DEUXIÈME PARTIE

Agissements du Conseil Auliqae. — - Nouveau plan de campagne élaboré à Londres. — Wickam, ministre d'Angleterre, critique les manœuvres exécutées par l'archiduc Charles. — Sa deuxième lettre. - — Vive réclamation du czar. — Souvarow écrit du camp d'Asti aux généraux KorsakofF et Hotze. — Projets du maréchal russe. — Arrivée à Gallerate des divisions moscovites. — Fautes stratégiques commises par Weirother. — L'armée russe remonte vers le nord. — Son passage à Bedano. — Hostilité des habitants.

La conduite qu'avait tenue Souvarow en Italie irritait le Conseil Aulique chargé de diriger, à Vienne, les affaires militaires. Pour avoir rappelé Charles-Emmanuel IV !à Turin ; pour avoir accablé de son ironie M. de Mêlas, à qui François II accordait la plus grande estime; pour avoir ravagé les pays milanais et lombards, le prince Italisky encourait le mépris et la colère des ministres autrichiens qui, désireux d'annexer le Piémont au territoire impérial, se plaisent à dénoncer brusquement l'alliance conclue en 1798.

Craignant de voir au premier jour la coalition dissoute, l'Angleterre va s'efforcer de prévenir une éclatante rupture entre Paul I"" et François II. A Pitt, homme avisé, il semble qu'une nouvelle direc-

tion donnée aux armées austro-russes assurera les conquêtes projetées et fera cesser, pour un temps, l'hostilité qui règne entre Slaves et Allemands. L'homme d'Etat négocie pendant juin et juillet; enfin le czar se calme et l'empereur d'Allemagne se montre conciliant. Aussi, les pourparlers engagés aboutissent à une entente signée le 21 juillet à Vienne, et le 22 à Saint-Pétersbourg. Désormais, quatre armées marcheront conjointement et à pas rapides vers les frontières françaises : l'armée anglo-russe , aux ordres d'Hermann, allant du pays batave à Lille ; l'armée autrichienne, de l'archiduc Charles, marchant de Mayence à Sedan ; l'armée russe, constituée par les corps de KorsakofF et de Souvarow, qui ira de Zurich à Belfort; puis, l'armée d'Italie, commandée par Mêlas, qui franchira facilement le Mont-Cenis pour arriver à Lyon.

Mais pour assurer l'exécution de ce plan, il fallait que Souvarow sortit du Piémont. Les gazettes allemandes publiaient alors : « Plus d'Autrichiens en Helvétie, plus de Russes en Italie ». Le 30 juillet, François II envoyait des instructions à l'archiduc Charles, dont la retraite excita l'indignation du ministre britannique en Suisse, lequel, n'ayant pas reçu de son gouvernement une copie du nouveau traité, écrivait, le 22 août, de Zurich, à Souvarow :

« Les événements qui se passent dans ce pays-ci sont tellement extraordinaires et affligeants que je croirais manquer à mon devoir si je n'en faisais part directement à Votre Excellence.

» Elle ne peut pas ignorer que, depuis le 6 juin jusqu'au 15 de ce mois-ci, une des plus belles armées que la maison d'Autriche ait jamais mises en campagne, commandée par l'archiduc Charles en personne, est restée sur la ligne où j'ai l'honneur d'écrire à Votre Excellence sans rien entreprendre contre la position de l'ennemi. Votre Excellence doit même avoir appris avec peine, sinon avec surprise, que, le 15 de ce mois, à la vue de 46 forts batail-

Ions campés entre Zurich et le Rhin , l'ennemi a détaché une force très considérable vers la gauche et forcé tous les postes autrichiens dans les petits cantons, coupé toutes les communications avec l'Italie, pénétré dans les Grisons, où il se maintient, et qu'il s'est même rendu maître de la position importante et presque inexpugnable du mont Saint-Gothard. » Le jour même que ce malheureux événement est arrivé et pendant que l'affaire se passe en partie sous mes yeux, j'apprends pour la première fois, et de la bouche de l'archiduc, que Son Altesse Royale venait de recevoir l'ordre positif de se retirer de la Suisse avec son armée et de ne pas laisser un seul Autrichien dans le pays dont il devait céder toutes les positions à M. de Korssakow. Son Altesse Royale m'assura, de plus, qu'EUe était résolue d'obéir littéralement et sur-le-champ aux ordres qu'Elle avait reçus. J'avais beau représenter qu'un plan de campagne quelconque devait nécessairement être subordonné aux événements de la guerre, qu'en demandant que l'armée de M. Korssakow s'appuyât contre celle que commande Votre Excellence, les cours de Pétersbourg et de Londres avaient toujours supposé qu'elle serait assez forte pour pouvoir agir indépendamment de tout secours étranger, et qu'elle serait pourvue de tout ce qu'il fallait pour faire la guerre dans un pays coupé par de hautes montagnes et de grandes rivières, lequel ne fournit pas, à beaucoup près, de quoi nourrir ses habitants. Je rappelai inutilement à Son Altesse Royale que M. de Korssakow ne pouvant pas, avec 33,000 hommes, se maintenir en Suisse, l'armée autrichienne, par là même, serait forcée d'abandonner le Rhin, et que l'ennemi ne manquerait pas de profiter de cet état de choses pour pénétrer dans le Tyrol, prendre le Milanais et le Piémont de revers, arrêter votre armée dans sa carrière victorieuse et mettre en danger les conquêtes que Votre Excellence vient de faire pour la maison d'Autriche.

» Les représentations de M. de Korssakow ayant été aussi infructueuses que les miennes, tout était préparé pour l'évacuation de la Suisse lorsque Son Altesse Royale, sentant tout le danger de sa position et la terrible responsabilité qui lui pesait sur la tête, prend sur lui d'attaquer l'ennemi; les préparatifs sont faits sur-le-champ, les Russes font une marche vraiment incroyable pour se joindre aux Autrichiens; mais tout se termine par la tentative infructueuse d'établir un pont sur l'Aar.

» Les affaires allant de mal en pire dans les petits cantons et les Grisons, on se préparait pour une nouvelle attaque sur la Limmat, lorsque l'archiduc, à mon très grand étonnement, me fît dire, par un homme de confiance, que les ordres que Votre Excellence avait envoyés à M. de Korssakow de faire passer encore 10,000 hommes en Italie avaient mis l'armée autrichienne dans l'impossibilité d'agir, qu'il se préparait de se retirer en Allemagne, jetant une force dans le Tyrol capable d'en défendre les passages et laissant M. de Korssakow avec les 23,000 de Hotze pour faire en Suisse ce que les circonstances lui permettraient.

» Avoir mis sous les yeux de Son Altesse Royale le tableau de ses propres forces eût été faire la censure la plus amère de sa conduite antécédente, ce qu'il ne me convenait nullement de faire; je ne pouvais donc que déplorer la résolution que Son Altesse Royale avait prise.

» L'on me pressa ensuite de faire quelque tentative au nom de ma Cour pour arrêter ou du moins suspendre le départ de la colonne russe que Votre Excellence avait demandée, à quoi je répondis très clairement qu'ignorant absolument les derniers arrangements des deux Cours, je n'osais rien faire de semblable étant, au surplus , intimement persuadé que Sa Majesté l'Empereur de toutes les Russies ne voudrait rien faire qui fut contraire à ses engagements, et que Votre Excellence n'aurait

jamais fait une telle démarche sans Taveii de son souverain. Mais, effrayé des suites terribles que la retraite des Autrichiens doit avoir, soit pour euxmêmes et pour le malheureux pays oii je me trouve, soit pour l'Europe entière et spécialement pour les deux augustes souverains que nous avons Thonneur de servir, connaissant, de plus, les Autrichiens assez pour les croire capables de tenir leur parole et de se retirer tout de bon, je pris sur moi d'exhorter très fermement M. de Korssakow à faire marcher le renfort pour Votre Excellence d'aussi près que possible du *mont Saint-Gothard d'où , en satisfaisant aux demandes de TAutriche et leur ôtant ainsi tout prétexte de se retirer, il pourrait être à portée d'appuyer les opérations de Son Altesse Royale dans les susdits cantons, de marcher droit vers Votre Excellence par la montagne (le chemin le plus court) au cas de succès et de passer par la vallée du Rhin, vers le lac de Côme, si les Autrichiens, après toutes leurs promesses , refusaient de reprendre l'offensive.

» M. de Korssakow ayant trouvé cette mesure infiniment préférable à celle qu'il avait cru devoir adopter, c'est-à-dire de faire faire à ses troupes le détour du Tyrol, j'ai insisté auprès de l'archiduc au nom de ma Cour, comme condition expresse, non seulement que Son Altesse Royale attaquât Tennemi sur-lechamp, mais qu'EUe l'attaquât de toute sa force, le forçât dans sa position, le poursuivît de près au cas de succès et qu'elle ne cessât pas de le pousser jusqu'à ce qu'au moins les premiers grands passages de l'Italie et nommément celui du Saint-Gothard fussent entièrement libres.

» Tel est Tétat des choses dans ce pays-ci où je me trouve sans autre moyen pour remplir les ordres de mon Souverain que beaucoup de zèle et de bonne volonté. Vous êtes bien heureux, M. le Maréchal, d'avoir entre vos mains les moyens de faire observer la volonté du Vôtre. Je n'ai pas besoin de faire

sentir à Votre Excellence tout ce qu'il y a d'affligeant dans notre position si les Autrichiens manquaient à leur parole; je me contente de Vous prier de vouloir bien m'honorer de Vos conseils et de Vos ordres si, par mes faibles efforts, je puis contribuer en rien à un meilleur ordre de choses. »

Mais, dans une deuxième lettre, Wickam s'amende. Il écrit, en effet, de Schaffouse, le 9 septembre, à Souvarow :

ft M. le lieutenant -'colonel Clinton m'a remis la lettre que Votre Excellence m'a fait l'honneur de m'écrire en date du 30 août. Il m'a rendu compte, en même temps, de la conversation intéressante dont Votre Excellence a bien voulu l'honorer.

» Votre Excellence aura appris depuis que le projet d'attaque, dont je Lui faisais Ipart dans ma lettre du 22 août, n'avait pas été mis en exécution pour des raisons qu'il ne convient qu'à un militaire éclairé d'apprécier, et que l'archiduc a quitté la Suisse avec le gros de son armée, abandonnant la défense de la Limmat et de l'Aar aux Russes et laissant le général Hotze avec à peu près vingt bataillons dans une position évidemment choisie pour protéger les Grisons et le Vorarlberg plutôt que de coopérer avec M. de Korssakow. Du reste, avec la confiance la plus entière dans les moyens de Votre Excellence, je suis persuadé que la tentative louable d'intéresser les connaissances militaires et la bonté du cœur de Son Altesse Royale à la conservation de ce malheureux pays n'eût changé en rien la détermination qu'EUe avait prise de l'abandonner.

» Le cœur de Son Altesse Royale avait déjà assez souffert des maux qui devaient nécessairement suivre la retraite, et dans les différentes conversations que j'ai eues avec Son Altesse Royale à ce sujet. Elle n'a jamais manqué d'appuyer sur les suites fatales que cette mesure devait avoir pour les opérations de la campagne en Italie comme en Aile-

magne, de même que pour la réputation et l'honneur des troupes impériales. Mais je dois à la confiance qui règne entre nos deux augustes souverains comme à celle dont Votre Excellence m'a honoré, de lui dire que depuis que j'ai eu l'honneur de lui écrire, il m'a été constaté que Son Altesse Royale avait les ordres les plus positifs de se retirer dès que les Russes seraient arrivés, et que, depuis très longtemps, il ne lui était plus libre d'agir offensivement en Suisse.

» Je m'empresse d'autant plus à communiquer ce fait à Votre Excellence qu'Elle pourrait peut-être croire, d'après quelques passages de ma lettre du 22, que j'aurais voulu insinuer que c'était à Son Altesse Royale, Elle-même, qu'on devait attribuer l'inactivité de son armée, ce qui était le plus loin de mon intention.

» Tous les militaires éclairés avec lesquels j'ai eu l'avantage de parler, me paraissent ne pas douter que Tarmée de Son Altesse Royale soutenue par 30,000 Russes eût suffi au moins pour conquérir la Suisse et s'établir sur la frontière de la France avant l'hiver, et je suis persuadé que Son Altesse Royale brûlait d'envie de mettre un tel projet en exécution. J'ignore l'objet auquel on a sacrifié ces belles espérances; j'ignore celui qui a donné le conseil de se retirer ; mais , quel qu'il soit , il n'en est pas moins vrai que, sans le vouloir, il a ranimé le courage et l'espérance de l'ennemi et mis de nouveau, non seulement ritalie et la Suisse, mais l'Europe entière en danger. Je pourrais ajouter qu'il a fait le tort le plus sensible à la réputation de l'armée autrichienne et à la gloire personnelle de l'archiduc.

» Dans ces circonstances malheureuses, je vois avec peine qu'il n'est pas encore possible à Votre Excellence de venir à notre secours, quoique je ne peux qu'approuver le parti qu'Elle a pris; je dois même avouer que la force et les positions respectives des armées belligérantes dans ces contrées

resteront les mêmes. Je ne souhaiterais pas de voir Votre Excellence s'engager dans les Alpes avec moins qu^une armée.

» Je n'entre pas, avec Votre Excellence, en de plus grands détails sur notre position, comme le majorgénéral, lord Mulgrave, qui est spécialement chargé par ma Cour de concerter avec Votre Excellence les opérations de la campagne, aura eu, à Theure qu'il est, rhonneur de s'expliquer avec Elle verbalement là-dessus. »

Le czar, après avoir signé la nouvelle convention militaire, parut oublier cet engagement solennellement pris. Toujours versatile, il menace encore d'une rupture la Cour de Vienne dans une lettre qu'il fait adresser par Rostopchin au comte Cobenzl, ambassadeur de François II à Saint-Pétersbourg, le 14 septembre 1799 :

« Un chasseur, expédié par le lieutenant-général de Korsakovv a apporté la nouvelle que, le 18 d'août, Son Altesse Royale l'archiduc Charles a quitté la Suisse avec son armée pour se porter sur le Rhin en laissant, pour défendre le pays des Grisons, un corps de 20,000 hommes dont une partie a déjà eu le temps d'être repoussée de l'autre côté de Sargans.

» Sans parler de l'inaction dans laquelle cette armée de 80,000 hommes est restée pendant tout l'été, l'Empereur, mon Maître, ne trouve nullement nécessaire dans ce moment cet abandon subit de la Suisse par l'armée autrichienne, qui aurait pu se porter sur le Rhin plus tard et selon les circonstances auxquelles les opérations militaires sont subordonnées.

» L'Empereur, mon Maître, voyant dans ceci et dans plusieurs autres événements antécédents que la Cour de Vienne ne répond pas à ses intentions pures et loyales, m'a ordonné de déclarer à Votre Excellence, pour que vous en fassiez rapport, qu'il se verra obligé de prendre le parti d'abandonner Sa Majesté l'empereur des Romains, de séparer ses

intérêts d'avec les siens et de faire, avec ses autres alliés, cause commune pour le succès de la bonne cause que la Cour de Vienne se plaît à gâter. »

Souvarow, prévenu seulement le 27 août de son changement de destination, laissa percer sa joie de pouvoir quitter le camp autrichien. Toutefois , le lendemain, en dissimulateur habile et afin d'assurer la réussite d'une entreprise considérable, il parut regretter les querelles de la veille. Le lieutenantcolonel Weirother, chef d'état-major de l'armée alliée, resta son conseiller et fut employé à solliciter du comte Goscatelli, gouverneur de la Lombardie, des mulets et un convoi d'approvisionnements qui rejoindraient l'armée d'expédition aux environs de Lugano. La coopération des brigades autrichiennes Strauch et Auffenberg fut obtenue. Changer de pays plaît aux boyards. Passivement résignés à tout supporter, les soldats russes iront partout où le général « En avant » voudra conduire leurs bataillons.

Sa suffisance porte le généralissime à s'attribuer déjà en Suisse des dépouilles opimes. Il dit que Massena partagera avant un mois le sort de Scherer ou celui de Joubert. Dans ses lettres aux agents anglais répandus sur le sol helvétique, il indique les rôles à tenir. A Korsakoff il ordonne d'envoyer 10,000 hommes à sa rencontre dans le Gothard.

Et, du matin au soir, son humeur change. Exalté le matin, il apparaît très réservé le soir. Tout à coup, redevenu courtisan, il va demander conseil au prince Constantin, fils du czar, chargé secrètement de le surveiller, ce qu'il n'ignore point pourtant. Comédien jusqu'au bout de sa carrière, ce vieux soldat consulte , sur des projets militaires, une recrue qui ne sait quels conseils lui donner, et cela à la veille d'entreprendre, à 70 ans passés, une campagne très difficile, au cours de laquelle il va éprouver, sur les bords de laLinth, les mêmes revers que Pierre le Grand eut à subir en 1711 sur les bords du

Pruth. Mais Timpartialité nous oblige à dire que Souvarow se montrera, dans l'adversité, un plus grand général que ne le fut Pierre !•'.

L'autorité qu'il s'arroge, non seulement sur Korsakoff, mais aussi sur Hotze et Lincken, lui font espérer une obéissance servile à laquelle n'a pu se résoudre M. de Mêlas, fier gentilhomme et bon général. Après une conférence avec lord Mulgrave, conseiller militaire de Pitt, il écrivait du camp d'Asti, le 5 septembre, aux hommes qui allaient être désormais ses lieutenants :

« Les troupes impériales de Russie qui, jusqu'à présent étaient à l'armée d'Italie, partiront le 8 septembre du Piémont pour se rendre en Suisse, et je compte arriver avec elles le 17 dudit à Airolo au pied de ce côté du mont Saint-Gothard que je me propose d'attaquer le 19.

» Gomme les troupes du colonel impérial Strauch, celles du prince P. de Rohan et de M. le feld-maréchal-lieutenant comte Haddick, doivent coopérer à l'attaque, il sera très nécessaire que les armées des deux cours impériales, réunies en Suisse, fassent avec beaucoup de fermeté et de constance une attaque générale , simultanée et combinée sur toutes les positions de Tennemi ; mais surtout l'aile gauche sous les ordres de M. le feld-maréchal-lieutenant baron de Lincken réunira tous ses moyens, fera tous ses efforts, peut-être même avec des renforts préalables, pour faciliter et soutenir le passage du corps d'armée russe par le mont Saint-Gothard, la haute vallée de la Reuss et celle de la Linth; de même qu'il sera possible d'attaquer l'ennemi à revers, on pourra aussi, par la jonction rapide de l'aile gauche de l'armée impériale en Suisse et en avançant de concert, empêcher l'ennemi de culbuter le corps russe d'Italie et de le détruire en détail.

j> Comme je n'ai pas eu une connaissance exacte des dispositions des deux armées impériales réunies en Suisse et que, seulement par des rapports pris

en passant, je dois présumer que le corps de troupes russes sous les ordres du maréchal-lieutenantgénéral de Korsakoff est posté entre Zurich et T Aar, le long de la rive droite de la Limmat; celui des troupes impériales-royales, sous les ordres de M. le baron de Hotze, entre le lac de Zurich, et celui de Wallenstadt, par Mayenfeld, dans le Rhinthal jusqu'à Dissentis, je dois, avant tout, attendre la jonction des troupes de ce dernier. Je désire apprendre de lui-même, comme connaissant mieux les localités où et comment l'opérer; de même, de mon côté, dès que la jonction aura été faite, je pense que les troupes russes d'Italie , ne pouvant plus être arrêtées, pénétreront sur les deux rives du lac de Lucerne; celles de MM. Lincken et Hotze entre les lacs de Zurich et Zug et enfin la réunion totale des troupes russes du général Korsakoff près la rive droite de la basse Reuss et de l'Aar; ce sera la seule manœuvre qui puisse promettre un résultat décisif pour les opérations ultérieures.

» Comme je me hâterai de vous faire connaître de Bellinzona l'arrivée de la colonne des troupes russes d'Italie, c'est aussi à Bellinzona, au plus tard, à moins que vous ne le puissiez plutôt par la route de Novara et Varèze, que vous me ferez connaître, par courriers, la position et la force de toutes les troupes, tant russes que royales-impériales, qui se trouvent réunies en Suisse, ainsi que les positions de l'ennemi, ses forces et leur distribution. Je désire aussi que ces messieurs les généraux baron de Hotze et de Lincken me communiquent leurs avis et leurs connaissances locales sur le terrain et la manière de faire la guerre dans ce pays, indiquant comment la coopération précipitée de toutes les troupes qui sont déjà en Suisse et de celles qui marchent d'ici peut être le plus efficacement et le plus utilement exécutée; je serai par là en état de préparer mon attaque et d'en déterminer le jour et l'heure positifs. »

25ft LES CAMPAGNES DE 1799

On voit qu'il ne connaissait, à cette heure, ni leurs forces, ni leurs positions. Un dernier succès remporté en Italie : la reddition du château de Tortone, le met de belle humeur ^ Chevauchant parmi les cosaques, il rit et chante avec eux. Ou bien il va botte à botte, sans escorte, avec Weirother qui lui soumet la rédaction d'un projet d'attaque. Souvarow ordonnait : « Effacez le mot retraite! » tellement il était assuré de rester toujours invincible. Auprès du prince Constantin, il racontait ses campagnes en Turquie; récit qu'il amplifiait à plaisir, par Thorreur du pillage, les hécatombes d'hommes et l'incendie des villes. Parfois, il arrêtait court sa monture et regardait défiler son armée. Placés sur six rangs, les grenadiers formaient d'interminables colonnes roulant dans les chemins creux, traversant les plaines dénudées ou s'enfonçant dans les bois. Des hommes chantaient le lied à la fiancée ou bien ils envoyaient un salut à la lointaine patrie. Devant leur chef, quelques-uns criaient un refrain célèbre :

« — Petit père, à la baïonnette! »

Et le maréchal, immobile sur son cheval, semblait se griser de ce spectacle.

Arrivées à Gallerate, pour marcher vers le nord, les troupes durent quitter les grandes routes et s'allonger dans les chemins de traverse. Ce furent de pénibles étapes , pendant lesquelles tout approvisionnement manqua, tant le pays était pauvre.

Weirother, homme aussi sufîisant que Tétait son chef, vient de faire une grande faute au point de vue stratégique. N'est-il pas le mauvais génie qui conduit Souvarow à la défaite? Pourquoi l'entraînet-il vers les sommets du Gothard, lorsqu'on pouvait tourner Lecourbe sur sa gauche au lieu de l'attaquer de front, et, par suite, se mettre en bataille devant Massena, avant que ce dernier n'eût attaqué Korsakoff?

1. Pour les détails de ce siège, consulter l'ouvrage : Souvarow en Italie.

Car, sur le point de courir à Lugano, Tarmée russe pouvait prendre, de Gallerate, la route de droite, arriver le 15 à Saronno, le 16 à Corne, passer le lac de ce nom, traverser Chiavenna. Parla route du Splùgen, elle eût conduit des pièces de 8. Dans Coire, elle eût rallié Lincken, puisque Korsakoff n'avait pu l'envoyer à sa rencontre avec les 10,000 hommes demandés; elle trouvait des vivres et un grand chemin le long du Rhin. De Coire à Wesen, par Sargans, il y a deux jours de marche. Donc, le 24 septembre, Souvarow et Hotze étant réunis sur la Linth, auraient mis plus de 40,000 hommes en ligne devant Soult.

« En prenant la route du Gothard, il fallait aller de Varese à Altdorf, toujours dans les Alpes. De Varese à Bellinzona, il y a deux marches et le Mont Cenere à traverser. De Bellinzona à Quinto, deux autres marches. De Quinto à Hospenthal, une forte marche et le Saint-Gothard à forcer ♦. »

Les Russes ont déclaré, après leur défaite, que Weirother ne leur indiqua point la route de Coire. Affirmations que détruisent leur correspondance et le fait d'avoir envoyé, sans hésiter, et leurs gros bagages et l'artillerie lourde à Feldkirch par le couloir ouvert sur le Rhin antérieur. C'est-à-dire que Souvarow mettait une sorte de coquetterie à vaincre des difficultés qu'un guerrier prudent eût regardées comme étant insurmontables. D'ailleurs, il ne croyait pas que les soldats de Lecourbe pussent tenir longtemps tête à ses intrépides grenadiers. Peu ménager de ses soldats, il considérait le chemin le plus court comme étant le meilleur.

On doit s'étonner de ce qu'un général ordinairement autoritaire et si défiant à l'égard des Autrichiens ait accordé à son chef d'état -major, un Autrichien, tant de confiance, et compté dans ses

1. Marche de Souvarow. Manuscrit du chevalier Finseau, chef d'état« major de l'armée suisse au service impérial. (Bibliothèque de Zurich.)

chances de succès la coopération de Strauch et celle d'Auffenberg.

Pour donner un aperçu de Tétat d'esprit dans lequel se trouvait Souvarow, notons ce fait. Dans Arcisate, un courrier de Korsakoff est conduit auprès de lui. Korsakoff demande quels nouveaux ordres il doit exécuter. A sa lettre, le maréchal répond verbalement par ces seuls mots :

« — Vaincre les Français. »

Pendant sa marche, Tarmée russe doit longer le lac de Lugano; des cosaques éparpillés sur les ailes vont, selon leur habitude, piller plusieurs villages. L'alarme se répandit vite dans toute la contrée et pour défendre leurs biens, à Para, des paysans armés mettaient deux sotnias en fuite aux cris de : « Vive l'empereur François! »

Mais Souvarow regrettait d'avoir employé trois jours, les 9, 10 et 11 septembre, à marcher contre Championnet, au pied du Mont-Cenis. Arguant la nécessité de regagner le temps perdu, il pressait ses soldats d'avancer; il disait qu'on ne pouvait manquer le rendez-vous donné à Korsakoff et à Lincken, et il annonçait à son entourage que toute la Suisse serait conquise le l**" octobre.

Le 15 septembre, l'avant-garde arrivait aux masures de Bedano, lorsqu'un coup de feu, tiré derrière l'abri d'une haie, blessa grièvement un cosaque. Par représailles, des cavaliers mirent à sac ce hameau où les troupes défilèrent pendant sept jours *.

Bedano étant le premier village suisse que les Russes devaient occuper pendant la réorganisation des colonnes, Souvarow marquait par un pillage son entrée dans un pays qu'il prenait sous sa protection.

1. Sur la maison Albertoli, n* 55, à Bedano, on lit cette inscription : — (( Su questa strada — Cominciando il 15 settèmbre 1799 — Per sette giorni consecutivi — Fu di Passagio verso la — Svizzera la grande armata — Russa col suo Générale Souwarow e il principe Constantino. »

Description du pays. — Etablissement des camps russes. — Logement choisi pour Souvarow. — Maison réservée à l'étatmajor. — Vaine attente d'un convoi de mulets. — Plan de campagne élaboré par Weirother. — Décision du conseil de guerre. — La nuit du 20 au 21 septembre. — Mise en route du corps de Derfelden. — Ordonnance des troupes. — Arrivée à Bellinzona. — Rencontre de Strauch et de Souvarow. — Revue passée sur la grande place de Faido. — Les cosaques sont arrêtés au défilé de Stal-Vedro.

Taverne s'entasse, à 6 kilomètres de Lugano et au nord de cette ville, au fond d'un grand cirque borné par des collines boisées. Le chemin caillouteux du Gothard, en une brusque montée, se creuse comme une ornière dans un ressaut où, des deux côtés de la voie, les maisons du village sont alignées depuis trois siècles au moins.

Avant l'automne, le rude vent qui soufHe de la montagne a déjà fané le feuillage des arbres et fait tomber les fruits. Une rouille semble ronger les branches et les herbes. Dans les prairies, les eaux du Vedeggio s'écoulent avec bruit.

Même aspect pour Bedano. Entre ce village et Taverne, s'étend un terrain plat, coupé de haies vives, arrosé par un petit ruisseau coulant de l'ouest à Test, ombragé de noyers qui sont plantés à droite du chemin vicinal long de 1,200 mètres; et, de ce

côté, le val s'avance jusqu'à la lisière d'une forêt de châtaigniers.

Toricella, un gros village aux maisons blanches, garnit les pentes du mamelon qui s'élève vers l'ouest et surveille une coupure largement ouverte dans la montagne.

A gauche du chemin de Taverne, des vignes et des prairies couvrent de vastes espaces.

Au nord, de l'extrémité supérieure de Taverne, à l'endroit où finit le vallon creusé sous Toricella, une crête rocheuse se découpe en trois arêtes appelées : groupe du Matavel. Du faîte de ce mamelon, on aperçoit Mezzovico, un village couché dans les pentes du Tamaro, et, à droite de la route du Gothard, une prairie, large de vingt mètres, bordant le Vedeggio qui s'écoule dans un lit très pierreux ^

Dans ce large espace, l'armée russe allait établir son camp qui, bientôt, devait offrir un pittoresque tableau. En avant, bordant le torrent, la division de mulets et cent chariots formaient une sorte de kraal où les bivouacs fumaient nuit et jour. Sur la droite du chemin de Bedano, sans dépasser la rive gauche du ruisseau, toute l'infanterie moscovite campait en carré, accrochait ses marmites et suspendait ses tentes aux arbres. La cavalerie régulière se tassait en groupes serrés sur les deux rives du ruisseau et montait dans Toricella. Le convoi d'artillerie bivouaquait derrière Matavel, à la portée d'une brèche naturelle ouverte au flanc du massif. Toujours préposés à la garde de l'armée, les cosaques enveloppaient le camp de leurs sotnias vigilantes et portaient assez loin leurs maraudes.

Taverne, qui avait, en 1799, quarante et une maisons, était un petit relais de poste établi entre Bellinzona et Varese, sur la route reliant Lucerne à Milan. Jusqu'à cent cavaliers et voitures s'y arrêtaient chaque jour, excepté pendant l'hiver. Le maître de poste et

1. Visite de Taverne et des environs faite les 2 et 3 septembre 1899.

aubergiste s'appelait Montini ; un grand porche ouvrait sa maison portant, sur la muraille extérieure, une Madone écrasant le serpent. Sa grange ou remise allait servir aux Russes de magasin à vivres.

Souvarow fut logé dans une section de Sigirino, hameau qui prolonge Taverne, au nord et à droite du Materel qui se termine là en un énorme rocher. Gaudenzio Gamma, un commerçant, le reçut chez lui ainsi que le prince Constantin et une partie du quartier général ^ Weirother et d'autres officiers de l'état-major occupèrent la maison Rigoli, élevée au sud et à trente mètres de la maison Gamma 2. A d'autres généraux, commandant les troupes, on distribua les plus grandes maisons de Taverne.

A Tétonnement qu'avait éprouvé le maréchal en

1. La maison Gamma, élevée de deux étages, porte le n* 45 du cadastre de sa section. Le rez-de-chaussée, dallé, est très vaste. Dans la pièce principale, une cuisine dont le foyer tient sous une capote do forge, forme sous le plafond coupé de solives noires un décor très curieux. Au 1" étage, dix chambres carrées servirent de logements aux Russes. (Visite faite en compagnie de M. Lurati, pharmacien à Taverne, un très docte cicérone.)

2. L'état-major de l'armée était ainsi composé le 15 septembre : Conseil de* Affaire* étrangère*. Président, Fuchs. Membres, TrefiFurt, Kornili. Conseiller Auliquc, Beck. — Aide* de camp. Du grand-duc Constantin, colonel Tiefenhauscn ; lieutenant-colonel comte Zucato ; lieutenant Uivoroff ; les chefs de brigade Epifanoff et Saizeff. — Grand* maUre* de* logis de l'état-major. Le général de brigade Gerhard ; lieutenant-colonel Sommer ; les chefs de bataillon Engelmann, Aderhass, Emeljanoff; les lieutenants Tank , Matusewitch, Toll ; les sous-lieutenants Eberhard, Konowaloff, Sadoromikoff ; l'enseigne Kuptchikoff ; le chef de colonne Kraz. — Corp* du génie. Le colonel Harting ; le capitaine Burzoff ; les lieutenants Kovoneli et Nusin. — Service de la manutention. Le conseiller des gxierres Trophimowski, l'oflBcier comptable des subsistances Pétrofi de Berg ; ses adjoints : Barychnikoff, Liebhart, Philatoff, les lieutenants Brehling et Brummer, les sous-lieutenants Gontschorowiski et Schipiloff. — Commi**ariat. Trésorier des guerres : Rajewski, le caissier Witowtoff, le greffier Makaroff. — Con*eil de *anté. L'inspecteur-docteur Janisch, le conseiller Aulique Frohbing, le docteur Krause. — Officier* attaché* à la per*onne de Souvarow, Le général de brigade prince Gortschakoff, le colonel Lawroff, les aides de camp majors Rumianzoff et Rosen, le capitaine Stavrakoff, le lieutenant Krieger. Etat-major autrichien. Lieutenant-colonel Weirother, le chef de bataillon Richter, les capitaines Habermann et Babel, les lieutenants Bellicky, Erben, Gatterburg, Giurzack et O'Brien.

ne trouvant point, lors de son arrivée à Taverne, les mulets et les approvisionnements promis par M. de Coscatelli, succéda Tindignation, puis la colère. Violemment, il accusa devant Weirother tout contrit, M. de Mêlas et la cour de Vienne d'avoir comploté une infâme trahison. — « Ce que le czar saura punir », déclarait-il.

Mais le 17, sa diplomatie lui suggère, pour aboutir dans l'expédition entreprise, d'informer à nouveau l'empereur François II des embarras qu'il éprouvait. Sa lettre est concise K II envoie peu après, des officiers vers Lugano et vers Milan avec mission de s'enquérir si un convoi n'arrive pas. Trois jours plus tard, il écrivait au czar comment ses alliés l'avaient trompé ^, et de furieux il devint atrabilaire lorsqu'on l'eut informé que la troupe, ayant épuisé tous les vivres frais apportés de Varese, ne pourrait plus subsister qu'au moyen de réquisitions, ce qui devait consommer à quelques lieues aux alentours la ruine des villages pauvres et porter les paysans à murmurer contre ce qu'ils appelleraient justement des exactions.

« On vit Souvarow, comme un lion enfermé dans sa cage, circuler par bonds ou battre du pied le plancher de sa chambre et marquer le mur de coups

1. « Je suis arrivé ici le 15. J'ai donc tenu ma parole. Avec beaucoup de difficultés j'ai fait en six jours une marche de huit jours. Pourtant, je ne trouve pas une seule mule ici et je n'ai pas reçu le moindre avis qui m'annonce quand il en arrivera. Ainsi, la rapidité de notre marche était absolument inutile. Les avantages décisifs de la vitesse et de l'attaque inattendue sont maintenant perdus pour les importantes opérations projetées. Mon sincère dévouement pour le bien général et même ma conviction profonde d'avoir de mon côté tout fait de ce qui dépendait de moi pour vaincre toutes les difficultés et pour exécuter avec la plus grande exactitude les ordres donnés par V. M. I. ne me suffisent pas pour me tranquilliser. » (Arch. Guerre de Vienne).

2. Taverne, 20 septembre. — «Le général autrichien Ddller et ses commissaires nous font attendre avec des promesses équivoques et infinies. Depuis cinq jours entiers, nous sommes à Taverne sans rien faire. Notre inaction donne à l'ennemi tous les moyens de se renseigner et de prendre des nouvelles mesures pouvant rendre notre situation très dangereuse. » (Arch. Russes).

de canne qui révélaient sa surexcitation. Ni Bagration, ni Rosenberg ne pouvaient lui faire prendre patience. Ses aides de camp étaient bousculés. Le nom de Catherine II lui revenait sans cesse à la bouche ; il mangeait à peine et ne baissait la voix que devant le prince Constantin. Pendant la nuit, il criait des invocations à Saint-Georges ou visitait le camp *. »

Les mauvaises nouvelles se succédaient sans trêve. Coscatelli n'avait pu, même après l'application de très rigoureuses mesures, réunir les cinq cents mulets promis ni former un convoi, car la Lombardie, traversée depuis huit mois par tant de troupes, se trouvait dépourvue de ressources. Dôller, dont les soldats étaient à la demi-ration, faisait interdire l'approche de Lugano aux maraudeurs russes. M. de Mêlas écrivait à Souvarow que Strauch, chargé à nouveau de garder la coupure du Simplon, ne pourrait être employé à l'attaque du Gothard et que, d'autre part, les troupes du prince de Rohan, fatiguées et afTamées, allaient rétrograder vers Milan.

C'étaient des défections.

Puisque Korsakoff, Hotze, Jellachich, Lincken et le Commodore anglais Williams se disaient prêts à fondre le 26 septembre sur les Français, il fallait quitter Taverne au plus vite, même sans les moyens de transports attendus, pour prendre part à l'action générale. Ou bien les troupes russes marcheraient vers le Splùgen, rapidement, pour renforcer Hotze, ou bien elles tenteraient quand même, avec peu de vivres et sans munitions de réserve, d'escalader les pentes du Gothard ; et les ofBciers de l'entourage de Souvarow demandaient qu'on manœuvrât sans tarder pour exécuter l'une de ces opérations avant les rigueurs de l'hiver qui, en fermant les passages des Alpes, isolerait les bataillons moscovites au milieu des champs de glace.

5. Lettre de Tararisky, (Arch. Sénat à Milan. Doisier Guerres).

Au moment de réunir un conseil de guerre afin de juger opportunément quelle voie on allait suivre, Souvarow donna mission à ses espions d^aller publier la nouvelle : « que le prince Italisky ajournait son expédition aux premiers jours d'octobre ; qu'il se trouvait fatigué; qu'il renoncerait peut-être à faire une campagne d'automne pour aller prendre ses quartiers d'hiver à Milan. » Mais Lecourbe ne s'y laissa point prendre et se refusa même à croire que Souvarow fût dans Taverne.

Le conseil, réuni le 20 septembre, dans la maison Gamma, y tint une longue séance. Souvarow et Weirother présentèrent leur projet qui embrassait tout un plan d'opérations en Suisse (i). L'attaque du Saint-Gothard, par deux colonnes, fut décidée <.

« — Mais le projet est inexécutable sans un renfort de mulets », déclarait Bagration.

Or, la solution à trouver pour remplacer les bétes de somme était indiquée par le prince Constantin; il ordonnait de charger les chevaux de la cavalerie des vivres et des cartouches nécessaires pendant huit jours à 20,000 hommes -.

1. Le général Dufour. officier suisse, qui s'est illustré par de remarquables travaux, a justement écrit : « Le plan de Souvarow était foncièrement vicieux, même en faisant abstraction des difficultés locales, car il assignait pour point de réunion aux trois corps principaux un terrain occupé par l'ennemi. Ces corps, éloignés les uns des autres, ne concerteraient que très difficilement leurs opérations ; manquant d'ensemble, ils pourraient échouer dans leur attaque partielle et tout compromettre. La faute que commettait le général russe était encore agrgravée par la nature des localités ; les corps étaient séparés par de hautes chaînes de montagnes infranchissables ; le chemin que devait suivre Souvarow ne lui permettait pas de se faire suivre par son artillerie de bataille ; il aboutissait à un lac où les moyens de transport manquaient totalement et qui n'offrait, sur un de ses bords, qu'un mauvais sentier occupé par l'ennemi et où l'armée ne pouvait pas s'engager sans péril ; sur l'autre rive, il n'y avait que des rochers h pic plongeant dans le lac. C'est ce que semble avoir ignoré l'état-major russe et ce qui a rendu l'expédition de Souvarow si désastreuse. > Guerre en Suisse en 1199. Page 24.

2. L'armée d'expédition était ainsi composée : — Avant-garde de Rosenberg, bataillon de chasseurs Kaschkin, régiments de mousquetaires Miloradowitch, Rebinder, Mansuroff, Fertsch. Total : 10 bataillons et

On démontait immédiatement tous les dragons et une partie des cosaques. Les enveloppes serrant les ballots de marchandises exportées de Suisse et entassées dans le magasin du maître de poste suffisaient, avec les bâches enlevées aux voitures et déchirées, à confectionner des sacs qui furent remplis à Taverne de biscuits et à Bellinzona de pain frais. Chaque cheval put porter en croupe et sur les épaules deux de ces sacs ; et, entre ces colis pesant de 50 à 200 kilogrammes, on plaçait le harnachement et les effets du cavalier qui, allant à pied, recevait un fusil, une baïonnette et doublait, dans les bataillons de chasseurs, l'effectif des combattants. Des officiers durent abandonner leurs équipages amenés de Russie. Montrant l'exemple, le prince Constantin envoya vers Côme ses trois voitures ; il se contenta, pour transporter son porte-manteau et ses vivres, de quelques mulets. Souvarow décida qu'il irait lui-même à pied le plus souvent, et sa chaise de poste partit.

Le 21, à cinq heures du matin, on envoya sur les derrières d'une troupe chargée de tourner le Gothard et obéissant à Rosenberg, parti le 19 vers Biasca, 150 chevaux portant des bagages et dix petits canons munitionnés à soixante coups chacun.

Un capitaine suisse de Wasen, servant dans la légion Bachmann, était arrivé à Taverne le 19, au

10 pièces de canon ; 6,000 hommes. — 1" colonne, corps du général de cavalerie Derfelden. Avant-garde commandée par le général prince Bagration, régiments de chasseurs Bagration et Miller, régiments des grenadiers de Lomonosoff, Dandrygin, Sanaïeff et Kalmin, 8 bataillons et 4 canons, 2,500 hommes. — 2* coloime. division du lieutenant-général Paul Schweikowski ; régiment de grenadiers Rosenberg ; régiments de mousquetaires Schweikowski, Baranowski et comte Kamenski, 8 bataillons et 6 canons, 4,400 hommes. — 3* colonne, division du lieutenant-général Fôrster ; régiments de mousquetaires Fôrster, Tyrtoff et Walexky, 6 bataillons et 5 pièces de canon, 3,100 hommes. — En réserve, 2 pièces de canon, 1,500 cavaliers, 400 pionniers, 300 artilleurs et un corps d'arrière-garde, ce qui portait le total de In troupe à 21,284 hommes. Les 15 canons d'une livre et demie, pris & l'arsenal de Turin, armaient les divisions Rosenberg et Fôrster. (Lettre de Souvarow à Paul I". Arch. Russes).

268 LES GAMPAGNBS DE 1799

soir, apportant le courrier du général Hotze. Frère de Gamma, connaissant bien les chemins et sentiers qui traversaient alors le Gothard, il put donner à Tétat-major des indications précises et il accepta de guider le maréchal ^ Hotze avait envoyé, en outre, auprès de Souvarow, l'anglais Clinton et deux émigrés, Finseau et Varicourt, qui devaient, au besoin, conseiller le vieux guerrier.

L'itinéraire des troupes et leur action sont nettement tracés : atteindre et refouler l'avant-garde du général Lecourbe dans le Gothard, franchir cette montagne, barrer le col de la Furka, descendre en toute hâte le cours de la Reuss, occuper Flûelen, embarquer 8 ou 10,000 hommes sur une flottille que Williams doit faire conduire à l'extrémité du lac des Quatre-Cantons, et qui fera voile vers Lucerne, pendant que les autres troupes iront à Schwitz et à Stans. Antoine Gamma assurait que si l'on se hâtait, l'expédition pourrait arriver devant Lucerne dans la nuit du 25 au 26, c'est-à-dire avant l'heure choisie par Korsakoff" pour attaquer les Français au bord de la Limmat.

Souvarow, avant de lever la séance, prononça ces paroles :

« — Aucune difficulté ne rebutera les grenadiers de Sa Majesté. Messieurs, hurrah pour le czar Paul ! »

Il fît mobiliser aussitôt deux sotnias de cosaques qu'on chargea d'établir une communication permanente avec la troupe du prince de Rohan échelonnée sur la gauche. Malgré DôUer, il réquisitionna encore des vivres à Lugano, puis ayant donné des ordres précis à chacun, il se dépensa en multiples recommandations et encouragements.

1. Des historiens ont rapporté que ce fut Gamma de Taverne cpi servit de guide à Souvarow. Miliutin l'appelle Antonio Gamma. Mais le commerçant de Taverne s'appelait Gaudcnzio. H j avait, au régiment Bachmann, un capitaine Anton Gamma qui, en retournant d'Italie vers Zurich, devait accompagner le maréchal.

Dans les camps, tout comme à Taverne, la nuit du 20 au 21 se passait en préparatifs, car le départ de l'armée était déjà fixé au point du jour. Le froid, très vif, incommodait les soldats. Vers minuit une petite pluie se mit à tomber. L'action des régiments, se trouvant mal éclairée, car les grands feux de bivouac ne perçaient qu'avec peine l'épaisseur des ténèbres et de la brume, se ralentissait. Les terres se détrempaient, surtout au bord du Vedeggio, dans les prairies. Là, six cents chevaux recevaient leurs charges avant d'être groupés en pelotons de dix. Derrière chaque peloton devaient marcher les domestiques, une partie des cavaliers démontés, les soldats d'artillerie et les pontonniers. Dans le mauvais temps, la formation des colonnes s'achevait, suivant les dernières instructions du maréchal, avant que l'aube eut paru.

Les troupes rassemblées par compagnies, au son du tambour, montraient ime complète résignation. Boyards et moujiks, les grands seigneurs revêtus d'uniformes somptueux et les pauvres soldats enveloppés de houppelandes en guenilles, habitués les uns et les autres à l'accomplissement des plus rudes besognes, ils employaient de nouveau leur zèle à satisfaire les désirs d'un chef regardé comme infaillible. Même, ils allaient le suivre aveuglément vers l'inconnu, dans ces lieux que Souvarow se plairait à appeler: « Le royaume de l'épouvante. »

A six heures, une forte colonne d'infanterie, conduite par Derfelden, se massait à la bandière du camp des muletiers, devant Sigirino. Sur les soldats, un épais brouillard s'épandait en fines gouttelettes. Le jour étant terne, les grands reliefs du paysage restaient enveloppés de brumes. Au milieu des prairies, la troupe piétinait encore et s'enfonçait dans la boue.

Dans chaque colonne l'ordonnance plaçait dix cosaques à cheval et les chasseurs en première ligne. Ensuite venaient cinquante cosaques bien montés, toujours prêts à renforcer le groupe d'éclaireurs, puis

vingt pionniers précédant les mousquetaires qui formaient le gros de la troupe. Tout un bataillon, mousquetaires ou grenadiers, constituait Tarrièregarde ; celle-ci enveloppant le convoi qui, hâtivement organisé, présentait en quittant Taverne le désordre d'une caravane arabe. En queue, chaque division avait dix mulets chargés de cartouches.

Le bulletin du jour, qui fut lu au centre des compagnies, avant le départ, indiquait Tordre qu'on devrait toujours observer pendant la marche et pendant le combat ; il mentionnait, en outre, les sévères pénalités que l'officier pourrait appliquer au soldat qui ne se conformerait pas strictement aux ordres donnés. Certaines défaillances seraient, en route ou devant l'ennemi, punies de la mort, car l'armée russe ne devait pas oublier, même dans les plus grandes épreuves, qu'elle marchait à la victoire sous les yeux du prince Constantin.

Souvarow parut à cheval sur le chemin de Bellinzona ; il voulut donner lui-même à Derfelden le signal du départ; et, devançant cette division, le maréchal adressa au courrier qui allait prévenir Hotze du mouvement général, quelques recommandations. Antoine Gamma, à cheval aussi, se tenait auprès du chef d'armée.

Un vent très fort avait vers huit heures dissipé le brouillard ; alors l'échiné du massif Tamaro dressait aux yeux de tous sa masse sombre au-dessus du décor des vieux châtaigniers. L'état-major général partageait ses services entre les princes Italisky et Constantin. Devant Bironico, le dernier groupe s'aperçut qu'il avait laissé sa caisse dans la maison Rigoli ; un colonel, escorté de vingt cavaliers, allait vainement aux recherches K

1. Le sac de cair renfermait 40,000 livres, en pièces d'or. Après le départ de l'état-major, ou Rigoli ou ses serviteurs tirèrent le sac d'une armoire et le jetèrent dans un puits qui existe encore, ainsi que la maison. Les Russes cherchèrent partout, excepté dans le puits, qui avait alors quatre mètres d'eau.

A deux heures d'intervalle, les autres colonnes quittèrent Taverne. La dernière abandonna aux soins d'une vieille femme le soldat blessé à Bedano, puis un autre cosaque malade à qui fut donné Tordre de rejoindre son régiment dès qu'il pourrait marcher <.

Les Russes défilèrent sur un âpre chemin jusqu'à Giubasco. De Bironico à Sant'Antonino, ils semblaient glisser dans un pli de la montagne, car la route qui traverse maintenant le Mont Génère n'était point ouverte en 1799. Des pentes qui dominent Sant'Antonino, la perspective de la vallée du Tessin s'ouvrait sur leur gauche, avec ses vignes et ses miiriers. Devant eux, sous l'horizon brusquement coupé par les sommets du Gothard, un amas de toits gris s'échelonnait entre deux monticules portant les châteaux de Bellinzona, vieilles sentinelles dressées autrefois contre les Sforza.

L'étape et un complément d'approvisionnements se faisaient à Bellinzona dans la nuit du 21 au 22. Mais on ne put réunir pour huit jours de vivres, comme l'avait ordonné Souvarow qui, se remettant en route le 22 au matin, était suivi cette fois du prince Constantin, jeune homme aimant à jouer parfois au milieu des bataillons d'infanterie le rôle ordinairement dévolu à un simple capitaine.

Après avoir reconnu l'entrée du couloir de la Mœsa, lequel monte versle San-Bernardino, les deux princes, en marchant sur les traces du corps de Rosenberg, apprenaient que cette troupe, entraînée rapidement vers l'Oberalp, se trouverait en bataille devant Andermatt à l'heure fixée pour le rendez-vous de l'armée russe. Ils étaient informés aussi que le corps autrichien d'Auflfenberg partirait au premier jour de Dissentis, s'avancerait rapidement dans le

1. Le cosaque blessé mourut le 9 octobre 1799. Son compagnon, demeuré à Taverne, s'y maria sous le nom de Lerusse, il eut même un fils qui n'a pas laissé de postérité. (Renseignements communiqués par M. Lurati).

Maderanerthal, occuperait Am-Steig et couperait en deux la division Lecourbe.

Ce jour-là une grosse pluie tomba pendant toute la matinée. Sous Taverse, les troupes remontèrent la rive gauche du Tessin, s'engagèrent dans un chemin de halage, le val étant fermé par le réseau des vignes suspendues en espaliers. Ce défilé interminable, un embarras d'équipages à Cresciano, le piétinement des pelotons en vingt endroits, retardèrent tant Derfelden qu'il ne put arriver que vers trois heures du soir à Biasca. Aux premières maisons, les cosaques chargés du rôle d'éclaireurs furent brusquement arrêtés par un : — « Wer da ! »

Un groupe de la brigade Strauch, ayant manœuvré contre Turreau, au pied du Gothard, rejeté à droite puis attaqué très vivement par les Français gardant Airolo avait dû céder le terrain, se réfugier dans Faido, s'y barricader, oubliant ou ne pouvant exécuter les ordres pourtant formels de Mêlas qui voulait qu'on échelonnât cette troupe, sans tarder, entre le Simplon et Milan.

Souvarow employait tout de suite à son service d'escorte les hussards d'Erdôdy, un régiment bien monté ; et, sous la protection des sabres autrichiens, le maréchal s'avançait jusqu'à Giornico, village dans lequel l'état-major russe allait passer la nuit du 22 au 23 septembre *.

Il y eut à Biasca une éclaircie dans la soirée du 22. Le soleil colora les nuages qui traînaient en volutes allongées sur des cimes neigeuses. Des pans de ciel bleu surgirent. En plusieurs endroits les

1. Giornico s'étale dans un cirque. On montre près de là les rochers que les Suisses firent rouler, en 1478, sur les Milanais. Un couloir est rempli, à 500 mètres du bourg, du bruit que fait le Tessin ; l'obscurité règne parfois le jour dans cette gorge. Un autre cirque s'ouvre autour de Lavorgo ; puis le fleuve serpente dans une vallée assez large, fermée tout à coup par d'énormes rochers, entre lesquels on trouve un passage étroit, long de 500 mètres, lequel aboutit à une autre vallée que le voyageur suit jusqu'à Faido. (Reconnaissance poussée dans la vallée du Tessin le 1"' septembre 1899.)

contreforts qui forment aux montagnes de gigantesques piédestaux s'éclairèrent et des roches plaquées de mica étincelèrent.

L'immense coupure du val Brenno forme un sillon au bout duquel des champs de glace s'entassaient et s'illuminaient aussi aux derniers feux du couchant. Sur le Tessin, une tiède brise succédait aux rafales. Chaque soldat, croyant au retour définitif du beau temps, faisait devant les feux de bivouac sécher ses vêtements. Mais, dans la nuit, un gros ouragan de pluie et de neige venait à nouveau éprouver les troupes, puis ravager la vallée.

Ce fut à Giornico que Strauch présenta ses compliments à Souvarow. Au brave soldat, à Thabile manœuvrier, le maréchal traçait aussitôt le rôle qu'il devrait jouer lorsque serait donné le signal d'attaquer le Gothard; opération fixée au lendemain.

Le 23, ils se portèrent ensemble vers Faido. Ils trouvèrent, échelonnés au bord du chemin rempli d'eau, les bataillons Lacy, Yalin et Banat, accoutumés depuis six mois à faire la guerre de montagne et par cela même propres à couvrir la marche de l'armée russe et à la défendre, si on les renforçait, contre toutes les entreprises du général Turreau cantonné dans le haut Valais.

Le prince Constantin, qui s'était attaché aux pas de la division Derfelden, remarqua le désordre qui existait dans le convoi chargé d'assurer l'approvisionnement de ce corps. Mal fixés sur les chevaux, des ballots crevés se vidaient en chemin. Quelques mulets étiques pliaient sous le faix. Leurs conducteurs, des cavaliers démontés, aux bottes usées, se traînaient péniblement en gémissant, et formaient des encombrements dans les gorges, bravant ainsi les ordres rigoureux de leurs officiers. 11 importait qu'une revue fût passée sans retard aux fins de réorganiser le service des transports. Pour assurer l'inspection nécessaire, l'attaque du Gothard était encore différée.

Souvarow passait cette revue le 24, dès six heures du matin, sur la place communale de Faido. On avait, la veille, massé les trois divisions Derfelden, Fôrster et Baranowski au bord du Tessin, rive gauche, dans les prairies qui s'étendaient jusqu'au couvent des Capucins. Le maréchal, à pied, se tenait devant une vieille fontaine en granit. Bagration, Derfelden et une partie du grand état-major l'assistaient. De chaque colonne, défilant au pas, on faisait sortir ou plutôt déborder à droite les chevaux aux charges mal assujetties, ainsi que tous les malades et les éclopés. De tous ces traînards et des bétes de somme, une arrière-garde serait formée. Ensuite, les chasseurs de Miller, précipitant leur marche, suivirent le bataillon Banat, troupe autrichienne conduite vers Airolo par un val tout sombre, car le ciel restait couvert.

L'inspection du convoi étant terminée, Souvarow faisait ses dévotions, en affectant toujours des allures mystiques, dans la chapelle des Capucins, avant d'aller rejoindre Gamma qui, montant un grand mulet, attendait le maréchal devant leur logis de passage, casa Solari, en face de la tour Hurin*.

A onze heures, le chef de l'armée russe prenait la direction du Gothard. De Faido à Rodi-Fresso, un chemin raboteux traversait deux défilés ; au bout du dernier, plusieurs régiments avaient fait halte. Mal à Taise dans leurs uniformes trempés, la plupart des soldats restaient mornes et tremblaient de froid. Bagration, d'un côté, et Derfelden de l'autre, s'employaient activement à remonter les courages abattus. A une heure du soir, devant Quinto, Bagration organisait enfin les colonnes d'attaque, après avoir placé ses chasseurs en tète du premier groupe.

1. Souvarow et le prince Constantin logèrent chez Jacques Solari, au 2* étuge d'une grande maison en bois où l'on accède par un large escalier aboutissant sur la route de Bellinzona. M"** Clémence Solari, propriétaire, se plait à montrer aux touristes, une couverture qui servit au fils du cxar. £n 1799, Faido ovait 3,000 habitants. *

Mais Tardeur des soldats se retrempait soudain à la vue de Souvarow. L'écho des montagnes répétait leurs longues acclamations. Le prince Italisky saluait, puis il promettait des gratifications et des médailles aux braves qui se feraient remarquer dans la bataille.

Partis en chevauchée, les cosaques talonnaient, à deux heures, des tirailleurs français chassés de Quinto. Mais un feu de salve arrêtait ces cavaliers à l'entrée du défilé de Stal-Vedro. Et il fallut livrer, sur ce point, un combat très sanglant pour déloger de son abri le poste républicain.