HIST01HE MARITIME

la Manche. Il lutta contre les vents tenaces jusqu'au 25. Ce jour, il tint conseil , sur la Bretagne, pour avoir l'avis des principaux officiers de la flotte, au sujet du parti qui restait à prendre en l'absence presque complète délivres et de rafraîchissements où l'on était, et en présence du fléau destructeur qui affaiblissait de plus en plus tes équipages. L'avis unanime du conseil fut d'aller chercher l'ennemi sur les îles Sorlingues où l'on espérait le rencontrer, et de faire route pour Brest si, le 8 septembre, les vaisseaux n'avaient pas reçu les secours qui leur étaient nécessaires en hommes, en eau et vivres de toute espèce (11). En conséquence, le soir même de la tenue du conseil, d'Orvilliers manœuvra pour approcher des Sorlingues ; et, le 31 août au matin, il vit et releva, à environ cinq lieues de distance, l'armée navale d'Angleterre , forte de trente-neuf vaisseaux , de huit frégates et quelques corvettes. Le signal de chasse fut donné ; mais l'amiral Hardi se prit à fuir toutes voiles dehors, se dirigeant vers l'Ile de Wight, où le canal se rétrécit de telle manière, qu'il devenait impossible aux alliés de mettre à profit l'ensemble et la supériorité de leurs forces. D'Orvilliers n'en continua pas moins sa pour» suite pendant vingt-sept heures , le désir de combattre faisant oublier la maladie aux officiers, aux équipages et aux troupes de la marine. On avait même fait feu sur les derniers bâtiments de l'ennemi, et on lui en avait même enlevé un, quand, les vaisseaux de queue de l'armée combinée ayant signalé une flotte sous le vent et appuyé ce signal de coups répétés, d'Orvilliers se mit en devoir d'aller au-devant de ce qu'il croyait être une proie qui lui venait d'Amérique et dont on lui avait envoyé avis de Versailles; mais c'était une flotte hollandaise. Malgré le malheureux état de ses équipages, l'amiral avait résolu de tenir la mer jusqu'à la dernière extrémité; dans ce but, il se rendit à Ouessant, où on lui avait enfin fait savoir qu'il trouverait les secours sollicités depuis longtemps. Au lieu de ces secours, il trouva l'ordre de rentrer à Brest, où il arriva, en effet, le 13 septembre, après une de ces campagnes sans éclat, mais non pas sans mérite et sans honneur, que l'histoire générale enregistre d'ordinaire comme par grâce et pour les traiter avec une légèreté déplorable, parce que la résignation a été leur principal caractère. La résignation, il faut aussi savoir tenir compte de cette vertu dans certaines cam-

pagnes militaires, surtout dans les campagnes navales; et quelle armée en montra plus que celle de d'Orvilliers, en 1779! Qu'aurait été pour elle, si meurtrière qu'on la puisse imaginer, la bataille qu'elle cherchait avec tant d'ardeur, comparée à l'horrible fléau qui avait fait ses rangs si clairs, qu'à peine il restait assez de monde à bord des vaisseaux pour les manœuvres? Et cependant cette armée si cruellement dévorée , manquant en oulre de vivres et de rafraîchissements, avait tenu la mer en cet état cent quatre jours durant; elle avait protégé de ses croisières l'heureuse arrivée de tous les convois français d'Amérique ; partout où elle avait promené son pavillon souverain , l'Angleterre avait soigneusement caché le sien; elle avait régné jusque sur ces eaux que l'orgueilleux marin anglais n'aurait plus osé appeler, sans rougir de honte, les mers britanniques; et, de l'autre côté de la Manche, la fuite de l'amiral Hardi était regardée comme un affront pire qu'une défaite. On se montra peu reconnaissant en France du dévouement des marins ; on alla jusqu'à lancer des épigrammeset des chansons contre ces braves, qui revenaient si rares et si souffrants d'une campagne pour laquelle ils étaient partis si nombreux et florissants de santé ; contre ce grand tacticien , ce père infortuné qui , depuis la perte de son Ois, n'avait plus trouvé de force qu'en Dieu et en son amour du bien public. Mais les faiseurs de chansons vivaient à Paris, et s'ils eussent été témoins de la rentrée de la flotte à Brest , il y a de grandes chances pour que leur bout d'esprit aiguisé en pointe s'en fût allé en larmes; on aurait tort d'ailleurs de juger des sentiments de toute une nation par quelques individualités grivoises. Du Pavillon, à qui Sartine demanda confidentiellement son opinion sur les opérations de d'Orvilliers, prit avec chaleur la défense de son généra), blâma en termes pleins d'indignation ceux qui l'avaient accusé de n'avoir point assez poursuivi l'ennemi, et déclara que tout habile homme, à sa place, se serait comporté contre lui (12). Néanmoins, d'Orvilliers, accablé de sa douleur paternelle plus encore que de l'injustice des hommes, abandonna le service et alla finir ses jours loin du monde (13).

L'armée combinée dont le commandement avait été donné , depuis la démission de d'Orvilliers, au comte Duchaffaut, ne reprit plus la mer; seulement une partie des vaisseaux espagnols

s'en détacha pour aller bloquer Gibraltar que Charles III avait à cœur de reprendre aux Anglais.

Une petite escadre, armée à Brest aux frais des Etats-Unis, était allée établir une croisière dans la mer du Nord. Le commodore américain Paul Jones, qui la commandait, attaqua, sur les côtes d'Ecosse , la flotte marchande de la Baltique appartenant aux Auglais, et que deux vaisseaux de ligne convoyaient. Paul Jones , monté sur la frégate le Bonhomme- Richard , de 40 canons, attaqua le Sérapis, de 44, capitaine Pearson. Le combat fut opiniâtre. Paul Jones , voyant que son propre bâtiment était près de couler bas, enleva celui de 1 ennemi à l'abordage. L'autre vaisseau de guerre anglais fut également pris. Le vainqueur se réfugia ensuite dans les ports hollandais, où on lui permit de se réparer, ce qui devint un nouveau prétexte de rupture entre la Grande-Bretagne et les Provinces-Unies.

Mais le plus beau fait d'armes dont furent témoins les mers européennes durant l'année 1779, eut pour héros Du Couëdicde Kergoualer. Qui n'a ouï parler du mémorable duel de la Surveillante et du Québec? Quel vieux marin, l'œil brillant d'une larme d'enthousiasme, ne l'a proposé pour modèle à ses fils, aussi bien en Angleterre qu'en France; car chacun de ces deux pays eut droit de se glorifier de cette héroïque rencontre, et si la victoire a la fin cessa d'être indécise, la valeur, incertaine encore , même après le combat, entre Farmer et Du Couëdic, ne put que toucher également de sa palme, teinte d'un sang précieux, et le front du mort et le front du mourant.

Le 4 octobre, la frégate la Surveillante fut détachée , avec le cotre C Expédition, commandé par le vicomte de Roquefeuil, pour aller à la découverte d'une division anglaise de six vaisseaux qui devait sortir de Portsmouth. Le gouvernement britannique, de son côté, instruit du prochain départ de six vaisseaux français, envoya le môme jour la frégate le Québec, montée par le brave et habile Farmer, et le cotre le Rambler, capitaine Georges, pour en étudier la direction. Les deux frégates croisaient à moitié route environ dans la Manche, lorsqu'elles se découvrirent l'une l'autre avec l'aube naissante de la journée du 6 octobre. Elles étaient absolument de môme force en canons et en équipages, équipages d'élite des deux côtés, et que l'on avait laissés au choix des corn-

mandants (14). Le vent, qui soufflait de l'est, était propice, la mer était belle, et Von eût dit que les vagues ne semblaient se soulever mollement que pour être les innombrables spectatrices de la tragédie qui se préparait. Les deux frégates, après avoir manœuvré uniquement pour s'observer , et s'être reconnues ennemies à leurs signaux, arborèrent chacune leur pavillon national , et l'assurèrent respectivement d'un coup de canon à boulet. Elles manœuvraient pour se rapprocher, et néanmoins ne donnaient que peu de voile au vent pour avoir le temps de mieux prendre leurs dispositions. Sur l'invitation de Du Couëdic, l'aumônier de la Surveillante, lorsque tout le monde fut à son poste , fit une courte exhortation concluant par ces mots : « Que Dieu récompensait les braves guerriers, ceux qui servaient le prince et le pays avec zèle et courage, et qu'il rejetait loin de lui les âmes timides. » 11 était onze heures quand, se trouvant à portée de canon, ta Surveillante commença le feu; le Québec ne répondit que lorsqu'il fut à demi-portée. Du Couèdic fit en sorte d'être plus près encore de son adversaire, et bientôt on s'atteignit avec la mitraille et la mousqueterie. Au bout d'une heure de combat dans celte position, Du Couëdic, voyant que Farmer manœuvrait pour se laisser dépasser, et jugeant que son intention était de lui envoyer en poupe sa volée d'artillerie, fit une si rapide évolution, que, lorsque le Québec, placé effectivement en arrière de la Sur-* veillante, Mena sa bordée, elle lui fut incontinent rendue par la frégate française , qui déjà présentait son côté de tribord dans toute sa longueur, et dont l'équipage n'avait fait qu'un bond, de gauche à droite du bâtiment, pour charger à mitraille et tirer. Quoi que pût entreprendre Farmer, jamais il ne put gagner l'avantage du vent sur Du Couëdic, qui profila jusqu'au bout de sa position, comme dans celte première circonstance , pour déjouer les combinaisons de son adversaire et le tenir en échec. Quoique l'affaire durât depuis près de quatre heures, et que les boulets, la mitraille et la mousqueterie eussent causé de grands ravages sur les deux ponts, on était loin de se ralentir de part et d'aulre. On en vint presque bord à bord, et les fusils , les pistolets même portaient coup; il y avait des moments où les refouloirs, à l'aide desquels les artilleurs poussaient la charge au fond de leurs canons, se touchaient et s'embarrassaient d'une frégate à l'autre.

Du Couëdic a reçu deux blessures à la téte, qui ne sont que les avant-coureurs d'une troisième plus fatale; il ne prend pas le temps de se faire panser» et la face ruisselante de sang, noircie de poudre à canon, mais sublime d'attitude et d'héroïsme, il ordonne, montre à tous ce qu'il faut faire, et, dans son regard étincelant jusqu'à travers la fumée et le feu, ses intrépides matelots ont pu lire ce que leur commandant veut aujourd'hui : c'est le triomphe ou la mort. Chacun le seconde avec ardeur en s' inspirant de son exemple; aussi combien paient, comme lui, le tribut de sang à la guerre. L'enseigne de vaisseau de Labentinaye a été obligé d'aller se faire amputer le bras droit, il revient sur le pont, et ne quille définitivement la partie qu'alors qu'un nouveau coup, lui faisant tomber trois doigts de la main gauche, le laisse dans l'impossibilité d'agir. Un autre enseigne, qui, à quarante ans de distance, devait retracer les scènes palpitantes de ce combat, le chevalier de Lostanges, ayant longtemps tenu malgré deux graves contusions qu'il a reçues, ne se retire au poste des blessés que quand il a perdu un œil. Sur trois officiers auxiliaires qui étaient à bord de la Surveillante, l'un, nommé Vauthier, est grièvement atteint d'un éclat de bois à la poitrine et au bras droit ; un autre, nommé Penquière, est frappé à mort sur le gaillard d'avant : tout en expirant, ce jeune infortuné cherchait encore à obéir aux ordres de son chef. Si les officiers et les matelots de marine ne sont pas épargnés, les officiers mariniers ne le sont pas davantage; c'est à peine si l'on en voit quelques-uns encore qui ne soient pas couverts de leur propre sang. Toutefois te Quebec n'est pas encombré de moins de morts, de mourants et de blessé que la Surveillante, et il est encore plus maltraité qu'elle dans ses gréemenls. L'exaltation de l'héroïsme était au comble des deux côtés, et tout le monde, ayant fait d'avance le sacrifice de sa vie à la gloire, était sans regard pour compter ses morte, sans réflexion pour sentir ses blessures. Un cri de joie s'est fait entendre à bord de l'ennemi : un boulet vient de faire tomber à l'eau le pavillon que la Surveillante portait en poupe; mais le second pilote, nommé Le Mancq, saisit un autre pavillon, monte sur les haubans d'artimon , et', debout , et poussant des cris victorieux au milieu de la mitraille, des balles et des boulets dirigés contre lui , il déploie, il agite dans l'air son étendard français ; il

ne descendit que quand il eut vu le pavillon hissé à la poupe de la Surveillante. Peu après, les trois mâts de la noble frégate tombèrent tous à la fois. Du Couëdic rendit grâces au ciel de ce que cette épouvantable chute eût eu lieu du côté par lequel on ne se battait pas, et laissât dégagé celui par lequel on répondait à l'ennemi. Cinq minutes après le démâtement de la Surveillante, ce fut le tour du Québec. Les trois mâts de cette frégate s'écroulèrent aussi comme d'une seule pièce , et ce fut en outre de telle manière, qu'ils écrasèrent beaucoup de monde, et embarrassèrent le bord et la batterie par où les A nglais avaient porté tout leur effort.

Aussitôt Du Couëdic, voulant mettre à proût le désordre de l'ennemi, fit lancer des grenades et ordonna de s'armer pour l'abordage. En ce moment-là même une balle lui perça le ventre. Mais lui, reprenant tout de suite l'énergie de son regard, et s'adressant à trois de ses neveux , gardes de la marine , qui avaient fait vaillamment leur devoir à ses côtés, mais que sa dernière blessure semblait avoir jetés dans des transes mortelles : < Allons, leur dit-il avec une sorte de gaieté , à l'abordage , mes chers enfants, À l'abordage! C'est à vous de donner l'exemple; pensez à maintenir l'honneur de la famille. » Déjà les trois jeunes gens, dont deux portaient le nom de leur oncle, et l'autre s'appelait Duvergier, s'élançaient pour sauter sur le pont ennemi, elle beaupré de la Surveillante était engagé dans les débris de mâts de la frégate anglaise, quand il se manifesta sur celle-ci une épaisse fumée presque à l'instant suivie de tourbillons de flammes , qui , se communiquant avec la rapidité d'une pièce d'artifice , développèrent l'incendie, en un clin d'œil, d'un bout à l'autre du Québec.

Alors un sentiment nouveau s'empare du cœur de Du Couëdic. Le guerrier terrible et foudroyant a fait place au chrétien doux et compatissant qui ne voit plus que des frères, même dans ses ennemis. De cette bouche, qui tout à l'heure commandait pour qu'on s'élançât à l'abordage, il ordonne pour qu'on vole au secours. Ce secours, les Anglais l'appelaient à grands cris. La Surveillante n'avait plus que son petit canot qui fût propre à être mis à la mer ; mais comme, faute de mâts , on était dans la nécessité de le iralner et de le pousser à bras hors du bord, il heurta un canon, se creva et coula bas. Cette perte fit saigner le cœur de Du Couëdic :

elle laissait le magnanime vainqueur dans l'impuissance de secourir par ses propres moyens les hommes de la frégate incendiée, qui, les uns mutilés, les autres couverts de blessures, tous à demi asphyxiés , se tournaient vers lui comme vers leur dernière espérance ici-bas.

D'un autre côté, Du Couëdic avait à craindre que l'incendie ne gagnât sa propre frégate , d'où l'on sentait déjà le vent brûlant des flammes du Québec. Le feu se manifesta même à quelques parties de la Surveillante, et les canons anglais , partant par le seul effet de la chaleur, envoyaient boulets et mitraille à bord de la frégate française. Ce ne fut que par l'habileté de ses manœuvres, et une présence d'esprit extraordinaire, que Du Couëdic vint à bout d'échapper à l'incendie qui dévorait le Québec. Quelques Anglais qui élaient parvenus à se sauver à la nage et à se faire monter sur la Surveillante, où on les recevait en frères, contribuèrent de tous leurs efforts à éviter à la frégate française une catastrophe semblable à celle dont la leur était frappée. Le capitaine Farmer, mortellement blessé par deux balles et par la chute des mâts de sa frégate , donnait encore des ordres, avec un sangfroid sublime, sur son pont, et s'occupait lui-même de faire conduire, par petites divisions, daus un canot, l'équipage anglais à bord de la frégate française. En vain son premier lieutenant, sir Roberts, blessé aussi, quoique moins cruellement, le pressait-il de s'embarquer, Farmer, fermement décidé à ne sortir que le dernier ou à périr avec le Québec, ordonna, sans permettre la réplique, au premier transport de s'éloigner. Pour comble de malheur, ce canot, surchargé par la quantité de gens qu'on n'avait pu empêcher de s'y précipiter, coula bas presque aussitôt et périt avec tous ceux qu'il portait. Le spectacle qu'offrit alors la malheureuse frégate anglaise est inénarrable. On en voyait qui , pour éviter l'incendie près de les gagner, de les brûler tout vifs, se tenaient quelque temps suspendus, par les manœuvres, en dehors du bâtiment, poussant des cris de détresse pour appeler un secours impossible a leur donner; puis on les voyait, ces malheureux , épuisés de fatigue, atteints déjà par les flammes qui sortaient des sabords, et contraints par l'ardeur du feu de lâcher les cordages qu'ils tenaient, on les voyait tomber l'un après l'autre , quelquefois plusieurs ensemble, et s'évanouir sous

la vague. Cependant il resta assez de forces à quelques-uns de ces infortunés pour gagner à la nage les débris qui flottaient entre les deux frégates, débris sur lesquels Du Couëdic fit jeter des cordages , dont on se servit pour monter à bord de la Surveillante les gens assez favorisés encore pour s'en saisir : ce fut ainsi que quarante- trois Anglais échappèrent à la mort. Peu après, le Québec sauta en l'air, et disparut en lançant des éclats enflammés dont plusieurs tombèrent sur la frégate française, qui n'était éloignée de lui que de quatre-vingts à cent mètres. Le généreux capitaine Farmer était resté inébranlable jusqu'à la dernière seconde au poste que son courage et son cœur lui avaient désigné, et le reste des siens l'avait perdu de vue dans les flammes avant même que les flots l'eussent englouti.

La Surveillante était tombée dans un péril non moins grand que celui du feu auquel elle n'était encore qu'à demi échappée. Elle s'enfonçait en brûlant , et déjà l'on avait été obligé de monter les blessés de la cale sur le pont , de peur qu'ils ue fussent noyés. Mais Du Couëdic, qui puisait assez de force dans son âme pour prolonger son reste d'existence, inspirait une telle énergie à tout le monde, môme aux blessés, que chacun s'employanl au salut général , la frégate française fut définitivement sauvée. Les Anglais qui avaient trouvé leur salut sur la Surveillante se signalèrent encore, danscette circonstance, par leur activité et par une obéissance admirable aux ordres de Du Couëdic. Ils le regardaient désormais comme leur sauveur , comme leur père, et tout ce qu'il aurait désiré d'eux , il l'eût obtenu au premier signe, tant a de puissance la générosité d'un grand cœur! Du Couëdic, tout baigné encore dans son propre sang , exprima en termes touchants la douleur qu'il ressentait de la fin cruelle du brave Farmer, et ses regrets de n'avoir pas eu l'extrême bonheur de sauver , de conserver à la gloire un homme pour lequel il était pénétré de la plus haute estime ; puis , s' adressant à tous les Anglais qui se trouvaient sur son pont, il leur dit qu'ils avaient fait admirablement leur devoir ; et que leur frégate' ayant péri avec son pavillon flottant , ils seraient traités non comme des prisonniers, mais comme des frères recueillis d'un naufrage. Tous les yeux étaient pleins de larmes; le silence des auditeurs était entrecoupé de sanglots, aux paroles de ce noble capitaine chrétien

qui, à demi expirant, trouvait encore une voix pour élever l'âme et consoler le cœur. Il n'y avait pas d'ennemis , il n'y avait qu'un même peuple sur la Surveillante : Français, Anglais se serraient la main» s'embrassaient en tournant leurs regards vers Du Couëdic, et les matelots de la Surveillante, imitant à l'envi leur capitaine, partageaient leurs vêtements avec ceux du Québec, restés nus comme ils s'étaient sauvés. C'est autour d'un tel tableau que toutes les querelles des hommes devraient se rassembler pour s'évanouir. Du Couëdic, que tous ses gens, que tous les Anglais pressaient de songer enfin à sa propre conservation, remit alors la conduite de la frégate À Dufresneau , le seul de ses officiers qui eût été assez épargné pour s'en charger ; mais auparavant encore il lui recommanda les blessés et les Anglais ; puis il s'affaissa , et Ton fut obligé de le porter dans sa chambre. Tout le monde s'oublia sur la Surveillante pour ne plus penser qu'A lui. L'inquiétude et la reconnaissance étaient dans tous les yeux, et tous les vœux s'élevaient vers le ciel pour le rétablissement de Du Couëdic. La Surveillante, dans le misérable état où elle était réduite, fut dirigée du côté de l'Ile d'Ouessant, qui se trouvait à quinze lieues. Ce ne fut qu'au commencement de la nuit que l'équipage, à jeun depuis huit heures du matin , put prendre un peu de nourriture, et se livrer à quelque repos. Le besoin en était si grand et si général , qu'à peine le service du gouvernail pouvait se faire, quoiqu'on eût la précaution de remplacer souvent les limoniers à la barre, pour ne pas les exposer a se laisser gagner par le sommeil. Français et Anglais faisaient cet important service, tant la confiance , fondée sur l'estime, était bien établie. A onze heures du soir on rallia le cotre l'Expédition , qui, de son côté, avait engagé un beau combat avec le cotre le Rambler, combat qui n'avait cessé qu'au moment où le vicomte de Iloquefeuil, n'écoutant plus lui-même que son humanité, avait aperçu l'incendie du Québec, et avait suivi le Rambler pour aller au secours des Anglais. En effet , Roquefeuil ramenait aveo lui huit de ces malheureux qu'il avait trouvés sur des débris, et parmi lesquels était le premier lieutenant sir Roberts. On doit le dire, les sentiments pieux et humains qui animaient tous les braves marins français de cette époque étaient comme un reflet de ceux qui remplissaient le cœur du roi Louis XVI, à qui l'on

DK FRANCE. 67

Mail toujours sûr de plaire en agissant avec générosité. N'était-ce pas ce prince qui venait d'ordonner qu'on respectât le bâtiment monté par le célèbre navigateur anglais Cook partout où On le rencontrerait? La Surveillante, heureuse d'avoir vu arriver le cotre l'Expédition , pour s'en faire remorquer, continua sa route, par un temps favorable, vers l'île d'Ouessant. L'encens d'une prière fervente pour ceux qui avaient péri , et pour ceux qui avaient survécu à tant de dangers, montait encore vers le ciel , quand , à onze heures du matin , on aperçut la terre. Le cri qui l'annonça causa un transport de joie général, et les larmes de la douleur se changèrent pour un moment , aussi bien pour les Anglais que pour les Français, en larmes de bonheur. Toutefois on était encore à cinq lieues d'Ouessant, et la moindre mésaventure pouvait rendre lu Surveillante à tous ses périls. Des bateaux pécheurs l'entourèrent; mais, comme le blessé qu'on rapporte du champ d'honneur, la noble frégate avait tani à craindre du plus léger choc, que Von ne permit pas à ces bateaux d'aborder. Lorsque les pécheurs connurent quelques-uns des détails du combat que la Surveillante venait de livrer, ils offrirent de donner leur poisson à l'équipage, comme un tribut à sa valeur. Le capitaine, pour montrer qu'il n'était pas insensible À la délicatesse de ces braves gens , permit qu'on aeceptét une petite partie du présent, et leur fit proposer de remorquer la frégate restée presque en calme. Les pécheurs accueillirent cette proposition avec enthousiasme ; et dix de leurs meilleurs bateaux, se rangeant en ligne devant la Surveillante , la firent marcher si vite en ramant de toutes leurs forces , qu'au coucher du soleil on atteignit la rade deCamaret, où l'on mouilla. Les signaux de la côte ayant déjà annoncé la vue d'une frégate française désemparée se dirigeant vers Brest , le comte Duehaffaut , alors commandant de la marine dans ce port, avait expédié, à la rencontre de ta Surveillante, une corvette avec des matelots, des ouvriers, et tous les secours nécessaires aux blessés, tandis que le commandant de la flotte franco-espagnole avait détaché des chaloupes et des canots pour donner la remorque. Ces secours arrivèrent pendant ia nuit. Le lendemain, 8 octobre, à la pointe du jour, des matelots espagnols et français sollicitèrent, comme une fove ur insigne , la permission de monter à bord pour travailler à la place de ceux

qui avaient combattu. Une double ligne de chaloupes et de canots fut formée pour remorquer triomphalement la Surveillante; on observa de mettre alternativement un bateau français et un bateau espagnol; lorsque les deux lignes furent placées dans la direction que devait prendre la frégate, on leva l'ancre, et les embarcations commencèrent à ramer au cri de Vive te roi ! en lequel se résumaient encore les expressions de joie et de triomphe de la France, et qui fut répété par les nombreux habitants des campagnes réunis sur les bords du goulet de Brest. Ce fut ainsi que la Surveillante, précédée de près de cent chaloupes et canots qui formaient une double ligne en avant d'elle , fit son entrée dans la rade de Brest, où elle fut reçue par soixante et dix vaisseaux de ligne, un grand nombre de frégates , de corvettes et de bâtiments de transport, qui s'étaient décorés de deux pavillons, l'un à la poupe , l'autre à la proue , en l'honneur de Du Couèdic et de ses braves. L'équipage de chaque vaisseau près duquel passait la Surveillante montait en foule, garnissait mâts, vergues et manœuvres, et saluait la glorieuse frégate de trois cris de Vive le roi! Un splendide soleil ajoutait encore à la beauté d'un tel tableau qui, selon l'expression du chevalier de Lostanges , intéressait également et le cœur et les yeux. Le triomphe dans la rade ne fut que le prélude de celui qui attendait les héros de la Surveillante dans le port et dans la ville même de Brest.

Quelques personnes de distinction, des dames surtout, obtinrent la permission de monter à bord delà frégate. On n'avait pas encore eu le temps de la nettoyer, d'en faire disparaître les traces de sang elles restes épars des généreuses victimes du combat ; le pont ressemblait à un champ de bataille , après une vive mêlée. La princesse d'Hénin, la duchesse de Lauzun et les autres dames, après un mouvement d'hésitation et d'horreur en présence d'un tel spectacle, se sentirent raffermies par l'expression de gloire qui était répandue sur la physionomie des matelots , et poursuivirent leur visite en félicitant chacun , et en répandant des consolations et des preuves d'intérêt sur les blessés. L'une d'elles ayant demandé s'il était vrai (ce qui ne l'était point) que les Anglais eussent cloué leur pavillon au mât pendant le combat : « Madame , dit fièrement un matelot français , le nôtre était cloué, par l'honneur, dans le cœur de notre brave capitaine. »

Enfin, Du Couëdic lui-même, étendu sur un matelas, parut pour être descendu dans le canot du commandant de la marine. Tous les regards se reportèrent sur lui. Il se fit d'abord un silence respectueux; mais à l'instant où le héros quitta sa frégate, tous les gens de son équipage, les blessés même, du fond de la cale , voulant témoigner leur reconnaissance pour la gloire qu'il leur avait acquise, le saluèrent de trois cris de triomphe, qui furent répétés et continués par la foule des spectateurs garnissant les batteries et les quais. Du Couëdic, escorté de toutes les autorités militaires et civiles, fut transporté à son logement par les bombardiers de la marine, qui lui avaient fait un brancard orné d'emblèmes et de trophées. Les autres blessés qui étaient sur la Surveillante eurent aussi, dans ce jour, chacun leur triomphe particulier ; on les transporta , l'un après, l'autre , à terre , chaque canot ne se chargeant que d'un officier ou d'un matelot, et, comme une preuve que le sentiment qui avait animé Du Couëdic était compris de toute la flotte , de toute la ville , de tout le pays, on ne s'informait pas si cet officier ou ce matelot était Français ou Anglais , la considération et les égards se partageant sans nulle distinction de peuple. L'hospitalité que l'on s'empressa d'offrir dans Brest aux marins du Québec leur fit voir tout de suite que la parole de Du Couëdic ne recevrait point un démenti , et qu'ils seraient effectivement traités, non en prisonniers, mais en amis, en frères naufragés. Par ordre de Louis XVI, il leur fut fourni tout l'argent et les autres secours dont ils avaient besoin, et ils furent conduits dans leur patrie , sans échange, sur un bâtiment neutre , frété tout exprès pour cette mission si honorable pour l'humanité tout entière, et en particulier pour la France.

Louis XVI sentit vivement tout ce qu'avait de beau et de glorieux pour la France le combat de la Surveillante. Pendant que la ville et communauté de Brest prenaient une délibération pour complimenter solennellement Du Couëdic , il adressait à ce marin magnanime une lettre de félicitations, qui renfermait en outre des expressions pleines de sollicitude pour sa santé. Un moment on espéra l'entière guérison de Du Couëdic; déjà même , quoique élevé au grade de capitaine de vaisseau, il avait demandé et obteniyle reprendre prochainement le commandement de sa frégate. Mais la France, qui avait déjà en lui un héros, et à qui il pro-

mettait un grand homme, ne devait pas le conserver. Il expira, à l'âge de quarante ans, trois mois après avoir reçu ses blessures, ayant conservé jusqu'à la Un un jugement sain, un cœur plein de compalissance , et mêlant aux derniers adieux faits à sa famille des conseils d'honneur français et de vertu que, toute sa vie, il avait prêches d'exemple. Les consolations furent prodiguées à sa veuve, à ses enfants, qui furent déclarés enfants de l'État. Louis XVI lui fitélever, dans Brest, un tombeau sur lequel on grava ces mots : « Jeunes élèves de la marine, admirez et imitez l'exemple du brave Du Couëdic. »

Pendant que la marine royale avait ses vaillantes victimes et ses triomphateurs, celle des particuliers comptait aussi les siens, Le pavillon blanc, devenu, par ordonnance de 1765, commun aux bâtiments marchands et bâtiments du roi , n'était pas moins bien porté par les uns que par les autres, et donnait ainsi la preuve que Louis XIV avait peut-être poussé trop loin ses susceptibilités pour sa royale enseigne , en l'interdisant aux navires des armateurs (15). Le brave Royer, corsaire dunkerquois, ne revenait jamais dans sa ville natale sans y être reçu au milieu des acclamations méritées de ses compatriotes. Louis XVI lui fit remettre une épée d'honneur. Excité par ce témoignage de la satisfaction royale, il sortit de nouveau sur son bâtiment , le Commandant- ((e-punkerque , qu'il avait pris sur l'ennemi» rançonna treize navires anglais, et s'empara d'unpliis grand nombre encore. Royer fit payer chèrement au capitaine et à l'équipage de l'un de ces derniers une odieuse perfidie. Après un combat opiniâtre, le capitaine anglais avait fait signal qu'il se rendait; mais voyant venir à lui la chaloupe française avec onze hommes qui avaient mission d'amariner son bâtiment, il leur lâcha toute sa bordée, chargée à mitraille, et coula bas l'embarcation. I| se flattait d'avoir ainsi suffisamment affaibli les Français , pour essayer d'un abordage. Mais Royer, l'indignation et la rage dans le cœur, le prévient, l'aborde, anime ses gens à venger la mort de leurs camarades, et passe au lil de l'épée le capitaine et presque tout l'é^ quipago anglais.

Un autre capitaine corsaire, nommé Cottin, venait aussi de conquérir une épée d'honneur, lorsque ayant enlevé à l'abordage un bâtiment de guerre ennemi, le Harponner, beaucoup plus

fort que le sien , il fut élevé au grade de lieutenant de frégate dans la marine royale.

La guerre ne se poursuivait pas en Amérique avec moins de gloire pour la France, qu'en Europe. D'Estaing, qui s'était renforcé à la Martinique de plusieurs vaisseaux et autres bâtiments de guerre amenés d'Europe par le comte de Grasse et La Motte- Picquet, chefs d'escadre, secondait avec ardeur les opérations des Américains, et n'oubliait pas, dans l'occasion, les intérêts immédiats de la France. Parmi les ofiieiers do la marine qu'il distinguait le plus, le lieutenant de vaisseau Trolong Du Humain, natif, comme Du Couëdic, comme Kersaint, comme tant d'autres illustres marins d'alors, de l'ancienne province de Bretagne, était au premier rang; il l'appelait le Duguay-Trouin du règne de Louis AT/. Du Humain reprit à l'ennemi, qui s'en était emparé, la partie française do l'île Saint-Martin. C'était le prélude d'une expédition plus importante qui lui fut confiée. D'Estaing mit sous ses ordres, avec trois cents hommes de débarquement, la frégate la Lively, conquise naguère par Kersaint, deux corvettes, un briganlin , et une goélette , petit bâtiment de 30 à 50 tonneaux , dont on ne faisait guère alors usage qu'en Amérique , et qui se distinguait, comme à présent, par ses deux mâts inclinés sur l'arrière, portant chacun une voile en forme de trapèze, et par sa marche légère se prêtant aisément à toutes les ondulations des lames. Ce fut vers Saint- Vincent, où l'on entretenait des relations avec les Caraïbes, amis de la France, que la petite escadre fit voile. Elle mouilla, le \G juin 1779, devant celte lie. Aussitôt Du Humain lit débarquer ses troupes ; suivi des officiers de terre de La Hoquo-Persin et de Canonge, qui commandaient les détaohements des régiments et des volontairos des Antilles, il enleva plusieurs postes l'épée-à la main, et marcha vers le fort de King's- T>»wn, avec la résolution de l'attaquer. Mais a peine le gouverneur Morris, vice-amiral d'Angleterre, eut-il aperçu des bandes de Caraïbes qui garnissaient les hauteurs et étaient prêtes à se joindre aux Français, qu'il demanda a capituler. Pendant qu'on réglait les articles de celle capitulation, Du Humain distingua trois bâtiments anglais qui s'avançaient à pleines voiles. Sans perdre de temps, il BSjtMl il.ms une pirogue. MgaglM sa frégate, appareille avec elle, s'empare des trois bâtiments, et les amène à Saint-

Vincent où il achève de régler les conditions de la capitulation du gouverneur anglais. L'île Saint- Vincent reçut garnison et gouverneur français.

Peu de jours après , d'Estaing lui-même , avec son armée navale se composant de vingt-cinq vaisseaux et de quinze frégates, corvettes et bâtiments légers, cingla du Fort-Royal de la Martinique pour la Grenade, où les Anglais s'élaient puissamment établis depuis 1763. Les deux principaux forts étaient le Fort-Royal, à l'entrée du port, et le morne de l'Hôpital qui dominait la ville, le port, la rade et toutes les autres fortifications. D'Estaing parut, le 2 juillet au matin, à la vue de l'Ile, mouilla dès le soir devant l'anse Molenier, en deçà des forts, et mit tout de suite à terre treize cents hommes de troupes qui occupèrent les hauteurs voisines. Pendant la nuit, avec la majeure partie de ces troupes, particulièrement avec les grenadiers , il tourna le morne de l'Hô pital, et, dès la pointe du jour, reconnut la position de l'ennemi sur cette montagne , dont la pente extrêmement rapide était fortifiée d'une palissade au bas et de trois retranchements l'un sur l'autre. Quoique sans artillerie, d'Estaing fit ses dispositions pour l'enlever dans la nuit suivante. Le gouverneur anglais lord Macartney, sommé de se rendre, répondit qu'il n'en ferait rien. Sur les onze heures et demie du soir, les troupes françaises se mirent de nouveau en mouvement et parvinrent promptement à un quart de lieue du morne qu'elles avaient dessein d'enlever. A deux heures de la nuit , une division aux ordres du comte de Pontevaux , commença une fausse attaque du côté de la rivière Saint- Jean, et au même instant, les autres troupes ayant formé, outre l'avant-garde aux ordres du comte de Durât, trois colonnes, commandées parle vicomte de Noailles et les comtes Edouard et Arthur Dillon, débouchèrent vers le morne de l'Hôpital. D'Estaing marchait en lèle de la colonne de gauche , l'épée à la main. Un feu très-vif, qui partit des retranchements et d'un bâtiment de guerre mouillé dans le carénage, n'arrêta pas une minute l'impétuosité des Français. Officiers et soldats de l'avant-garde franchissent la palissade en un clin d œil et déjà, se portant et se poussant les uns les autres, gravissent sur le morne; les trois colonnes suivent de près et rivalisent de courage, enllammées qu'elles sont encore pur l'inlrépidité de leur général, qui leur montre lui-même le

chemin de la victoire el qui saute avec elles dans les retranchements. Un corsaire fameux dans la mer des Antilles, Gaspard Vence , s'offre pour tenter un coup audacieux au sommet même du morne; quatre-vingts grenadiers demandent à partager les périls d'une telle entreprise et d'Estaing, applaudit à leur ardeur. Aussitôt Gaspard Vence et les grenadiers français s'élancent au haut du morne, en forcent les barricades, s'emparent d'un côté des batteries, mettent en fuite les milices et les grenadiers anglais qui les gardaient , et renversent à coups de sabre l'étendard britannique. Ils allaient leremplacer par le pavillon de France, quand, honteux de s'être laissé mettre en déroute par une poignée d'assaillants, les Anglais reviennent à la charge. Ils avaient mesuré de l'œil la distance qui séparait ces quelques braves de la colonne à la tête de laquelle d'Estaing se trouvait en personne. Encouragés par l'éloignement du général, ils se précipitent sur Gaspard qui, durant cinq minutes, n'oppose à leurs baïonnettes d'autres armes que son sabre et le pavillon anglais dont il s'est enveloppé pour s'en faire une espèce de cuirasse. L'intrépide corsaire allait succomber quand le sergent Houradoux , un de ces hommes qui présageaient les soldats de la République et de l'Empire, se jette à travers les ennemis, dégage Gaspard Vence, et, par ce dévouement héroïque, conquiert le grade d'officier que d'Estaing lui accorde sur le champ de bataille. A la vue du général qui est accouru à la tête d'une des colonnes , les Anglais reprennent la fuite j l'ardeur des assaillants redouble, les derniers retranchements sont emportés , et le pavillon blanc qui flotte au sommet du morne annonce que l'Ile de la Grenade va devenir française. L'action n'avait duré que deux heures : c'était là de ces coups qui convenaient au caractère de d'Estaing ; il avait donné à tous l'exemple delà valeur. Dès que le jour vint éclairer le succès des Français, le général fît tourner sur le fort, que le morne dominait de très-près, une pièce de vingt-quatre enlevée aux Anglais. A peine eut-elle fait feu pour la première fois, que lord Macartney demanda à capituler. Comme il s'était flatté de voir arriver la flotte de l'amiral Byron et qu'il n'était pas sans l'espérer encore, il cherchait à traîner les choses en longueur; mais d'Estaing eut bientôt mis fin aux irrésolutions du gouverneur en lui signifiant qu'il s'agissait pour lui d'être écrasé dans son fort ou de se rendre

à discrétion. Macartney opta prudemment pour ce dernier parti et se constitua prisonnier de guerre avec les siens. Trente bâtiments marchands, dont plusieurs avaient leur chargement complet, furent, par complément, la proie des Français.

le lendemain môme d'une si brillante conquête , on eut avis que l'armée navale d'Angleterre avait été aperçue de l'île Saint- Vincent, faisant route vers la Grenade. Cétait l'occasion d'user d'un stratagème dont les ennemis étaient couturaiers. Que Ton eût un moment rendu aux forts de la Grenade le pavillon anglais, et Byron • attiré par cet appât, aurait été présumablemenl écrasé avec toute sa flotte par l'artillerie de l'île jointe à celle des vaisseaux français; mais ou l'on oublia ce moyen ou on le rejeta comme indigne du caractère national , et le pavillon blanc continua à flotter sur les forts. Le 6 juillet , à trois heures et demie du matin , on signala effectivement l'armée de Byron , qui s'approchait, toutes voiles dehors, pour venir mouiller sous les forts qu'elle croyait encore anglais. D'Estaing fut obligé d'ordonner aussitôt à la sienne de se former en ligne sans avoir égard au poste des vaisseaux. C'est dans cette position que les Anglais trouvèrent les Français, à sept heures et demie du matin, lorsque la bataille s'engagea. Us avaient vingt et un vaisseaux, les Français en avaient vingt-cinq, mais en général de moindre force. D'Estaing, monté sur le Languedoc, réduit à 80 canons* comme à l'époque de sa construction , sous le règne précédent, avait, pour le seconder, l'élite des officiers de la marine française : le comte de Breugnon, sur le Tonnant, de 80 canons aussi; Barras de Saint- Laurent, sur le Zélé, de 74; le marquis de Vaudreuil, sur te Fondant, de 74; Chabert, sur le Vaillant, de 64; Bougainville, sur le Guerrier, de 74; de Broves, sur le César , de môme force; Suffren, sur le Fantasque, de 64; La Motte-Picquet, sur CAnnibal, de 74 canons, et plusieurs illustres marins encore ; Borda était chef d'état-major de la flotte. 11 n'y eut d'abord que quinze des vaisseaux français qui purent prendre part à l'action, les courants ayant fait tomber les autres sous le vent; les ennemis n'eurent pas moins à essuyer un feu qui, suppléant au nombre par la vivacité, égalait le leur. Cependant Byron, sans cesser de combattre, continuait de courir avec confiance vers la baie de SaintrGeorges , dans l'espérance d'arriver encore assez à

temps pour secourir l'île de la Grenade. Mais le feu des forts, qui partit de trop loin pour le foudroyer, et la vue du pavillon français, l'eurent bientôt désabusé; sur-le-champ il fit revirer son armée vent arrière , et mit au môme bord que les Français. La chaleur de l'action parut redoubler en ce moment. Le Fier-Hodrigue, capitaine de Montaut; PAmphion, capitaine Ferron Du Quengo, et CAnniàa(t que montait La Motle-^Picquet, se trouvaient alors à la queue de l'armée française ; ils essuyèrent les volées de six vaisseaux . dont l'un était commandé par le viceamiral Barringlon, Pour éviter l'abordage, la seule ressourça du Fier-ïïodriqxiG fut, de présenter la poupe k trois vaisseaux de ligne; peu s'en fallut qu'il ne succombât dans cette cruelle cuv constance où il perdit son brave capitaine. L'Amphion, plus maltraité encore que le Fier* Rodrigue*, eut aussi à regretter son capitaine, VAnnibal dut à la rare habileté de son commandant d'être moins malheureux. Le capitaine Desmichels-Cbamporcins fut frappé à mort sur la Provence; sur le Diadème, le capitaine de Pampierre fut blessé , ainsi que les capitaines de Retz, Cillart de Suville et Castellet, sur divers autres vaisseaux. Le chef d'escadre Breugnon se couvrit de gloire en cette journée ; dangereux sèment malade, il se fit porter sur le pont du Tonnant, dans un fauteuil, et là, à la vue des ennemis, sentant renaître ses forces et sa première ardeur, il foudroya le viee-amiral Barrington, de manière à lui faire quitter la ligne, le Fantasque, capitaine Suf^ fren, qui, bien que le plus éloigné dans l'ordre d'appareillage, avait su , par la célérité de ses mouvements , arriver en tête de l'armée et devenir ainsi chef de file, essuya, par sa position, le feu des vingt premières bordées , serrant je vent le plus qu'il pouvait. Cette passe dura pour lui une heure un quart. Après que la ligne anglaise l'eut dépassé, Sufïren, aussi habile qu'intrépide, prit son poste dans la ligne de bataille. Les enuemis ayant reviré et regagné la tète, le combat recommença, après deux heures d'intervalle, pour le Fqntatqqe, et dura encore deux heures un quart. Malgré des avaries dans le corps, dans sa mâture, dans ses voiles, et la perle d'une partie de son équipage, il vint encore à bout par un feu admirablement dirigé de se tirer de cette situation non moins difficile que la première. Les Anglais étaient fort maltraités, cinq de leurs vaisseaux avaient déjà perdu leurs

niâtsde hune, et plusieurs autres avaient beaucoup souffert dans leurs agrès. Le Grafion, le Cornwal et le Lion, qui appartenaient à l'arrière-garde ennemie, aui ordres du contre-amiral Hyde- Parker, furent séparés; d'Estaing manœuvra de façon à les éloigner de leur armée , et il se serait certainement emparé du Lion, s'il n'eût craint, en lui donnant la chasse, de retomber sous le vent de la Grenade , car la flotte de Byron , forcée d'abandonner le champ de bataille , était trop occupée de son salut en général, pour songer à secourir quelques bâtiments isolés. Du reste, te Lion alla se réfugier à la Jamaïque dans l'état d'un vaisseau naufragé. Le lendemain de cette journée, d'Estaing vint jeter l'ancre dans la rade de Saint-Georges, aux acclamations des soldats et des habitants français , qui avaient été spectateurs de l'action du haut des mornes. Une ile conquise à la pointe de l'épée , une bataille navale gagnée, le tout à deux jours de dislance, certes c'était là de quoi faire rayonner d'une belle gloire le front de d'Estaing; les ennemis eux-mêmes de ce vaillant amiral se laissèrent gagner par l'enthousiasme général, et sa double victoire fut placée , à bon droit , parmi les plus glorieuses de celles qui ont illustré le nom français.

D'Estaing fut moins heureux à son attaque de la ville de Savannah, capitale de l'Etat de Géorgie, vers laquelle il fit voile, après avoir forcé les Anglais à cacher leur pavillon. Les Américains commençaient à murmurer de ce que les Français paraissaient plus occupés de leurs propres affaires que de celles des États-Unis, et ils reprochaient à d'Estaing de ne montrer de décision et de vigueur que quand il s'agissait de conquérir au profit de la France; ses lenteurs supposées à Rhode-Island lui étaient sans cesse rappelées : l'amiral en était vivement touché ; il craignit qu'on ne supposât qu'il avait des ordres secrets, comme les partisans de l'Angleterre en répandaient le bruit , pour ne point secourir d'une manière efficace les Américains; il craignit plus encore d'être pris pour un lâche , et il sacrifia trop peut-être à ces considérations dans la circonstance. Comme il était mouillé à l'entrée de la rivière de Savannah , un coup de vent terrible désempara plusieurs de ses vaisseaux; cinq d'entre eux eurent leur gouvernail brisé, ce qui apporta au débarquement des troupes françaises un retard préjudiciable. Les Anglais, sous les ordres

du général Prévost, eurent le temps de se renfermer, au nombre de six mille , dans la place deSavannah , et d'Estaing ne put commencer sa descente que dans la nuit du 1 1 au 12 septembre 1779. Deux mille Américains commandés par le général Lincoln se joignirent à lui , ce qui porta ses forces à cinq mille cinq cent vingtquatre hommes. Dès que le débarquement fut achevé, d'Estaing alla, sans perdre de temps, se présenter devant Savannah. Le général ennemi, sommé de se rendre, demanda un armistice de vingt-quatre heures pour régler les articles de la capitulation. Ces vingt-quatre heures de trêve , qui furent accordées, donnèrent aux assiégés le temps de recevoir un secours de mille hommes de vieilles troupes, que les Américains de Charles-Town s'étaient chargés, mais vainement, d'intercepter. Dès lors, le général Prévost refusa aussitôt d'écouter toute proposition ultérieure. Il fallut donc recourir à un siège en règle. D'Estaing et Lincoln ne se laissèrent détourner de leur projet ni par l'éloignement de la flotte, qui ne pouvait remonter la rivière et de laquelle il fallait tirer toutes les munitions de guerre nécessaires, ni par le défaut de chariots pour transporter l'artillerie , ni enfin par le nombre des assiégés, supérieur à celui des assiégeants. Les périls auxquels les coups de vent continuaient d'exposer les vaisseaux déterminèrent d'Estaing à tenter, le 9 octobre, un assaut général. Le vice-amiral conduisit lui-même, à la tête des grenadiers, la principale attaque. Elle fut très-vigoureuse, mais la résistance ne le fut pas moins. Après beaucoup d'efforts, quelques grenadiers français parvinrent à entrer dans la ville ; de leur côté , les Américains, commandés par Lincoln, firent des prodiges de valeur, et plantèrent deux de leurs drapeaux sur les retranchements des Anglais. Mais le feu de l'artillerie des assiégés, qui prenait les assaillants dans presque toutes les directions, fut si vif, qu'il força Français et Américains à se retirer, après leur avoir tué ou blessé près de onze cents hommes. D'Estaing, atteint de deux blessures, l'une à la jambe, l'autre au bras droit, fit sa retraite dans le meilleur ordre et sans abandonner une seule pièce de canon. Le 17 octobre, les Français se rembarquèrent, et les Américains allèrent dans la Caroline du Sud. Cependant le retour de l'armée navale de France sur les côtes de l'Amérique septentrionale n'avait point été infructueux pour la cause des alliés.

Outre que, pendant le siège de Savannah, la frégate française C Amazone, commandée per le célèbre navigateur Laperouse, s'empara de la frégate anglaise / Ariei, et que le Sagittaire, de 50 canons, capitaine d'Albert de Rions, prit le vaisseau CExpe* riment, de môme force, chargé de 650,000 livres d'argent mon* nayé, la seule apparition de la flotte décida les Anglais à évacuer précipitamment celte même Rhode-Islaud qui avait vu le premier échec de d'Eslaing en Amérique.

Le vice-amiral ayant séparé sa flotte en plusieurs escadres, Tune à la destination de la baie de Chesapeak , une autre pour la protection des Antilles françaises, et une troisième pour retourner en Europe , revint de sa personne en France , où le bon accueil du peuple et du roi lui-même dédommagea le vainqueur de la Grenade des critiques amères d'une partie de la cour.

Les derniers faits maritimes de quelque importance qui se passèrent, avant la fin de Tannée, en Amérique, furent la prisé d'une frégate corsaire d'Angleterre par f Amazone, toujours auï ordres de Laperouse; celle des frégates françaises kt Blanche et Al Fortunée, de 26 canons, commandants Bernard de Marigny et de La Galissouière, par une escadre anglaise; mais surtout la magnifique défense de La Motte-Picquet, avec trois vaisseaux seulement, contre qu atone vaisseaux ennemis.

Né à Reunes, en 1720, le comté Toussaint-Guillaume de La Motte-Picquet était entré au service dès l'âge de quinze ans, et de bonne heure, comme on l'a pu voir sous le règne de Louis XV, avait témoigné de la plus magnifique audace jointe à un véritable génie de tacticien. Le combatqu'il livra le 48 décembre 1779 servit à mettre ses éminentes facultés dans tout leur jour. Un convoi de vingt-six navires, à destination des lies du Vent, et parti de Toulon sous l'escorte d'une seule frégate, paraissait sur le point d'entrer dans le port du Fort-Royal de la Martinique, lorsqu'on aperçut toute une escadre anglaise qui le poursuivait et était près de l'aUeindre. Aussitôt La Motte-Picquet appareilla avec son fameux vaisseau CAnnibat, et deux autres vaisseaux de 64, le Vengeur et te Réfléchi, capitaines de Fournoue et Cittart de Suville, pour aller au secours du convoi. L'intrépide marin se présenta d'abord seul au combat MectAnnibal, contre trois vaisseaux ennemis qui déjà avaient coupé la flotte marchande , il dé-

gagea la frégate française , el , avec elle , huit des navires du commerce, qui eussent été infailliblement pris sans cette manœuvra aussi hardie que bien exécutée. Quand le Vengeur et le Réfléchi eurent joint tAnnibal, ils engagèrent de concert avec lui une action très-vive contre l'escadre anglaise, commandée par l'amiral HyuVParker. Leurs efforts inouïs réussirent à sauver la moitié de la flottille marchande; quatre des navires du commerce furent brûlés à la côte après qu'on en eut retiré les cargaisons, et le reste ne tomba au pouvoir des Anglais que parce qu'il était impossible à La Motte-Picquel de faire face de toutes parts, avec ses trois vaisseaux, aux quatorze qu'ils déployaient. Le courage et l'habileté que cet illustre marin avait montrés dans la circonstance, il ne cessa d'en faire preuve tout le temps qu'il séjourna à la Martinique. Il Osa même , malgré l'extrême infériorité de ses forces, escorter un petit convoi qui allait chercher des vivres à l'Ile hollandaise de Saint-Eustache, et toujours il sut échapper à la vigilance de l'amiral Hyde-Parker.

La France s'occupa trop peu des Indes-Orientales durant la première moitié de cette guerre; aussi eut-elle à ajouter, en 1779, la perte de Ma hé et de tout ce qui lui restait encore dans la presqu'île à celle de Pondichéry. L'habile , actif et courageux Haïder- Ali-Khan, secondé par son fils, le brave Tippo Saèb, et par quelques Français qui dirigeaient ses troupes, n'en continuait pas moins à faire trembler les Anglais pour leur puissance dans l'Inde, les moissonnait en foule, et élargissait chaque jour, par la guerre terrible qu'il leur faisait, le cercle de sa puissance.

Les Français, plus heureux en Afrique qu'en Asie, pendant Tannée 4779, entreprirent, d'après un plan proposé par le lieutenant de port Eyriez , de détruire une branche considérable du commerce de la Grande-Bretagne, en ruinant les comptoirs anglais depuis le cap Blanc jusqu'au cap Lopez, en s'emparant des nombreux bâtiments de la même nation dans les rivières du Sénégal, de Gambie, Sierra-Leone , etc., et en se fortifiant partout à la place des vaincus (16). Une escadre de deux vaisseaux, deux frégates et trois corvettes, commandée par le marquis de Vaudreuil, l'un des meilleurs marins du temps, et portant des troupes de débarquement aux ordres du duc de Lauzun, rendit le Sénégal à la France , le 30 janvier 1779. Dans le cours du mois

suivant, les forts James et Bense, situés dans les rivières de Gambie et de Sierra-Leone , furent brillamment enlevés par les officiers de marine de Pontevez-Gien , de Sainneville , de Capellis et Àllary, commandants des frégates la Résolue et ta Nymphe, de la corvette CÉpervier et la goélette ta Gorée, détachées de la petite escadre de Vaudreuil. Tous les comptoirs des Anglais sur la côte occidentale d'Afrique furent successivement détruits, et leurs bâtiments de commerce y furent pris ou brûlés. La perle des ennemis fut considérable , et le triomphe des Français complet.