DE CETTE QUATRIEME ÉDITION

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Cet ouvrage a eu cela de particulier, qu'avant d'avoir pu se compléter, il a obtenu un succès de trois éditions, mais d'éditions sérieuses, différentes de forme, de caractères, considérablement modifiées, en moins de huit années, avant la quatrième édition que nous donnons aujourd'hui. Le succès de ces premières éditions, tirées l'une dans l'autre à trois mille exemplaires chacune, a dû être d'assez bon aloi, puisqu'il s'est fait pour ainsi dire sans le secours de la presse, sans aucun des moyens usités depuis dans le commerce de librairie , et surtout sans le secours matériel du gouvernement en général et du ministère de la marine en particulier, longtemps si prodigue de ses fonds pour les ouvrages mortsnés , pour les infortunes d'esprit , quelquefois même pour de mauvais plagiats que les usurpés dédaignaient de poursuivre comme tels , et préféraient laisser ensevelis dans les limbes où tout ministère*a l'habitude de jeter ses livres une fois qu'il s'en est rendu acquéreur.

Nous tenons, l'occasion s'en présentant , à consacrer ce fait

aue,, malgré le titre d'historien de la marine et la distinction atteuse dont il a été accompagné , jamais le ministère de la marine et à plus forte raison les autres ministères, sauf six exemplaires de notre troisième édition pris il y a un an chez notre éditeur pour quelques bibUothèques spéciales, ne nous ont donné le moindre appui matériel, sous quelque forme que ce fût. Nous sommes, Dieu merci, de ceux qui pouvons déuer, à cet égard, toutes les investigations ; nous le disons sans prétendre Ur

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sûrement bldmer ceux de nos confrères dans les lettres qui ont reçu un appui quelconque du gouvernement; mais il n'est pas nécessaire a avoir les inconvénients des avantages que Ton pourrait passer peut-être pour avoir obtenus ou seulement sollicités.

M. Famiral de MacKau, quand il était ministre, avait montré, il est vrai, l'intention de nous seconder dans nos travaux, et même avait eu l'obligeance de nous demander un rapport sur un volume de documents historiques et administratifs que nous comptions ajouter à notre Histoire maritime de France. Sachant que le ministère de la marine n'avait pas pris, non chez nous qui n'avions rien à voir dans l'opération commerciale , mais chez nos éditeurs, un seul exemplaire de l'ouvrage de celui que luimême, avec le bienveillant et flatteur concours de M. le prince de Joinville, il avait fait décorer et nommer historien de la marine^ il se montrait désireux de seconder, par la prise d'un certain nombre d'exemplaires, l'impression ae ce volume qui fut un moment entrepris aux frais de l'auteur, et qui ne semblait pas devoir, par sa nature abstraite, obtenir le succès des autres ; mais en définitive ses bonnes intentions à notre égard n'eurent aucun résultat sous ce rapport.

Après tout, autant vaut, en fait de travaux de l'esprit, Tencouraeement et l'appui du public, que celui du gouvernement. Le public seul donne de véritables succès. Un ministère au contraire, quMl fasse d'une manière ou d'une autre les frais d'un ouvrage , est toujours sûr de jouer le rôle d^ensevelisseur, et fit-il distribuer cet ouvrage à tous les députés, à tous les représentants, à toutes les bibliothèques départementales du monde, pour l'instruction de chacun , par un ratai arrêt du ciel , on est toujours sûr d'en rencontrer les trois quarts des exemplaires tout d*abord sur les quais, et un peu plus tard chez l'épicier. En vérité (sauf en des cas rares et très -exceptionnels) c'est à ne pas comprendre comment un écrivain qui se respecte peut encore imposer aux contribuables , par l'intermédiaire de l'administration centrale, Pobligation de faire les frais de sa gloire ainsi condamnée à s'abîmer dans les flots avant d'avoir éclairé le monde. Il est vrai que, pour se consoler de leur chute, ces messieurs çnt le sentiment que des travaux de l'importance des leurs , ne sauf aient avoir, quels qu'ils soient, d'éditeurs seuls engagés personnellement, ni de public; ce (^ui emporte comme conséquence forcée , qu'ils font leurs publications, aux frais de l'État, pour leur propre et unique s^atisfaction. Il nous est bien permis à nous autres écrivains d'habitude, historiens, c'est-à-dire gens qui n'étant pas rentes par le gouvernement pour faire l'histoire, la faisons pourtant de notre mieux; il noud est bien permis d'avoir des idées

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tout autres» et de chercher notre succès che2 les lecteurs, pour lesquels après tout on est censé faire les livres. Aussi remercions*nous, deux, trois et quatre fois ce public de nous avoir ménagé cette quatrième édition qui nous permet de donner une augmentation et une suite importantes à notre ouvrage, et de nous fournir l'occasion d'y joindre , à titre de pièces justifica* tives , une grande partie de ces documents inédits ou devenus eitrêmement rares, dont les circonstances ne nous avaient pas permis de poursuivre l'impression à nos frais.

Il est bon de dire ici que nôtre succès^ supposé peut-être encore plus grand qu'il n'avait été jusqu'à ce jour, a tenté des compétiteurs, sinon pour toutes les époques, du moins pour lei époques réputées principales de l'histoire de la marine. La ten-* tative d'histoire de la marine de M. Eugène Sue, malheureuse pour la réputation de l'auteur, inféconde , malgré l'abondante rosée ministérielle, pour la bourse des éditeurs, semblait avoir dégoûté de tout essai du même genre auteurs et libraires, quand Tapparition, quoique très-modeste, de notre ouvrage, remit en goût quelques personnes.

Auparavant, il n'existait, en fait d^uvrages français d'ensemble et imprimés sur l'histoire de la marine, que les suivants :

1® Les Mémoires de la marine française, dans YHydrogra^ phie du P. Georges Fournier , ouvrage datant de la première moitié du dix-septième siècle et s'y arrêtant , que peu de eens songeaient à consulter, quoique ce fût là seulement que le lecteur pût trouver un récit suivi des guerres navales du règne de Louis XIIL Quant aux époques antérieures, le P. Fournier, pour ce qui concernait l'histoire militante et navigante de la marine, s'en était occupé avec trop de brièveté pour qu'on y trouvât autre chose que quelques jalons ;

2* VUisioire générale de la marine de Boismêlé et Riche* bourg, ouvrage indigeste, en trois volumes in- 4*, datant de la première moitié du dix-huitième siècle, dont les coups de canoU échangés sur mer, forment le fond pour tout ce qui concerné l'histoire de la marine française et moderne, et qui d'ailleurs, rempli d'inexactitudes, ne consacre que quelques pages aux épooues antérieures au ministère de Colbert et s'arrête à la fin au règne de Louis XIV. Toutefois , comme il n'est pas si médiocre auteur qui ne trouve plus médiocre prétendant aux lettres encore pour être son plagiaire, l'ouvrage de Boismêlé et Richebourg devait avoir son copiste textuel de nos jours; Le troisième volume de cet ouvrage est un Recueil des ordonnances et règlements de la marine militaire sous Louis XI V| et, considéré ^ ce point de vue, présente un intérêt réel ;

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3*" V Histoire du progrès de la puissance navale de r Angleterre, par le baron de Sainte-Croix, ouvrage en deux volumes in-12, appartenant aussi au dix-huitième siècle, et s'arrètant avant la fin du règne de Louis XIV. Ce livre savant et substantiel dans sa précision , laisse bien loin derrière lui , comme mérite , conmie appréciation, comme exactitude, celui de Boismêlé et Richebourg et même celui du vieil historien anglais Lediard sur la marine de l'Angleterre. Nous lui avons souvent rendu l'hommage auquel il a droit;

4® Les Fastes ou Tableau historique de la marine française ^ par Turpin , un volume in-4® de peu de pages, dont une édition a

Saru en 1784 et qui se compose de quelques vies de marins et *un abrégé succinct et souvent inexact des principaux événements maritimes, particulièrement du règne de Louis aV, en tant que les Français, chose rare sous ce règne, n'y ont pas été complètement malheureux;

5* Le Recueil historique et chronologique de faits mémorables pour servir à l'histoire générale de la marine^ deux volumes in-1 2, Paris 1772, ouvrage de peu d'importance, sans esprit de suite, qui n'a guère trait qu'aux règnes de Louis XFV et de Louis XV; mais où cependant l'on rencontre çà et là quelques bonnes indications ;

6 Le Précis des événements maritimes pendant la guerre de tindépendance de l'Amérique, par le contre-amiral Kergeulen, ouvrage indispensable à consulter pour cette période de l'histoire de la marine, quoiqu'il se borne exclusivement à donner et sans le lier à l'ensemble de l'histoire du temps, le récit abrégé , par ordre de dates , des combats de mer entre les Français et les Anglais , delan 1777 à l'an 1783;

V Les Précis de la marine royale et Histoire des descentes de Poncet de la Grave, compilations découpées avec des ciseaux, presque toujours sans modifications de phrases , misérables vulgarités qui ne valent pas la peine d'être consultées et encore moins d'être citées comme autorités , quoiqu'on l'ait vu faire au bas de trois à quatre cents pages par un historiographe de la marine;

8* V Histoire générale de la marine, en deux volumes in-8*, publiée, sous la Restauration, par M. Rouvet de Cressé, ancien chef d'institution , et qui, presque exclusivement remplie par la découverte de l'Amérique, ne paraît avoir été qu'un prétexte pour donner, en finissant, une relation du combat de Trafalgar, auquel avait assisté honorablement l'auteur dans sa jeunesse;

9® V Histoire des combats d'Aboukir^ de Trafalgar ^ de Lissa ^ du Cap Finistère et de plusieurs autres batailles navales^ depuis

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il9S jusqu'en 1813, suivie de la Relation du combat de Navarin ^ ou notions de tactique pour les combats sur mer, par un capitaine de vaisseau, 1 vol. Toulon, Brest et Paris, 1829, recueil de relations des combats précités, intéressant à consulter au point de vue surtout des appréciations techniques, mais qui n'est pas écrit, est rempti de fautes d'impression nuisant à chaque instant à l'exactitude nistorique, et qui de plus fourmille d'erreurs biographiques ;

10"* V Histoire de la marine de M. Eugène Sue, laquelle traite seulement d'une manière romanesque et dans tous les cas trèsincomplète, malgré son étendue, des années les plus connues du règne de Louis XIV, laissant de côté, pour ces années mêmes, tous les grands événements coloniaux et toutes les navigations ;

1 1** Les Chroniques de la marine française^ depuis la Révolution^ ^publiées en 1 837) ouvrage interrompu et dû à la jeunesse de deux écrivains d'esprit, qui, dans leur maturité présente, n'auraient garde certainement de recommencer ce mélange de forme encore trop romanesque et de Moniteur officiel y que M. Eugène Sue avait prétendu mettre à la mode.

Ajoutons à ce bagage de livres français donnés comme histoires générales ou partielles de la marine, un ou deux petits Précis de la marine y en une centaine de pages, sans noms ou seulement avec initiales d'auteurs, publiés sous le Consulat et TEmpire, lesquels s'arrêtent à l'an 1783. Joignons-y même, si l'on veut, les vies romanesques et anecdotiques de quelques marins célèbres, par Richer ; le Recueil périodique d'historiettes, maintenant défunt, intitulé : France maritime ^ si cher financièrement au ministère de la marine ; enfin la Biographie des marins, par M. Uennequin , ouvrage qui a dû coûter bien cher aussi à l'administration de la marine, et qui prouve qu'il n'y a rien de tel quelquefois que d'être assis dans une position officielle aux sources de la vérité pour propager les erreurs; flatterie peu séante où le plus pitoyable des amiraux, vice-amiraux ou contre-amiraux en faveur, s'installe tout bonnement et quelquefois en retraçant lui-même ses funestes exploits, en s'esquissant avec amour de sa propre main, entre Christophe Colomb et Duquesne, entre Vasco de Gama etTourville; affreux tohubohu d'existences maritimes, où Tune contredit l'autre à chaque page et qui pourtant, avant d'être réuni en corps d'ouvrage, avait déjà en grande partie servi à la Biograplùe universelle^ dont nous ne nous faisons pas faute du reste de signaler, en temps et lieu, les erreurs sans nombre en fait d'histoire maritime.

On aura ainsi la nomenclature, à peu près complète, des livres français qui traitaient de l'histoire de la marine, avant les deux

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premières éditions de notre Histoire maritime de France, réserve faite , bien entendu , des mémoires , les uns apocryphes comme ceui de Tourville, les autres authentiques, comme ceux de Duguay-Trouin; d'autres ouvrages du même genre sur les campagnes ou la vie de tel ou tel marin illustre, et des «relations particulières de combats de mer ou de navigations éditées chacune en son temps, qui ne sont que des documents pour l'ensemble de l'histoire.

Mais, depuis les deux premières éditions de notre ouvrage, lequel, avec les corollaires que nous y avions ajoutés jusqu'à Tannée 1847 sous divers titres, nous a* paru, à nous et à d'autres, plus que nécessaire à certains auteurs qui l'ont d'autant moins cité, qu'ils en ont plus largement usé, les livres ont abondé sur la marine. Il est juste d'ajouter que le public s'est laissé initier à fort peu d'entre eux, et que l'existence de la plupart a été comme non avenue pour lui. Nous en excepterons l'ouvrage impropre^ ment intitulé Guerres maritimes sons la République et C Empire^ {improprement, car il ne renferme que les relations de quelques combats tous funestes à la France), par M. Jurien de la Gravière, qui, bien que puisé à des sources trop exclusivement britanniques et ressemblant trop à une vie de Nelson , brillamment traduite de l'anglais, ne doit pourtant pas être confondu avec les tristes œuvres ou plagiats dont il est ici question.

Puisque nous venons de parler des plagiaires , ou copistes, ou découpeurs, rien n'est curieux comme la mine que font ces

Eauvres hères, malgré toute leur bonne volonté pour prendre onne contenance et avoir l'air de quehjue chose portant hanit neuf et plume taillée. En voulant retourner les phrases, ils retournent quelquefois aussi les dates et confondent les époques (nous en avons pris sur le fait) ; si l'auteur original a laissé passer, soit par sa propre faute, soit par celle des typographes, une erreur dans celle de ses éditions que le plagiaire a eue sous la main, au meilleur marché possible, cette erreur est fidèlement stéréotypée, nonobstant les corrections introduites dans les éditions postérieures. Toutefois, cela marche encore vaille que vaille tant que l'on a son guide-âne ; et même, pour se donner une façon de canne à la main, on écrira, en forme de note, au bas de quelque page : une Uistaire de la Marine écrit ce nom de telle sorte, mais elle se trompe, c^est de cette manière , et autres annotations et rectifications de cette force ; mais sitôt qu'ainsi morigéné pour une lettre de nom propre (dont le plagiaire possède sans doute la carte de visite rérormée), ou pour toute autre niaiserie , l'auteur original vient à manquer au susdit plagiaire, alors notre pauvre diable, ne sachant plus ou doimar de la tète, ni comment coudre tout seul

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des phrases Tuneavec l'autre, se met éprendre dans le SÊoniteur ou ailleurs, une suite de procès-verbaux ou de rapports plus ou moins tronqués, au'il sert lui-même, immenses tartines , à ses lecteurs, en leur disant : « Faites vous-même la suite de mou histoire , s'il vous plaît. • En vérité, nous ne comprenons pas comment on peut survivre à un tel métier. Pendant ce temps l'historien original revoit, poursuit son œuvre, et trouve toujours le moyen de laisser fort en arrière le plagiaire, dont il est , Dieu merci, bien rare, si cela arrive jamais, que les habits retournés soient soumis à une nouvelle réparation, les écrits d'emprunt à une réimpression.

Nous nous serions montré ingrat, et nous avons l'ingratitude en horreur, si nous avions pu donner à croire à nos lecteurs, en raison de ce que nous avons dit au commencement de cet avant-propos, que l'administration centrale de la marine avait refusé tout genre d'appui à nos études, à nos travaux. Elle a d^abord reconnu nos enorts par les distinctions honorifiques que nous lui devons , plus ou moms directement. Nous lui devons un appui d'un autre genre, depuis l'époque où un certain M. Parisot, dâfunt historiographe qui n'a rien historiografié, nous faisait refuser la communication des archives de la marine, sous le prétexte que des Américains, travaillant à une histoire de la guerre de l'Amérique, occupaient toute la place. M. l'amiral Duperré, ministre de la marine, à qui nous en appelâmes directement, comprit le ridicule de cette défaite que l'on nous donnait en son nom, et, le détroit nous étant ouvert après la mort de M. Parisot, nous commençâmes à naviguer, vaille que vaille, et à découvrir l'étroit chenal par où l'on arrive à la terre promise des chercheurs d'archives maritimes, en passant devant les portes des dooks plus ou moins barricadés des historiographes non honoraires delà marine. La prévenance de M. Chassériau, alors, comme à présent , chef de cabinet et historiographe tout ensemble, nous fit faire une station, nous ne voulons pas dire une quarantaine, très-prolongée dans son dook ou bassin fermé d'historiographe, sans qu'aucun de ses affectueux discours nous Sermit ae croire qu'il existât autre chose au ministèrer, en fait de ocuments historiques, que les pièces, d'ailleurs du plus grand intérêt, qu'il voulait bien mettre sous nos yeux. Cependant nous commencions à croire que nous n'étions pas sur la trace de la grande roche de diamant que nous cherchions et nous allions remercier M. Chassériau, pour ses bonnes communications dont il était sur le point de punlier lui-même une partie, puis tourner notre proue vers des détroits plus faciles à franchir que le corridor où nous avions rencontré le cap des historiographes, quand nous