CHAPITRE III

De tft« à ««y «iiréfl J.-€.

Li^iM dei Francf. •— i Son établUMOinit daai Hle dn Rhin et m% invasioni dani U 6an1«. •*• Bspéditioni det Piiaet en Afrîqaef vert 255.^Des Francs, exiles sar les rives de la mer Noire par l'emperear Probas, reTÏennent prr ■ler dans lenr patre> après arolr tont terrifié sor leur passage.— L'empire roouin obligé de déployer tontei mi foreea navales contre les pirates francs. —« Du commandement armoriqne sons les Gallo-Romaios. — Paris, arsenal Barilime.-i^RéTolte de Ca'vasns.— Les Francs prennent pied peu à pen dans la Ganle.— Ils président aux destinées ê» l'empire. .— Iirrasion des Barbares en 406. — Déchirement et mine de l'empire d*Oeeident«-—L'Armoriqae s'érige en répabMqae eonfédératlve.^ Etablissement de quelqoea peuples dans la Gaale. — État de la Grande- Br^ tagne à cette époqne.— Son envahissement par les Saxons.^EUe prend le nom d'Angleterre.— Les Francs-Salieni. ■»■ Établissement sneeesstf de la monarchie des Francs dans la Ganle. —• Colonies saxenoee dans U Ganle. >mi Ciildéric, roi des Francs, bat les Sarons sur mer, et prend trois de leurs îles. —^ Cloris, roi des Francs. — Ses aonqaétei.— Fin de la république armoriqne.^Clovis règne sur presque toute la Gaule, qui prend le nom de Fraaet* -i— Monarchie T-ançaise après la mort de Clovis.— Première agression connue des Normaodst on hommes du Nord dans la Gaule.— Marine Scandinave .^Victoire navale de Théodebert, fils de Thierry, roi des Francs. — La Provence renie à la monarchie des Franct.— Conqnêtea de Théodebert. roi d'Ostrasie. — Prise de lllt de Sicile. — Vues dt Théodebert sor l'empire d'Orient. — Seconde irruption connue des hommes du Nord. — État des cètes de France donnt la période mérovingienne. — Décadence de U race des Mérovingiens. —Pépin de Hëristal, maire dn palais. «^ CMUMnoeneits de Charles-Martel.

Les dernières heures de la domination romaine allaient sonner. Toutes les populations sarmates qui déjà, sous les noms de Jaziges, de Roxolans, de Slaves, de Wendes, avaient réuni leurs efforts aux Suèves-MarcomansetSuèves-Quades contre les Romains, se levèrent, Tan 237, et, poussées sans doute elles-mêmes, poussèrent les populations de la Germanie. Partout d'ailleurs, au sein de cette contrée, seformaientdesliguesà la fois offensives et défensives : défensives contre les bruissements précurseurs de l'irruption qui allait venir du nord et de l'est; offensives contre l'empire romain dont on semblait se préparer à se disputer les lambeaux.

Pendant que les Goths, divisés en Ostrogoths et en Yisigoths (Goths de l'est et Goths de l'ouest), étendaient leur domination

de la mer Noire à la Baltique, de la Vistule et du Dniester jusqu'au Don ou Tanais, la ligue commencée par les Caltes se grossissait, entre le Weser, la mer du Nord et le Rhin, de toutes les tribus les plus amies de la guerre et de l'indépendance, Sicambres, Causses, Chauques, Chérusques, Chamaves, Amsibariens, Usipètes, Tenchthères, Bructères, etc., et prenait le nom de ligue des Francs, soit d'un mot qui aurait signifié intrépides , féroces, selon les uns; hommes libres , selon les autres ; soit de l'arme ordinaire à ces guerriers appelée franké, puis francisque; et derrière cette ligue fameuse, prenait naissance à l'embouchure de l'Elbe, celle des Saxons, dont le nom venait peut-être de la courte épée appelée saxen, dont elle faisait généralement usage; tandis qu'une troisième ligue, composée d'un ramas d'hommes de toutes les nations, de toutes les tribus , d'Allemanns (mot qui signifiait hommes divers^ tous les hommes, hommes de toute espèce, et, selon quelquesuns, hommes forts), se rassemblait entre le Mein et le Danube.

Les Francs entendaient mieux la guerre qu'aucune autre confédération de Barbares ; ils savaient , au rapport des Romains, que la précipitation est sœur de la crainte, et la prudence voisine de la fermeté ; la paix ne les amollissait point , et jamais ils ne perdaient leur physionomie ni leurs habitudes martiales. Vers Tan 242, Rome entendit pour la première fois parler des Francs. Bientôt, vers l'an 253, cette puissante ligue tint une grande assemblée. Tous les hommes y vinrent armés et y prirent la place qu'ils voulurent, sans distinction de rangs. Chacun y parla suivant son âge, ou suivant la réputation qu'il s'était acquise par sa valeur et par son esprit. L'autorité, preuve d'un commencement sérieux d'organisation, paraissait plutôt y consister dans l'art de persuader que dans le pouvoir d'ordonner. Ceux qui ne goûtaient pas l'avis proposé le témoignaient par un murmure. Mais quand on parla d'aller combattre , dans la personne des Romains, les ennemis de toute indépendance, tous les Francs à la fois firent bruire leurs armes comme en signe éclatant de leur approbation. Aussitôt les uns jurèrent de laisser croître leurs cheveux et leur barbe jusqu'à ce qu'ils eussent immolé quelquesuns de leurs ennemis; d'autres se passèrent des anneaux de fer au bras, proclamant qu'ils les porteraient comme des marques de honte, jusqu'à ce qu'ils eussent mérité de s'en délivrer par la mort

d*un adversaire; il y en eut aussi qui s'unirent deux à deux , avec des chaînes, jurant de vaincre ou de mourir ensemble.

Quel fut leur chef? On ne le connaît pas d'une manière positive ; mais on a lieu de le croire indiqué par le prix qu'attachèrent ses successeurs à se perpétuer, comme dénomination de race, sous le nom de Mérovée^ nom qui disait peut-être que son premier titre à la puissance et à la renommée avait été la mer, meer-wighy suivant quelques étymologistes, signifiant guerrier de mer. La mer, dans tous les cas , semblait être , comme la terre, du domaine de ce chef.

Sa première conquête fut la grande île du Rhin, qui avait pris le nom dlle des Bataves. De là , les Francs ne cessèrent pas d'épier le moment favorable pour aller s'établir sur la rive gauloise du fleuve, qui fut dès lors pour eux l'objet de fréquentes irruptions.

Vers 253, lorsque Valerianus et Galienus, son fils, étaient associés pour le gouvernement de l'empire romain , les Francs se montrèrent, pour la première fois, sur la rive gauche du Rhin. Vainement Posthumus, heutenant de Galienus, se flattait-il de les avoir vaincus : un essaim de Francs, allant toujours en avant et dédaignant les dangers qu'il pouvait laisser derrière lui, traversa toute la Gaule, passa les Pyrénées, stupéfia de sa présence inattendue Tarragone qu'il détruisit, ruina plusieurs autres villes d'Espagne , et , après s'être emparé de quelques navires sur les côtes de Catalogne , alla faire voir dès lors aux rivages barbaresques de l'Afrique les aïeux des croisés et des futurs conquérants de l'Algérie. La Mauritanie trembla devant cette poignée d'audacieux marins, qui ne l'abandonnèrent qu'après l'avoir ravagée. L'audace des Francs causa la chute de Galienus, dont la souveraineté s'étendait spécialement sur la Gaule ; une guerre civile éclata par suite , durant laquelle les Francs pénétrèrent de nouveau dans ce pays.

Profitant de la trouée faite par ceux-ci , deux tribus suèves , les Vandales et les Burgondes ou Bourguignons, parurent à leur tour, pour la première fois, vers ce temps, dans la Gaule, où ils occupèrent aussi des villes.

Mais l'empereur Probus battit, de l'an 276 à l'an 282, tous les peuples venus d'outre-Rhin, leur reprit près de soixante villes, refoula les Francs dans les marais des bords du Rhin, et contrai-

gnil les Bourguignons et les Vandales à abandonner les rives de la Seine pour regagner celles de l'Oder. Le même empereur ayant distribué des terres à ce qu'on appelait les Barbares, mais ayant eu soin de séparer ceux-ci , de les transplanter en quelque sorte pour qu'ils ne pussent réunir leurs efforts, on vit un exemple plus prodigieux encore que le précédent de l'intrépidité des Francs sur la mer, exemple dont les auteurs latins ne parlent qu'avec l'expression d'un étonnement mêlé d'effroi.

Audace incroyable! disent-ils, les Francs, queTempereur Probus avait déportés sur les bords du Pont-Euxin, se saisirent de plusieurs vaisseaux dans 'un des ports de l' Asie-Mineure, se jetèrent dessus, traversèrent le Bosphore et THellespont, ravagèrent d'abord les côtes de l'Asie et celles de la Grèce qui se trouvaient sur leur route, allèrent faire en Libye plusieurs descentes que le succès couronna, abordèrent ensuite en Sicile, où ils prirent Syracuse, ville jadis si célèbre par sa puissance navale, allèrent de là faire une descente dans le pays que les Romains appelaient la province d'Afrique, ne se rembarquèrent qu'à l'approche d'une armée qui s'était rassemblée dans Carthage pour les combattre, entrèrent dans l'Océan par le détroit d'Hercule, et tournant les côtes d'Espagne et de la Gaule, passant le détroit Gallique, débarquèrent enfin, sans perles et sans dommages, dans l'île du Rhin, aux acclamations de leurs frères et à la stupéfaction des Romains; ils montraient ainsi au monde qu'aucun lieu n'était fermé à la témérité des pirates, pourvu qu'un navire pût y atteindre. Dans cette circonstance, comme dans la précédente, les auteurs latins désignent tous les intrépides marins par le nom de leur ligue, celle des Francs.

Jamais Dioclétien , élevé à l'empire en 284 , ne ressentit une plus grande joie que quand il crut avoir dompté les pirates francs. Celte joie fut de courte durée, car les Francs ayant bientôt repris leurs courses vers les côtes du gouvernement armorique ou maritime, il fallut déployer contre eux toutes les forces navales dont on pouvait disposer de ce côté.

C'est peut-être ici l'occasion de dire en quoi consistaient ces forces et quelle était l'importance du gouvernement armorique sous les Gallo-Romains. Quoique Jules-César et Pline n'aient donné le nom d'Armorique qu'aux contrées situées à droite et à

gauche de la Basse-Loire, que baigne TOcéan, la Notice de CEm^ pire nous apprend , comme l'a fait très-bien observer le savant abbé Dubos, dans son Histoire de t établissement de la monarchie française^ que ce gouvernement embrassait tout le littoral océanien de la Gaule, de l'embouchure de l'Adour à celle du Rhin, et s'avançait en outre si avant dans les terres, qu'on le retrouvait presque jusqu'aux sources de la Garonne, de la Loire, de la Seine et de la Meuse. Non-seulement, en effet, les Gallo - Romains entretenaient des navires ronds et des navires longs pour la garde des côtes de la Gaule; mais ils avaient, à l'embouchure des fleuves, particulièrement pour mettre obstacle à l'entrée et aux descentes des pirates, un grand nombre de petits bâtiments du genre peut-être de ceux appelés Lusoriœ, dont parle Végèce, qui étaient, dit-il, d'un usage si journalier, qu'on pouvait se dispenser d'en faire la description.

À mesure que les pirates osèrent pénétrer plus avant dans les terres, on recula les arsenaux et les bassins des flottilles de bateaux plats tirant peu d*eau , pour les mettre plus à l'abri des soudaines agressions. Ainsi, la flottille destinée à garder la Meuse eut son arsenal et son bassin dans le lit de la Sambre ; ainsi la flottille chargée de garder la Seine eut son préfet (1), son arsenal et son bassin à Paris, peut-être dans le lieu où s'élève aujourd'hui l'église Notre-Dame, vers le haut de l'île de la Cité; conjecture fondée, dit encore le savant Dubos, sur ce que ce bassin était plus en sûreté au-dessus qu'au-dessous de la Cité , et sur ce qu'en 1711, on trouva, en jetant les fondements d'un maltre-autel nouveau , des inscriptions posées par le corps des mariniers de Paris, inscriptions qui, dans le temps de leur découverte, furent publiées avec des exphcations à l'appui de cette opinion. De là vient peut-être aussi, ajoute le même auteur, que la ville de Paris porte un vaisseau dans l'écu de ses armes. Du reste, il ne Ceiut point trop s'étonner de voir ainsi Paris servir d'arsenal maritime à l'époque gallo-romaine , et cela non-seulement en raison du peu de tirant d'eau des navires qui y remontaient , mais encore parce que, dans ce temps, les forêts qui couvraient une grande partie du sol donnaient aux rivières beaucoup plus d'eau ; qu'en outre l'entrée de ces rivières n'était pas autant obstruée que depuis par les attérissements qui en gênent la navigation, et que la

marée y faisait sentir son influence plus avant dans l'intérieur des terres ; c'est ainsi que les Annales de l abbaye de Fontenelle nous apprennent que le flot y entrait avec tant de violence, quoique si loin, qu'on en entendait le fracas à quelques lieues à la ronde (2). C'est ce qui expliquera en partie, par la suite, la facilité qu'eurent les hommes du Nord à remonter très-avant dans les terres la plupart des fleuves de France, avec des bateaux qui pourtant portaient quelquefois quatorze combattants chacun, sans compter les vivres et les munitions.

En 287, Carausus, Gaulois de nation, homme d'obscure naissance, mais fort habile et entreprenant, qui commandait les forces maritimes de l'Armorique et était spécialement préposé à la garde du littoral gallo-romain contre les Francs, fut accusé de les laisser pénétrer dans le pays et s'y assouvir de butin , pour les attendre au retour et leur enlever, à son profit, les richesses qu'ils emportaient sur leurs navires. A la nouvelle qu'il venait d'être condamné à mort pour ce fait, Carausus lève l'étendard de la révolte, se proclame lui-même empereur à Boulogne-sur-Mer, passe avec la flotte gallo-romaine dans la Grande-Bretagne, s'empare du pays, s'y affermit avec l'aide des Francs, et en fait pour la première fois une monarchie indépendante. Enfin, toujours avec l'appui des Francs, il réussit à se faire associer à l'empire, dont il partagea ainsi le gouvernement jusqu'en l'année 294, où il fut assassiné. Deux ans après ce meurtre, la Grande-Bretagne fut de nouveau réunie à la Gaule et à l'empire. Mais celui-ci ayant été partagé par Dioclétien, le césar Constance Chlore , de glorieuse mémoire, eut la Gaule, les îles britanniques et l'Espagne.

Durant ce temps, la ligue des Saxons, dont l'histoire fait pour la première fois mention vers l'an 288, se rendit maîtresse de la plupart des pays baignés par l'Elbe, le Weser, qu'avaient abandonnés les Francs, l'Aller, la Lahn, l'Ems, la Lippe et le Rurh. Les Saxons et les Frisons, quelquefois ennemis, plus souvent alors alliés des Francs, avec lesquels les auteurs les ont souvent confondus, particulièrement les premiers, à cause de leurs fréquentes expéditions en commun et de l'identité de leur marine d'origine bretonne, étaient, par position, deux peuples navigateurs. Aussi devait-on bientôt voir les Saxons et les Angles, qui les uns et les autres appartenaient à la même confédération,

pousser leurs courses et leur passion de conquêtes jusque dans iile de Bretagne.

Le règne de Constantin le Grand vit encore s'opérer la réunion des différentes parties de Tempire. Les Francs , sous ce mémorable et yictprieux règne, passèrent pourtant le Rhin. Constantin leur fit éprouver, ainsi qu'aux Allemands, une sanglante défaite, et eut la cruauté de livrer aux bètes fauves, dans l'amphithéâtre de Trêves , deux de leurs rois et nombre de leurs soldats^ Cela n'empêcha pas de hardis marins de la même nation d'entrer, vers ce temps, dans la Méditerranée, de débarquer sur les côtes de l'Espagne et d'y exercer de grands ravages. Les Francs, à cette époque, étaient regardés comme les plus entreprenants et les plus audacieux des pirates, ainsi que l'atteste le panégyriste même de Constantin (3).

Sous les successeurs de ce premier des empereurs chrétiens de Rome, de ce fondateur de Constantinople , les Francs eurent des alternatives de succès et de revers. L'empereur Julien, qui affectionnait singulièrement la Gaule et surtout Paris, défit quelques tribus des Francs sur le Bas-Rhin, mais en laissa néanmoins une, celle des Francs-Saliens, vers l'an 360, s'affermir sur la rive gauche du Rhin, dans le pays qui , par la suite, prit le nom de Brabant. Il reçut même cette tribu en qualité d'auxiliaire perpétuelle du peuple romain. Bientôt on vit des princesses de la maison impériale données en mariage à des Francs , par une loi spéciale qui excluait d'une si noble alliance tous les autres Barbares. Ce n'était point assez pour les Francs : en attendant leur propre règne, ils revêtirent la pourpre des consuls romains, dans la personne de Mellobaud en 383 et dans celle de Baudon en 385 ; ils la revêtirent encore, en 392, dans la personne d'Arbogaste, qui finit par détrôner un empereur et en fah-e un autre de son propre secrétaire Eugène, successeur de ce Yalentinien II , à la cour duquel Végèce composait son Traité de Cari militaire^ dont nous avons souvent l'occasion de parler, et dans lequel on voit qu'à cette époque la marine militaire de l'empire, bien en décadence d'ailleurs, ne se composait plus que d'une sorte de navires, les liburnes. On a pu dire avec vérité que les Francs gouvernèrent la Gaule au nom des empereurs bien avant de l'avoir conquise. C'est à cette habile politique , certes peu semblable à celle d'un peuple bar-

bare , qu'ils durent leur facile établissement au milieu des populations gallo-romaines, habituées !\ ne plus les regarder comme dus ennemis, mais comme des protecteurs et des frères. L'empereur Théodose tint un moment d'une main plus ferme que ses derniers prédécesseurs, les rênes de l'empire qui , avant lui , avait été pour la première fuis partagé, l'an 364, en empire d'Orient et en empire d'Occident, mais qu'il réunissait tout entier sous sa loi. Arbogasle, vaincu par lui, se donna la mort. Mais le règne de Théodose le Grand ne fut qu'un éclair dans-la nuit profonde, ou, pour mieux dire, dans le chaos où était plongé l'empire romain.

Après sa mort, celui-ci se divisa de nouveau en empire d'Orient et en empire d'Occident; l'Occident échut, avec Rome, à Uonorius, dont le triste règne vit s'éclipser la dernière lueur de la grandeur romaine. Arcadius eut l'Orient, avec Constantinople, où, sous l'influence des descendants, quoique bien dégénérés, des Grecs, et en raison de la nécessité de la position de ce nouvel empire, du besoin de conserver les nombreuses îles qui en dépondaient, la marine devait être remise en honneur et se transformer comme pour servir de transition à la marine des modernes.

Rome qui avait elle-même montré aux peuples barbares tous les chemins pour venir vers elle en allant jadis, superbe et victorieuse, les chercher jusqu'au fond de leurs déserts, les vit enfin déborder et l'écraser de leur masse formidable et sans cesse renaissante. On sait que ce fut le dernier jour de décembre de l'année 406, date marquée en lettres rouges et sinistres dans l'histoire, que les Alains et les Sarmates qui venaient de former une ligue avec les Vandales, les Bourguignons et les Suèves, étant refoulés par les Huns et secrètement dirigés par les perfides menées de Stilicoo, ce Barbare travesti en Romain, comme l'appelle saint Jérôme, rompirent tous à la fois la barrière du Rhin pour se jeter sur la Gaule, l'Espagne et l'Italie. Les Francs, malgré leur petit nombre et l'inertie de Rome, étaient venus à bout de retenir quelque temps, de l'autre cdlé du Rhin, ces hordes accumulées; dans une grande bataille, ils avaient jonché le sol des cadavres de vingt mille Vandales; et, sans l'arrivée des Alains, toute celle nation y eut passé ce jour-là. Mais enfin, après vingt victoires qui les avaient affaibhs plus que les vaincus, les

Francs s'étaient vus contraints de céder au déluge des Barbares. Le torrent traversa la Gaule, et roula jusqu'au pied des Pyrénées sans rencontrer désormais d'obstacles sérieux.

Dès lors l'empire d'Occident subit mille déchirements. De tous côtés on proclamait des empereurs. Un simple soldat, nommé Constantin, se fit reconnaître dans presque toute la Gaule, à la délivrance de laquelle il travailla cependant, de concert avec Edonbicus, Franc de nation. Une partie des Barbares furent obligés d'évacuer le pays; d'autres réussirent à se cantonner sur quelques points ; d'autres encore obtinrent amiablement un établissement dans la Gaule. Des populations, que l'on peut regarder comme purement galliques , s'étaient elles-mêmes soulevées en faveur de Constantin contre les généraux d'Honorius, impuissants à les défendre des invasions et uniquement occupés à les opprimer. L'Armorique surtout était pleine d'amis de l'indépendance, et partout , dans la partie bretonne , il était aisé de voir que les vieux souvenirs de la Gaule antique, de la Gaule qui avait si vigoureusement lutté contre César, vivaient encore au cœur des habitants. Par là le sang ne s'était presque pas mêlé , par là le langage national s'était conservé.

Honorius, ne pouvant garantir la Grande-Bretagne contre les attaques des Francs et des Saxons, ainsi que des habitants du nord de l'Ile, les Pietés et les Écossais, fit évacuer cette lie par les Romains l'an 4i0.

Au même instant, les Bretons de l'Armorique se constituèrent en une république confédérative, laquelle dura quatre-vingt-sept ans.

Les Goths, précipités à leur tour par le torrent des Huns, ainsi que les Bourguignons, que l'on connaissait déjà par de précédentes irruptions , cherchèrent à s'étabUr dans une partie de la Gaule. En 419, Vallia, roi des Visigoths, dix ans après que son prédécesseur Alaric P' avait pris Rome, fut mis en possession du Poitou, de la Saintonge, de l'Angoumois et de la Guienne, avec Bordeaux; il occupa aussi une partie du Languedoc avec Toulouse, qui devint la capitale de l'empire des Visigoths dans la Gaule, empire qui embrassa également l'Espagne. Théodoric II prit Narbonne et presque tout le reste du Languedoc. Euric étendit les conquêtes de ses prédécesseurs au Berri, à l'Auvergne et à la Provence.

En 468, il s'empara d'Arles el de Tantique Massilie, que nous oppelleronH dc^sormais Marseille ; mais Marseille, qui n'aurait pu avoir la force matérielle nécessaire pour s'opposer à un orage que Rome ello-mAme s'était montrée impuissante à conjurer, ne parait pa» avoir perdu toutes ses libertés dans cette invasion, et, de mAme que Narbonne et Arles, semble plutôt s'être assimilé les Visigoths et les avoir moralement réduits à accepter ses coutumes, qu'avoir subi leur joug; car on la verra bientôt sortir de ce moment d'obscurité historique pour tous les peuples, avec une physionomie uon moins florissante et pour ainsi dire non moins libre que par le passé.

Euric donna pour limite septentrionale au royaume des Visigolhs, dans la Gaule, la Loire, l'Ardèche et la Durance. L'influence des Visigoths ne pouvait d'ailleurs jeter dans les pays des racines bien profondes; car, pour un aussi vaste territoire, leur population tout entière comptait au plus deux cent mille âmes. A peine Euric fut-il mort, qu'on vit déchoir leur puissance. Leur sang toutefois devait se mêler à celui des anciens habitants des contrées maritimes du Midi. Quant aux Bourguignons, destinés à se perpétuer dans la Gaule et à donner leur nom à une partie du pays, ils s'établirent généralement dans l'intérieur des terres.

A cette époque, l'empire d'Occident n'existait plus que de nom, quand Odoacre, à la tête d'une Ugue de Seires, d'Hérules, de Ruriergues et de Turcilinges, précipita du trône RomulusAugustule, le dernier empereur romain, l'an 1200 depuis la fondation de Rome, et 476 depuis l'ère chrétienne, et fonda, sur les ruines de cet empire, un royaume d'Italie.

Pendant ce temps, les Bretons de la Grande-Bretagne étaient sans cesse en proie aux descentes et aux invasions des Saxons et des Anglais, ces derniers, espèce de fraction ou de tribu de la nation saxonne, qui les uns et les autres avaient été imprudemment appelés dans l'île, à titre d'alliés, et qui bientôt s'étaient transformés en conquérants. Les Bretons de l'Armorique allèrent au secours de leurs frères, mais une guerre civile, à laquelle un premier secours donna lieu, ne fit que servir la cause des Anglo- Saxons. Alors commencèrent les émigrations de la Grande-Bretagne. Dans la Gaule, on accueillit les émigrés comme des frères. La guerre civile étant terminée, les Bretons d'outre-mer purent

lutter avec plus d'avantage contre leurs ennemis, et, durant toute cette lutte, l'appui de la Bretagne armorique ne leur manqua point. Hoël, roi des confédérés armoricains, amena lui-même trente mille hommes au secours du fameux Arthur, contre le nom moins célèbre Cerdick, fondateur d'un des premiers royaumes de l'Heptarchie saxonne. Après la mort d'Arthur, en 542 , la monarchie de l'île de Bretagne s'éteignit, et les Bretons d'outre-mer, ruinés par leurs propres divisions autant que par les armes des Saxons, Qrent la plus nombreuse et la plus mémorable de leurs émigrations. Quelques-uns se retirèrent- chez les Pietés, dans le nord de l'île , mais le plus grand nombre vint chercher un asile sur le Sût hospitalier de l'Armorique. Cet exil au pays des ancêtres fut salué, de ce côté, comme un retour. Les Bretons des deux bords de la Manche n'eurent plus qu'un même abri et qu'une même table. A quelque temps de là, l'ile de Bretagne, du moins dans sa partie conquise par les Anglo-Saxons, devait prendre le nom d'Angleterre. Les restes infortunés des Bretons, qui ne voulurent ni s'expatrier ni se confondre avec les conquérants, se retranchèrent dans cette partie de l'Angleterre qui a gardé d'eux le nom de pays de Galles ou des Gaulois, et dans laquelle ils surent longtemps maintenir leur indépendance.

Dès avant la chute de la puissance bretonne ou gauloise en Angleterre, les Francs avaient fini par jeter d'une manière durable les fondements de la leur dans la Gaule. Un roi de la famille mérovingienne, reconnaissable à la blonde et longue chevelure à laquelle on distinguait tous ceux de sa race, comme autrefois les habitants de la Gaule chevelue, un chef de la tribu des Francs- Saliens, Clodion, successeur présumé du problématique Pharamond, avait jeté quelque éclat sur la naissante monarchie française, dans le temps même où Attila, avec ses Huns, foulait toute la Germanie et envahissait la Gaule. Un prince connu sous le nom de sa race, plutôt peut-être que sous le sien propre, un Mérovée, se rangea avec ses Francs du côté des Gallo-Romains, des Visigollis, des Bourguignons et des Allemands, contre les cinq cent mille sauvages que traînait à sa suite le fléau de Dieu. Aétius, maître de la milice dans les Gaules, livra la bataille aux Huns dans les plaines de Châlons, l'an 452. les défit, et sauva l'humanité. On croit qu'après la mort d'Aélius, Mérovée s'empara du ter-

riloire qui est situé entre la Seine et le Kbin, prenant Paris pour frontière et Tournai pour capitale.

ChiidiJric, qui lui succéda, se rendit surtout redoutable sur la mer. Déjà les Saxons, signalés par l'historien Eutrope comme ayant paru pour la première fois sur la côte gauloise vers l'an 286, étaient en liustilité avec les Francs, que le frottement constant avec la civilisation gallo-romaine faisait progresser rapidement. Il paraît néanmoins qu'une certaine quantité de pirates de celte nation étaient venus à bout de s'établir eu colons sur une partie de la côte de rArraorique, dans ce qu'on commençait à appeler la Neustrie (depuis la Normandie), et vers l'embouchure delà Loire; une portion du territoire, dans laquelle on croit que Caen, le Bessin ou pays de Bayeux étaient compris, gardait même encore d'eux, au neuvième siècle, le nom d'OHingie-Sasonue, ainsi que le témoignent une charte de Charles le Chauve, de l'an 843, et une convention passée entre ce même prince et Lothaire, en l'an 853, sous le titre de convention de Senlis; mais ces Saxons s'étaient assimilés aux populations chez lesquelles ils avaient formé leurs établissements d'ailleurs sans importance et inquiétait peu les Francs. Il n'en était pas de même des autres Saxons qui venaient maintenant des côtes de la Teutonie ou Germanie, insulter les côtes septentrionales de la Gaule. Childéric résolut de châtier ces derniers, et, comme le rapporte Grégoire de Tours, il alla audevant d'eux, les battit, s'attacha à leur poursuite et prit et ruina trois îles qu'ils occupEÙent au nord de l'embouchure de l'Elbe, lies dont le vieil historien des Francs désigne deux sous les noms de Nostrandetlleilgand. Désormaisil ne fut plus permisde confondre les Saxons avec les Francs qui les tinrent pour des Barbares. Puis commença, en 481, le règne immortel de Clilodowig ou Clovis, véritable fondateur de la monarchie française. Les victoires et les succès de Clovis eurent presque tous lieu sur terre. Il anéantit les faibles restes de la puissance romaine dans la Gaule, triompha des Allemands, conquît une partie de la Germaoie, acheva de s'unir aux populations gallo-romaines en se faisant chrétien, rendit les Bourguignons et leur roi Gondebaud tributaires, et, dans la mémorable rencontre de Vouglé avec Alaric II, roi des VisigotLs, enleva à ces derniers Bordeaux et la Guienne, Saintes et la Saintonge, Angoulème et rA,ngoumois, le Rouergue,

l'Albigeois, une partie du Languedoc, avec Toulouse, leur capitale.

Les Yisigoths se maintinrent encore à Narbonne, qui devint le ohef-^lieu des débris de leur puissance ^n deçà des moDts, Ainsi qu'A Àgde, Carcassonne, Béziers, Maguelone, Nîmes et Lodève, et restèrent maîtres de la côte de la Méditerranée, en Gaule, de^* puis les Pyrénées jusqu'aux Alpes, la partageant toutefois bientôt avec les Ostrogoths dltalie qui, de leur consentement, eurent la provmce orientale, depuis la Durance à la mer, aveo Arles et Marseille.

Clovis, du côté de l'Océan, régna sur les pays que les Romains avaient nonmiés Belgique (Picardie, Artois et Flandre), et Se-^ conde-^Lyoïmaise (Normandie)^ Il rompit la confédération armo-^ rique et étendit sa puissance jusque sur les importantes cités de Nantes, de Vannes et de Rennes; le reste de la Bretagne garda son indépendancd ou à peu près, avec ses princes particuliers.

Clovis mourut, en 511, à peine âgé de quarante-cinq ans, avec la réputation d'un des hommes les plus extraordinaires dont l'histoire ait gar()é la mémoire, et après avoir fondé d'une manière aussi impérissable que l'humanité le comporte le plus beau royaume de l'Europe moderne.

' Après la mort de oè prince^ il est vrai, ses quatre fils se parta« gèrent ses États. On n'avait connu sous lui que la France occi«> dentale ou Franconie, fondée par une de ses colonies de Francs sur la rive gauche du Rhîn , et la France orientale sur la rive droite; mais, sous ses successeurs, la France se divisa le plus souvent en royaume de Neustrie, pays de l'Ouest, et en royaume d'Ostrasie, pays de l'Est.

Sans compter les excursions des Suèves à une époque anté-^ rieure à l'établissement des Francs, quelques bandes d'hommes venus de la Scandinavie enviaient déjà aux nouveaux conquérants de la Gaule leurs belles possessions. L'historien Jacques Meyer, dans ses Annales de Flandre^ fait même remonter jus* qu'au règne de Clodion les premières tentatives d'invasion des Nùrmands ou hùmmes du Nord dans la Gaule. Toutefois , leur première entreprise de ce genre, en tant que constatée d'une manière irrécusable, entre autres par Grégoire de Tours qui en fut le contemporain, ne date que du règne des fils de Clovis.

Mus seulement par la soif du butin et l'atlrait des aventures,

HISTOIRE MARITIME selon quelques-uns, ou excilés (selon ce qu'en dit le Bavarois Tourmajer, surnommé Aventinus, dans ses Antiquiiés danoises), par Théodoric , roi des Ostrogolhs, qui croyait avoir besoin de leur aide contre les Francs, ils arrivèrent par mer, suivant les sinuosités de la côte, avec leurs principaux navires, appelés par eux drakars (dragons) el snekars (serpents), navires à rames, à une seule voile carrée, à la forme allongée, à la poupe souvent roulée et à la proue figurant parfois un dragon ailé, jusqu'à l'embouchure de la Meuse, et, à l'aide de leurs Iwlkers, barques légères, ils entrèrent dans la rivière et dans le royaume de Metz ou dOstrasie, héritage de Thierry I". Ils pillèrent d'abord un village dont Grégoire de Tours ne donne pas le nom; ils portèrent le ravage et la désolation dans tous les environs et chargèrent leurs navires de captifs et d'un riche butin. Païens encore, ils ne blessaient en rien les lois de l'honneur, selon l'esprit de leur pays, en se conduisant ainsi vis-à-vis de populations converties au christianisme ; et d'ailleurs la piraterie, lorsqu'elle ne s'exerçait pas entre nations amies, n'était, pas plus que depuis le métier de corsaire, différent il est vTai de celui de pirate, considérée comme une tache dans les familles; au contraire, elle relevait d'un éclat immense et qui se refiétail sur leurs héritiers, ceux qui en faisaient profession; elle devenait un titre aux grandeurs, el l'on voit les princes eux-mêmes s'en faire une source, nonseulement de fortune, mais de gloire héroïque. Cependant, vers l'an 5 1 5, le jeune et brillant Théodebert, fils de Thierry et à peine âgé de dix-huit ans, fut envoyé à la tète d'un armement naval promptement exécuté, contre les hommes du Nord que commandait Chochilaico, appelé aussi Cochiliac et Gotilac, mis par certains auteurs au nombre des rois de Danemarck. Celui-ci était encore à terre, pour couvrir ses gens qui chargeaient le butin et les captifs sur leurs vaisseaux , avec l'intention de s'embarquer le dernier, quand Théodehert fondit sur lui avec impétuosité, le battit complètement el le tua même de sa propre main. La flolle danoise, plus munie de rapines que d'hommes en ce moment, fut attaquée avec le même succès; les Francs s'en emparèrent et passèrent au fil de l'épée tous les gens qui s'y trouvaient (4). Ce désastre dégoùla pour quelque temps les hommes du Nord de leurs courses du côté de la France.

Vers Tan B14, Thierry P' enleva aux Bourguignons la Provence occidentale, et en 540, Yitigès, roi des Oslrogolbs d'Italie, pour s'assurer l'appui ou tout au moins la neutralité des Français, abandonna, par un traité, à Théodebert, devenu roi d'Ostrasie, la Provence orientale. Il était bien peu des côtes de l'ancienne Gaule sur lesquelles les Français ne régnassent désormais. D'autre part, les Bourguignons, ayant perdu leurs chefs nationaux, s'étaient donnés avec leurs Etats aux rois francs. Théodebert, en veine d'agrandissements, tantôt par les armes, tantôt par les traités; franchit les Alpes, attaqua tour à tour les Ostrogoths et les Italiens unis aux Grecs qui se faisaient la guerre , et conquit une partie de l'Italie. Il remporta également sur mer de grands avantages. Il envoya Buccelin , un de ses lieutenants , dans l'île de Sicile, pour y combattre le célèbre Narsès, général de l'empereur Justinien, qui mit fin à la puissance des Ostrogoths en Italie. Buccelin défit Narsès, s'empara de la Sicile, et la rendit tributaire des Francs. L'empereur Justinien ayant jugé prudent de confirmer à Théodebert les conquêtes qu'il avait faites en Italie, mais ayant ensuite voulu donner à cette confirmation le caractère d'un triomphe en se parant du titre de Francisque, Théodebert , indigné, se leva de nouveau, agitant ses armes redoutables, et, non moins fier que l'empereur, prit le titre d'Auguste. Il allait peutêtre en avoir la puissance; déjà même il méditait la conquête de Constantinople, capitale des empereurs d'Orient, lorsqu'une mort prématurée vint interrompre sa glorieuse carrière.

Vers l'an 570, au rapport de Fortunat, évêque de Poitiers, qui vivait alors, Sigebert P% roi d'Ostrasie, fut obligé de réprimer à son tour, dans leurs irruptions , les Danois qui s'étaient réunis contre lui aux Saxons ; il remporta sur cette coalition une victoire difficile et qui lui coûta beaucoup de monde; elle n'empêcha même pas les vaincus de se rallier, de pénétrer j usque dans la province de Soissons, qu'ils ravagèrent, et de se faire ensuite jour jusqu'au Rhin.

La monarchie française se trouva encore plusieurs fois réunie ou divisée sous les Mérovingiens ; mais elle ne laissait pas toujours de ne former qu'un grand corps de nation. La période mérovingienne , malgré les guerres et les pénibles efforts de l'établissement des Francs, les invasions successives et précipitées des

Harbares, la lutte à qiii resterait déûnitivement maître du pays, les divisions intestines et les obstacles de toutes sortes qui semblaient ne devoir laisser cours qu'aux projets destructeurs, vit cependant nailre les germes féconds d'un commerce étendu pour la France. La famille des Mérovées savait comment on fonde, et on la trouve, dès le principe, encourageant non pas seulement l'agriculture, mais encore l'industrie. Sous Dagobert, des foires furent établies dont les franchises amenaient des marchands de lointaines contrées. Sur l'Océan, de la Neustrie ou France occidentale, comprenant, en fait de littoral, la Flandre, le Calaisis, le Boulonnais, le Ponthieu, la Picardie et la Normandie ; de In Bretagne indépendante; de l'Aquitaine, qui embrassait tout le littoral situé entre la Loire et la Garonne ; de la Novempopulanie, placée entre la Garonne et les Pyrénées, oi!i se trouvait, avant la conquête romaine, l'Aquitaine gallo-ibérienne, et qui était près de changer son nom en celui de Gascogne, il partait incessamment des navires chargés des vins et des autres produits agricoles et industriels de la France, et devant rapporter en échange, du fer, de l'étain, du plomb, de l'ambre, des toiles et des pelleteries. Du vàié de la Méditerranée, la domination des Visigoths n'avait pas été préjudiciable au commerce maritime ; au contraire, elle l'avait également beaucoup favorisé, et les Français n'eurent qu'à continuer l'œuvre de leurs prédécesseurs. Des ports de Provence et du Languedoc, que l'on appelait souvent Golhie en raison du long séjour des Goths, ou plutôt des ports de la Septimanie (Languedoc maritime), que l'on nommait ainsi à cause de ses sept principales cités, parmi lesquelles Narbonne, Agde et Maguelone, ville de nouvelle création, cinglaient pour la Syrie et l'Egypte nombre de navires qui revenaient avec des toiles de lin, des perles, des pierres précieuses, et surtout avec des épiceries. Enûn, le fanatisme musulman qui régnait déjà, comme on va le voir, sur les contrées de l'Asie et de l'Afrique que baigne la Méditerranée, n'empêchait pas les hommes les plus opposés en croyances religieuses de trafiquer ensemble et de braver les dangers, tes persécutions, de risquer même de tomber en esclavage pour atteindre leur but : la fortune ; car la passion de s'enrichir ici-bas n'a pas fait moins de martyrs que l'enthousiasme du salut éternel, et l'argent n'a jamais eu de religion.

Dans la dernière moitié du septième siècle, l'empire des Héroyingiens tomba entre les mains des ministres des princes de cette famille dégénérée. Pépin dit de Héristal ou de Herstall, était, sous le titre de maire du palais, souverain véritable de l'Ostrasie, dès Tan 680. Sous Tombre du règne de Clovis III, ou plutôt sous son propre règne , il fit la guerre à Ratbod , duc des Frisons , habitants de contrées situées entre le Rhin et le Weser, et qui , avec les Saxons, étaient les intermédiaires souvent mêlés à leurs contestations, des hommes du Nord et des Francs. Pépin de Héristal étant mort, en 711 , après un gouvernement de vingt-sept années, Charles, son fils, sorti de la prison où il avait été un moment retenu par Tambition de la veuve de celui-ci , marcha, à son tour, contre Ratbod qui s'était révolté ; après des alternatives de succès et de revers, il finit par avoir le dessus sur les Frisons et sur leur allié, Raganfried, son compétiteur au pouvoir. Charles fit successivement plusieurs rois avec des princes réputés plus ou moins pour être de la famille mérovingienne; princes pitoyables, dont les noms ne valent pas même Thonneur d'être rappelés, pour la gloire de leurs illustres ancêtres.