DESSÉCHEMENT DES MARAIS

Les anciens Romains ont exécuté des travaux immenses pour dessécher le sol des alentours de leur ville. De grandes masses d'eaux stagnantes existaient entre le mont Aventin, le Palatin, et lacolline Tarpéienne ; des vapeurs abondantes et très infectes s'en dégageaient pendant l'été. Tarquin - l'Ancien ordonna le desséchement de ces marais, et fit ouvrir des canaux qui conduisaient leurs eaux au Tibre. Ces conduits souterrains se ramifiaient sous Île sol dans toute l’éténdue de la ville ; construits en voûte, ils étaient d’une hauteur et d'une largeur si considérables, qu'on pouvait y conduire des barques ou y faire passer des charriots chargés de foin. Pline appelle ces canaux et ces égoûts : Operum omnium dictu maximum, suffossis montibus, atque urbe pensili, subterque navigata. On y avait pratiqué dans la direction des rues, à certains intervalles, des ouvertures pour y jeter les immondices et toutes les eaux fangeuses de la ville.

Le consul Scaurus fit dessécher des marais près du Pô, qui cependant , plus tard, incommodèrent Annibal lorsqu'il traversa ce fleuve pour envahir l'Etrurie. Marcus-Curius-Dentatus ordonna l’anéantissement des eaux stagnantes aux environs de Riéti. Rome fut assaillie par des maladies épidémiques meurtrières, depuis les premiers temps de la république jusqu'à celui où de grands travaux eurent assaini ses alentours. D’anciens Romains racontent que le voisinage des marais obligea souvent les armées à décamper. Elles parvinrent à dessécher les eaux, et séjournèrent dès lors impunément sur le sol que les marécages occupaient.

Trois cents ans avant l'ère vulgaire , Appius- Claudius fit construire au milieu des marais Pontins une route magnifique, des ponts , des chaussées, des canaux. La voie Appienne (regina viarum , Stat. Sylv. 11. 2.) était pavée avec le caillou le plus dur , et si solidement que plusieurs de ses fragmens subsistent encore aujourd'hui depuis deux mille années ; deux chars pouvaient y passer de front. On employa pour la bâtir des pierres de grandeurs différentes , mais unies avec beaucoup d'art. Il y avait de chaque côté de la route un rang de picrres appelées margines, un peu plus élevé que le pavé, et destiné aux piétons. Rome fut si mal-saine depuis les premiers temps de son existence jusqu'à l’année 439 de sa fondation, qu’on ne trouve pas moins de quinze pestes dans l'histoire de ses premiers siècles, écrite par Tite-Live. Elle se plaignit long-temps du voisinage des marais. Si le desséchement des eaux stagnantes, n’était pas complet encore au temps du grand empire, du moins l'existence de quelques marécages aux portes de la capitale du monde avait perdu une partie de ses inconvéniens. Beaucoup de terrains fangeux étaient en culture , des canaux construits avec une solidité adnurable , et soigneusement entretenus , maintenaient la salubrité de la ville. Cornélius-Céthégus continua le desséchement ; cependant les eaux stagnantes reparurent. César avait le projet de les faire disparaître et de donner une issue au lac Fucin , lorsqu'une mort inopinée arrêta le cours de ses grandes pensées. Lorsque Octave, vainqueur

DESSÉCHEMENT DES MARAIS, 179 d'Antoine, eut réduit l'Egypte en province romaine, il fit nettoyer par ses soldats tous les canaux destinés à recevoir les inondations du Nil, et que le temps avait encombrés d’un limon croupissant. Auguste fit dessécher plusieurs terrains fangeux ; 11 rétablit la voie Appienne presque entièrement détruite, mais qui déjà avait été restaurée par Îles soins des Gracques et de Jules-César, De beaux travaux en ce genre ont honoré le règne de Trajan : cet empereur la fit paver à grands frais ; de nouveau restaurée par Vespasien , et embellie par Domitien , elle fixa constamment l'attention des empereurs. | |

Les marais Pontins furent maintenus dans un état de desséchement à peu près complet pendant trois cents années et davantage , depuis Auguste | jusqu à Gratien. Les Romains “ ce temps DonSuda ent des connaissances profondes en agriculture; ils savaient imposer des limites aux fleuves , nettoyer les canaux de la vase , ainsi que des amas de joncs, de roseaux, de végétaux de toute espèce qui, croissant abondamment au sein des eaux Slagnantes , s'opposent à leur écoulement dans la mer. Leur volonté était forte ; 1ls veillaient avec une attention soutenue à l'entretien de leurs monumens publics et savaient se garantir de cette incurie, de cette apathie déplorable qui fit renaître sous leurs successeurs dégénérés l'hydre terrible dont ils avaient abattu les têtes. De quelque difficulté que soit accompagnée l'opération du desséchement des marais, surveiller sans relâche la conservation des travaux

qui ont conduit à ce but important, est une tâche plus difficile encore (1).

Le colosse qui pesait sur l'univers, ébranlé par les barbares, succomba sous leurs coups; la puissance romaine tomba, et avec elle périrent les grands monumens d'utilité publique qu'elle avait élevés ; une dévastation effroyable signala les invasions d’Alaric , de Totila, des Goths ; d'immenses marais surgirent de toute part. Le Tibre se déborda impunément ; aucune issue ne fut offerte aux eaux pluviales; celles des aqueducs, s’échappant parmi des ruines , inondèrent de vastes plaines ; la campagne de Rome redevint ce qu'elle avait été au temps des fondateurs de la ville, un marécage immense.

Cependant les factions qui bouleversaient la cité déchue ne-permettaient pas de mettre un terme aux envahissemens des eaux; des maladies meurtrières ravagèrent la cité des Césars. Sous le roi goth , Théodoric, quatre cents ans après Trajan, et vers l’an- ‘née 480 de notre ère, le patriarche Gécilius-Décius

donna un libre cours aux eaux qui couvraient les alentours de Rome. La renaissance de ces innombrables marais fut un des nombreux désastres qui accompagnèrent l'expulsion des Goths de l'Italie. Enfin la domination des papes s'établit ; plusieurs

(1) Deux vers d’Horace apprennent que les empereurs Jules-César et Auguste n'avaient pas tenté vainement le desséchement des marais Pontins:

Sterilisque diù palus, aptaque remis Vicinas urbes alit, et gravé sentit aratrum.

DESSÉCHEMENT DES MARAIS. 197 pontifes recommencèrent les travaux des empereurs : Boniface VIII, Martin V, Clément VItr, Pie, Clément XI, tentèrent , mais sans succès, le desséchement des marais Pontins ; Sixte- Quint at Léon X ne furent pas plus heureux.

Pie VI visita lui-même cette terre de désolation ; il y venait tous les ans diriger et encourager les tra- Vaux. On Jui a reproché, (es injustement, d'avoir dissipé les trésors de l'état dans un projet chimérique. Une souscription procura des fonds volontaires qui soulagèrent le fisc. Douze mille arpens de terre rendus à la culture des grains et à la nourriture des troupeaux furent vendus au duc Braschi , neveu du pape, par la chambre apostolique. La voie Appienne, ce chef-d'œuvre de l'industrie des Romains, fut dégagée de l'encombrement inutile qui la surchargeait, et ne faisait qu'augmenter la stagnation des eaux. C'est aujourd'hui un chemin droit et uni qui conduit rapidement à Terracine, et qui dispense de faireun détour long et incommode pour regagner la route de Naples. On creusa en outre un vaste canal qui facilita davantage l'écoulement des eaux vers le lac Fogliano, et qui devait par la suite augmenter les monvemens du conimerce. Une ville tout entière dont les plans étaient déjà adoptés aurait embelli et couronné ces superbes ouvrages (r). Les projets de Pie VI reposaient sur des vues systématiques très spécieuses , très séduisantes, bonnes à

(1) Desportes (Boscheron), Biographie universelle, tom, XXXIV, Paris ; 1823. :

beaucoup d'égards, mais qui, trop généralisées, ont eu des résultats funestes ; des parties d’une haute importance avaient été négligées ; neuf millions furent perdus (1).

Les opérations du desséchement des marais Pon- | tins ontété mises en activité dès 1810 par la consulte de Rome; elles ont trouvé dans M. de Prony unexcellent historien. Une commission les examina avec le plus grand soin; MM. de Gérando, de Tournon, préfet, Nicolaï, Vici, et Scaccia, la composèrent. Une seconde commission, formée au mois de septembre 1810, eut dans ses attributions la présque totalité des objets relatifs à la prospérité intérieure del’agro romano; ses membres furent MM. Fossombroni, Yvart, Rigaud de l'Isle, Desfougères, et de Prony, chargé spécialement du desséchement des marais. Voici un résumé général des projets de M. de Prony pour rendre le-sol Pontin à l’agriculture :

(1) Les conservateurs de Rome, pour éterniser la mémoire des grands travaux entrepris par Pie VI, firent graver sur un marbre et placer au Capitole l'inscription suivante: |