CHAPITRE XVIII

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i?éa«mcnts diai l'Oeéaa. — Si»g* de DunKf r<r««. — Flaltillt 4* Itfalmunt C»»Upni*r. — laiorrtctiM d« l'armée aarala tU l'Océan, au ordr*» A» Morard 4é Gallai.— Nomination de Vilîarel-Jajenw ta eommandam'nl de V tinte bstiU de l'Océan. — B«ll« etwpaçM d« Ttn*laM. — Combat» d« détail. — Déeratt «t «xicutioM toterUUl . — Mort tragiaoe it* trou imiriu dé FraaM , do tic* -«mirai Grinwaard . «ta.

Dans l'Océan* les Anglais et leurs alliés, commandés par le duo d'York, le prince d'Orange et le général Freytag, étant Tenus assiéger Dunkerque, par terre, avec des forces considérables, le lieutenant de vaisseau Castagnier embossa une certaine quantité de batteries flottantes le long du rivage, avec lesquelles il concourut puissamment à la défense de la place; on reconnut en cette circonstance l'efficacité de ces sortes de batteries inventées pour le siège de Gibraltar, durant la guerre de l'indépendance de l'Amérique, par le colonel du génie d'Arçon, mais qui n'avaient pas obtenu alors le succès désirable. Castagnier empêcha, avec les siennes, un corps nombreux de cavalerie de venir seconder les opérations du siège ; il fit taire le feu de deux batteries de terre élevées contre lui sur tes dunes, et harcelu de la manière la plus utile les ennemis enfermés dans l'étroite langue de terre qui unit les villes de Fumes et Dunkerque, situées enlre l'Océan et des marais. La victoire continentale de Hondsehoote, gagnée, en trois journées, par les généraux Houchard, Hédouville et Jourdan, s'unissant à la vigoureuse défense du général Soubam, secondé

pur le jeune Hoche, par Castagnier et les braves Ounkerquois, força vingt-un mille Anglais et Hanovriens , douze mille Autrichiens et un corps de Hollandais, à lever le siège.

Vers ce temps, le vice-amiral Morard de Galles» sorti de ' Brest avec une flotte de vingt vaisseaux de ligne et de quatre frégates, avait, malgré ses observations et celles de tous les officiers capables, reçu Tordre de croiser sur des côtes dangereuses, entre les îles de Groix et de Belle-Isle, pour empêcher les Anglais de tendre la main aux royalistes vendéens et bretons (1). En vain Morard de Galles et Kerguelen qui commandait une des divisions de celte flotte , firent des représentations à Dalbarade, et proposèrent, comme meilleur moyen d'empêcher l'ennemi de songer a faire une descente sur les côtes de France , d'aller croiser sur les siennes; en vain ils exposèrent au comité exécutif que c'était tout risquer d'attendre les Anglais, en leur offrant le double avantage de battre la flotte française d'abord et d'effectuer leur descente ensuite, ainsi qu'ils firent plus tard : le ministre et le conseil exécutif s'en tinrent à leur fatale croisière entre Groix et Belle-Isle. Morard de Galles, dans cette déplorable situation qui lui était imposée, sut cependant contenir la flotte de lord Howe, égale en nombre à la sienne et montée par des officiers et des équipages d'élite, si bien qu'elle ne put rien faire de toute la campagne.

Mais la mauvaise saison étant entièrement arrivée, on fut obligé d'aller s'abriter contre les vents et les tempêtes dans la baie de Quiberon, formée d'un côté par la presqu'île de ce nom, et de l'autre par la côte de Bretagne, seule baie sûre des parages où la croisière était établie. Bientôt les équipages, ennuyés d'être à la mer sans faire de prises, sans se battre, et de naviguer depuis quatre mois sans souliers, sans chemises, nourris presque uniquement de salaisons , voulurent retourner à Brest. L'événement de Toulon arriva fort à propos pour leur servir de prétexte; ils dirent qu'ils craignaient que le port de Brest ne fût également livré aux Anglais. C'est alors que l'on imagina l'affaire dite de Quiberon, dans laquelle on feignit de voir tous les officiers de l'escadre plus ou moins compromis ; on répandit le bruit qu'ils ne s'étaient réfugiés en baie de Quiberon que pour entrer en rapport avec les Vendéens, les Bretons et royalistes. Enfin une nou-

velle révolte éclata sur tous les bords, au mois de septembre 1793. Sommé de rentrer à Brest par une députation des équipages, que conduisaient les aspirants Crevel et Baron , Morard de Galles répondit que , ferme dans son devoir , il attendrait les ordres du conseil exécutif pour faire rentrer l'armée. Mais, le \ 4 septembre, apercevant les huniers hissés, comme pour appareiller, à bord des vaisseaux le Suffren., le Tourville, la Convention, f Achille, le Superbe, t Auguste, le Northumberland et la Révolution, il jugea que les officiers n'étaient plus maîtres de rien, que Ton allait faire voile pour Brest malgré lui , et, après une visite à bord des bâtiments révoltés, il convoqua tous les officiers et un député de chaque équipage sur le Terrible. Là il parla avec tant d'énergie et de paternité à la fois des devoirs que tout le monde sur la flotte avait à remplir envers la patrie, qu'il fut décidé qu'on enverrait prendre les ordres de la Convention nationale. Une adresse fut rédigée dans ce sens ; mais Morard de Galles ne comptait guère qu'on attendrait la réponse, car il écrivit en même temps que ce calme apparent disparaîtrait si le vent devenait favorable , et que, pour sauver les apparences du commandement , il profiterait du premier souffle pour mettre sous voiles, la prudence ne voulant pas d'ailleurs que l'on tînt plus longtemps la mer. Ce souffle s' étant levé, Morard de Galles cingla vers Brest. Chemin faisant, il rencontra le représentant Tréhouart qui se rendait à l'armée , à bord d'une frégate. Un nouveau conseil de guerre fut tenu en sa présence, et il en résulta la nécessité absolue de rentrer au port. La dignité du commandement fut ainsi ^ demi sauvée, et la flotte en outre échappa à un désastre imminent (2). On n'en destitua pas moins Morard de Galles et Kerguelen.

La loi des suspects venait d'être rendue , le 47 septembre 1793. Elle décrétait d'arrestation provisoire jusqu'à la paix tous les individus qui , parleur conduite , leurs relations, leurs propos, ou leurs écrits, s'étaient montrés partisans de la royauté ou du fédéralisme ; tous ceux à qui il avait été refusé des certificats de civisme ; les fonctionnaires publics suspendus ou destitués de leurs fonctions par la Convention nationale et par ses commissaires ; les ci -devant nobles, les maris, femmes, pères, mères, fils ou filles, frères ou sœurs, et agents d'émigrés qui n'avaient pas

constamment manifesté leur attachement à la révolution, et ceux qui avaient émigré dans l'intervalle du 4er juillet 1789 à la publication de la loi du 8 avril 1792, quoiqu'ils fussent rentrés en France dans les défais déterminés. On voit dans quel piège affreux étaient tombés les officiers qui avaient eu l'imprudence de croire aux derniers engagements pris à leur égard. Tous les officiers de l'ancienne marine, a quelques exceptions près, furent réduits à se cacher ou à passer à l'étranger, pour éviter d'être emprisonnés, jugés et condamnés à mort. Un simple arrêté des représentants du peuple Laignelot et Lequinio , pris à Rocbefort, le 3 octobre 1793, priva la France, pour de longues années, des importants services de La Touche-Tréville, en le frappant de destitution, avec le contre-amiral de Launay-Tromelin. Jean-Bon- Saint-André et Prieur (de la Marne) envoyés a Brest , le 4 octobre 1793, procédèrent de leur côté à des destitutions en masse. Les vice-amiraux de Kersaint et de Girardin, les contre-amiraux de La-Villéon et Le Large furent tout d'abord destitués, avec soixante-onze capitaines de vaisseau , parmi lesquels Borda , Bruix et de Richery, qui fut mis en arrestation, et plus de quatre cents lieutenants et enseignes de vaisseau. Ceux qui n'étaient pas emprisonnés avaient ordre de s'éloigner à vingt lieues des places et frontières.

Villaret-Joyeuse , qui devait déjà à ses relations antérieures avec Jean-Bon-Saint- André de n'être pas compris dans la mesure générale, leur dut en outre d'être nommé, lui lieutenant de la veille, au commandement en chef de la flotte de l'Océan, à la place du vieux et expérimenté Morard de Galles. Vanstabel (3), Cornic (4) et Pierre Martin (5) furent faits contre-amiraux.

Ces officiers étaient loin, assurément, d'être sans mérite. Vanstabel et Martin, qui avaient brillamment servi comme officiers auxiliaires sur les vaisseaux de l'État, auraient été éminemment propres l'un et l'autre à diriger de belles croisières , à escorter de grands convois, à déjouer les flottes ennemies, à choisir le moment opportun de les attaquer, même en détail, avec succès. Dans l'un et l'autre, il y avait, uon pas un Jean Bart, mais quelque chose de cet héroïque et habile marin qui pourtant n'eut jamais la prétention de commander un corps de bataille dans une grande armée navale, et encore moins une armée navale elle-même,

sachant se tenir à sa place et se réserver pour les grands coups de main.

Vanslabel, alors âgé de cinquante-un ans et Dunkerquois comme Jean Bart, eut, comme lui , le bonheur et l'excellent esprit de ne se faire donner que des missions parfaitement dans ses moyens; aussi furent-elles toutes couronnées par le succès. À peine avaitil arboré son pavillon contre-amiral sur le Tigre, qu'il était allé, avec quatre vaisseaux et quelques frégates, établir une croisière dans les débouquements de la Manche pour attendre un convoi anglais qui devait sortir, chargé d'approvisionnements et de munitions, sous Pescorte de quatre vaisseaux commandés par le fameux sir John Jervis, depuis lord Saint-Vincent. Cette croisière avait forcé l'amiral Howe de reprendre la mer avec toute sa grande flotte pour la protection du convoi, lorsque le 25 novembre au matin, la Sémillante, qui servait d'éclaireur à la division française, signala plusieurs bâtiments au vent. Vanstabel ne doute pas que ce ne soit le convoi qu'il attend'; il fait signal à sa division de se former sur le Tigre et d'aller avec lui au-devant des Anglais ; mais bientôt il s'aperçoit qu'il va se jeter au milieu de vingt-huit vaisseaux de ligne ennemis, et pendant que l'amiral Howe manœuvre pour le cerner, il prend la chasse, et s'élève autant que possible dans le vent. Dans cette course, ta Sémillante était restée en arrière; Vanstabel, s'apercevant qu'une frégate ennemie la joint et l'attaque, retourne aussitôt avec le Tigre à portée de la frégate anglaise , en deux volées de canon la met hors de combat, et dégage la Sémillante en présence de toute la flotte de Howe; après quoi, il se rallie à sa division. Pendant plusieurs jours , l'amiral anglais poursuivit Vanstabel qui , sans jamais le perdre de vue, le nargua et le harcela de la manière la plus désespérante. Le jour môme où il s'éloignait tout à fait enfin de l'ennemi , Vanstabel enleva un riche convoi anglais de dix-sept brigs et autres navires lourdement chargés, revenant de Terre-Neuve, et l'amena A Brest. Les historiens anglais reconnaissent que Vanstabel fit le plus grand tort au commerce de leur nation, et que la flotte d'Angleterre fut cruellement déjouée dans toutes ses tentatives pour s'emparer de sa division.

Vers le même temps, la frégate la Réunion, capitaine Deniau, fut prise par deux frégates ennemies après une belle défense. Le