme bord que les Français. La

çbaleur de l'action parut redoubler en ce moment. Le Fier-iBo-

flriguCy capitaine de Montaut; PAmphion^ capitaine Ferron Du

QuengOi et tAnniàal^ que montait La Motte-tPicquet, se trou *-

Yfiiçnt alors à la queue de Tarmée française ; ils essuyèrent les

volées 4e six vaisseauii t doqt l'un était commandé par le vice*-

amiral Barringlon. Pour éviter Tabordage, la seule ressource du

J^i^T^Hodriqw fut. de présenter Ifi poupe à trois vaisseaui^ de

ligne; peu s'en fallut qu'il ne succombât dans cette cruelle cir^-

pon^tQPce oà il perdit son brave capitfiipe, VAmphwn^ plus

maltraité encore que le Fier ^ Rodrigue^ eut aussi à regretter son

capitaine» IJ Annibul dni à la rare habileté de son commandant

d'être moins malheureu:i. Le capitaine Desmicbels-rQ^mporcins

fut frappé à mort sur la Provence; sur le Diadème^ le capitaine

de Pampierre fut blessé , ainsi que les capitaines de Retz» Cillfirt

de Suville et Castellet« sur divers autres vaisseaux. Le chef d'es*

cadre Breugnon se couvrit de gloire en cette journée ; dangereu-i

sèment malade, il se fit porter sur le pont du Tonnant, dans un

fauteuil, et là « à la vue des ennemis, sentant renaître ses forces

e\^ première ardeur, il foudroya le viee*amiral Barrington, de

manière k lui faire quitter la ligne, L^ Fantasque, capitaine Sufr

frep, qui, bien que le plus éloigné dans l'ordre d'appareillage , avait

su , par la célérité de ses mouvements, arriver en tête de l'armée

et devenir ainsi chef de ille, essuya, par sa position, le feu des

vingt premières bordées , serrant le vent le plus qu'il pouvait.

Cette passe dura pour lui une heure un quart. Après que la ligne

anglaise l'eut dépassé, Suffren, aussi habile qu'intrépide, prit

^n poste dans la ligne de bataille. Les ennemis ayant reviré

si regagné la tète, le combat recommença, après deux heures

d'intervalle, pour le Fantasque, et dura encore deux heures un

quart. Malgré des avaries dans le corps, dans sa mâture, dans

ses voiles» et la perte d'une partie de son équipage, il vint en-^

çore h bout par un feu admirablement dirigé de se tirer de cette

sit)i»tion non moins difficile que la première. Les Anglais étaient

fort maltraités , cinq de leurs vaisseaux avaient déjà perdu {eurs

iiidtsde hune, et plusieurs autres avaient beaucoup souffert dans leurs agrès. Le Grafion, le Cornwal et le Lion^ qui appartenaient à l'arrière-garde ennemie^ aux ordres du contre-amiral Hyde-* Parker, furent séparés; d'Estaing manœuvra de façon à les éloigner de leur armée « et il se serait certainement emparé du Zioit, s'il n'eût craint, en lui donnant la chasse, de retomber sous le vent de la Grenade , car la flotte de Byron , forcée d'abandonner le champ de bataille, était trop occupée de son salut en général* pour songer à secourir quelques bâtiments isolés. Du reste, ,/e Lion alla se réfugier à la Jamaïque dans l'état d'un vaisseau naufragé. Le lendemain de cette journée, d'Estaing vint jeter Tancre dans la rade de Saint-Georges, aux acclamations des soldats et des habitants français , qui avaient été spectateurs de l'action du haut des mornes. Une île conquise à ia pointe de l'épée, une bataille navale gagnée, le tout à deux jours de dislance , certes c'était là de quoi faire rayonner d'une belle gloire le front de d'Estaing; les ennemis eux-mêmes de ce vaillant amiral se laissèrent gagner par l'enthousiasme général, et sa double victoire fut placée, à bon droit , parmi les plus glorieuses de celles qui ont illustré le nom français.

D'Estaing fut moins heureux à son attaque de la viile de Savannah, capitale de l'État de Géorgie, vers laquelle il fit voile, après avoir forcé les Anglais à cacher leur pavillon. Les Américains commençaient à murmurer de ce que les Français paraissaient plus occupés de leurs propres affaires que de celles des États-Unis, et ils reprochaient à d'Estaing de ne montrer de décision et de vigueur que quand il s'agissait de conquérir au profit de la France; ses lenteurs supposées à Rhode-Island lui étaient sans cesse rappelées : l'amiral en était vivement touché ; il craignit qu'on ne supposât qu'il avait des ordres secrets, comme les partisans de l'Angleterre en répandaient le bruit, pour ne point secourir d'une manière efficace les Américains; il craignit plus encore d'être pris pour un lâche , et il sacrifia trop peut-être à ces considérations dans la circonstance. Comme il était mouillé à l'entrée de la rivière de Savannah, un coup de vent terrible désempara plusieurs de ses vaisseaux; cinq d'entre eux eurent leur gouvernail brisé, ce qui apporta au débarquement des troupes françaises un retard préjudiciable. Les Anglais, sous les ordres

du général Prévost , eurent le temps de se renfermer, au nombref de six mille , dans la place de Savannah , et d'Estaing ne put commencer sa descente que dans la nuit du 1 1 au 12 septembre 1779. Deux mille Américains commandés par le général Lincoln se joignirent à lui , ce qui porta ses forces à cinq mille cinq cent vingtquatre hommes. Dès que le débarquement fut achevé, d'Estaing alla , sans perdre de temps , se présenter devant Savannah. Le général ennemi , sommé de se rendre , demanda un armistice de vingt-quatre heures pour régler les articles de la capitulation. Ces vingt-quatre heures de trêve , qui furent accordées, donnèrent aux assiégés le temps de recevoir un secours de mille hommes de vieilles troupes, que les Américains de Charles-Town s'étaient chargés, mais vainement, d'intercepter. Dès lors, le général Prévost refusa aussitôt d'écouter toute proposition ultérieure. Il fallut donc recourir à un siège en règle. D'Estaing et Lincoln ne se laissèrent détourner de leur projet ni par f éloignement de la flotte , qui ne pouvait remonter la rivière et de laquelle il fallait tirer toutes les munitions de guerre nécessaires, ni par le défaut de chariots pour transporter Tartillerie , ni enfin par le nombre des assiégés, supérieur à celui des assiégeants. Les périls auxquels les coups de vent continuaient d'exposer les vaisseaux déterminèrent d'Estaing à tenter, le 9 octobre, un assaut général. Le vice-amiral conduisit lui-inème, à la tête des grenadiers, la principale attaque. Elle fut très-vigoureuse , mais la résistance ne le fut pas moins. Après beaucoup d'efforts, quelques grenadiers français parvinrent à entrer dans la ville ; de leur côté , les Américains , commandés par Lincoln , firent des prodiges de valeur, et plantèrent deux de leurs drapeaux sur les retranchements des Anglais. Mais le feu de l'artillerie des assiégés , qui prenait les assaillants dans presque toutes les directions, fut si vif, qu'il força Français et Américains à se retirer, après leur avoir tué ou blessé près de onze cents hommes. D'Estaing, atteint de deux blessures, l'une à la jambe, l'autre au bras droit, lit sa retraite dans le meilleur ordre et sans abandonner une seule pièce de canon. Le 17 octobre, les Français se rembarquèrent, et les Américains allèrent dans la Caroline du Sud. Cependant le retour de l'armée navale de France sur les côtes de l'Amérique septentrionale n'avait point été infructueux pour la cause des alliés.

Outre que, pendant le siège de Savannah, Id frégate fradçaiM [Amatone, cominandée per le célèbre navigateur I^perouse^ s'empara de la frégate anglaise PAriel, et que le Sagiiunre^ de 50 canons , capitaine d'Albert de Rions , prit le vaisseau CExpê^ riment, de môme force, chargé de 650,000 livres d'argent monnayé, la seule apparition de la ilotte décida les Anglais à évacuer précipitamment cette même Rbode-Island qui avait vu le ptf^ mier échec de d'Eslaing en Amérique.

Le vice-amiral ayant séparé sa flotte en plusieurs escadres^ Tune à la destination de la baie de Chesapeak, une autre pour lA protection des Antilles françaises, et une Iroisièrae pour retourner en Europe , revint de sa personne en France , où le bon accueil du peuple et du roi lui-même dédommagea le vainqueur de la Grenade des critiques amères d'une partie de la cour.

Les derniers faits maritimes de quelque importance qui se pM^ sèrent» avant la fin de l'année , en Amérique, furent la p^iM d'une frégate corsaire d'Angleterre par f Amazone y toujours atà ordres de Laperouse; celle des frégates françaises to Blanche et Al Fortunée , de 26 canons , commandants Bernard de Maf igny et de La Galissonière, par une escadre anglaise; mais surtout là magnifique défense de La Motte-Picquet, avec trois vaîsseauir seulement, contre quatorxe vaisseaux ennemis.

Né à Rennes, en 1720, le comté Toussaint-Guillaume de La Motte-Picquet était entré au service dès l'Age de quinze ans, el de bonne heure , comme on l'a pu voir sous le règne de Louis XY, avait témoigné de la plus magnifique audace jointe k un véri«table génie de tacticien. Le combat qu'il livra le 48 décembre 1779 servit à mettre ses éminentes facultés dans tout leur jour. Un convoi de vingt-six navires, à destination des lies du Yent, et parti de Toulon sous l'escorte d'une seule frégate, paraissait sut le point d'entrer dans le port du Fort-Royal de la Martinique ^ lorsqu'on aperçut toute une escadre anglaise qui le poursuivait et était près de l'atteindre. Aussitôt La Hotte-Picquet appareilla avec son fameux vaisseau [Annibal^ et deux autres vaisseaux de 64, le Vengeur et le Réfléchi , capitaines de Foumoue et Ctllart de Su ville, pour aller au secours du convoi. L'intrépide marin se présenta d'abord seul au combat avec fAnnibat^ contre trois vaisseaux ennemis qui déjà avaient coupé la ibtte marchande , il dé«

gagea la frégate française ^ el ^ avec elle , huit des navires du com«* merce, qui eussent été infailliblement pris sans cette manœuvrd aussi hardie que bien exécutée. Quand le Vengeur et le Réfléchi eurent joint PAnnibal, ils engagèrent de concert avec lui une action très^yive contre Tescadre anglaise , commandée par Tamiral Hyde--Parker. Leurs efforts inouïs réussirent à sauver la moitié dd la flottille marchande ; quatre des navires du commerce furent brûlés à la côte après qu'on en eut retiré les cargaisons, et Id reste ne tomba au pouvoir des Anglais que parce qu'il était im*« possible à La Motte-Picquet de faire face de toutes parts, avec ses trois vaisseaux, aux quatorze qu'ils déployaient. Le courage et l'habileté que cet illustre marin avait montrés dans la circonstance, il ne cessa d'en faire preuve tout le temps qu'il séjourna à la Martinique. Il osa même, malgré l'extrême infériorité de ses forces , escorter un petit convoi qui allait chercher des vivres à l'île hollandaise de Saint-Eustache, et toujours il sut échapper à la vigilance de l'amiral Hyde-Parker.

La France s'occupa trop peu des Indes-Orientales durant la première moitié de celle guerre; aussi eut-elle à ajouter, en 1779, la perte de Mahé et de tout ce qui lui restait encore dans la presqu'île à celle de Pondichéry. L'habile , actif et courageux Haïder- Ali-Khan, secondé par son fils, le brave Tippo Saëb, et par quelques Français qui dirigeaient ses troupes, n'en continuait pas moins à faire trembler les Anglais pour leur puissance dans l'Inde, les moissonnait en foule, et élargissait chaque jour, par la guerre terrible qu'il leur faisait, le cercle de sa puissance.

Les Français, plus heureux en Afrique qu'en Asie, pendant l'année 1779, entreprirent, d'après un plan proposé par le lieutenant de port Eyriez , de détruire une branche considérable du commerce de la Grande-Bretagne, en ruinant les comptoirs anglais depuis le cap Blanc jusqu'au cap Lopez, en s'emparant des nombreux bâtiments de la même nation dans les rivières du Sénégal, de Gambie, Sierra- Leone , etc., et en se fortifiant partout à la place des vaincus (16). Une escadre de deux vaisseaux, deux frégates et trois corvettes , commandée par le marquis de Vaudreuil, l'un des meilleurs marins du temps, et portant des troupes de débai-quement aux ordres du duc de Lauzun, rendit le Sénégal à la France , le 30 janvier 1779. Dans le cours du mois

suivant t les forts James et Bense, situés dans les rivières de Gambie et de Sierra-Leone , furent brillamment enlevés par les officiers de marine de Pontevez-Gien , de Sainneville « de Gapellis et Allary, commandants des frégates ta Résolue et la Nymphe^ de la corvette r^/Demere lia goélette ta Corée, détachées de la petite escadre de Vaudreuil. Tous les comptoirs des Anglais sur la côte occidentale d'Afrique furent successivement détruits, et leurs bâtiments de commerce y furent pris ou brûlés. La perte des ennemis fut considérable • et le triomphe des Français complet.