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i02 HISTOIRE MARITIME

Howard, parut ^ le 10 août, à la hauteur de Saint -Hahé ou Saint-Mathieu, à la pointe de la presqu'île de Bretagne. La flotte française, qui se composait particulièrement de yaisseaux normands et bretons, était deux fois inférieure en nombre, et en outre, croyant Tennemi tout occupé de la Picardie, se trouva presque prise au dépourvu. La présence d'esprit des che6 répara Tinopportunité du moment; leur courage et celui de leurs soldats tinrent lieu du nombre. La flotte française, à laquelle Prégent de Bidoux était accouru se joindre avec ses galères, eut soin de conserver l'avantage du vent; puis elle se décida franchement à l'abordage, fracassant ou coulant à fond près de la moitié des vaisseaux ennemis. Au milieu de cette attaque générale faite par les Français, on remarquait surtout une grande et belle caraque ornée superbement et avec un soin de reine; elle avait déjà coulé à fond, à elle seule, presque autant de vaisseaux ennemis que le reste de la flotte ensemble ; et maintenant elle se voyait entourée de douze des principaux vaisseaux anglais qui avaient réuni tous leurs efforts contr«î elle. C'était Marie-^la-Cor^ delièrej que la reine de France, Anne de Bretagne, avait fait construire elle-même à grands frais, à Horiaix, et dont elle avait coniié le commandement au plus digne capitaine breton qui fût alors, au vaillant Portzmoguer. La Cordelière^ dans son isolement contre tant d'ennemis, luttait avec un courage qui tenait du prodige; sur les douze vaisseaux qui l'entouraient, elle en mit plusieurs hors de combat, et en écarta quelques autres. Un gros vaisseau anglais, commandé par le chevalier Charies Brandon, avait été complètement démâté à coups de canon par ia Cordelière, dont le triomphe allait être complet, quand, de la hune d'un vaisseau ennemi, on lui jeta une masse de feux d'artifices qui rembrasèrenl à Tinstant. Une partie des soldats et des matelots purent se sauver dans des chaloupes; mais le capitaine Porlimoguer, après avoir laissé * chacun le droit de quitter une jvirtie désormais désespérée, ne voulut point user, malgré les prières des siens« de la (Kissibililé oi^ il était aussi de sauver sa vii\ Sa vie, elle était liée tout entière à Texistence du vaisseau que lui avail si s^nVialemenl contîé la r^ine : elles devaient fiuir irri^^waWomenl Tune avec Taulre. Smidain la CordeHère avise A» Rtftnit^ de mil)^ lonmviux» el sur laquelle Thomas Koevel i

écuyer de Henri YIII, remplissait les fonctions de vice-amiral d'Angleterre; comme un volcan flottant va sur elle, vaste torche incendiaire, impitoyablement raccroche, et la revêt de sa robe enflammée. La poudrière de la Régente saute ^ et avec elle le vaisseau ennemi, celui qui le conimande, et des milliers de membres brûlés et en lambeaux; tandis que la Cordelière, satisfaite et superbe encore dans son désastre, éclate aussi, ptlis, comme une trombe de feu et de fumée, s'évanouit dans les flots avec son immortel capitaine Portzmoguer qui, de la hune, s'était précipité tout armé dans la mer (5). Les vaisseaux de Dieppe couraient un grand danger, quand ils furent secourus fort àpro^ pos par trois à quatre bâtiments bretons du Croisic, qui donnèrent la chasse à l'ennemi. La flotte anglaise prit la fuite, et fut poursuivie jusque sur les côtes d'Angleterre, où l'illustre Prégent de Bidoux opéra une nouvelle descente aussi glorieuse que la précédente. Il débarqua, avant la fin de la même année, avec le capitaine Charles Lartigues , son compatriote, dans le comté de Sussex, où il brûla la ville de Brightelastone.

Vers ce temps, la paix fut conclue avec le roi d'Angleterre. Louis XU mourut deux ans après, lorsqu'il se disposait à recom*^ mencer la guerre en ItaUe, où il n'avait pas cessé de conserver quelques positions.

Les guerres de Louis XII n'avaient point épuisé le royaume ; son économie naturelle avait trouvé moyen de subvenir à tout, sans ruiner la nation . Le commerce maritime de la France, que l'on avait vu renaître avec une rapidité étonnante depuis l'expulsion des Anglais et la fin des guerres civiles, continuait à être eu voie de grande prospérité. Personne n'avait plus contribué à lui donnef du mouvement sous le règne de Charles YII et même encore sous belui de Louis XI , que ce célèbre Jacques Cœur dont on a parlé.

Malgré ('ingratitude , la prison et l'exil dont on avait payé ses services, cet homme illustre n'était point resté sans imitateurs. Des armateurs s'étaient trouvés pour former de grandes et loin-^ laines entreprises. Les Dieppois reprenaient la route des côtes dé Guinée, et l'un d'entre eux aurait même accompli, dès Cette époque, des navigations qui ne tendraient à rien moins (Jil^à lui Iteire attribuer par le sentiment national de quelques auteurs» les plus grands événements du quinzième siècle;

40i HISTOIRE MARITIME

Les renseignements que l'on a sur ce navigateur, nommé Cousin, sont un peu vagues ; ceux que Ton a sur ses voyages manquent malheureusement aussi de témoignages suffisants. On ne saurait donc raisonnablement les rapporter que sous la forme dubitative. Si la rigoureuse histoire pouvait les admettre comme authentiques , ce ne serait pas à Colomb , mais à Cousin , que reviendrait la gloire de la découverte du Nouveau-Monde; à lui encore, et non à Vasco de Gama, qu'appartiendrait d'avoir doublé le premier le cap de Bonne-Espérance. Il parait que ces circonstances si importantes ne reposaient que sur des traditions , quand les historiens de Dieppe s'avisèrent de les constater et de les traduire en faits positifs sur le papier. Nous laissons la responsabilité du récit des navigations de Cousin à ceux qui les ont recueillies avant nous.

Cousin, dit-on, s'était distingué dans sa jeunesse par son courage et sa présence d'esprit dans les combats de mer; il se signala de nouveau dans une affaire contre plusieurs bâtiments de guerre anglais, en 1487. Sa valeur à la fois et son habileté lui acquirent la confiance des armateurs dieppois. Il y avait alors à Dieppe, berceau de l'hydrographie, un hydrographe nommé Descaliers , dont une foule de marins suivaient les leçons , et ce fut de lui, dit-on, que Cousin apprit à s'éloigner des côtes et à oser s'élancer dans la pleine mer. Parti, en 1488, dans la compagnie d'un étranger nommé Pinçon, pour les côtes occidentales d'Afrique, où, dès 1354, les Français auraient possédé déjà un petit fort, il se serait élevé, selon les annalistes dieppois, fort au large dans l'Océan atlantique, aurait été porté à l'ouest, par un courant très-puissant, sur une terre inconnue, et aurait aperçu l'embouchure d'un grand fleuve, que Ton a supposé être le Maragnon ; il aurait ainsi découvert l'Amérique quatre ans avant Colomb, et le Brésil en particulier douze ans avant Cabrai. Ayant pris ensuite la hauteur de cette terre pour courir à l'est, et aborder aux côtes les plus méridionales de l'Afrique, suivant les instructions qu'il avait reçues, il aurait découvert d'abord la pointe de cette contrée et lui aurait donné le nom de Pointe des Aiguilles^ que les Portugais changèrent depuis en celui de cap de Bonne- Espérance. Après cela, Cousin aurait dirigé sa route vers les côtes du Congo et d'Adra, où il aurait fait un commerce d'échanges , et

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serait revenu à Dieppe dans le courant de Tannée 1489. Cousin se serait plaint de la conduite insubordonnée tenue par l'étranger Pinçon pendant la navigation , et les armateurs auraient renvoyé de leur service celui-ci, qui aurait indiqué à Colomb la route du Nouveau -Monde, et serait le même qu'Alonzo Pinçon, compagnon de l'immortel navigateur.

Cousin, de son côté, aurait parlé à Descaliers de ses découvertes, et particulièrement de celle du Cap des Aiguilles ; et l'hydrographe l'aurait pressé d'entreprendre un nouveau voyage dans ces parages. Cousin aurait cinglé en conséquence une seconde fois vers la pointe de l'Afrique , l'aurait doublée et finalement aurait débarqué dans l'Inde un siècle avant Yasco de Gama. Après une navigation de deux ans, il aurait accompli son retour à Dieppe vers l'année 1 491 .

Cousin se serait ensuite noblement reposé de ses fatigues, en professant à son tour l'hydrographie aux marins, après la mort de Descaliers et de Prescot, autre élève distingué de celui-ci (6).

Quoi qu'il en puisse être des traditions relatives à Cousin, on ne saurait enlever à Christophe Colomb l'honneur d'avoir découvert l'Amérique, ni à Vasco de Gama celui d'avoir le premier doublé, en 1497, le cap de Bonne-Espérance, que Barthélémy Diaz, son compatriote, avait découvert, sans le franchir, en 1428. Les vrais découvreurs sont ceux dont les entreprises profitent au monde.

Les navigations de Binot Paulmier de Gonneville, natif de Honfleur, reposent sur des données plus certaines que celles de Cousin. Seulement un voile confus couvre encore leur résultat réel. Yasco de Gama avait ouvert depuis six ans aux Portugais la voie des Indes orientales, quand une compagnie de commerçants de Honfleur, qui trafiquaient avec Lisbonne, résolut d'envoyer sur sa trace à la recherche des trésors dont le Portugal semblait vouloir se réserver le monopole. On confia, dans ce but, le commandement d'un navire à Paulmier de Gonneville, qui mit à la voile de Honfleur au commencement de juin 1503. Comme Yasco de Gama, il doubla le fameux cap que ses orages avaient fait nommer cap des Tourmentes et le Lion de l'Océan, avant que l'idée des heureux pays auxquels il devait conduire eût fait changer ce nom en celui du cap de Bonne-Espérance; mais assailli lui*

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même d'une violente tempête , il perdit sa route et se trouva ensuite dan« un calme plat au milieu d'une mer inconnue. Ayant aperçu plusieurs oiseaux qui semblaient aller et venir du côté du ?ud , il en augura qu*il trouverait par là une terre ; il la trouva en effet , et l'appela du nom vulgaire que les navigateurs donnaient alors volontiers à toutes leurs découvertes, c'est-à-dire lnde9 méridionales. Paulmier de Gonneville mouilla dans un fleuve dont il compara la largeur à celle de la rivière d*Orne, sur laquelle s'assied la ville normande de Caen. H eut des rapports avec les habitants de cette contrée, gens simples, selon son rapport, ne demandant qu'à mener une existence joyeuse, sans grand travail, vivant du produit de la chasse et de la pêche, de légumes Qt de racines, allant pour la plupart demi-nus, et se couvrant seulement au milieu du corps, de peaux, de nattes déliées ou de plumes. Les femmes portaient des colliers d'os et de coquilles; leurs cheveux étaient gracieusement tressés sur leurs têtes nues avec de petits cordons d'herbes teintes de couleurs vives et luisantes. Les hommes avaient de longs cheveux flottants et la tête ceinte de plumes ; ils portaient pour armes un os aflilé et un épieu de bois très-dur, brûlé et aiguisé d'en haut. Le pays dans lequel Gonneville s'enfonça bien jusqu'à deux journées de marche, et dont il suivit beaucoup plus longtemps les côtes, tant à droite qu'à gauche, parut à ce navigateur très-fertile, pourvu de beaucoup d'animaux singuliers et inconnus à la chrétienté, et sur lesquels maître Nicole Le Fébure de Honfleur, homme d'un grand «avoir* qui était volontaire en ce voyage, prit des notes que malheureusement on devait perdre au retour. La population semtdait assez bornée. On voyait pourtant des hameaux d'environ quatre-vingts cabanes, faites avec des pieux fixés en terre, des herbes et des feuilles ; les toitures étaient pareillement de feuillage ; à l'intérieur de ces cabanes, il y avait des lits composés de ^nes nattes remplies de feuilles ou de plumes. Les ustensiles de inénage étaient de bois, même les pots à bouilHr; mais on les Avait enduits d'une façon d'argile épaisse d'un doigt, qui empêchait le feu de les consumer. Les indigènes fermaient les portes extérieures de leurs maisons avec des clefs de bois semblables à ^es qu'cm employait dans les campagnes de Normandie pour iejrmer les étables. Le pays était divisé en petits cantons dont

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chàem ayail son roi, q(, bien que cw priuces ne fuwent guère mieux logés ai vêtus que leurs sujets, ils n'en étaient pas moini révérés ; personne n'eût été assez hardi pour désobéir à un roi qui avait pouvoir de vie et de mort sur tout ce qui était au-dessous de lui. Un jour Gonneville vit jeter à Teau, par Tordre du souverain, un jeune homme qui avait donné un soufflet à sa mère, bien que celle-ci n'eût pas porté plainte, Il eut de fréquentes relations avec ce souverain, dont le nom était Arosca, homme de soixante ans d'âge environ, de grave maintien, de moyenne stature. Son royaume était d'une journée environ d'étendue, et se composait d'une douzaine de villages dont chacun avait son capitaine particulier. Arosca avait six enfanta. Il vivait en bonne intelligence avec les princes des pays limitrophes du sien; mais il faisait de concert avec eux la guerre à des peuples qui habitaient l'intérieur des terres. Deux fois il alla ainsi en campagne, pendant que Gonneville était dans ces con* Irées) il conduisait de cinq à six cents combattants. Il aurait bien désiré que quelques-uns des étrangers l'accompagnassent avec des lances à feu et de l'artillerie. Mais Gonneville s'en excusa prudemment. Un jour, cinq rois à la fois du pays vinrent visiter avee curiosité le navire de Gonneville. Sauf les plumes qu'ils avaient sur leur tète et qui étaient d'une seule couleur, rien ne les distinguait des autres indigènes. Le capitaine normand trouva que ses compagnons et lui, eussent-ils été des anges descendus du ciel, ils n'auraient pu être mieux accueillis par les habitant» de cette terre inconnue. Voulant laisser en ces lieux le souvenir de son voyage, Gonneville fit faire une grande croix de bois haute de trente-cinq pieds, superbement peinte, sur laquelle on grava d'un côté les noms du pape, du roi de France et de son amiral, du capitaine, de l'armateur et des compagnons de l'expédition, depuis le premier jusqu'au dernier, et, de l'autre côté, un distique latin de la composition de maître Nicole Le Fébure, avec la date de l'année. Le jour de Pâques de l'an 1504, tambours battant et trompettes sonnant, l'équipage chantant les Ui tanies, Gonneville, avec les notables du navire, la porta, pieds nus, et la planta sur un tertre, le roi Arosca, ses eniants et les principaux du pays aidant à cette opération. Par des signes, on donna à entendre aux indigènes que le moins qu'ils pussent (aine

au sujet de cette croix, c'était de la conserver et de Phonorer. Plusieurs décharges d'artillerie, un festin et d'honorables présents couronnèrent ensuite la cérémonie.

Enfin, le navire ayant été radoubé et chargé des vitres nécessaires au retour, ou se disposa à mettre à la voile. Mais, pour obéir à la coutume, qui était alors générale, de ramener chez les chrétiens quelqu'un des habitants de terres nouvellement découvertes, on fit tant auprès du roi Àrosca qu'il consentit à laisser partir avec les étrangers un de ses fils, nommé Essomericq, et un autre indigène du nom de Namoa, sous la promesse qu'on les ramènerait dans vingt lunes (car c'était ainsi qu'ils entendaient les mois), et qu'on apprendrait à Essomericq à se servir de l'artillerie, pour maîtriser les ennemis de son père, l'art de la coutellerie, de l'armurerie, de la miroiterie, tout, en un mot, ce qu'ils enviaient aux chrétiens, et jusqu'à la prétendue pierre pliilosophale. Le 3 juillet 1504, on leva l'ancre; 4rosca et ses sujets étaient sur le rivage, qui jetèrent un grand cri d'adieu et donnèrent à entendre qu'ils conserveraient avec soin la croix, faisant le signe de celle-ci en croisant deux doigts. Depuis le jour du départ jusqu'au lendemain de la Saint-Denis, on n'aperçut plus la terre, et l'on courut de grands hasards ; on eut aussi à souffrir beaucoup de fièvres; quatre des gens du navire en moururent, savoir : Jean Bicherel, de Pont-rEvêque, chirurgien, Jean Renoult, soldat de Honfleur, Stenot Vennier, natif de Gonneville sur Honfleur, valet du capitaine, et Namoa, le compagnon du fils du roi Ârosca. On avait été incertain si on devait oo non baptiser celui-ci dans son agonie, pour sauver son Ame; mais maître Nicole, s'étant prononcé contre l'exécution de cet acte qui, dans l'état d'ignorance de Namoa, lui eût semblé une profanation, le baptême n'avait pas eu lieu. Toutefois maître Nicole en eut depuis scrupule, si bien que le jeune Essomericq, se trouvant à son tour malade et en danger de mort, il fut d'avis de lui administrer le sacrement, et lui-même s'acquitla de ce devoir. Gonneville fut parrain ; à défaut de marraine, on prit Andrien de La Marc pour tiers-parrain ; et le fils d' Arosca fut appelé Binot, qui était le nom de baptême du capitaine. Le jeune étranger, après cette cérémonie, se sentit, dit-on, aller de mieux en mieux, et se guérit entièrement. Déjà le navire approchait des côtes de

France, lorsqu'il fut enlevé par un corsaire d'Angleterre, qui dépouilla les Français de tout ce qu'ils possédaient. Cependant , Paulmier de Gonneville, ayant recouvré la liberté ainsi que celle des siens et étant revenu à Honfleur avec le fils du roi Arosca, fit sa déclaration au greffe du siège de l'amirauté de cette ville, le 19 juillet 1505, déclaration qui fut signée des principaux de l'équipage. Malheureusement il paraît qu'on n'avait pas rendu à Paulmier de Gonneville le journal de sa navigation qui resta ainsi enveloppée d'un nuage. N'ayant pu se procurer les moyens de ramener Essomericq à son père, ce navigateur adopta le jeune étranger, lui fit donner une éducation européenne, le maria à une de ses parentes, et le laissa héritier d£ son nom et d'une partie de sa fortune. Essomericq vécut jusqu'en 1583, et, par un singulier jeu de la fortune, c'est à son arrière -petit-fils, l'abbé Binot Paulmier de Gonneville, chanoine de Lisieux , résident du roi de Danemarck en France, que l'on dut, en 1663, une publication sommaire, la seule que l'on possède, du voyage qui avait amené son aïeul parmi les populations chrétiennes.

Maintenant, quelle était cette terre inconnue que le navigateur de Honfleur avait découverte? Longtemps on la plaça au hasard sur les cartes. Plusieurs lui donnaient le nom de Terre des perroquets. Jusque dans le courant du siècle dernier, des voyages furent faits pour la retrouver, mais sans succès. Les détails donnés par le chanoine de Lisieux ont fait penser que c'était simplement la grande lie de Madagascar. De moins timides en conjectures ont écrit que c'était l'Australie ou Nouvelle-Hollande, où les Français seraient ainsi allés, sans s'en douter, plus d'un siècle avant les Hollandais; d'autres encore ont cru que c'était une partie de l'Amérique méridionale. Mais en n'admettant même que la plus probablement vraie de ces opinions sur la terré inconnue à laquelle aborda Gonneville , les Français auraient donc précédé les Portugais à Madagascar, puisque ceux-ci n'y abordèrent pour la première fois que le 10 août 1506 (7).

Quant à l'Amérique , si l'on ne peut pas enlever à Christophe Colomb l'immense honneur de sa découverte , il faut du moins reconnaître que les Français furent les premiers à tourner leurs navigations vers le nord de celle moitié du monde. Tout porte à croire qu'ils fréquentaient l'Amérique septentrionale avant que

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410 HISTOIRE MàRITlME

les Anglais, conduits par les Vénitiens Jean et Sébastien Cabol, eussent reconnu Terre-NeuTe et le Labrador, comme ils le pré* tendent, en 1496. Ce qui est du reste bien démontré, c'est que nul peuple européen n'y eut avant les Français d'établissement. Selon l'opinion la mieux accompagnée de preuves, les Bretons et les Normands découvrirent Terre-Neuve, du levant au couchant vers la fin du quinzième siècle ou dans les premières années du seizième, et les Portugais, conduits par Cortereal, à peu près dans le même temps, la découvrirent, du nord au sud, depuis le cap Ras jusqu'au cap Buena-Vista, sur une étendue seulement de soixante et dix lieues. Un navire de Honfleur, ayant pour capitaine Jean Denis et pour pilote Gamart, de Rouen, y aboidt le premier vers 1506. C'est ce que dit le discours du grand capi* taine dieppois, rapporté par Ramusio, duquel il sera encore question ; mais il ne faut entendre cela que du premier Normand qui aborda d'une manière authentique : car des phrases même qui précèdent dans ce discours , et des noms déjà imposés à quelques points de la Terre-Neuve, on doit inférer que les Bretons , et peut-être les Basques de France , avaient fréquenté ces parages avant les Portugais eux-mêmes que Cortereal y conduisit en 1500.

Jean Ango , père du célèbre vicomte de Dieppe , y envoya , en 1 508, sous la conduite de Thomas A ubert, un bâtiment nommé la Pensée. Il est présumable que Jean Parmentier, de Dieppe, quoique très-jeune encore, faisait partie de cette expédition. Les Basques de France avaient d'abord nommé la Terre-Neuve en général, qu'ils rattachaient au continent, Baccalaos ou Bacaillos, du nom d'une espèce de poissons appelés morues, qu'on pêche sur ses côtes en abondance. L'ile que l'on appela depuis lie Koyale, et que l'on croyait être aussi, dans l'origine, une partie du continent, fut nommée d'abord Cap-Breton, soit par les Bretons, de leur propre nom, soit par les armateurs de Cap-Breton, dans les Landes, du nom de leur ville. Enfin, on verra que Jacques Cartier trouva quelques points de l'Amérique du Nord déjà baptisés de plusieurs autres noms français, quand il fit son premier voyage dans ces parages.