CHAPITRE III PRISE DU GOTHARD

Insouciance que montre Lecourbe. — Les postes français se relâchent de leur habituelle surveillance. — Souvarow et le prince Constantin arrivent à Quinto. — Les bataillons russes se forment en colonnes d'attaque. — Action de Strauch. — Madrano et Yalle, Airolo et le premier plan du Gothard sont occupés. — Belle résistance du commandant Leblond. — Combat livré dans le cirque des balles. — Hardie manœuvre du prince Bagration. — Retraite des républicains sur l'hospice. — Les bivouacs russes sont établis devant Hospenthal. — Arrivée de Rosenberg à Andermatt. — Action du 25 septembre. — Passage de l'Unerloch et de la Reuss. — Loison défend l'approche du Pont du Diable. — Horrible tuerie. — Aufienberg occupe Am-Steig. — Lecourbe le force à rentrer dans la montagne. — Loison abandonne Gôschenen et Wasen aux Moscovites. — Erstfeld est mis en état de défense.

Lecourbe s'était, le 20 août, solidement établi au Gothard. Les derniers succès qu'il avait remportés sur Simbschen, un lieutenant du général Hotze, Tont grisé à tel point qu'il croit les Autrichiens incapables désormais de déposter sa division. Et devenu insouciant, il demeure dans Altdorf, sans même ordonner aux soldats gardant le Maderanerthal et le Crispait de barrer au plus vite, par d'inexpugnables retranchements, les sentiers que l'ennemi pourrait suivre s'il veut déboucher sur la Reuss ; fautes qui devaient causer sa défaite et mettre en péril un moment l'armée du Danube.

Dans les montagnes d'Uri, la rumeur circulait dès le

5 septembre que Souvarow allait, à Tordre que lui donnait la cour de Vienne, quitter Tltalie et seconder avec 25 ou 30,000 hommes, les opérations militaires que Korsakoff devait entreprendre en Helvétie, très prochainement. Cette information partait des camps autrichiens.

Massena, qui Tavait recueillie, envoyait jusqu'à Domo-d'Ossola un espion devant s'assurer qu'on ne faisait point par là des préparatifs en vue d'une expédition prochaine vers le nord. Aucun ordre concernant le passage ou le stationnement des troupes russes n'était arrivé. Sachant cela, Lecourbe éloignait toutes inquiétudes.

Le 10 septembre, les trois brigades de la 2* division assuraient la défense d'un territoire très étendu*.

Si Loison, Gudin et Molitor étaient braves, leurs soldats, surveillant l'Italie et le pays des Grisons, souffraient de telles privations que les plus vaillants se trouvaient affaiblis ou découragés. Plusieurs demandaient chaque matin aux officiers quand finirait cette garde qu'ils faisaient en haillons et pieds nus.

Huit jours plus tard, Lecourbe ordonnait à Gudin de pousser au sud une forte reconnaissance pour s'assurer que la route de Bellinzona était ouverte. Devant Dazio, à neuf kilomètres d'Airolo, deux compagnies françaises se heurtent à un corps autrichien de la brigade Strauch. Puisque cette troupe bat en retraite, après avoir longtemps résisté, Lecourbe en conclut que la nouvelle qu'une division russe marche sur lui

1. «Situation delà division Lecourbe : Brig^ade Gudin, 38* de bataille, 2,423 hommes, sur le Frimât, à Echs, aux camps de Sainte-Lucie et d'Am-Steig ; 67*, 1,871 hommes à Andermatt, Hospenthal et Airolo. — Brigade Loison, 109*, 1,959 hommes, devant le lac d'Oberalp et à Gôschenen. 76*. 2.407 hommes à Cluss, Altdorf et dans le Schfichenthal. Brigade Molitor, 84*, 2.599 hommes à Nettstal, Ermenda et Mitlôdi, 1*' dragons, 67 hommes à Schwitx. Guides, 12 hommes à Altdorf. Artillerie et sapeurs, 494 hommes. Sapeurs et artilleurs des autres brigades, 551. Total : 320 officiers d'infanterie, 8 d'artillerie, 10 de cavalerie, 12.383 soldats. La division avait 2 pièces de 16 à Brunnen, 2 de 12, 2 de 8, 3 de 4, 1 obusier de 6 pouces et 1 de 8 pouces dans les régiments. » (Registre d'ordres de Massena).

est fausse ; il le publie à Theure même où Souvarow occupait Taverne.

Dans l'action générale du 25 septembre, Massena confiait au gros de la 2® division la tâche d'attaquer à Dissentis la gauche du général Lincken *, action qui devait empêcher ce général d'aller au secours de Hotze, que Soult aborderait devant Schànnis. Et Lecourbe dictait des ordres destinés à Loison, quand il reçut la nouvelle que les Russes débouchaient en masse sur sa droite.

Point alarmé, le divisionnaire arrêtait aussitôt l'offensive qu'aurait pu prendre la brigade Loison, dans la nécessité où son corps se trouvait de faire face au sud et à l'est, aux contingents que Souvarow poussait dans le Gothard.

Cependant, il doutait encore de la ^présence du maréchal russe parmi des troupes ^ qui éprouvaient déjà la vaillance des soldats de Gudin : 665 hommes d'un poste avancé, osant résister aux colonnes formées par 12,000 combattants.

Dans Quinto, Souvarow et le prince Constantin s'étaient arrêtés un moment avant d'ordonner l'attaque du Gothard. Depuis une heure, les nuages s'enchevêtraient si bas que les piliers de la montagne se trouvaient cachées ; les prairies dans lesquelles

1. « Lecourbe marchera droit avec la majeure partie de ses troupes sur Dissentis, Hanz et se rendra maître des deux ponts du Rhin à Reichenau. La droite doit se porter sur Airolo au point de jonction des trois vallées: Brenno, Tessin et le Rhône et occuper le pont de Splûgen, seul point de passage qui restera de Suisse en Italie. » (Reg. 28. Pièce 140.)

2. Le 24 septembre, à 9 heures du soir, Lecourbe écrivait d'Altdorf au général Massena : « Il est très vrai, mon cher général, que des renforts considérables composés de Russes et d'Autrichiens sont arrivés aujourd'hui dans la vallée du Tessin ; 3 ou 4,000 hommes se sont avancés hier jusqu'à Dacio. On persiste à dire que le général Suwaroff est à Bellinzone ; un autre général très âgé se trouve à Gioruico ; on n'a pu me dire s'il est russe ou autrichien. Un corps nombreux a dû aussi se porter sur les Grisons. J'apprends à l'instant que l'ennemi nous attaque à Airolo. J'imagine que ce n'est qu'une reconnaissance. Je vais partir pour Urseren et de là je me rabattrai sur Dissentis ». (Arch. Guerre).

se déployaient les compagnies avaient, par des pluies diluviennes, été changées en marécages. Qui sait î Rosenberg pouvait se trouver arrêté au pied même de rOberalp par la neige ou par un corps français... Si, marcher aveuglément à Tennemi qu'on avait en vedette devant soi plaisait au caractère aventureux du maréchal, par contre, le prince Constantin recommandait souvent la prudence ; il disait que la destruction ou la capture d'une division pourrait, dans ces défilés, causer une affreuse panique parmi les autres troupes ; qu'il ne fallait ni compromettre Rosenberg ni s'aventurer trop loin. Mais à midi, se rendant aux instances de Souvarow, le fils du czar se préparait lui-même à combattre.

Pour assurer parfaitement l'exécution d'un plan d'attaque modifié la veille à Faido W les troupes austro-russes se formèrent en trois colonnes. La droite (division Schweikowski) que Bagration va conduire, remontera la rive gauche du Tessin, emportera les villages de Bricorcourt et de Madrano, puis, laissant Airolo à gauche, elle s'élèvera droit dans la montagne du Gothard, jusqu'à l'arête de Muotta di Dentro afin de tourner, si cela est possible, la gauche des Français. Quant au centre, placé sous la direction du brave Fôrster qui conduit sa division renforcée de deux bataillons autrichiens, il abordera Airolo de front, débordera du bourg, occupera la montagne en gravissant à une vive allure les pentes qui s'étagent des deux côtés du vieux chemin. La gauche, composée d'un bataillon du régiment Walezky et des contingents autrichiens de Strauch, manœuvrera derrière Ambri-Piotta, exécutera très vivement un mouvement tournant qui la portera dans le val Bedretto afin d'empêcher les républicains, chassés d'Airolo, de remonter la rive gauche du Tessin. La colonne d'artillerie doit suivre le centre, appuyer ses opérations au besoin, quoiqu'on eût recommandé d'épargner les gargousses et de ne pas faire un grand bruit qui répandrait l'alarme au loin. Des

officiers de Tétat-major autrichien et des paysans réquisitionnés à Faido allaient guider les colonnes auxquelles on donna Hospenthal pour objectif.

En sortant de Piotta, Fôrster déboucha dans un cirque que forme la vallée du Tessin jusqu'au défilé de Stal-Vedro. Une embellie lui laissait apercevoir l'étrange structure des montagnes bordant sa route et les vingt chalets de Bricorcourt dominant, à droite, plusieurs plateaux tapissés de verdure. Il voyait aussi, au nord, couronnant un rocher monstrueux, la tour de marbre : Casa dei Pagani^ qui semble garder de la rive droite le cours du fleuve et l'entré d'un défilé, gorge bordée de rocs et longue de 150 mètres. Il découvrait encore, à gauche de ce point, dressée sur un mamelon dominant de gras pâturages, une autre tour antique, forte sentinelle qui surveillait jadis la Levantine et défendait à tout ennemi l'accès d'un sentier tracé au travers du bois de sapins s'étendant vers Airolo ^

Souvarow avait réservé au prince Bagration, un favori du czar, l'honneur de marcher le premier. Or, après qu'il eut envoyé deux compagnies à la découverte dans le sentier que domine la tour antique, Fôrster dut nécessairement faire marquer le pas à ses bataillons pendant le défilé de la première colonne qui, marchant à découvert sur la maison des païens, essuya, à deux heures du soir, le feu du poste français.

Malgré la présence de plusieurs régiments ennemis, les cinquante soldats républicains s'obstinèrent à défendre la position. Leur chef fit demander des renforts au commandant Leblond qui était à Airolo avec le 1" bataillon de la 67* de bataille.

Vivement, Bagration déploie devant Stal-Vedro 250 chasseurs. Par une rapide manœuvre le lieutenant Lutowinoff qui conduit ces Russes déborde la droite des défenseurs en s'engageant dans un terrain très accidenté. Pour ne pas être enveloppés ou

2. Etude du terrain faite le 31 août 1899 et le 22 juillet 1902.

fusillés dans le dos, les républicains durent évacuer une gorge à Tentrée de laquelle les cosaques faisaient déjà entendre des cris de victoire.

Pas à pas, Lutowinoff suit cette retraite dans la pente du plateau qui, large de mille mètres, s'étend entre Stal-Vedro et Airolo; mais il est forcé de s'arrêter derrière un torrent qui descend de Madrano dans le Tessin pour laisser à Fôrster le temps de fouiller les bois, de descendre jusqu'à la rive droite du fleuve, de le passer à gué pour se mettre en communication de nouveau avec l'aile droite de l'armée.

Cela fait, Bagration emportait Madrano sans coup férir et dirigeait hâtivement sur Valle, un autre hameau, la tète de sa colonne et comme s'il voulait se rendre maître avant Fôrster du bourg d'Airolo où l'on comptait 500 habitants, il faisait dire à Lutowino£f de marcher constamment à sa hauteur sans plus se préoccuper des opérations du centre. Ce lieutenant, ayant repris de l'élan, talonnait encore le détachement républicain déposté de Stal-Vedro.

Déjà, le commandant Leblond s'était rendu compte que ce n'était point une division, mais toute une armée qui commençait l'attaque. Il avait écrit à Gudîn, à Hospenthal, pour lui demander des secours en promettant de tenir le versant sud de la montagne jusqu'à la dernière extrémité. Puis jugeant que demeurer dans Airolo, pays facile à tourner, c'est exposer les habitants de la bourgade aux violences des soldats ennemis, ses compagnies se portent en arrière, s'échelonnent avec un ordre parfait derrière une ligne de retranchements appuyés, en haut, au pied du rocher, et en bas aux bicoques de Bosco. Bien abrités par des levées de terre, leur changement de position ayant rendu inutile le mouvement tournant qu'exécutait au pas de charge la première colonne russe, les Français, aussi calmes que dans une ordinaire manœuvre, attendirent le choc des chasseurs de Bagration qu'ils fusillèrent à vingt-cinq pas, car Souvarow avait donné l'ordre de marcher à la baïonnette.

A la première décharge, cent cinquante hommes tombèrent et le brave lieutenant Lutowinoff fut tué. Faisant soudain volte-face, les survivants du demibataillon engagé prirent la fuite, sans avoir brûlé une amorce. Mais le prince Constantin les arrête lui-même et les remet en ligne pendant que Bagration les renforçait de plusieurs compagnies placées sous les ordres du colonel comte Schouvalow; celui-ci, tenant haut son sabre, s'avançait le premier quand un projectile le renversa dans un fossé; mais il eut, avant de s'évanouir, la force de donner au lieutenant-colonel Zucato Tordre formel d'emporter la position coûte que coûte ; pourtant, cela ne put être exécuté immédiatement.

Il était quatre heures. Les Français attendaient des renforts grâce auxquels ils pourraient arrêter longtemps l'offensive des Russes. En voyant ses soldats reculer, Souvarow, accouru d'Airolo, demandait à Bagration un nouveau contingent et faisait serrer aussitôt sur la troupe de Fôrster la colonne de gauche qui avait d'abord été chargée d'occuper le chemin de la Furka. L'activité du vieux maréchal redoublait devant le péril.

Prévenu des désirs du maréchal, Bagration faisait descendre à la hâte des hauteurs de Stuei, couvrant Airolo au nord, deux régiments, ne laissant pour escalader les rochers de l'Alpe di Seipserus que les grenadiers de Lomonosoff conduits au hasard par le général Baranowski. Dans ce temps là, Fôrster massait son premier bataillon le long du Tessin, dans le val Bedretto. Déjà Strauch remontait vivement la rive gauche de ce fleuve et il comptait bien parvenir à tourner la droite des Français dans le couloir de Pontremole.

Après avoir exhorté |les troupes engagées à ne plus reculer, les princes Italisky et Constantin s'étaient postés à 400 mètres d'Airolo, devant une briqueterie, dans le chemin creux ; — l'antique chemin du Gothard, large de quatre pieds, si encaissé qu'il sert

encore aujourd'hui de lit aux sources qui s'écoulent par ce versant.

Sous les yeux du maréchal, 3,000 Austro-Russes livraient à 500 Français le plus furieux combat. La force que donne le nombre n'emportait qu'au cinquième assaut les retranchements, après quarante minutes de tuerie. Leblond, contraint à reculer quand Strauch allait déborder sa droite, dispose ses quatre compagnies en échelons ; grâce à cette manœuvre nécessaire et hardie, exécutée sous un feu très intense, ses hommes purent ainsi gagner la forêt de Piotella où, embusqués derrière chaque rocher, abrités derrière chacun des sapins que de larges éclaircies séparaient, ils décimèrent à loisir la colonne assaillante.

Les cris des blessés et les malédictions d'hommes rebutés attiraient Souvarow qui, à son ordinaire, poussait brutalement au milieu du danger les soldats fatigués. Et, entre les détonations, le maréchal questionnait Gamma sur l'accessibilité du col à la coupure invisible des pentes inférieures du Gothard ; puis pour appeler une intervention divine, il s'attardait encore à ses dévotions devant une petite chapelle dédiée aux saints Joseph et Antoine de Padoue.

Les Français avaient à peine abandonné leurs retranchements de Bosco que Bagration remontait à droite la déclivité du Gothard pour rejoindre la colonne tournante. x\vec deux bataillons de chasseurs et de grenadiers, le prince allait accomplir, au milieu d'un épais brouillard, la plus rude ascension, tandis que Schweikowski et Fôrster déployaient sur les flancs de la montagne des troupes qui se tassaient pour aborder en masses très profondes cette gorge qui donne accès, à 1,600 mètres d'altitude, dans le cirque où la Pontremola forme une belle cascade.

La muraille naturelle qui ferme à gauche ce cirque, appelé vallée tremblante, opposait à l'ouest un infranchissable rempart aux soldats de Strauch; elle couvrait le bataillon français, vivement talonné par Zucato

et se défilant en deux colonnes. A droite de la cascade, dans un vallon de forme oblongue, ayant 1,500 mètres de circuit, Leblond arrêtait le deuxième groupe. Déjà Tautre avait pu s'établir à la sortie du val, derrière les renforts enfin arrivés.

A leur tour, les troupes de soutien rétrogradaient vers le défilé, en bon ordre.

Le 24 septembre 1799, le cirque était recouvert de neige. Aux premiers jours d'automne, lorsqu'il pleut dans les vallées suisses, il neige toujours dans la montagne. Cette neige molle, tassée des deux côtés du chemin par les colonnes républicaines, formait un obstacle pour les Russes qui, marchant en ligne, occupaient toute la largeur du val. S'enfonçant jusqu'aux genoux dans la ouate blanche, les soldats de Schweikowski arrivèrent essoufflés, à cinquante mètres de la trouée septentrionale; là, ils furent accueillis par une terrible fusillade.

Gudin, homme de guerre très actif, avait quitté Hospenthal à l'arrivée du courrier de Leblond ; il conduisait les grenadiers cantonnés depuis un mois à l'hospice du Gothard. Ces hommes prenaient de bons postes pour soutenir la retraite du 1**" bataillon de la 67® ; ils se plaçaient derrière les rochers qui, bordant le chemin d'une large muraille, dominent tout le cirque. Après que Leblond eut formé, à leur gauche, un gros échelon, ils purent tirer sur les compagnies moscovites.

Bientôt la neige fut rougie de sang. Des cadavres roulèrent dans le torrent ; sur «eux, quelques combattants passèrent. On vit des escouades fondre sous le feu. Entre les détonations de la mousqueterie, des cris d'épouvante retentirent. La vaillance de l'assaillant fut inutile. Dix fois conduit à la charge, il dut reculer dix fois. Son feu se ralentit, puis s'éteignit faute de courage ou à défaut de cartouches. Enfin, Schweikowski, les habits troués et teints de sang, courut auprès do Souwarow resté à l'abri du grand rocher qui masque en partie la cascade ; il essaya

de lui démontrer la nécessité où Ton se trouvait de battre en retraite ; mais il ne reçut pour toute réponse que de vifs reproches.

Le maréchal ordonna de remplacer à l'instant les soldats fatigués par des troupes fraîches. Alors, le l**" bataillon de Fôrster entra dans Farène et dépensa bien inutilement sa poudre. La troupe républicaine, gardant tout son sang-froid, continua de tirer à coup sûr. Déjà, plus de 600 Russes ont été mis hors de combat, quand le bataillon de Leblond, formant deux colonnes, charge dans le cirque ^ à la baïonnette, des mousquetaires qui lâchent pied.

De nouveau, l'obstiné Souvarow ramène sur l'ennemi les troupes de Fôrster ; il s'expose lui-même au feu le plus violent^. Asa voix grêle, les escouades se rallient. L'héroïque soldat se serait fait tuer ou bien il aurait fini par franchir le rempart, si un nuage traînant dans le défilé n'avait tout à coup enveloppé les combattants. Il s'ensuivit une sorte de trêve, entre Russes et Français, au moment où la nuit allait tomber.

Soudain, le nuage disloqué par un coup de vent s^écroulait au versant. Une irradiation de lumière très intense démasquait subitement les sommets restés invisibles depuis le matin. Ces lueurs éblouissantes permettaient au prince Constantin, qui se tenait à l'entrée de la gorge, d'apercevoir les chasseurs de Bagration descendant des cimes alpestres, sur le flanc gauche des républicains. Ceux-ci, effrayés par la manœuvre de la première colonne, se voyant menacés d'être pris à revers, abandonnent une position qu'on n'eût pu que très difficilement enlever

1. Le cirque a reçu, depuis, le nom de « Champ de» baltes » parce que les montagnards j ramassèrent beaucoup de plomb après la bataille. Miliutin commet une erreur en plaçant devant l'bospice la grande action qui fut livrée en ce lieu.

2. Quelques auteurs russes, aimant à amplifier, ont raconté que, sur ce point, Souvarow, en voyant ses soldats reculer, se fit creuser une fosse dans la neige. Ce n'est là qu'une anecdote due tout entière à l'imagination de Fusch.

de front et rétrogradent au pas ordinaire vers l'hospice, dans un chemin fort raide et très escarpé.

La route se déroule en de nombreux lacets à travers les sinuosités d'un paysage affreux ; elle monte d'abord entre des murailles de roc, puis d'une vaste plate-forme surplombe sur des abimes. Raviné par les filets d'eau tombés des champs de neige, coupé par des crevasses, contournant des éboulis, traversant enfin une cime souvent pavée de glace, ce chemin où le voyageur est, dès septembre, exposé aux avalanches, mesure plus de cinq kilomètres de la vallée tremblante à l'hospice du refuge.

Malgré de grands efforts, les Russes ne purent au long d'une pareille route entamer Tarrière-garde française qui mettait à profit chaque accident de terrain pour s'eflfacer et combattre.

A sept heures du soir, Bagration se fût arrêté s'il n'eût été favorisé par la lumière qu'un croissant de lune, glissant sur l'horizon, versait dans l'âpre chemin. Aussi les chasseurs moscovites arrivèrent-ils tout haletants, avant huit heures, dans le cirque des deux lacs, réservoirs naturels formant les sources de la deuxième Reuss et de la Tremola, ces afQuents du Tessin et du Rhin.

Dans ce cirque que bordent à droite et à gauche des murailles inaccessibles, depuis plusieurs siècles des moines prodiguaient leurs secours aux voyageurs pauvres ou malades, se refusant les douceurs de la vie matérielle pour braver, au service de ce qu'ils appelaient la maison de Dieu, les dangers courus pendant leurs rondes nocturnes et les intempéries des longs hivers qui désolent la montagne. Derrière leur refuge, assez vaste, trois chalets s'abritaient : un cabaret et deux logis de guides*.

1. a Sur la partie la plus éleyée de la montagne, endroit où passe la route qui conduit en Italie, dans une position solitaire et sauvage, près des sources de la Reuss et du Tessin, entre quelques petits lacs on a construit l'hospice du Saint-Gothard pour la sûreté des voyageurs. Déjà dans le xiii* siècle il existait un asile dans cetendroitet2 capucins

Couvrant l'hospice et les lacs ouverts des deux côtés du chemin, les soldats d'un nouveau bataillon de la 67", venu d'Andermatt, barraient le passage, permettant ainsi à leurs camarades en retraite, harassés d'avoir combattu et monté des pentes aussi roides, d'emporter leurs blessés et d'organiser la marche des compagnies vers la vallée d'Urseren. Cette troupe de soutien accueillait les Russes par un feu roulant qui les arrêtait court; et, profitant du désordre produit dans les rangs de l'ennemi, elle se retirait à son tour par pelotons et formait une solide arrière-garde.

Alors Souvarow s'avance jusqu'à l'hospice. Un vieux moine, ignorant sans doute son nom, mais prévenu que c'était le chef d'une armée qui devait rétablir en Suisse les coutumes ancestrales, s'empressa à le complimenter ; il le reçut à dîner, offrit même un logement, qui ne fut pas accepté, puisque le maréchal, après avoir écrit à Hotze et à Korsakoff, et même fait des vers dans un pareil moment^, redescendait dans la nuit à Airolo pour occuper

y habitaient pendant toute Tannée pour recevoir les voyageurs ; ils avaient un mag^asin pour les marchandises, une écurie pour 30 à 40 chevaux et un hospice pour les pauvres qui étaient assurés de pouvoir faire dans ces montagnes 24 lieues sans aucun frais ; les malades étaient transportés en litière jusqu'au village le plus voisin. Cet établissement était en grande partie la propriété de la commune d'Airolo. En 1775, une avalanche renversa l'hospice. En 1797, il fut remplacé par un bâtiment plus vaste et plus commode. La Révolution de 1798 le détruisit. L'hospice fut pillé et ravagé en 1799. » (Picot. Page 227.)

1. Souvarow écrit de Spittal — ce qui a fait dire aux historiens russes et allemands qu'il logea à Uospenthal — le 24 septembre, aux généraux Hotze et Korsakoff : a Les difficultés que nous avons éprouvées pour tourner les positions ennemies sur le Saint-Gothard ont tellement retardé notre marche, que nous n'arrivons ici qu'en ce moment même. Demain 25, nous partirons à 6 heures du matin pour Urseren afin de refouler l'ennemi au cas qu'il nous attendrait. Malgré cela, nous ferons notre possible pour être à Altdorf le soir, ainsi que la disposition Ta fixé dans le premier plan. »

Sur l'enveloppe de lu lettre d'Hotze, le maréchal écrivit (ou fit écrire) : — t( Le 20, les bêtes de somme sont prêtes. — Le 21, Rosenberg va en guerre ; — Le 22 Thierfeld marche à la bataille ; — Le 24 le S»-Gothard sera pris par la force. — Alors, nous aurons par le sabre et la baïonnette sauvé la Suisse de sa perte. » (Miliutin. 3* vol. P. 235.)

rappartement qu'on lui avait préparé à Thôtel des Trois-Rois *.

Au coucher de la lune dans les Alpes, Bagration s'employa à talonner assez vivement les républicains ; il sut profiter d'une imprévoyance de ceux-ci, car à moins d'un kilomètre de l'hospice, un grand pont jeté sur la Reuss n'avait point été détruit, pour pousser à l'aventure ses cosaques qui allèrent se heurter aux baïonnettes ennemies. Derrière eux, par la rive droite du torrent qui forme plusieurs cataractes, les chasseurs hâtent le pas et au point où se trouve aujourd'hui la limite des cantons du Tessin et d'Uri, dans un défilé, des coups de fusil éclatent, éprouvant l'assaillant qui réussit néanmoins à traverser plus loin deux autres vallons tout encombrés de pierres avant de couronner, à dix heures du soir, les hauteurs d'Ânnaberg qui dominent devant Hospenthal toute la vallée d'Urseren.

La nuit devient, à partir de onze heures, froide et pluvieuse. Répandus dans le val et sur les assises rocheuses, les soldats russes s'étant mis au bivouac démolirent des chalets isolés pour procurer, par une touchante sollicitude de frères d'armes, du feu aux blessés. Quelques moments de repos suffisaient à retremper l'énergie du plus grand nombre ; et vers deux heures du matin, soit besoin de déplacement, soit curiosité à découvrir quelque autre chose, les soldats de Walezky s'étant élevés à gauche jusqu'aux plates-formes du contrefort d'Eisenmans qui court en lignes brisées vers Réalp, aperçurent à l'est un camp où plusieurs bataillons, couchés devant les feux, semblaient goûter un profond repos.

N'était-ce point là une colonne française, forte réserve amenée par Lecourbe? Quelques officiers croyaient voir la troupe du général Rosenberg déjà

1. Souvapow et le prince Constantin log-èrent à l'auberge des Trois- Rois, chalet qui fut brûlé en 1877. Sur son emplacement s'élève aujourd'hui l'école communale. (Renseig'nements recueillis à Airolo.)

arrivée au point de jonction qu'on lui avait indiqué à Bellinzona. Walezky faisait prévenir Bagration et Fôrster ; mais ces généraux ne voulaient pas s'aventurer vers Test avant d'en avoir reçu Tordre.

Souvarow et le prince Constantin rejoignaient la troupe au point du jour ; ils ordonnaient d'attaquer Hospenthal, village évacué dès cinq heures du matin par Gudin qui avait su prendre, en arrière, une bonne position défensive; prudente mesure devant tenir en respect les Russes bientôt entrés dans le village et dans la tour lombarde qui le domine.

Le camp aperçu dans la nuit était bien celui de Rosenberg qui ne s'était pas vu assez fort, le 24, pour attaquer les républicains échelonnés le long de la Reuss et occuper l'Urserenthal K

Entre les saillies des arêtes alpestres, la vallée d'Urseren nous présente d'admirables décors. De Réalp, hameau de chevriers, jusqu'au Trou d'Uri, son terrain, vaste, peu déclive, est couvert de prairies et ombragé d'arbres. Courant de l'ouest au nordest, la Reuss y coule en paisible rivière, n'arrosant ni le mamelon de Hospenthal, ni Andermatt *, qui s'élèvent, l'un au débouché du chemin d'Airolo, et l'autre plus bas, dans l'angle du val où finit la coupure du Crispait -K

1. a La vallée d'Urseren a trois lieues suisses de longueur sur un quart de largeur et s'étend depuis le Trou d'Uri ou la roche percée du Teufelsberg jusqu'au Mont Furca. La Reuss l'arrose et des montagnes granitiques très élevées l'entourent et la dominent. Six vallons latéraux aboutissent à la vallée principale qui est seule habitée. Elle renferme 3,500 habitants et quatre villages. Son altitude est de 4,056 pieds. L'hiver y dure huit mois et pendant la moitié des autres mois on est obligé, pour se garantir du froid, de chauffer les poêles des appartements. On croit que la vallée d'Urseren doit son nom aux ours qui la fréquentaient autrefois. Ce ne fut qu'au xiv siècle qu'il s'établit une communication entre la vallée d'Urseren et le Canton d'Uri, par le moyen d'un pont suspendu sur des chaînes et d'un chemin ou plutôt d'une espèce de sentier dangereux qu'on pratiqua autour du Teufelsberg. » (Picot. Page 240.)

2. Tous les rapports donnent au village d'Andermatt le nom d'Urseren parce qu'il était le plus important de cette vallée.

3. Etudes des chemins et passages du Gothard faites les 14 et 15 septembre 1899, 20, 21 et 22 juillet 1902, 6 et 7 août 1903.

Hospenthal avait alors 300 âmes. Des chalets de ce village à Andermatt, renfermant 400 habitants, le chemin de la Furka se déroulait en droite ligne, pendant près de deux kilomètres.

Parvenu dans la vallée d'Urseren, le voyageur, s'il ne lève pas les yeux trop haut, se croit bien loin de l'âpre montagne. A cette illusion les Russes se firent prendre. Dans cette vallée bien encadrée par des coteaux tapissés de verdure, les moujiks se crurent parvenus au cœur de l'Helvétie, et leur joie se manifesta en chants guerriers.

Avec leur coutumière mobilité, les cosaques dévalèrent des pentes d'Annaberg dans Hospenthal; puis, lances en arrêt, poussant des cris sauvages, dont s'effrayèrent les montagnards, ils firent galoper leur petits chevaux vers le pont qui met en communication les deux rives de la Reuss. Gudin épuise contre eux les munitions de ses trois canons, avant de précipiter dans le torrent son artillerie préalablement enclouée et de se porter vers la Furka, point qu'occupèrent quatre bataillons chargés d'arrêter Strauch et au besoin de se joindre à Turreau pour manœuvrer sur le flanc gauche des Russes.

A sept heures du matin, Bagration et Rosenberg faisaient leur jonction devant une chapelle élevée au bord du mamelon qui couvre à gauche l'entrée du Crispait K Bien qu'il eut dû être satisfait des

1. La colonne de Rosenberg avait quitté Bellinzona le 21 septembre pour remonter le val Breno jusqu'à Dongio. Miloradowitcb commandait Tavant-garde, Rebindcr le centre, Fertscb la gauche et le convoi qui était assez considérable. Ce corps campa le 22 au soir, autour du village de Casaccia. Le 23, il gravissait les pentes du Lukmanier alors couvertes de neige et arrivait à Dissentis où Anffenberg attendait le moment de descendre dans le Maderanertbal. De Dissentis, Rosenberg se frayait un chemin, difficilement, dans le Taveach et couchait devant Selva. Parti à l'aube du 2'i, il escaladait la muraille de l'Oberalp, repoussant 2 détachements de la 109* dont Gudin avait rappelé le soutien et il arrivait à trois heures du soir en vue de lu vallée d'Urseren. (Arch, Russes.)

Pour accomplir cette marche précipitée, Rosenberg avait dû laisser en arrière un grand nombre d'hommes estropiés dont la plupart moururent dans la neige. Il y a deux ans, un montagnard trouva sur l'Obe-

succès obtenus, Souvarow montrait de la mauvaise humeur et pressait ses lieutenants d'avancer. En son nom, Taide de camp Lawroff désignait Ândermatt qu'on devait enlever au plus vite, TUnerloch ou Trou d'Uri à passer, la brigade Loison qui gardait la route de Gôschenen à détruire.

Rapidement, 6,000 Russes se mettaient en bataille au milieu de la vallée d'Urseren. Des bataillons alignés semblaient prêts pour la revue d'un empereur. Sous le ciel gris, les drapeaux barrés d'aigles flottaient au vent. L'ardeur guerrière des soldats s'enflammait au roulement du tambour. Chacun avait prescience qu'une journée de fatigue et de sacrifice allait commencer. Mais tous réclamaient le combat, car, sachant qu'ils se trouvaient encore au milieu des couloirs alpestres, le désir d'en sortir rapidement aiguillonnait le courage des moins belliqueux. Et l'immobilité énervait les alertes chasseurs de Rosenberg quand une pluie fine, violemment poussée par le vent du nord, se mit à tomber, leur cinglant le visage et les aveuglant.

Tandis qu'à l'ouest Walezky suitetobserv'^e Gudin vers Réalp, un bataillon de Mansuroff, tiré du corps des mousquetaires d'Orloff*, bataillon célèbre par son intrépidité, marchait sur Andermatt et devait se résoudre à de grands sacrifices d'hommes pour s'emparer d'un magasin que, à défaut d'équipages, les républicains n'avaient pu enlever le matin ^

Loison organisait la défense de la région. Venu à l'appel que lui avait envoyé Gudin, il échelonnait le f bataillon de la 38**, commandé par Juillet, de Gôschenen au Trou d'Uri. Il plaçait dans Ândermatt trois compagnies du 2* bataillon de la 76*, des hommes

ralp les ossements d'un Russe ; on les classa comme tels au tu d'une médaille carrée, en fer, ornée d'attributs religieux qui se trouvait à côté du squelette. (Communication de l'abbé Denier.)

1. « Le magasin contenait un jour de pain pour toute la division Lecourbe qui devait, le 25 septembre, se porter sur Dissentis, et 37,000 cartouches d'infanterie. » {Historique du 76* de ligne. Page 292).

fatigués, mais d^une bravoure à toute épreuve. Daumas se tenait à la tète du premier groupe et devait faire tout le jour des prodiges de valeur.

Chaque officier regardait froidement le péril et voyait dans les Russes des hommes impitoyables, à demi sauvages, ne faisant point de quartier aux blessés. A huit heures, dans Tépaisse brume qui enveloppait le paysage, on ne pouvait se rendre compte exactement ni de leurs forces ni des dispositions prises par Souvarow.

— « Avaient-ils du canon ? — Les cosaques allaient-ils charger les premiers ? — Quelle valeur avait l'infanterie ? » Autant de questions que Ton se posait de rang en rang. Et peu après, sous la pluie, on voyait les chasseurs moscovites s'avancer en rangs serrés vers Andermatt.

Menacées d'être tournées à droite et enveloppées, les compagnies de la 76" exécuteront un feu roulant avant d'évacuer le village ; puis, montrant toujours une fière contenance, elles se retirèrent au pas ordinaire sur un parcours de quatre cents mètres et passèrent sans davantage presser leur allure le Trou d'Uri *, galerie derrière laquelle Daumas se promettait de résister longtemps.

Le cirque du Diable présente une étrange architecture. Il est souvent tapissé de neige et des brouillards y traînent pendant des jours entiers. Bordée de rochers aux formes les plus bizarres qu'on puisse imaginer, la Reuss, tombant des plaines d'Urseren, entrée là par une coupure, s'en échappe par un abime. Les murailles du fond, au nord, apparaissent toutes lisses, à pic, d'une grande hauteur. Les

1. L'Unerloch fut creusé en 1707 au frais du Canton d'Uri. Avant cette date, le chemin suivait la rive gauche de la Reuss, s'élevait jusqu'à l'arête du mamelon et descendait presque à pic dans l'Urserenthal . La g-alerie n'avait à rorigine que 2 mètres de large et comme hauteur celle de la charge que portait un mulet, 7 pieds environ. En 1828, à la construction d'une route postale, la largeur de l'Unerloch fut portée à 10 pieds et sa hauteur à 12. Sa longueur est de 65 mètres.

murailles de Fouest et du sud ont une forte inclinaison. On ne peut escalader le rempart rocheux de Test. Il semble qu'une révolution géologique ait vomi, au centre du défilé, des monstres pétrifiés par le temps. Perçant la brume qui enveloppe si souvent cette arène aux étranges contours, le regard du voyageur distingue des rigoles informes, des crevasses humides, des roches tapissées de mousse, des éboulis semés en chaos. Entre ces choses étranges, une cataracte offre aux yeux la beauté saisissante d'un torrent qui précipite son énorme volume d'eau d'une tète de rocher au fond d'un couloir taillé au-dessous du pont même.

L'ancien pont, une œuvre gigantesque, eut, dit la légende, Satan pour architecte. Du nouveau pont, on aperçoit, pendant l'été, vers neuf heures du matin, si le soleil luit, toutes les couleurs d'un arc-en-ciel se jouant dans la cataracte, laquelle, dans un bruit assourdissant, dégage de fines vapeurs d'eaux, sorte de poussières impalpables. Dans ce lieu, dès septembre, un froid polaire saisit le touriste.

Entre l'Unerloch et le pont du Diable, )e cirque est large d'environ cinquante mètres. Sa longueur est de cent cinquante mètres. Aucun peintre n'a pu rendre les différents aspects sous lesquels on voit ce défilé; aspects variables à l'infini, car, en une heure, les murailles qui l'enserrent passent du gris au roux, du noir à l'ocreux, au brun, au jaspé, tant les efi'ets de lumière sont sur ce point changeants.

Il n'y avait dans ce lieu, le 25 septembre 1799, ni cabanes de chevrier ni auberge. Le pont, rebâti depuis deux mois avec des quartiers de rocher, reposait sur deux arches ; la plus grande, d'une portée dépassant 24 mètres, dominait le torrent d'une hauteur de 18 ; la seconde n'était qu'une petite arcade taillée dans le roc au carrefour où, dominant l'énorme creux de la rive gauche, le chemin tourne à droite.

Daumas distribua les soldats de la 38* derrière les rochers qui font saillie, en blocs épais, le long

du torrent. A 40 mètres de l'entrée de la galerie d'Unerloch, il fit placer une pièce de 4 approvisionnée pour un tir à mitraille. De chaque côté du canon, deux compagnies s'échelonnaient, en profondeur; lignes d'hommes devant fournir des feux de salve, et sur lesquelles des pelotons de soutien serraient bientôt.

Ainsi, toute la rive droite, qui forme la plus grande largeur du val, était garnie de défenseurs ; et derrière ce rideau un groupe de sapeurs préparait la destruction du pont. D'autre part, on put gagner, au moyen de deux longues échelles placées au-dessous de la cataracte, un angle de la rive gauche. Des planches complétèrent cette sorte de passerelle sur laquelle défilèrent des escouades chargées de prendre poste derrière un rempart de rochers.

La défense une fois assurée, Loison, placé sur un monticule, se mit à haranguer ses soldats « qui n'avaient qu'à vouloir, disait-il, pour pouvoir arrêter la marche des Russes. » Il leur rappela les services que chacun devait à la patrie et à la République ; il se plut à répéter qu'ils seraient invincibles en gardant devant l'ennemi, qu'on attendait de pied ferme, le sang-froid que sait montrer partout une troupe bien disciplinée. La présence de Lecourbe, arrivé à neuf heures du matin, ne contribua pas peu à encourager les conscrits et les vétérans ^

Venues d'Andermatt, les compagnies de la 76* traversèrent rUnerloch pour annoncer l'arrivée des cosaques; mais ceux-ci ne purent d'abord, étant surchargés de bagages et embarrassés par leurs longues lances, s'engager dans le Trou d'Uri, à cheval. Aucun ne voulut mettre pied à terre, dans ce moment, pour s'aventurer au milieu des ténèbres de la galerie. Ils se contentèrent de faire évoluer leurs chevaux

1. Lecourbe écrivait à Massena qu'il s'était porté dans la nuit du 24 au 25 au secours de Loison. En réalité, il ne quitta Altdorf que le 35, vers sept heures du matin, trop tard pour ramener Gudin à la défense de rUnerloch, ce qui eût changé la face de nos affaires, pendant que la 38* pouvait arrêter Auffenberg dans le Maderanerthal.

PRISE DU 60THARD 295

devant Torifice, de pousser des clameurs, de recommander à Pinfanterie de harceler les compagnies françaises en retraite. De ces soldats, deux compagnies rétrogradèrent vers Gôschenen; la troisième, placée sous les ordres du capitaine Saint-Jean, prit son poste de combat à la hauteur de la cataracte.

Bientôt le roulement du tambour signalait l'approche de Finfanterie russe. Rosenberg, placé à l'avantgarde par Souvarow, poussait devant lui deux bataillons. Un coup de vent ayant dispersé le brouillard, le paysage apparaissait tout à coup ensoleillé. Devant les grenadiers de Mansuroff, la Reuss coulait en ligne droite jusqu'à la coupure qui ouvre un pan formidable du Gothard. Le pan droit, semblable à un énorme ballon, couvrait déjà une petite chapelle bâtie au bord du chemin même. Si Ton peut, à cinquante pas de rUnerloch, en escalader, par un vallonnement de terrain, les pentes tapissées d'herbes, du sommet, nulle issue n'aboutit à gauche dans le val. Toutefois, sur le pan gauche, sorte de mamelon allongé, les pentes méridionales, très déclives, sont taillées en escaliers assez roides, il est vrai, mais cependant praticables à une agile infanterie. En outre, à gauche du Trou d'Uri qui affecte de loin la forme d'une caverne, le lit de la Reuss pourrait servir au besoin de chemin d'invasion à des hommes aussi hardis que l'étaient les Moscovites.

Les cosaqnes, ayant poursuivi les Français depuis Andermatt jusqu'à l'Unerloch, se rangèrent à gauche, au bord du torrent. Alors les mousquetaires de Mansuroff, excités par leurs sergents, et marchant par trois de front, se précipitèrent dans le couloir. Leurs hurrahs éveillèrent un long écho qui se prolongea dans le dédale ; et, sortis de l'obscurité, les Russes aperçurent, avant même d'avoir franchi le seuil du couloir, des pelotons de soldats tassés dans une enceinte. Une formidable détonation éclata.

La pièce de canon venait de vomir un paquet de mitraille; quinze hommes tombaient mutilés; un feu

2% LES CAMPAGNES DE 17d9

de mousqueterie en couchait vingt autres à terre. Des cris de rage mêlés de gémissements retentissaient jusqu'au fond du défilé ; et, dans les parois de rUnerloch, les mousquetaires chen^haient un abri. Si les hommes valides se mettaient hors de danger, quelques soldats, blessés à la tète, aveuglés par le sang, tâtonnaient de leurs mains crispées au bord des murailles éclaboussées de débris de cervelle ou se traînaient sur les genoux.

Des officiers restés debout criaient le mot : « Revanche! » aux cadavres qui barraient le chemin, pendant qu'un nuage de poudre, chargé des senteurs acres du salpêtre, s'engouffrait dans le passage et aveuglait les mousquetaires. Ce nuage était à peine dissipé qu'une deuxième colonne russe, ayant enjambé les morts, écarté les blessés, prenait à vingt mètres des Français son poste de combat et faisait aussitôt un feu très nourri.

De nouveau, le canon envoyait au milieu des Russes une décharge. De nouveau, les soldats de la 38" tiraient juste, et des groupes d'hommes s'écroulaient en quelques secondes, mutilés, mis hors de combat, serrant à deux mains d'affreuses blessures pendant qu'à pleine bouche ils criaient aux républicains des malédictions, et de grossières injures.

L'obstination que Rosenberg mettait à vouloir franchir l'Unerloch dans ce moment était inutile. •Toujours impatient, Souvarow parlait de conduire lui-même les grenadiers à la charge, car pour lui il n'existait point d'obstacles infranchissables ni d'ennemis invincibles. Outchakoff, Ismaël, Praga, lui revenaient à la mémoire et il criait ces noms à l'état-major un moment inquiet. Le prince Constantin, chargé de modérer la fougue du vieillai»d, lui recommandait de ne pas exposer inutilement sa vie. Aux officiers tout perplexes, on rapportait que le canon des Français criblait les cadavres amoncelés au débouché de la galerie et les mettait en lambeaux. A chaque détonation, la montagne semblait osciller

sur sa base. Rosenberg, Bagration, Fôrster et Schweikowski représenlaieiit au maréchal la nécessité de combiner une grande attaque qui serait entreprise par plusieurs colonnes.

Après avoir perdu un demi-bataillon et s'être attardé deux heures en vain, Souvarow tint conseil devant Andermatt. Gamma, son guide, et deux paysans le renseignèrent sur Taccessibilité du cirque ; leurs indications furent consignées par Weirother chargé aussitôt d'organiser deux colonnes que le prince Italisky inspectait et haranguait pendant qu'on braquait devant TUnerloch quatre petits canons pouvant arrêter TofFensive des Français s'ils se risquaient à franchir la galerie.

La première colonne, prise dans le corps de Rosenberg, comptait 200 chasseurs du régiment Kaschkin; le major Trewogin allait l'entraîner dans le lit du torrent. La deuxième, formée par 300 volontaires du régiment MansurofF, suivant le colonel Trubnikoff, allait passer la Reuss au gué d'Hospenthal, longer le pied des montagnes et s'élever en face d'Andermatt, sur les pentes gazonnées du Teufelsberg ; elle arrivait sans accident au point culminant et s'apprêtait à descendre à droite jusqu'au rivage de la Reuss.

Si Daumas, laissé pendant deux heures à son initiative, avait fait occuper cette crête haute de 150 mètres, il eût certainement rendues vaines toutes les attaques dirigées contre lui. Ce ne fut que vers midi que les Russes descendirent sans hésiter dans la Reuss aux berges peu escarpées au sud, devant l'Unerloch. La nappe d'eaux glacées, haute de quatre pieds, les entraîna dans son cours rapide et plusieurs, quoi qu'ils fissent pour s'arrêter, trébuchèrent sur les rochers garnissant le lit du torrent large au plus de dix mètres au long du Trou d'IJri, dont il n'est séparé que par une muraille rocheuse percée d'une seule fenêtre. La tête du premieV peloton, ne pouvant aborder la plate-forme de roc, à droite, au-dessous de la galerie, parvint à escalader, lorsque Trewogin lui eut montré le che-

min, la berge de gauche. Mouillée et transie, cette troupe ne put que difficilement sortir du torrent pour aller donner la main aux soldats deMansuroffqui, échelonnés en tirailleurs, desrendaient du Teufelsberg. Cette jonction opérée, un troisième détachement russe s'avançait jusqu'à la sortie de l'Unerloch, et, s'abritant là derrière les cadavres amoncelés en tas, il ouvrait le feu sur les artilleurs français.

Les républicains, groupés dans un cirque ayant moins d'un hectare, harassés de fatigue, réduits à cinq compagnies depuis le départ du général Lecourbe marchant vers Am-Steig contre Auffenberg tombé du Maderanerthal, se crurent sacrifiés au salut de Tarmée d'Helvétie. Voulant succomber glorieusement, ils prirent alors les plus habiles dispositions et un peloton se plaça, après avoir fait un long détour dans le SchôUenen, sur les rochers dominant le pont comme une plate-forme inexpugnable de front.

L'audace des Russes indiquait à Daumas que son acharnée résistance serait brisée avant la fin du jour. Sous l'avalanche de 2 à 3,000 grenadiers et mousquetaires, le chef de brigade montre toute sa science de la guerre. Pour garder ces Thermopyles de la Suisse, il ne veut rien céder à son émule de l'antiquité, Léonidas. Dans ces tragiques circonstances, sa troupe vaut, en énergie, la légion spaitiate.

Ayant pris pied dans cette pente très déclive qui s'élève à gauche derrière la Reuss, malgré le courage et les exhortations de leurs chefs, les Russes ne pouvaient parvenir à dépasser, devant la cascade, le terrain qui aboutissait à la hauteur du pont; terrain balayé à chaque minute par les feux roulants d'un peloton français embusqué derrière les rochers, feux qui tuaient ou blessaient les plus braves assaillants ; et de la plate-forme dominant le cirque, les balles des républicains étaient aussi presque toutes meurtrières.

Toutefois, la pièce de canon tournée à droite ne produisait point dans les pelotons éparpillés sur les

revers du versant occidental les terribles ravages causés le matin à Torifice de TUnerloch. Mais la mousqueterie des fantassins décimait Tennemi obstiné à demeurer sous la fusillade et à violenter la victoire rebelle. A chaque instant, des cadavres roulaient dans le torrent, franchissaient le saut de la cataracte, rebondissaient de rocher en rocher et n'avaient plus, à quelque cent mètres en aval, forme humaine. Les plaintes des blessés, le bruit du canon, le crépitement de la fusillade, les cris de rage, le grondement des eaux, produisaient dans le cirque un étrange et grand vacarme.

Comme on luttait depuis une heure et que les Français gardaient toujours leurs positions, pour les forcer enfin à rétrograder, 500 hommes du régiment Rebinder, conduits par le colonel Swistschkoff, passaient dans le lit du torrent. En même temps, quelques escouades couvraient le rocher d'Unerloch et tiraient de là. D'autres s'aventuraient dans la galerie, en sortaient et faisaient le coup de fusil. Swistschkoff montait sur la berge, à droite, au moyen d'échelles prises à Ândermatt et s'avançait sur le flanc des républicains dont l'attention était portée vers l'ouest ; le colonel russe commandait la charge.

Attentif et toujours calme, quoiqu'il se trouvât au milieu d'un feu violent et très meurtrier, Daumas vit dès ce moment que sa troupe allait infailliblement succomber, être écrasée sous le nombre, dans l'impossibilité où elle se trouvait de changer de front. Voulant barrer la route d'Altdorf, plus bas, il envoya aux sapeurs, à trois heures, l'ordre d'allumer les mines pratiquées sous le pont, et son tambour d'ordonnance battit la retraite. On jeta les échelles et les planches ayant formé une passerelle dans le torrent, après que des soldats postés sur la rive droite eurent regagné la rive gauche. Mais une compagnie n'entendit pas, dans le vacarme du combat, le signal de la retraite. Héroïques, ayant brûlé toutes leurs munitions, baïonnettes hautes, des soldats noirs de pou-

dre, voulant sauver le canon, arrêtèrent les hommes du colonel Swistschkoff. Une formidable explosion leur révéla Técroulement du pont coupé en plein cintre et les surprit. Ils tinrent tète à Tennemi pendant un quart d'heure. Leurs trois officiers succombèrent. Le dernier chef, un sergent-major, précipita la pièce d'artillerie dans le torrent, puis avec les survivants, une centaine d'hommes, il chercha à forcer le passage de la Reuss. La plupart des Français furent tués en combattant ; une vingtaine se noyèrent; dix-sept se rendirent, mais seulement quand un bataillon les entoura.

Enfin, les Russes occupaient tout le terrain du Val d'Enfer. Toutefois, ils demeuraient comme prisonniers dans le cirque au-dessus duquel s'amoncelaient de nouveau des nuages épais. Et les vainqueurs se trouvaient toujours exposés au feu de cinquante tirailleurs couchés sur cette plate-forme, garnie de pins rabougris, qui domine le Pont du Diable.

Comment réparer ce pont ? Rosenberg, Bagratiou et Weirother accompagnaient Souvarow qui, s'avançant jusqu'au bord du torrent, s'exposait follement au danger. Voyant fondre son escorte, le maréchal se portait en arrière, bàtonnait les soldats peureux qui reculaient et donnait des ordres souvent inexécutables. Les Français embusqués en aval, à l'angle du chemin, sur les rochers, s'acharnaient à tout détruire derrière eux. Chaque fusil dirigé sur la masse russe, à bonne portée, faisait au moins une victime que les cosaques, tour à tour éclaireurs et ambulanciers, emportaient dans la vallée d'Urseren.

Sous une grêle de projectiles, 150 soldats du régiment Kamenski, obéissant à Derfelden, arrivèrent chargés de poutres arrachées à un chalet d'Andermatt. Trois madriers, longs de 26 pieds et larges de 40 centimètres furent heureusement glissés d'une rive à l'autre et noués ensemble en deux endroits au moyen d^écharpes que fournirent les officiers.

Ainsi fut formé une sorte de pont sur lequel le major Mestchersky passa le premier. Un soldat qui le suit perd Téquilibre, tombe dans l'abîme et périt dans le temps où, sur la rive gauche, Mestchersky, frappé d'une balle, disparaît parmi les débris de l'arche détruite en faisant à l'état-major cette étrange recommandation, digne d'un officier bon pour organiser une parade :

« — Ne m'oubliez pas dans votre relation K »

Une escouade des chasseurs de Rosenberg, les hommes se donnant la main, franchit les poutres. Cet exemple entraîna les mousquetaires qui, chargeant à la baïonnette, contraignirent tout ce qui restait de républicains postés à l'angle du chemin, à s'éloigner au plus vite. Désormais, la route de Gôsrhenen était ouverte à l'armée russe.

Rebinder amena les charpentiers de son régiment, lesquels purent rendre le pont praticable aux convois. Ce travail ne fut achevé que vers quatre heures, quand le feu des défenseurs de la plate-forme s'était éteint tout à coup.

Souvarow et son état-major purent alors passer la Reuss ; ils laissaient derrière eux 900 hommes tués ou blessés.

Du Val d'Enfer à Gôschenen, sur un parcours de 3 kilomètres, Trewogin et Swistschkofif harcelaient les soldats de Daumas, en tuaient, blessaient ou prenaient 200, y compris la section descendue en toute hâte de la plate-forme reliée au grand chemin par une étroite coupure. Le chef de brigade fit, pour exécuter les instructions de Lecourbe, sauter les ponts, couper la voie de tranchées dans la gorge de Schôllenen: autant d'obstacles qui retardèrent les cosaques montés. Chassé de tous les postes pris successivement, il distribuait un demibataillon dans les chalets et dans la vieille église qui bordaient, à Gôschenen, le pont jeté à une grande