DE F II ATS CE

sur lui quatre frégales de 30 a 36 canons, que, malgré son infériorité, il n'hésita pas a combattre et qu'il contraignit à la fuite. Malheureusement Royer avait reçu, dans l'actiôn, une blessure qui bientôt lui coûta la vie. Vers le même temps, le Stanislas, bâtiment armé en course, capitaine Motard, força, à la hauteur d'Ostende , une frégate anglaise de 3C canons à l'abandonner après un combat acharné.

Le principal effort de la guerre portait plus que jamais en Amérique. La Motte-Picquet était alors le protecteur du commerce des Français et des Espagnols dans la mer des Antilles. Avec trois ou quatre vaisseaux, il occupait les forces navales des ennemis; et toute flottille marchande aux couleurs de France ou d'Espagne *qui a percevait rAnnibal, toujours monté par ce célèbre marin, se jugeait sauvée et l'était en effet, fût-elle poursuivie par touteune division anglaise. La Molte-Picquet escortait , avec quatre vaisseaux, un convoi important, lorsque, le 20 mars 1780, étant à sept lieues de Saint-Domingue, il eut connaissance d'une escadre ennemie commandée par Hyde-Parker. Loin de l'éviter, il lui donna la chasse et l'atteignit. On se battit deux jours de suite. Blessé a la poitrine, La Motle-Picquet , sans quitter le pont, se lit mettre le premier appareil, et continua à présider à l'action. Les Anglais prirent par deux fois la fuite. Les Français, qui ne les perdaient pas de vue, allaient les atteindre une troisième fois, quand, s'apercevant que les forces de l'ennemi venaient de s' accroître considérablement, ils gagnèrent le port du Cap, lie de Saint-Domingue, qui était bloqué depuis trois mois, mais qui s'ouvrit à l'approche de La Motte-Picquet.

Le lieutenant général comte de Guichen, aussi l'un des héros et des plus habiles marins de ce temps , était parti de France pour les Antilles, au mois de janvier. Il arriva, le 23 mars, à la Martinique, oû il se trouva avoir sous ses ordres une flotte de vingttrois vaisseaux de ligne. L'amiral Rodney, avec des forces non moins imposantes, vint mouiller peu aprèsàlaBarbadc. Guichen n'épargna rien pour le provoquer au combat. Trois fois les deux flottes en vinrent aux prises. La première affaire eut lieu, le 17 avril, dans le canal de la Dominique. Rodney avait fait tout au monde pour échapper à une action que la finesse des manœuvres de son adversaire le mit enûn dans la nécessité d'accep»

ter. Un moment les Anglais se flattèrent de couper la ligne française; mais Guichen, donnant aussitôt Tordre à son armée de revirer de bord vent arrière, arriva lui-môme pour couper la ligne ennemie, et déconcerta ainsi le projet de Rodney, qui se lui ta de reprendre sa première position. Les Français reprirent alors la leur, et le signal de virer de bord fut annulé. Les vaisseaux le Sphinx et C Artésien, de 64 canons, capitaines de Soulanges et de Peynier, avaient soutenu pendant plus d'une heure le feu des plus gros vaisseaux de la ligne anglaise, et s'étaient vu dégager par le comte de Grasse , qui , monté sur le Robuste , commandait Tanière-garde française. Plusieurs des vaisseaux anglais furent très-maltraités , et entre autres le Sandwich , de 90 canons, où se trouvait Rodney en personne, et qui faillit être coulé bas par les attaques successives du Vengeur, du Destin et du Palmier, commandés par les capitaines Dumaits de Goimpi , de Retz et le chef d'escadre de Monteil. Rodney se vit même contraint de porter son pavillon amiral sur un autre vaisseau. Toutefois les efforts de Guichen ne purent rendre l'action du .17 avril 1780 plus décisive. L'ennemi profita de la facilité que le vent lui donnait de la ralentir, et la termina tout à fait en prenant la chasse. La seconde affaire eut lieu, le 45 mai, près de Sainte-Lucie. La flotte de Guichen s'était accrue de cinq frégates de 32 canons et d'une corvette. Deux vaisseaux anglais furent complètement désemparés , et l'un d'eux, le Cornwal, de 74 canons, périt, par suite, avec tout son équipage. Guichen avait plus de peine encore que la première fois à décider Rodney au combat, et ce fut avec bonheur que celui-ci vit arriver la nuit pour se dérober aux manœuvres de son brave et habile adversaire. En sorte que ce Rodney si entreprenant et si plein de jactance, qui était venu en Amérique pour y détruire toutes les forces navales de la France , semblait n'avoir d'autre soin que de leur échapper. La troisième affaire se passa, le 19 mai, dans les mêmes parages. Depuis la journée du 15, Guichen n'avait pas cessé de se tenir à portée d'observer les mouvements de l'ennemi, Rodney, qui était à quatre ou cinq lieues de l'armée française, força de voiles, marquant ainsi l'intention de gagner le vent. Guichen lui laissa concevoir l'espérance d'y réussir en ne faisant luimôme aucun mouvement. Il savait que les Anglais évitaient con-

stamment d'accepter le combal dans la position de sous le vent, et voulait qu'ils s'engageassent assez pour ne plus pouvoir le refuser. Lorsqu'il jugea l'ennemi dans cette situation, Guiohen fît gouverner à passer de l'avant la ligne anglaise et ordonna aux vaisseaux de tête de la sienne d'attaquer l'avant-garde ennemie commandée par Hyde-Parker. A trois heures le feu commença entre les deux chefs de file, les Anglais se trouvant décidément sous le vent. L'action devint successivement générale entre les deux lignes a bords opposés. Cependant, à quatre heures et demie , l'armée française ayant couru largue (3) pour prolonger de près la ligne anglaise , et Guichen voulant, en môme temps, conserver l'avantage du vent, et empêcher que l'ennemi ne pût, en virant de bord, compromettre son arrière-garde, fit le signal de serrer le vent tout à la fois, et celui de ralliement. C'était agir de prévoyance, car, moins d'une demi-heure après, neuf vaisseaux anglais virèrent et vinrent à toutes voiles sur les derniers vaisseaux français. Mais Guichen fit virer simultanément son corps de bataille et son avant-garde , laissant son arrière-garde encore engagée continuer aux mêmes amures. Ce mouvement était à peine exécuté , que les vaisseaux ennemis détachés se hâtèrent de rejoindre le gros de leur armée. Guichen, dont le fils, lieutenant de vaisseau , venait d'être tué au poste d'honneur, voulait recommencer la bataille, et se présenta de nouveau dans le meilleur ordre. Mais Rodney profita encore de la nuit pour faire sa retraite et aller se réfugier à la Barbade , traînant à la remorque plusieurs de ses vaisseaux qui étaient dans le plus pitoyable état. La gloire des trois journées des 17 avril, 15 et 19 mai 1780 fut tout entière pour Guichen, dont le nom remplit la mer des Antilles, comme naguère celui de d'Estaing.

Le lieutenant général retourna mouiller au Fort- Royal de la Martinique, d'où il partit bientôt pour aller rallier et proléger dix vaisseaux de ligne espagnols qui escortaient un convoi très-riche, portant onze mille hommes de troupes réglées. Rodney n'osa s'opposer à la jonction des alliés, laquelle se fit entre la Dominique et la Guadeloupe. Il semblait que tout allait obéir dans la mer des Antilles aux forces navales combinées de la France et de l'Espagne, commandées parGuu *hen et Solano. Déjà l'Ile anglaise delà Jamaïque se croyait perdue; Sainte- Lucie attendait l'heure