CHAPITRE III

Campagne de 1780. — Neutralité train dei puiiaaDret du Nord Forc« d« U Fraart «a 1780. — L'unirai Rodarr

ento« pour commander lea forcée aa'alea d'Angleterre ta Amérique. — Affaire» d« détail en Europe. — Combat de U fn-gale U BtlU-PouU Ml ua eaieeeeu de ligne anglaii. — Mort da eheealier de Kergariea. — Neaeeaai BtfWH et mort du chetalier Ua Romain. — Mort rielorieuac du capitaine coraaire Ruyer. — Éienemeali en Amérique. — Noutcaut exploite de La MoUe-rVquet. — Le comte de Guiebea ai l'annral Rodaer ea Amérique. — Bataille det 17 uni, 15 et 19 taai 1780. — Lee Français aaaitrca dam la mer dei Aalillei. — Retour de Guicben en Europe. — Fin de la carrière rurale de d'Eitaing Le général H or ha ni br au ait enro;* ea Amérique avec aa rerpa d'armée

Les vœux del'Europe entière étaient pour la France. La conduite de la Grande-Rretagne à l'égard de la Hollande et l'insolente suprématie que les Anglais prétendaient exercer sur les mers, servirent admirablement les négociations entamées par le ministre des affaires étrangères de Vergennes avec les trois cours du Nord , la Russie, la Suède et le Danemarck , qui, à son instigation et sous le litre de Neutralité armée, formèrent, en 1780, une ligue maritime destinée à faire respecter leur pavillon et à garantir leur commerce. La France applaudit à cette mesure qui rentrait parfaitement dans son plan d'affranchir les mers de l'oppression britannique. Du reste, elle eût pu suffire à elle seule à l'œuvre libératrice, car, en 1 780, elle possédait soixante-dix-neuf vaisseaux de ligne, dont quatre de 110 canons, cinquante-neuf frégates et nombre de bâtiments inférieurs ; en tout deux cent quatre-vingtcinq bâtiments de guerre, dont une partie prise sur l'ennemi (1).

C'est avec ces forces imposantes que les Français ouvrirent la campagne de 4780. En ce qui les touchait plus particulièrement, cette campagne n'eut point de grands développements en Europe. Mais il n'en fut pas de même pour l'Espagne, qui toujours était préoccupée de reprendre Gibraltar. Un des plus habiles, on peut dire même le plus habile et entreprenant marin qu'eût alors l'Angleterre, l'amiral Rodney, qui naguère était retenu en France pour dettes, venait d'être chevaleresquement délivré de sa captivité par l'argent du maréchal de Biron. Il avait dit un jour que, s'il était libre et à la tête d'une flotte anglaise, il aurait bientôt détruit les marines de France et d'Espagne ; et il n'en avait pas fallu davantage pour que le maréchal s'écriât : « Partez , monsieur ; essayez de réaliser vos promesses; les Français ne veulent pas se prévaloir de l'obstacle qui vous empêcherait de les accomplir, c'est par leur bravoure qu'ils mettent leurs ennemis hors de combat. » A peine Rodney avait- il été de retour dans sa patrie, qu'on lui avait confié une flotte de vingt et un vaisseaux de ligne et la conduite d'un immense convoi pour aller ravitailler Gibraltar, et ensuite se rendre aux Antilles. Rodney détruisit ou prit, le 46 janvier, à la hauteur du cap Santa-Maria, une escadre espagnole de neuf vaisseaux de ligne, commandée par don Juan de Langara; enleva à la même nation vingt et un bâtiments de commerce, ainsi que le vaisseau de guerre qui servait d'escorte et ne fit voile pour l'Amérique qu'après avoir rempli sa mission à Gibraltar. Chemin faisant , une division de l'armée de Rodney s'empara aussi du vaisseau de guerre français te Protée, de 64 canons , capitaine du Chilleau , qui ne céda au nombre qu'après avoir mis en sûreté un convoi qu'il conduisait.

Ce ne fut pas la seule perle que les Français éprouvèrent cette année, en Europe. La frégate h Capricieuse, de 26 canons, commandée par le lieutenant de vaisseau Le Breton de Ranzanne, fut prise par deux frégates ennemies, de 26 et 28 canons, après une résistance opiniâtre ; la corvette le Hussard, aux ordres du lieutenant de vaisseau de Langle, ne put venir à bout d'échapper au vaisseau le Nonsuch, de 64 canons. La corvette la Perle , de 1 8 canons, commandée par le lieutenant du Breignon, fut aussi prise par le vaisseau de 64 le Rommney. La fameuse Jte/fe-Poiife, alors montée par Kergariou l'aîné, fit à son tour la rencontre du vais-

seau te Nonsuch. Après avoir vainement essayé de se dérober à ce vaisseau dont la marche était supérieure , l'intrépide Ker~» gariou donna ordre de tirer des canons de retraite haut et bas , et de se tenir prêt à envoyer la bordée de la batterie et des gaillards aussitôt que l'on trouverait un moment favorable, ce qui fut exécuté avec un grand succès. Le combat se soutenait d'une manière qui tenait du prodige de la part de la Belle-Poule, ardente à soutenir la célébrité de son nom , et Kergariou , présent partout où était le plus imminent danger, ne se lassait pas de crier : « Courage, enfants, courage ! > quand il fut blessé mortel-» lement. Il voulait mourir sur le gaillard de sa frégate ; mais on crut devoir le transporter au poste du chirurgien, où il expira uA moment après. La Motte -Tabourel , officier auxiliaire, prit alors le commandement de la Belle-Poule. Les Français étaient plus acharnés que jamais , et voulaient tous périr les armes à la main* L'ennemi, de son côté, irrité de leur vaine résistance, tirait à couler bas; il les écrasa encore pendant trois quarts d'heure de son feu , que la frégate continuait à soutenir. Tout à coup ces cris redoublés s'élevèrent de la cale : > Nous coulons bas! nous coulons bas! • Les chirurgiens et plusieurs des blessés étaient déjà remontés dans l'entrepont et dans la batterie ; l'eau entrait à flots; il y en avait six pieds dans la cale, lorsque La Motte* Tabourel, guidé par l'humanité, ne voulant pas sacrifier davantage la vie des braves gens qui existaient encore à son bord, rendit aux ennemis la frégate , qui s'était si vaillamment défendue pendant plus de cinq heures, contre un vaisseau de ligne. Plus heureuse d'abord, la frégate fa Nymphe, de 32 canons, commandée par Du Rumain, parvint à échapper, après un beau combat, au vaisseau de ligne anglais le Bienfaisant , aussi de 64 canons; mais , à quelque temps de là, elle fut prise par la frégate ennemie la Flora, de 44 canons, capitaine Williams , après un abordage, dans lequel Du Rumain, un neveu de Du Couëdic, et plusieurs autres officiers, perdirent la vie. Le feu, qui se manifesta deux fois avec fureur sur la Nymphe, fut la cause de sa perte. Le vaisseau particulier le Comte d'Artois, de 64 canons, commandé par le lieutenant de Closnard , se défendit pendant deux heures un quart contre deux vaisseaux anglais, l'un de 74, l'autre de 52 canons, et ne se rendit qu'en voyant deux frégates venir encore

en aide à l'ennemi. Les corvettes le Sénégal et le Lys, commandées par les officiers Àllary et Fronteneau furent encore la proie des Anglais.

Mais ces pertes furent bien compensées. La frégate la Mignonne, commandant d'Entrecasteaux , mit en fuite, à la hauteur de Smyrne, deux bâtiments de guerre qui voulaient intercepter un convoi qu'il dirigeait. La frégate le Montréal, escortant six bâtiments à Alger, et attaquée dans des eaux réputées neutres, se défendit avec succès contre toute une division anglaise , et sauva son convoi ; mais elle perdit son brave capitaine Vialis de Fonlbelle, qu'avait dignement remplacé , pendant le combat, le lieutenant de La Porte-Yssertieux. La frégate la Cybèle, commandant de Clugny, accompagnant dix-huit navires du commerce , se débarrassa avec le même succès de sept corsaires ennemis. Les frégates la Magicienne, ? Étourdie, la Gloire, la Vénus, C Aimable , ta Diligente, ta Galatée, la Sibylle, commandées par les capitaines ou lieutenants de vaisseau de La Bouchelière , de Blachon , de Bavre , Gouzillon de Belizal, de Suzannet, Rocquartde Saint-Michel, Dufretay, prirent successivement à l'ennemi huit bâtiments de guerre de second et de troisième ordre, parmi lesquels étaient de redoutables corsaires. Enfin, un succès qui valait à lui seul plus que tous les autres signala la campagne de 4780 dans les mers d'Europe. Le 9 août, à la hauteur du cap Saint- Vincent, les escadres réunies d'Espagne et de France , aux ordres de don Louis de Cordova, commandant général , et du chef d'escadre de Beausset, ayant avec lui Suffren, attaquèrent et entourèrent un grand convoi anglais de soixante-quatre bâtiments, mirent l'escorte en fuite, et s'emparèrent de toutle convoi, moins deux navires. Si de Beausset fut accusé personnellement de n'avoir pas chassé avec assez de vigueur, il n'en fut pas de même de Suffren qui , avec son vaisseau te Zélé, prit douze bâtiments anglais et en amarina quatre (2).

Cette année , on eut à regretter la mort du brave capitaine dunkerquois Royer, qui du moins eut la joie de voir de ses yeux presque éteints le dernier et le plus beau de ses triomphes. Monlé sur sa frégate le Rohan-Soubise, et ayant deux autres bâtiments de 28 canons sous ses ordres, il rencontra une flotte marchande anglaise, à laquelle il donna chasse ; au même instant il vit arriver