DESSÉCHEMENT DES MARAIS

Qui ne connait le pays Pontin et la funeste influence de ses marais sur la santé des habitans de cette contrée, aujourd'hui si malheureuse, et si florissante autrefois? Au temps des Volsques, vingt-trois villesetun nombre prodigieux de villages couvraient sa surface ; fertile et bien cultivé , son sol était foulé par une population considérable. Alors sans doute les eaux rencontraient dans leur cours des obstacles moins puissans et moins multipliés que ceux dont la présence a de nos jours fait un lieu si insalubre de la campagne de Rome. Les institutions politiques de l'Italie ont péri, et comme elles l’état prospère de ce beau pays a cessé d’être. Quoiqu'il soit fort douteux que les premières notions sur cette terre célébre remontent jusqu'à l'Odyssée, le pays Pontin n'en est pas

(Varro, De re rusticä, Nb. x11). Le gouvernement s’occupe peu des marais, dit Voltaire; il y perd plus qu’il ne pense; cette négligence répand la mort sur des cantons considérables (Œuvres complètes, édition de Renouard, tom. 55, pag. 155). Vicq d'Azir a exprimé éloquemment la même idée (Œuvres complètes, Paris, 1805, in-8.°, tom. 1.4, pag, 186),

La volumineuse collection des lois ne présente rien sur le desséchement des marais avant le règne de Henri 1v. Ce prince donna, en 1509, un édit qui commence la législation des eaux stagnantes; un Hollandais obtint du monarque le privilége exclusif pendant quinze ans de faire dessécher tous les marais du royaume; d’autres arrêts, édits ou déclarations sur ce sujet, Froe rendus par le même prince en 1607; par Louis XIIT, ou en son nom, en 1611, 1613, 1659et en 1641; par Louis XIV, en 1643 et en 1644; par Louis xv en 1764: par Louis XVI, en 1791. Le décret impérial promulgué en 1807, est maintenant en vigueur; plusieurs décrets et ordonnances ont été rendus, de 1911 à 1817, en exécution de cette loi.

moins classique; il forme en grande partie cetantique Latium, si célèbre dans les premiers sièeles de l'histoire romaine. Ce sol dont les malheurs font aujourd'hui la renommée, aété chanté par Virgile; Liperno voyait régner la belliqueuse Camille et Métabus son pére; c'est dans les pays situés à l’ouest de Cisterna, d'Albano et de Vellétrique se passèrent les événemens si poétiquement décrits dans les derniers livres de l'Enéide ; c'est au travers de ce pays misérable qu'Horace fit le voyage qu'il raconte avec tant d'agrément dans sa cinquième satyre ; c’est là qu'était ce forum Appi, dont il trouva l'eau si mauvaise; c'est là qu'il navigua sur un canal où les piqûres des cousins et les cris des grenouilles lempéchèrent de dormir ; comme dans ses vers, la fontaine Féronia verse encore ses eaux auprès de Terracine; les ruines d’Antium, de Lavinium, de l’ancienne capitale des Rutules, Ardéa, la ville principale du royaume de Turnus, les débris de Vélitrae, de Privernium, et d'Anxur, forment toujours la ceinture des marais Pontins; et l’on voit encore au midi de leurs eaux l'île fameuse d'Œnea, devenue sur le continent ce mont Circéo dont plusieurs écrivains, trompés par des inductions spéciceuses, ont fait cette île de Circé dans laquelle Homère conduit Ulysse échappé aux poursuites des Lestrigons.

Les marais Pontins sont un vaste bassin qui a pour limites, au midi, la mer et les lacs d’eau salée ; à lorient , le mont San-Félice, le rivage de Terracine, etc.; au nord, des collines commencant à Vellétri ; et au couchant, les montagnes de Cisterna.

DÉSSÉCHEMENT DES MARAIS. 171 Ils recoivent les eaux de plusieurs rivières nées dans les montagnes voisines, et donnent naissance, sur les atterrissemens qui les bordent, à une multitude de végétaux dont l'accroissement, puissammient favorisé par le concours d'action de la chaleur et de l'humidité , se fait avec une extrême énergie. Leurs eaux occupent l'emplacement d’un ancien golfe qui s'étendait jusqu’au pied de l'Apennin. Là s’est formée d'abord une grande lagune que le temps a comblée peu à peu, et comme les atterrissemens ne se sont point exhaussés de manière à constituer une surface régulièrement inclinée du pied de ces sommités jusqu'au niveau de la mer, il est arrivé que les eaux recues dans cette lagune sont restées stagnantes sur plusieurs points.

La largeur de la partie marécageuse du sol Pontin dans le sens du littoral est de quarante-deux mille mètres ; en y joignant les pentes des périmètres qui versent leurs eaux dans les marais, le bassin général à de longueur soixante mille mètres du nord au sud-est; sa surface est de cent trente mille hectares, et celle des marais proprement dits est de trentetrois mille trois cents. La surface des versans étant quatre fois plus considérable que celle du bassin occupé par les eaux, la quantité d'eau pluviale annuelle, qui devient courante sur la surface des marais, est de plus de trois cent trente millions de mètres cubes, abstraction faite de celle que consomment l'infiltration et l’évaporation.

Le sol Pontin est traversé par une route fort belle, plantée, de l’un et de l’autre côté, d'arbres dont

la végétation est vigoureuse. Pendant la saison des chaleurs , et au coucher du soleil, une vapeur blanche comme la neige s’en dégage et répand une odeur semblable à celle de la poudre à canon. Il a été formé primitivement par atterrissement et par décomposition des végétaux. On a retiré en 1811, de trous creusés à dix-sept mètres au-dessous du niveau actuel de la mer, des sables marins, des coquillages et des débris de plantes marines assez bien conservées. L'ensemble des phénomènes qui ont concouru à la formation des marais Pontins présente à l'esprit, d’une part, des fleuves et des torrens tombant dans le golfe antique que couvraient les îles de Circé, Zanona, Ponza, etc., entre le cap d’Astura et la pointe de Terracine, et y jetant la terre des montagnes dont ils déchiraient les flancs; d'un autre côté, la mer formant sur la limite de ce nouvel appendice du continent deux bandes de dunes : l'ane, qui est la plus ancienne, composée d’un double rang; l’autre, beaucoup plus récente, qui a fini par fermer la dernière communication de la mer au large avec le golfe intérieur, entre le mont Gircéo et T'erracine. C’est au travers de cette dernière bande que se trouve la seule issue des eaux Pontines à la mer. Beaucoup de causes ont forcé les eaux à séjourner; il faut placer au rang des principales Îa prodigieuse activité de la végétation des plantes aquatiques , et la combustion du sol dans certaines parties de son étendue (1).

(1) M. de Prony.— Orlandi. — Journal des Débats, numéro du 22 novembre 1824.