U> HISTOIRE MARITIME

l'équipage répondirent par le cri de vive la République l Un coup de pistolet, parti du bord anglais, fut dans cet instant le signal du carnage. Les ponts-volants préparés à cet effet tombent sur la malheureuse frégate , et deux décharges de mousqueterie abattent trois cents Français complètement désarmés. Plusieurs cherchent à s'échapper à la nage, mais les Anglais les poursuivent avec leurs embarcations à travers les flots, et achèvent le massacre sur des matelots et des mousses à demi noyés. Une pareille infamie , car il n'y a pas deux mots pour caractériser un tel acte , fut commise peu après sur la frégate française C Impérieuse, au mouillage de la Spezzia, par le vaisseau de ligne anglais le Caplain, de 74 canons (1).

Lord Hood ût aussi chercher dans la Méditerranée la division du commandant Vence, composée du vaisseau le Duquesne, des frégates la Minerve , la Metpomènet la Fortunée, la Flèche, et de quelques autres bâtiments chargés de la protection des convois attendus d'Afrique. Vence fut accusé par une partie de ses officiers et de ses équipages, et ensuite par les représentants du peuple La Combe-Sainl-Michel et Salicetti, trompés par ces bruits, d'avoir voulu livrer sa division aux Anglais. C'était une calomnie, et, en outre, de la part des officiers mécontents, un prétexte pour échapper au commandement sévère de Vence. On put s'en assurer quand, après l'évacuation de Toulon, le Duquesne, qui avait su éviter pour ainsi dire miraculeusement de tomber au pouvoir de l'ennemi, rentra dans le port. Ce n'était pas la première fois que Vence était dénonce par des commissaires de la Convention; mais il y avait au milieu de celle-ci beaucoup de gens qui le connaissaient; déjà ils l'avaient fait maintenir par un décret l'année précédente; ils surent encore le défendre, et le désignèrent même bientôt comme un de ces hommes qu'il fallait pour rétablir la discipline et l'ordre, particulièrement à Toulon. En attendant, ses quatre frégates s'étaient séparées de lui, sous les ordres du lieutenant Perrée. Elles firent voile pour le golfe de Saint-Florent, Ue de Corse. Chemin faisant, Tune d'elles rencontra, le 23 octobre 1793, le vaisseau de ligne CAgamemnon, capitaine Nelson , qui avait été détaché par Hood , avec une division aux ordres du commodore Robert Linzee; Nelson, prenant la frégate française pour sarde ou napolitaine , l'accosta et la héla,

mais n'en reçut pas de réponse. 11 voulut ensuite lui donner lu chasse, mais la frégate s'arrêta court, hissa pavillon de la République, et lança ses bordées à C Agamemnon. Elle était line voiliùre, et son commandant était bon manœuvrier; elle harcela C Agamemnon et le démâta; alors Nelson ayant aperçu les autres bâtiments français qui accouraient au bruit du canon, employa tout son talent de manœuvrier à s'enfuir le plus promptement possible. La division légère de Perrée , craignant de se laisser attirer dans la grosse division de Robert Linzee, poursuivit sa route sur la Corse, où elle devait être d'un grand secours au représentant du peuple La Combe-Saint-Michel et aux généraux Saint-Martin et Gentil qui luttaient à forces inégales contre l'insurrection de Paoli, encouragée par la proximité des Anglais (2).

Le 30 septembre, une division, composée de sept vaisseaux de ligne, parmi lesquels encore C Agamemnon , de dix- neuf frégates et corvettes et cinq sloops, tirée des deux escadres alliées et de Pescadre de Toulon, partit pour Gènes et les côtes d'Italie, sous le commandement du contre-amiral Geel. Elle essaya de faire prononcer Gènes contre la République française, et d'exciter, par sa présence, un mouvement hostile à celle-ci dans Nice; mais elle n'y réussit pas. Celle division navale n'eut garde d'aller montrer le pavillon blanc à la Corse insurgée; car cela n'eût pas fait l'affaire des Anglais qui voulaient s'approprier celte île. Le vaisseau te Sri pi on , capitaine Goy de Bègues , était le seul vaisseau de ligne français qui fut alors employé sous les ordres du contreamiral Geel. Etant en rade de Livourne , il périt avec son commandant et quatre-vingt-six des individus qui le montaient, victime d'un incendie allumé par les patriotes détenus à bord. L'escadre anglaise elle-même n'évita d'être brûlée qu'en coupant ses câbles.

Pendant ce temps, les événements de Toulon marchaient à leur dénoûment. Le 1er octobre 1793 devait être, à double litre, un grand jour pour celle ville : car l'armée conventionnelle l'avait fixé pour son attaque, et le comité général des sections pour achever d'opérer la contre -révolution absolutiste.

Jusqu'ici, malgré ses déclarations aux Anglais, le parti avait jugé prudentde cacher sa cocarde, mais, le 27 septembre, il avait arrêté qu'à compter du \ tr octobre, la cocarde et le pavillon blancs seraient substitués a la cocarde et au pavillon de la nation (3).

Mais, ce jour-là, l'armée républicaine n'attendit pas qu'on eût amené les couleurs républicaines pour commencer l'attaque. Dès l'aube, le commandant, depuis maréchal Victor, à la tête d'un détachement de dix-huit cents hommes, surprit et força le pas de Leydet, et occupa les hauteurs de Faron qui commandent la ville.

A cette vue, le contre-amiral Gravina sort delà place à la tête d'une colonne, tandis que lord Mulgrave, à la tête d'une autre colonne , se dirige avec lui du côté de l'ouest pour reprendre une position si importante avant que les républicains eussent pu s'y fortifier. Gravina arrive parle Valbourdin, et Mulgrave par le fort Saint-Antoine. Leur attaque est prompte et décisive : les républicains, beaucoup moins nombreux, se replient sur la crête de la montagne, où ils se défendent quelquetemps avec ardeur, mais d'où ils sont enûn obligés de faire retraite, après avoir perdu environ mille hommes. L'honneur de cette reprise appartint surtout aux Espagnols et à Gravina qui fut blessé à la jambe d'un coup de feu (4), circonstance que les Toukmnais insurgés devaient avoir fort à regretter ; car elle allait laisser les Anglais maîtres de tous les commandements effectifs parmi les alliés.

Ce fut au milieu du déplorable enthousiasme causé par ce succès que le comité toulonnais ût hisser, à dix heures du malin, sur la place d'armes, le pavillon blanc, aussitôt arboré par les forts et par les vaisseaux , au bruit des salves d'artillerie tant de la ville que des escadres étrangères.

Tel était l'état des choses dans Toulon, quand le ministre Pitt fut illuminé d'une idée plus féconde encore pour sa patrie que la ruine de l'industrie, du* commerce et de la marine de la République. On se rappelle ce titre suranné de rois de France que prenaient encore au commencement de ce siècle les souverains d'Angleterre. Pitt eut la pensée de le rajeunir au profit d'un duc d'York qui serait le vassal de l'Angleterre et ferait, sinon de toute la France, au moins d'une partie de celle-ci, une sorte de province dépendant, comme autrefois la Guyenne ou la Normandie, de l'Ile britannique. Tout en déplorant que l'amiral Hood eût fait un traité dans lequel il était question de Louis XVII, et que l'on eût ouvert Toulon aux Espagnols intéressés au maintien de la maison de Bourbon et à l'indépendance de la France, Pitt ne

désespéra pas de rendre les Anglais seuls maîtres de la place, et dépêcha à cet effet deux hauts commissaires avec Tordre secret de faire accepter le duc d'York; s'ils n'y parvenaient pas, de forcer par mille dégoûts les Espagnols à se rembarquer , de telle sorte que les troupes britanniques pussent se fortiûer ensuite à leur aise et se faire de Toulon un autre Gibraltar ; et enfin, si Ton ne pouvait faire réussir celte seconde combinaison, d'entrer en pourparlers avec les commissaires conventionnels pour traiter secrètement de la reddition de Toulon , à des conditions capables d'amener infailliblement la destruction de ce port, de son arsenal et de son escadre.

Les vues nouvelles des Anglais se manifestèrent dès le 23 octobre , avant même l'arrivée des commissaires envoyés par Pitt. Le gouvernement espagnol ayant envoyé le lieutenant général Valdez pour remplacer intérimairement Gravina en qualité de commandant en chef des troupes alliées, l'amiral Hood s'y opposa formellement, déclarant, malgré les protestations des Toulonnais, malgré l'évidence, que Toulon et ses dépendances avaient été remis en dépôt, entre les mains des Anglais seuls, et que, suivant les inslruclions qu'il avait reçues de son gouvernement, le commandement de l'armée de terre des alliés devait appartenir au major général O'Hara, qui avait été nommé par le roi de la Grande-Bretagne, et qu'il attendait chaque jour. Or, le major général O'Hara était un des deux commissaires dépêchés par Pitt. L'amiral don Juan de Langara , commandant les forces navales ' d'Espagne, parut un moment vouloir soutenir avec fermeté les justes prétentions de son pays, en ordonnant à ses vaisseaux de faire une manœuvre qui enveloppât, pour ainsi dire, le Victory, sur lequel l'amiral Hood tenait son conseil de guerre ; mais il ne suivit pas jusqu'au bout celte énergique inspiration, et les prétentions des Anglais finirent par être acceptées, quoique avec amertume, par les Espagnols, pour le cas tout au moins où don Frédéric de Gravina ne pourrait plus se mettre à la tète des troupes.

Peu après, les deux commissaires plénipotentiaires du roi de la Grande-Bretagne, lord O'Hara et le chevalier Gilbert Elliol, arrivèrent à Toulon. Le premier, accompagné du major général Dundas, amenait de Gibraltar un nouveau renfort de mille hommes.

Il prit immédiatement le gouvernement de Toulon à la place du contre-amiral Goodal. Les deux commissaires britanniques, laissant entrevoir tout de suite la déloyauté de leur gouvernement et ses intentions machiavéliques, el, parlant seulement au nom de l'Angleterre, sans souci de ses alliés, annoncèrent qu'ils étaient chargés des affaires el des intérêts civils de Toulon, comme de toutes tes autres places de France qui pourraient être occupées par les armes de leur souverain ou venir en sa possession. Puis ils lurent la déclaration royale, dont le premier article stipulait, en violation manifeste du traité passé avec l'amiral Hood, que la ville, les forts et le port, avec les vaisseaux el les munitions qui s'y trouvaient, ne seraient rendus à la monarchie, une fois réta blie, « qu'après qu'un traité de paix aurait été conclu, qui assurerait au roi de la Grande-Bretagne, et à ses alliés, avec une juste indemnité, la restitution de toutes les conquêtes que la France aurait pu faire pendant la guerre. » Après avoir fait connaître, dans deux autres articles, que le roi d'Angleterre daignait approuver que les personnes qui occupaient des emplois civils et militaires dans Toulon fussent continuées dans leurs places, autant que les circonstances el le bien de la cause commune le permettraient; que ce monarque ferait tout ce qui dépendrait de lui pour repousser les attaques des républicains, et pour mettre la place en état d'étendre sa protection à tous ceux qui pourraient la désirer, sous des conditions convenables, la déclaration passait à un quatrième et derninr article, le plus long, le plus diffus et le plus évasif de tous. Quoique le cabinet de Londres, parlant au nom du roi de la Grande-Bretagne, n'hésitât pas à déclarer que le rétablissement de la monarchie dans la personne de Louis XVII et des héritiers légitimes de la couronne , lui paraissait le plus propre au retour de l'ordre en France, ainsi qu'au repos et à la sûreté des autres puissances de l'Europe, il indiquait comme un appât, dans cet article , une monarchie à peu de chose près modelée sur celle d'Angleterre, réunissant les avantages de tordre el de la sûreté à ceux de la véritable liberté, sujette aux modifications sages qui pourraient, dans la suite, après que la tranquillité serait rendue à la France, y être faites d'une manière régulière et légale. Tour parvenir au but important qu'il se proposait, le roi d'Angleterre* dirigerait toutes ses forces,

et il étendrait sa protection et son secours, autant que les circonstances te lui permettraient, à tous ceux qui témoigneraient le désir de concourir à une œuvre aussi salutaire. » Ainsi se terminait la déclaration, dont l'objet était de pressentir les esprits et d'indiquer aux Toulonnais qu'ils n'avaient d'autres ressources désormais que de se jeter, sans conditions, dans les bras de l'Angleterre, de l'Angleterre qui ne leur continuerait ses secours qu'autant que les circonstances le lui permettraient.

Il y aurait eu moins d'incertitude dans la rédaction de celte pièce, et le nom de Louis XVII ainsi que les titres de l'ancienne monarchie n'y auraient présumablement pas même été mentionnés, si lord O'Hara et le chevalier Gilbert Elliot n'avaient trouvé, à leur arrivée, le comilé de surveillance toulonnais hautement disposé à appeler, en qualité de régent du royaume, pendant la minorité et la détention de Louis XVII, le comte de Provence, depuis Louis XVIII.

Dans ce but et dans la fièvre d'absolutisme qui le poursuivait, le comité avait invité les sections à renoncer à l'exercice de la souverainété , incompatible, disait-il, avec le bon ordre et la sûreté publique, illégitime même et découlant d'une source révolutionnaire, et il le leur avait fait déposer provisoirement entre ses mains, pour le remettre le plus promptement possible au régent.

Déjà les royalistes décoraient avec magnificence le vaisseau le Commerce-de-Marseille (5), pour aller chercher à Gènes le comte de Provence qui, au bruit des événements, était arrivé d'Allemagne à Turin; déjà ils avaient nommé une garde d'honneur et désigné les commissaires chargés de porter au régent les hommages et les vœux du parti; mais, avant de mettre à la voile, il fallait compter avec d'autres commissaires , et lord O'Hara et le chevalier Gilbert Elliot étaient là qui, à la supplique qu'on leur adressa à ce sujet, répondirent a qu'ils ne pouvaient consentir à la proposition qui leur était faite d'appeler Monsieur, comte de Provence, à Toulon, pour y exercer les fonctions de régent, parce que ce serait destituer sa majesté britannique de l'autorité qui lui avait été dernièrement confiée. » Ils dirent qu'ils n'avaient point de pouvoirs pour traiter d'une négociation de ce genre avec une ville pour le moment non-seulement isolée du reste de la

France, mais ayant contracté des relations récentes et sacrées avec une autre puissance. Ces derniers mots faisaient présumablement allusion à l'emprunt que Ton négociait, que les commissaires britanniques supposaient, à dessein, mené à fin, et qu'en tout cas l'Angleterre maintenant se chargerait non-seulement de garantir, mais, au besoin, de remplir à elle seule, moyennant une vente consentie en bonne forme de Toulon , de son territoire, de son arsenal, de son port et de ses vaisseaux. La puissance avec laquelle les commissaires anglais prétendaient que l'on avait contracté des relations récentes et sacrées n'était certainement ni l'Espagne, ni aucune de celles qui avaient envoyé des troupes à Toulon, en même temps que l'Angleterre.

Enfin, les Toulonnais les plus aveugles y virent clair; nonseulement ils étaient volés, mais insultés par leurs prétendus libérateurs qui traitaient leur ville de ville isolée du reste de la France, quoique l'insurrection soutînt qu'elle était, au contraire, l'expression de la majorité de la France opprimée. L'indignation, la rage d'avoir été joués s'empara dès lors de tous les esprits, moins quelques âmes viles qui supputaient quel intérêt elles pourraient tirer de l'aide offerte à une puissance riche et habile à avancer l'or quand il rapporte avec usure. Une proclamation qui aurait été l'expression du pardon et de l'oubli , eût pu ouvrir en ce moment les portes de Toulon aux républicains. Mais pardon et oubli, c'étaient là des mots que les commissaires conventionnels ne connaissaient pas. Force fut donc aux Toulonnais de se résigner, pour un certain temps, à ce qu'ils avaient si imprudemment appelé, sans y croire : à la domination anglaise. Chacun remit pour s'en débarrasser au moment où l'on aurait réduit à la retraite l'armée conventionnelle. On compta sur les injures faites aux Espagnols eux-mêmes, à la famille de Bourbon tout entière également trompée, pour entraîner l'expulsion des Anglais, quand on aurait eu raison de la révolution.

Ces dispositions n'échappaient pas aux commissaires britanniques qui, perdant l'espérance de supplanter Louis XVII par le duc d'York, passèrent au second plan de Pitl : conserver Toulon pour l'Angleterre, s'y fortifier, et de là , en y joignant la Corse, dominer tout le commerce et toute la politique de la mer Méditerranée, de laquelle Gibraltar n'assurait que les abords. Pour

arriver à ce résultat, O'Hara, s'eraparant avec ardeur du vœu -formé par le comité de surveillance pour qu'on fermât les seclions et qu'on renonçât à toute espèce d'initiative dans la ville , défendit aux citoyens de s'assembler et de délibérer; et, comme conséquence immédiate, il réduisit les fonctionnaires civils et militaires à n'être plus que les instruments passifs de ses volontés ; il fit plus : il désarma la garde nationale. Puis, renonçant tout à coup au système de lenteurs adopté jusqu'alors dans le but de donner aux esprits le temps de se modifier, il résolut d'en finnr par une prompte et décisive victoire qui ferait lever le siège de la place, étourdirait les Toulonnais et permettrait de les réduire eux-mêmes entièrement avant qu'ils eussent pu se concerter avec les Espagnols.

Depuis quelques jours, O'Hara pressait avec une activité extraordinaire les travaux qui s'exécutaient sur tous les points et les préparatifs d'une sortie contre l'armée républicaine, commandée non plus par Carlaux , mais par l'habile et brave Dugommier, ce jeune Guadeloupien dont le nom s'est trouvé mêlé au. récit des guerres civiles des Antilles françaises.

C'était à trois heures du matin, le 30 novembre (6) : O'Hara, à la tête d'une colonne, s'élance hors des murs à l'attaque des postes qui occupent le vallon de Puélayas sous les ordres du général Garnier ; tandis qu'un détachement , feignant de vouloir s'emparer de la route d'Ollioules, se porte sur le centre de l'armée conventionnelle , commandé par le général Mouret , et qu'une seconde colonne se précipite sur la gauche, à l'attaque d'une batterie Irès-dangereuse , nommé de la Convention , établie par Bonaparte et nouvellement démasquée sur la hauteur des Arènes. Déjà les postes commandés par Garnier sont culbutés et dépassés ; déjà on a enlevé la batterie de la Convention, et l'on commence à Tenclouer, quand Bonaparte, qui a pénétré sans bruit, avec un bataillon, dans un boyau conduisant à celte batterie, tout à coup, aux éclats d'un feu terrible, apparaît au milieu des Anglais. O'Hara, parvenu de son côté, à la hauteur des Arènes, croit qu'il y a confusion parmi ses troupes et qu'elles tirent les unes sur les autres; il s'avance dans le boyau même pour s'en assurer, mais dans ce moment, il est blessé a la main et pris par un sergent français. Au même instant, Dugommier ralliait les troupes

du général Garnier et les ramenait sur les derrières de l'ennemi. Deux blessures qu'il reçoit ne l'empêchent pas de poursuivre la charge. La déroute des Anglais est enlière. Les vainqueurs reprennent la position des Arènes, et, d'altaqués devenant agresseurs, marchent contre une redoute placée sur la hauteur de Malbousquet, que défendent les Espagnols, commandés par Scherdos; mais ils sont arrêtés par le feu des batteries, et doivent, pour ce jour-là , borner leur succès à la conservation de leur redoutable batterie de la Convention, à la défaite des Anglais et à la prise du gouverneurO'Hara.

Les républicains toutefois avaient obtenu un succès plus décisif qu'ils ne s'en étaient doutés. O'Hara, loin d'avoir vaincu du premier coup, comme il s'en flattait, se voyant battu et pris, calcula que ses compatriotes ne pourraient amener à bien la seconde combinaison de Pitt, et se tourna aussitôt vers la dernière : la destruction du port, de l'arsenal et des vaisseaux de Toulon. Prêtant une oreille complaisante aux vœux que les commissaires conventionnels, dans leur aveugle passion, exprimaient pour l'anéantissement total de la ville infâme, et leur laissant voir qu'il serait possible d'entrer en arrangement pour l'évacuation, il obtint, dès le soir même, sous le prétexte de réclamer l'assistance de son chirurgien, la permission d'envoyer un messager dans Toulon et à bord de l'escadre anglaise. A ce messager, qui eut plusieurs conférences avec l'amiral Hood et le major-général Dundas, nouveau gouverneur de la place , en succédèrent plusieurs dont les négociations ne furent ni moins actives, ni moins secrètes. Enûn, quelque chose de plus extraordinaire et de plus mystérieux encore se montra dans les rues de Toulon : une voiture fermée était allée recevoir, sur le chemin d'Ollioules et sous l'escorte protectrice des Anglais , deux commissaires de la Convention , dans l'un desquels on crut reconnaître Robespierre jeune. Cette voiture fut conduite directement chez le major général Dundas, avecquiles commissaires eurent une longue conférence, et dont ils obtinrent la permission de visiter leur collègue Beauvais, au fort La Malgue (7). Aprèsquoi, lesdeux conventionnels sortirentde la ville et retournèrent- au camp de Dugommier avec le même mystère et la même sécurité qu'ils en avaient été amenés. Le fait de celte étrange introduction dans la place et de l'entrevue des comuns-

saires avec le nouveau gouverneur anglais paraissant avéré , il n'est pas besoin de beaucoup de perspicacité pour comprendre qu'il ne put être agité en(re ceux-ci que la question d'évacuation de la place; la conduite même que" tinrent ouvertement, à peu de jours de là, les deux parties, indique assez les bases présentées de chaque côté. Les Anglais, disposés à enlrer dans les vues destructives des commissaires et à en faciliter même , au besoin, l'accomplissement, par leur éloignement soudain d'une ville qu'ils désespéraient maintenant de pouvoir s'approprier, ne mettaient pour condition à leur marché que la facilité d'emmener tout ou partie des vaisseaux et des approvisionnements de l'arsenal. Toutefois c'était demander au delà du possible, car les commissaires n'avaient ni le droit ni la volonté de confondre l'escadre avec la ville, la propriété de l'État avec celle de la commune et des habitants. Leur refus n'arrêta point Tes Anglais qui, en résumé, maîtres de l'arsenal où ils ne laissaient plus pénétrer leurs alliés eux-mêmes depuis quelque temps, purent objecter que ce serait sans profit qu'on leur dénierait la part qu'ils exigeaient, et déjà faire entrevoir les torches de l'incendie qu'ils projetaient d'allumer (8).

Les Toulonnais , en proie à une inquiétude et*à un mécontentement extrêmes, disaient qu'O'Hara s'était fait prendre à dessein pour les livrer à leurs ennemis(9). De leur côté, les Espagnols se croyaient aussi trahis par les Anglais qui, en réalité, trahissaient indignement tout le monde. L'amiral Hood seul montrait quelque scrupule et quelque honte de mettre au jour tant de déloyauté vis-à-vis d'une ville infortunée, dans laquelle il était entré à titre de libérateur; mais le plénipotentiaire Elliotne lui permettait pas de céder à ce reste de loyaux sentiments.

Du 30 novembre, jour de la défaite des Anglais sur la hauteur des Arènes, au H décembre, les assiégés et les assiégeants parurent se tenir dans l'observation et dans l'attente. Il était impossible aux Anglais d'abandonner Toulon aussitôt qu'ils l'auraient voulu; leurs alliés, plus nombreux qu'eux dans la place, et l'escadre espagnole embossée de manière à inquiéter la leur, ne leur laissaient pas la faculté de trahir sans combat. D'ailleurs, ils n'avaient point encore renoncé aux négociations secrètes, et le plénipotentiaire Elliot et le gouverneur Dundas, ainsi que le général