NATURE DES FIÈVRES

$. 3.— Cest en faisant abstraction de toute théorie, en considérant exclusivement l'observation, que cet Essai a été écrit jusqu'ici. Les fièvres intermittentes simples et pernicieuses ont été décrites telles que la pratique les montre , sans discussion sur leur nature , sans commentaire sur les inductions que l’on peut tirer de leurs symptômes : elles ont été présentées sous leurs traits caractéristiques, telles qu'elles ont été, telles qu'elles sont, telles qu'elles seront toujours, isolées du contact de toute doctrine, de telle sorte qüe les partisans de l’essentialité des fièvres , les éclectiques, les médecins de l’école de Montpellier et ceux de l'école du Val-de-Grâce , soient d'accord sur la fidélité du tableau. Je voudrais échapper à la nécessité d'aborder le grand problême du siége des fièvres intermittentes; désireux, en traitant un sujet d'une si haute importance sous le rapport médical, comme sous celui de l'économie politique, de ne point mêler des explications arbitraires et des documens exacts ; animé par l'ambition de n’offrir à mes lecteurs que des raisonnemens et des faits positifs et vrais dans tous les temps , je voudrais ne point entrer dans une controverse dont les périls me sont connus , et dont ne sont point sortis avec bonheur la plupart des médecins qui ont osé l’entreprendre. Mais cette réserve ne me serait pas permise, et le danger de cette épreuve ne saurait être une bonne excuse pour me dispenser de m'y soumettre. Obligé, pour ne point laisser de lacune dans cette monographie, de remplir cette tâche difficile, si je ne réussis point à faire partager mon opi-

nion à mes lecteurs, j'aurai dit, du moins, ce que je crois vrai, et présenté sans prévention, sans réserve, sans les déguiser, les théories opposées à la mienne.

Quelle est la cause de l’intermittence?

Lorsqu'un habitant de la Sologne ou de la Bresse reprend la fièvre spontanément plus ou moins longtemps après sa convalescence , comment redevientil malade? Son rétablissement n’était pas complet, il y avait en lui quelque chosede spécial. Mais quoi! les voies gastriques auraient-elles une grande tendance à sirriter, uniquement parce qu'elles ont été le siége d'une surexcitation à exaspération périodique ? l'habitude explique-t-elle et les rechutes et le retour des accès ? Cette hypothèse a eu beaucoup de succes, et cependant ne satisfait point entièrement l'esprit. Un homme a eu la fièvre de marais, 11 la reprend sans cause connue, plusieurs mois après s'être éloigné du lieu infecté, en dépit de toutes les précautions hygiéniques qu'il a prises ; une légère émotion de l'ame , un exercice un peu fatigant, que dans d’autres circonstances il eût supporté sans en éprouver d'effet désavantageux, lui rend la fièvre quarte telle qu'il l'avait ressentie. Comment expliquer la rechute chez cet individu par la seule influence de l'habitude ? cette habitude avait donc sommeillé pendant plusieurs mois ?

Faut-il admettre pour expliquer et les rechutes et le retour périodique de la maladie, une modification nerveuse qui subsiste après la guérison et dans l'intervalle des paroxysmes ?

Chaque accès de la fièvre quarte des marais ne

NATURE DES FIÈVRES. 415 constitue pas un état pathologique indépendant des accès précédens et de ceux qui surviendront ; une manière d'être inconnue encore dans sa nature et permanente pendant l’apyrexie , lie ces accès, les rappelle sans le concours d'action de la cause irritante , et de leur enchaînement ne forme qu’une seule maladie. Cette hypothèse, l'existence d’une

modification organique dans l'intervalle des accès, est aussi quelque peu problématique ; et d'abord quelle est-elle? en quoi consiste-t-elle ? comment peut-elle se concilier avec une santé parfaite ? d'où vient qu'elle tarde si long-temps à se manifester ? quel est son siége ? quel est son terme ? Elle n’existe pas chez tous les individus qui ont eu la fièvre de marais; pourquoi affecte-t-elle cet homme , et non celui-ci ? Je ne sais rien de tout cela, et cependant je préfère cette explication à la première : elle est bien plus en harmonie avec les faits. L'homme qui est malade de cette fièvre a, pendant l'apyrexie , malgré son apparente santé, quelque chose de spécial , voilà la vérité. Ce quelque chose est la cause du retour des accès et des rechutes ; quel estil? Je crois à l'existence d’une modification organique pendant l’apyrexie, sans exclure dans beaucoup de cas l'influence de l'habitude ; et, dans l’impossibilité de faire un choix entre les deux explications, je leur donne plus de vraisemblance en les réunissant. Que si l’on veut absolument une opinion sur Ja nature de la modification organique présumée , je la fais consister dans une susceptibilité plus grande de l'organe qui a été le siége de la maladie.

Cette surexcitation , cette aptitude spéciale du tissu à s'affecter de nouveau a été laissée par la fièvre de marais; elle est bienen elle-même une modification organique, et non une abstraction. Dans cet état de choses, tantôt la répétition d'action de la eause de la pyrexie, tantôt une excitation d’une autre nature quelque légère qu'elle soit, tantôt l'influence de l'habitude , souvent l'effet simultané de ces divers modificateurs, ramène l'accès, et la maladie reparaît. Les causes des fièvres intermittentes sont elles-mémes intermittentes , et elles portent spécialement leur action sur ceux des organes de l’économie animale dont l’intermittence de fonctions dans l’état

de santé est le plus marquée ; au reste, ces expli-

cations très physiologiques sont plutôt des données pour servir à la solution du probléme que la solution du problême lui-même.

On connaît beaucoup d’autres théories de l'intermittence. Ce phénomène a été expliqué par l'intermittence des fonctions et des phénomènes de la nature, par l'accumulation d'une vapeur oxygénée dans le système nerveux, par le mouvement périodique du globe, par la différence de la position du corps pendant le sommeil et pendant la veille, par l'action successive et variée de la nouvelle et de la pleine lune, du jour et de la nuit, des solstices et des équinoxes, par les vicissitudes du chaud et du froid atmosphériques, par la succession de la lumière et de l'obscurité, etc., etc. Ces hypothèses dont quelques-unes ont été présentées par leurs auteurs avec beaucoup d'esprit, sont peu vraisembla-

SIÉGE ET NATURE DES FIÈVRES. 11 "44 bles. De toutes les théories de l’intermittence, la meilleure, dans l’état actuel des sciences médicales, est celle qui se compose des données suivantes : l'existence pendant l’apyrexie d’une modification organique qui lie les accès et subsiste jusqu'à ce qu'ils se soient reproduits un certain nombre de fois ; l’influence de l'habitude ; l'intermittence d'action des causes de la fièvre; et l'influence spéciale de ces causes intermitientes sur des organes dont les fonctions sont intermittentes.

Une autre difficulté non moins grande se présente; les fièvres intermittentes sont-elles un état pathologique simple ou un état pathologique complexe? y a-t-il en elles une seule maladie, ou sont-elles formées de la réunion de plusieurs maladies ? quel est le nombre de leurs élémens ?

. 4. — Les médecins qui pensent que les fièvres intermittentes sont un état pathologique complexe, un composé de plusieurs maladies, appuient cette opinion sur des raisonnemens spécieux. Et d’abord lorsqu elles seraient uniquement l'inflammation d’un organe, il convient de remarquer que l’inflammation elle-même n'est point un état simple, mais un composé de plusieurs élémens, ceux-là primitifs, ceux-ci secondaires ; ceux-là purement physiques, comme la rougeur et le gonflement des parties; ceux-ci vitaux, tels que la modification nerveuse qui préside à la congestion sanguine et ouvre la série des phénomènes ; les uns fondamentaux , tels que la congestion sanguine avec ou sans sym-

nur

pathie, passagère ou permanente; les autres moins constans, moins essentiels, tels que la douleur et la chaleur. Il faut réunir à ces phénomènes l’augmentation d'énergie des sécrétions, la réaction de l'inflammation locale sur le système nerveux, l'influence nerveuse, abstraction faite de l’inflammation locale et la modification lente, maïs continue, des mouvemens de composition et de décomposition qui a lieu dans le tissu intime des organes, modification qui produit les ulcérations, les végétations, les adhérences, l'épaississement et la dégénération des tissus , le pus et l’altération des fluides sécrétés. Voilà des phénomènes variés, associés, combinés de différentes manières, deux à deux, trois à trois, pouvant exister ou ne point exister ensemble, qui ne sont point une conséquence nécessaire les uns des autres, et qui dans leurs diverses combinaisons, constituent autant de maladies diverses auxquelles une même dénomination générique a été arbitrairement imposée. |

Mais l'inflammation, toute complexe qu'elle est, füt-elle un état simple, n'est pas l'élément unique des fièvres intermittentes.

Les irritations extérieures intermittentes ne sont point une objection à cette opinion; presque toutes sont subordonnées à une modification intérieure , ce que prouve l'étude du rhumatisme, de la goutte, des ophthalmies et autres prétendues irritations intermiltentes externes. La fièvre intermittente peut très bien s'allier à une inflammation quelconque sans qu'il existe entre elles de dépendance nécessaire

SIÉGE ET NATURE DES FIÈVRES. Â59 sous le rapport de la marche, de l'intensité, de la durée, de la terminaison. Une inflammation avec fièvre parcourt régulièrement ses périodes ; la fièvre paraît, cesse, reparait, et cela sans que l'inflammation coïncidente en soit modifiée. Tel médicament, le quinquina par exemple, prescrit dans des cas semblales, guérit la fièvre, ne guérit qu’elle, et l'inflammation poursuit son cours. Cette opinion, que les fièvres intermittentes sont composées de phénomènes nerveux et d'une inflammation locale, permet de concevoir comment le quinquina, qui agit sur le système nerveux, guérit de la fièvre. Son action est inexplicable dans la supposition que les fièvres intermittentes sont des gastro-entérites et rien autre chose. Dans toute fièvre intermittente il y a toujours et sans exception une inflammation quelconque , positive, très réelle, quoiqu'il n’en paraisse pas de trace lors de l'apyrexie, pendant laquelle elle existe cependant ; mais un autre élément fondamental de la fièvre, c’est une modification nerveuse: ce sont les phénomènes nerveux qui caractérisent l'accès fébrile( x ).

L'Ecole Physiologique fait de cette modification nerveuse , de ces phénomènes nerveux, non un élément fondamental nécessaire et primitif de la fièvre, mais un eflet consécutif de la lésion locale, et le résultat de la propagation de l'irritation locale au cœur et à d'autres appareils organiques. Elle ne nie point le fait de l'existence de cette modification

(1) M. Bailly.

nerveuse ; seulement elle lui assigne un autre rang.

Tant de preuves ont été données que ces fièvres ne sont point des maladies générales, mais qu'elles consistent dans l'affection spéciale d’un tissu ou d'un organe, qu'il est permis de considérer cette question comme résolue ; toute controverse sur ce point de doctrine serait inutile dans un livre pratique, elle appartient désormais à l'histoire de la médecine.

Cette affection nest point une asthénie, elle n’est point,une perversion de l'irritabilité et de la sensibilité, c'est une surexcitation : reste à déterminer si cette surexcitation est une irritation ou une inflammation, et quel est le siége positif de cette affection locale.

6. 5. — L'rritation diffère de l'inflammation sous plusieurs rapports. Dans Île premier de ces états le sang, appelé par un stimulus et consécutivement à une modification nerveuse, distend, engorge les capillaires ; mais il les quitte dès que la surexcitation commence d'exister , et alors les tissus affectés sont rendus à leur état naturel. Lorsque l'inflammation est constituée, il se fait dans le tissu intime des organes, et de molécule à molécule, de grands changemens ; le sang est combiné avec les tissus et inhérent à leur substance , la nutrition est modifiée, les sécrétions sont altérées : ces tissus d’abord rénittens se ramollissent ; phénomènes étrangers aux irritations : celles-ci peuvent paraï-

tre et disparaitre. Le médecin éprouve ordinaire-

SIÈGE ET NATURE DES FIÈVRES. 421 ment peu de difficulté, soit pour les déplacer, soit pour les faire avorter. Il n’en est pas de même des phlegmasies: dès que le sang est arrêté dans les parenchymes, et qu'il y est livré aux actions troublées des absorbans et des exhalans , il n’est plus au pouvoir de l’art de faire rétrograder l'inflammation : une fois constituée, elle parcourt nécessairement ses périodes, et l’on Ôôterait au malade tout son sang qu'on n'y parviendrait pas.

Les traces d'une surexcitation mortelle de la plèvre et du péritoine ont été cherchées vainement dans les cadavres de plusieurs de leurs victimes. On a dit : Des inflammations peuvent donner la mort, et cependant laisser les parties affectées dans leur état naturel. On a expliqué ce phénomène en assurant que la mort, dans ces cas, avait décoloré les tissus rougis par l'inflammation, et effacé tous les vestiges de cette maladie. L'auteur de l’Anatomie générale a insisté le premier sur ce point curieux de l'histoire des phlegmasies. Si un malade succombe à l'intensité d’une irritation encéphalique, péritonéale, ou gastro-intestinale, les traces de cet état pathologique disparaissent après la mort, car elle a fait cesser la stimulation qui appelait en grande quantité le sang dans les vaisseaux, et celui qui s’y trouvait a été expulsé par l'action des capillaires. Si le malade périt d’une inflammation, les parties phlogosées se montrent sur le cadavre à peu près ce qu'elles étaient pendant la vie; elles ne sont que très peu décolorées par la mort, car il y a combinaison du sang avec le tissu.

Cette opinion a été combattue cependant; on a contesté la réalité des péritonites dans lesquelles l'inflammation, après avoir été très évidente, n’a toutefois laissé sur la membrane muqueuse affectée aucune trace de son existence. Des expériences sur les animaux vivans (1) paraissent prouver que la décoloration des tissus extérieurs qui ont été enflammés, est le résultat, non de la mort, mais de la pression atmosphérique. Dans cette hypothèse Ia même pression ne saurait avoir qu'une action tres médiate sur les tissus intérieurs ; ces tissus sont à peu de chose près aussi fortement colorés qu'ils l'étaient pendant la vie. Je ne chercherai point à déterminer si ces expériences sont assez nombreuses, assez positives, assez concluantes pour infirmer la vérité d’un fait observé par Bichat, et Ja validité d'observations nombreuses recueillies par les hommes les plus recommandables ; je ne rejetterai point de mon autorité privée ces témoignages imposans ; je crois aux conséquences déduites de ces expériences, je crois bien plus encore à l'exactitude des faits recueillis par Morgagni, Bichat, etc., qui établissent la possibilité de surexcitations mortelles, dont aucune lésion de tissu visible après la mort n’a été le résultat. Mais ces pleurésies, ces péritonites, ces arachnoïdites vainement cherchées sur le cadavre, sont pour moi, non des phlegmasies, mais des irritations violentes et extrêmement douloureuses. La mort est survenue avant que l'inflammation ait eu

(1) Elles ont été faites par M. Scoutteten.