G HISTOIRE MARITIME

OHara, avaient pu s'apercevoir que , parmi ces Montagnards si farouches, il en était dont le Directoire et l'Empire mettraient bientôt toute la corruptibilité à jour, et qui, dès à présent, ne seraient pas éloignés de concessions profitables à leurs vues personnelles.

Cependant, Dugommier et son armée ne pouvaient rester indéfiniment dans l'expectative : toutes ces allées et venues du camp dans la place sans résultat , toutes ces négociations ténébreuses convenaient fort peu à leur courage et à leur instinct de gloire et d'honneur militaires.

Aussi le général en chef se décida-t-il , le 1 4 décembre, pour une prompte attaque contre la montagne de Faron et contre une position redoutable que les Anglais s'étaient faite , du côté de la mer, sur des hauteurs situées en avant de l'Éguillelle et de Balaguier. Cette position se composait d'un double camp retranché par des redoutes garnies de trente-deux pièces de canon et trois mortiers, avec deux mille cinquante hommes pour les servir. Les alliés l'appelaient le Grand-Camp, les Français le Peiit-Gibratlar. L'altaque projetée par Dugommier, si elle réussissait, découvrirait la rade et mettrait les escadres en un tel péril que force leur serait de s'éloigner. Il fut résolu qu'elle se ferait sur deux colonnes : celle de droite devant marcher sur le front de la redoute, et celle de gauche suivre la côte et escalader la hauteur retranchée qui domine le fort de l'Éguillelte. Dugommier se proposait de la sorte de couper la double communication de la redoute avec le camp qu'elle protégeait et avec la rade. Durant ce temps, le général Lapoype simulerait une attaque sur le cap Brun ; mais, par un brusque mouvement de retour dont le centre serait au château de Bodouvin , il courrait enlever Faron. Ce plan, qui présageait les grands hommes de guerre dont la France aurait prochainement à s'enorgueillir, devait être aussi bien exécuté qu'il avait été bien conçu.

Du U au 16 décembre, malgré une pluie torrentielle, Dugommier fit canonner Malbousquet et le camp que les ennemis avaient à Saint-Elme. Le 17, à une heure du matin, la majeure partie de l'armée, déjà réunie au village de la Seyne, se porta en avant sur deux colonnes, l'une aux ordres de Victor, l'autre aux ordres de Laborde , espérant surprendre les ennemis , qui

ordinairement se tenaient en arrière de leurs postes , pour s'abriter des boulets et des bombes. Mais , cette nuit-là , contre leur habitude ils veillaient activement et ils avaient échelonné leurs tirailleurs jusqu'au pied de la hauteur sur laquelle la redoute était assise. Par une méprise , suite de Pobscurilé , qui pouvait être une faute et qui fut au contraire un précieux avantage, les colonnes Victor et Laborde , au lieu de s'être séparées , se trouvèrent réunies an gravissant pour arriver à la redoute. A ce moment l'émulation devint superbe entre elles ; ni les difficultés du terrain dans la nuit et par une pluie battante, ni le fer ni les flammes que vomissait cette montagne transformée en volcan , ne purent arrêter les républicains. Entraînés par l'enthousiasme du soldat et par l'ardeur de Dugommier qui marchait à la tête des colonnes , les représentants Salicetli , Ricord , Robespierre jeune et Fréron , soutenaient, par leurs discours, ce magniûque élan. Le jeune capitaine d'artillerie Muiron arrive le premier au pied de la redoute et, suivi de quelques braves, s'élance par une embrasure. C'est à qui imitera ce valeureux exemple. Quelquefois la marche des soldats avait pu être ralentie par des milliers d'obstacles imprévus , par le feu violent du canon et de la mousqueterie ; mais elle n'avait pas encore été interrompue. Les chevaux de frise , les abattis franchis , le feu des canons éteint , le parapet escaladé, des traverses multipliées qui présentaient les difficultés d'une seconde enceinte, suspendent un moment cet effort, et les foudres qu'elles vomissent de tous côtés rejettent les Français par ces mêmes embrasures qui les avaient reçus. Après un instant d'étonnement , ils s'élancent de nouveau dans ces cratères de feu qui les rejettent encore , jusqu'à ce qu'enfin ils en restent maîtres dans un troisième et dernier élan. Les Espagnols avaient montré dans la défense un acharnement de beaucoup supérieur à celui des Anglais ; ils furent les derniers à se replier sur les hauteurs et sous la protection des forts de l'Éguillette et de Balaguier. Au lever du jour, les vaincus achevèrent leur retraite à la faveur du feu du vaisseau royaliste le Pompée, et abandonnèrent tout le promontoire, avec le Petit-Gibraltar.

De son côté , le général Lapoype n'avait pas eu un moindre succès. La montagne de Faron , élevée d'environ six cents mètres au-dessus du niveau de la mer, couronnée par une série de ro-

chère inaccessibles, el à laquelle aboutissent les lignes de défense de l'est et de l'ouest, n'offrait que deux sentiers praticables, le Pas-de-Leydet ou de la Masque et le Pas-des-Monges. I ne colonne, que Lapoype commandait en personne, avait été repoussée par deui fois, malgré des prodiges de valeur; mais la seconde colonne, suivie d'une compagnie de pionniers eldesix cents travailleurs , avait forcé le Pas de la Masque, tandis qu'une troisième colonne , partie du Revest, s'était élancée à la conquête de Faron. Toutes deux, s'étant frayé un chemin avec une rapidité sans égale , et traînant après elles, de rochers en abîmes et d'abîmes en rochers, une artillerie redoutable qui bientôt avait fait taire celle de l'ennemi , elles avaient emporté le plus difQcile obstacle, la redoute de la Croix de Faron. Et, maintenant, la ville épouvantée voyait sur ces crêtes, qu'elle avait crues inac* cessibles, la moitié des troupes républicaines prête à s'abattre sur elle, tandis que l'autre moitié, des sommets du Petit-Gibraltar, de l'Éguillette et de Balaguier , plongeait des regards menaçants jusqu'au fond de la rade.

Dans cet état des choses , l'amiral Hood réunit un conseil de guerre auquel assistèrent les amiraux espagnols Langara et Gravina, les généraux Dundas el Valdez, le prince Pignatelli , le général Forleguerri , sir Hyde Parker, le chevalier de Revel et sir Gilbert Elliot (10), mais pas un officier français, pasunToulonnais. Depuis assez longtemps déjà, on disposait de ceux-ci sans leur participation ; les Anglais allaient décider de leur sort plus péremptoirement encore, sans les consulter. Le brave Gravina ûl entendre des paroles généreuses dans les conseils. « Ils ont pris la redoute , s'écria- 1- il ; eh bien ! il faut la reprendre. » U rappela, d'un autre côté, que déjà les républicains avaient été maîtres de la montagne de Faron et qu'on les en avait chassés; il montra les alliés encore en possession de positions non moins importante! que la redoute et que Faron, et exprima l'avis que l'occupation des hauteurs de Balaguier et de l'Éguillette ne serait pas durable pour les troupes de Dugommier, tant qu'elles ne seraient pas en même temps, maîtresses de la ville. Les généraux anglais ne pensaient pas ainsi ; leur orgueil n'admettait pas que d'autres pussent résister quand ils avaient été, eux, forcés dans leur plus inexpugnable retranchement. Fort peu soucieux de ce qui arriverait à la

ville, ils ne - molliraient que la rade el leurs vaisseaux à découvert. Leur avis ne l'emporta que parce qu'ils déclarèrent que, si on ne l'adoptait pas, ils s'empareraient d'une partie des vaisseaux et de l'arsenal de Toulon, et tirent pressentir qu'ils ne reculeraient pas, au besoin, devant une collision avec l'escadre espagnole. Langara et Gravina cédèrent avec le mépris dans l'itme. Les généraux anglais, après avoir exigé le plus grand silence de la part des généraux alliés qui avaient assisté au conseil , répandirent le bruit trompeur que, loin de vouloir abandonner les Toulonnais et leur ville, ils allaient tout disposer pour opérer un débarquement À Balaguier. Le capitaine toulonnais Feraud, qui avait franchement embrassé la cause de ses compatriotes, voyant, dans la matinée du 48,1e Grand-Camp abandonné, fit dire à l'amiral Hood que si on adjoignait seulement deux vaisseaux anglais ou espagnols au Puissant, qu'il montait, il répondait sur sa tête d'empêcher les républicains de s'y établir. Pour toute réponse, Hood lui fit ordonner de suivre l'escadre (H).

Cependant les Toulonnais cherchaient, avec une anxiété extrême, à se rendre compte de tout le mouvement qui se faisait autour d'eux. Les Espagnols et les Napolitains, qui pour la plupart n'étaient pas encore mieux instruits, partageaient leur étonnement. On aimait à douter d'un des plus grands crimes que jamais l'histoire ait eu à enregistrer; on ne pouvait croire à la réalité de la conduite de cette armée anglaise qui abandonnait furtivement à des ennemis furieux une ville qu'elle avait achevé de compromettre, sans avoir conclu préalablement un traité en faveur des habitants ; jamais autrefois la perfide Carthage ne s'était joué à ce point des devoirs les plus sacrés envers les cités qu'elle avait engagées dans sa querelle. Il fallut pourlant commencer à se rendre à l'évidence, lorsque, dans l'après-midi, on sut d'une manière positive que les Anglais faisaient embarquer leurs équipages et leurs malades. Par un premier mouvement de panique, une foule d'individus courent déjà sur le quai et s'embarquent sur des tartanes françaises qu'ils rencontrent, tandis que d'autres paient à tout prix la faveur d'être reçus sur les navires marchands qui se trouvent dans le port. La réflexion ramène bientôt une partie de ces premiers fuyards; il est impossible qu'un acte aussi infâme ait été conçu ; il l'est encore plus qu'il s'accomplisse. On revient donc,

on se rend chez le nouveau gouverneur anglais , on le presse de questions. Dundas monlre des individus qui transportent des piques, des pelles, des pioches, tout ce qui était nécessaire à la construction de nouveaux retranchements et à la reprise de Balaguier, et demande si cela ressemble à un abandon. « Des armes! des armes ! qu'on nous donne des armes pour nous défendre ! » lui crie-t-on de tous côtés. Il répond, avec son flegme britannique: « Demain, vous en aurez; vous en aurez... demain. » Le soir, des bruits terribles et intermittents furent entendus : c'étaient les Anglais qui faisaient sauter le fort de Pomets et la redoute de Saint- André. Ils évacuèrent en même temps tous les forts extérieurs, et se retirèrent en majeure partie dans la ville. Leurs alliés furent les derniers à opérer la retraite. Tout ce qui n'entra pas dans la ville se replia successivement sur La Malgue et la Grosse-Tour, points désignés pour l'embarquement.

Il était minuit. La terreur et la confusion des Toulonnais allaient croissant dans la cité; sous le coup du désespoir auquel on les réduisait , il pouvait venir aux habitants la pensée vengeresse d'envelopper dans leur catastrophe imminente leurs perfides protecteurs. C'eût été un événement regrettable sans doute; mais jamais vêpres siciliennes n'auraient été plus justifiées. Toutefois cette pensée ne vint point au « peuple léger et frivole qui , selon les expressions d'un officier de la marine britannique, plaça sa grande flotte et son meilleur arsenal dans les mains de son plus puissant et implacable ennemi (12). »

Les Anglais avaient seulement soupçonné ce peuple de ce qu'ils n'auraient pas manqué, eux, de faire en pareille circonstance. C'est pourquoi Dundas eut encore la duplicité de faire publier, à la clarté des flambeaux, que les habitants pouvaient rentrer dans leurs maisons et s'y croire en sûreté ; qu'on ne songeait nullement à les abandonner, et que s'il arrivait que leurs alliés quittassent la ville, ce ne serait jamais sans emmener avec eux tous les habitants qui voudraient les suivre. Cette proclamation hypocrite fut accompagnée d'un ordre de dissiper, avec des paroles rassurantes, tous les rassemblements formés sur le quai.

Lord Hood avait réussi h faire ranger sous son pavillon quelques bâtiments de guerre français armés ; c'étaient les vaisseaux le Commerce~de- Marseille, commandant Pasquier, le Pompée,

DE Fil AN CE. 4SI

commandant Poulain, le Puissant, commandant Feraud, les frégates fArélhuse, commandant Cazotte, la Topaze, commandant de Grasse-Limermont, la corvette la Poulette, commandant Fargharson-Stuart, et lebrig le Tarteion* commandant Damblard. Ce fut avec une douleur profonde qu'un grand nombre de Toulonnais jugèrent alors dans tout son jour la profonde perfidie des Anglais, et pleurèrent la perte immense de la France dans cette occasion (13). Ce n'était pourtant encore que la moindre partie de celle que ses implacables ennemis voulaient lui faire supporter.

Des conférences qui avaient incontestablement eu lieu entre les généraux anglais et les représentants du peuple, des circonstances que l'on a déjà rapportées et de celles qui vont suivre, on peut induire plus que jamais qu'il existait une convention en vertu de laquelle les premiers s'engageaient à ouvrir la ville aux républicains, si les seconds permettaient la libre sortie du port aux alliés. Toutefois, comme les commissaires conventionnels , prôts à sacrifier non-seulement la ville de Toulon, mais le personnel de la marine de la flotte, n'avaient pu confondre, ainsi qu'on la fait observer, dans leur vengeance, le matériel de cette flotte , ni les édifices de l'État, il serait injuste de répéter, avec les écrivains royalistes et fédéralistes, qu'ils furent complices volontaires des exécutions méditées par les Anglais sur les vaisseaux français et sur l'arsenal. Ce fut là même une nouvelle perfidie de la part des généraux britanniques qui trahissaient d'un côté leurs engagements certains, avoués, avec les Toulonnais, et de l'autre leurs engagements mystérieux avec les commissaires conventionnels.

En effet, un atroce projet avait été concerté, à la suggestion d'Elliot, entre celui-ci, lordHood et le général Dundas, duquel ils ne firent part aux généraux alliés qu'avec ces réticences, ces mots couverts qu'emploie ordinairement le crime avant de livrer son secret. Il s'agissait d'abandonner au feu ce que les commissaires républicains n'avaient pas voué à la destruction, l'arsenal, ses magasins, ses ateliers, admirables édifices que l'Angleterre jalousait depuis un siècle, enfin les bâtiments de guerre français qui ne se réuniraient pas au pavillon britannique ou que l'on ne pourrait pas emmener.

Mais qui mettrait la main le premier à celte œuvre d'infamie? On venait d'apprendre que les galériens eux-mêmes ne voulaient