Miliutin, 4* vol. Page

hauteur sur la troisième Reuss et fermé aux deux extrémités par des portes très solides, monumentales» ce qui obligeait les Russes à livrer là un nouvel assaut et à expulser de leurs abris, au prix de grosses pertes, les soldats de la 76*, forcés de se défiler cette fois par un sentier de chèvres pour aller barrer, plus haut, les avenues du Gôschenthal aboutissant à la Furka.

Conduisant les dernières compagnies de la 38*, Daumas descendit au pas ordinaire la rude pente qui s'étend au-dessous de Gôschenen. 11 longea donc la grande Reuss qui roule par là un énorme volume d'eau, en sillonnant des gorges affreuses que bordent des rangées de pins séculaires, en blanchissant les rochers d'une écume jaillissante et en formant au dessous vingt cataractes.

Daumas s'étonna de n'être pas d'abord inquiété. C'est que, dans Gôschenen, à 94 kilomètres de Bellinzona, à 32 d'Altdorf, à 35 du lac des Quatre- Cantons, à 88 de Lucerne, l'avant-garde du général Rosenberg se reposait et attendait des ordres.

Arrivé sur le pont, Souvarow ordonna de poursuivre Tennemi, sans relâche. Il envoya même les cosaques de son escorte à l'attaque. Les chevaux caucasiens descendirent les pentes au galop et se trouvèrent, aux premiers chalets de Wattingen, en présence des grenadiers républicains. Devant la chapelle qui domine le chemin, à droite, une fusillade jeta par terre dix cavaliers ; les autres tournèrent bride et disparurent en poussant des clameurs ; en revenant, ils croisèrent les chasseurs moscovites.

Après cet engagement, soldats russes et grenadiers français marchaient en bon ordre et à quelques centaines de pas de distance. En vingt endroits, l'imprévoyant Lecourbe avait laissé sans défenseurs des défilés qu'on eût pu rendre inexpugnables. Que n'avait-il songé, pour lutter avec succès contre Souvarow, à imiter là l'exemple des Suisses qui, dans les luttes de jadis, entreprises pour assurer leur

indépendance, écrasaient Tarmée des princes en roulant sur elle, de loin en loin, des rochers ?

Wasiliewitch n'arrivait devant Wasen qu'au déclin du jour. La vallée étant déjà voilée à rapproche de la nuit, Tégiise et le village aux maisons tassées sur un mamelon, apparaissaient noirs entre une forêt de chênes et la masse des rochers. Un sombre manteau enveloppait les montagnes, excepté les sommets encore illuminés des rayons du couchant. Seuls, de légers cirrus traînaient dans le ciel.

Un moment, Rosenberg et Bagration marquèrent le pas, laissant passer Miloradowitch qui, entraînant deux bataillons, marchait en bon ordre, s'avançait prudemment à travers les prairies coupées par les éboulis, soucieux d'éviter tout combat, tant ses hommes étaient excédés de fatigue. Au long de la forêt de pins du Intschi, la troupe ralentissait, puis elle s'arrêtait non loin d'Am-Steig, cette bourgade où aboutit le boyau du Maderanerthal.

Avec la nuit, pour l'armée russe arrivait l'inconnu. Devant elle, qu'y avait-il ? Sans nouvelles d'Auffenberg, elle pouvait être attaquée par des régiments français brusquement surgis de l'obscurité et être mise à de rudes épreuves. Engagée dans un étroit couloir, elle avait froid ; de plus, elle avait faim, car le convoi de vivres n'avait pas dépassé l'Unerloch. Dix fois, sur l'ordre impérieux de Souvarow, le convoi avait dû céder le pas aux combattants.

Disséminés entre vingt bivouacs, les Russes formant l'échelon d'avant-garde apercevaient bientôt de grands feux allumés sur les mamelons qui dominaient leur aile droite, dans le Biirgenstock. N'étaitce pas une aile de Tannée républicaine gardant les hauteurs ? Une reconnaissance ne pouvait en droite ligne s'aventurer par là, le (»ontrefort étant à pic. Comme renseignements, Miloradowitch tenait d'un paysan, appréhendé le soir, que la fusillade avait crépité dans Am-Steig de dix heures du matin à trois heures de Taprès-midi. Qui s'était battu ?

Lecourbe se trouvait au Pont du Diable, quand à onze heures, un guide lui apporta la nouvelle que des troupes ennemies, regardées comme autrichiennes, descendaient à grands pas, du Kreuzli, les pentes du Maderanerthal, évidemment pour occuper Am-Steig et fermer toute retraite aux Français qui combattaient sur la haute Reuss. Lecourbe disait :

« — Ce corps vient de Dissentis. Nous devions l'attaquer. C'est Taile gauche de Hotze. Nous sommes coupés. »

Pour aller repousser cette colonne ennemie, dont il ignorait la force, laissant Loison et Daumas en vedettes devant TUnerloch, Lecourbe faisait descendre au pas de course le 2^ bataillon de la 76* à Gôschenen ; il ralliait dans ce bourg un bataillon de grenadiers et quelques pelotons de la 38®. Marchant à la tête de ces 1,200 hommes, il pouvait arriver à deux heures du soir devant le pont du Kerstelenbach, un torrent qui se jette dans la Reuss, à Am-Steig même et couvre le village, au sud*.

Auffenberg, général autrichien que Massena avait battu et pris dans les Grisons au mois de mars de cette même année, bon officier d'avant-garde, apte à conduire la guerre dans les montagnes, entraînait quatre bataillons des régiments Kerpen et Graxlisca. Ces 3,180 hommes, marchant sans canon et sans cavalerie, avaient pu franchir le Kreuzli-pass et s'étaient heurtés, devant les fromageries du Maderanerthal, au poste qui couvrait la 2* compagnie du V bataillon de la 38®, vers sept heures du matin.

1 tt Lecourbe n'avait laissé cfue peu de troupes à la défense du Pont du Diable parce que AuflFenberg, ayant débouché avec 4 bataillons du Val Madéran dans la vallée de la Reuss, menaçait trop sa ligne de retraite pour qu'il pût s'arrêter dans les contrées supérieures. Le général autrichien avait quitté Dissentis le 24 et s'était rendu par le col de Kreuzli dans le Val Madéran où la nuit le surprit. La fatigue que ses troupes avaient endurée en passant le Mont Wickel l'obligèrent de leur accorder «{uelques heures de repos. Le 25 au matin, il rencontra l'ennemi à une demi-lieue d'Am-Steig, le culbuta et pénétra dans le village. » (Campagne de» Austro-Busses. Page 234.)

Par là, une poignée d'hommes s'obstinait pendant quatre heures à défendre l'approche des bois et du sentier qui longent encore aujourd'hui la rive gauche du Kerstelenbach ; puis, forcés d'évacuer Am- Steig, et obéissant à Perruchot, les Français, point démoralisés, allaient occuper, non loin du village, un mamelon faisant face au massif de la Windgatte, ce pilier gigantesque qui couvre l'entrée du Maderanerthal. Une vieille maison carrée, en pierres, servit de refuge aux vaincus. Devant la maison s'élèvent, comme un rempart, des rochers inaccessibles. A gauche, la Reuss longe l'arête qu'on croit être l'ancien mamelon du Zwinguri. A droite, alors, le chemin d'Altdorf franchissait une coupure. Ce fut dans ce lieu qu'une belle défense arrêta l'ennemi, pourtant audacieux, jusqu'à l'arrivée si impatiemment attendue de Lecourbe^

Auffenberg n'ordonnait qu'à une heure du soir de rompre le pont jeté près de l'embouchure du Kerstelenbach ; ses sapeurs travaillaient lentement, enlevant le tablier en bois pièce par pièce, lorsque, dévalant la pente d'une prairie, les chasseurs de Lecourbe arrivèrent et se mirent à fusiller les ouvriers. Masse, lieutenant à la 76'', franchissait sur le torrent un dernier madrier qui restait cloué, tuait deux Autrichiens et chargeait les sapeurs. Malgré la fusillade d'une compagnie, ce brave officier réunissait sur la rive droite cinquante hommes qui emportaient les premières maisons d'Am-Steig.

1. Radie, Boas-préfet du district d'Aldorf, écrivait, le 25 septembre au Directoire helvétique : « Je vous écris à la hAte que les troupes de Lecoorbe se sont avancé à Urseren. Lecourbe les a suivi ce matin. H n'était guère passé à Steig, que les Autrichiens sont arrivés à Steig où il n'y avait que 2 compagnies de la 38*, qui ont tenu ferme pendant 5 heures contre 2 régiments autrichiens. A la fin, Lecourbe qu'on croyait coupé est venu au secours et dans ce moment, à 4 heures du soir, 300 prisonniers autrichiens passent ici. Au commencement de l'affaire, pendant 2 heures il n'y avait que 54 Français et 2 officiers contre 2 régiments composés de 3,000 hommes commandés par le général Auffenberg. Ensuite est venu un secours aux Français de 100 hommes. » (Actensammlung , 4* volume. Page 1536.)

En voyant s'avancer leurs frères d'armes, les défenseurs du Zwinguri, renforcés d^une compagnie de la 38®, chargent Tennemi de leur côté. Pris entre deux feux, Auffenberg croit avoir affaire à toute la division Lecourbe; il s'effraie et ramène ses bataillons dans le Maderanerthal, abandonnant 70 morts, 253 blessés et 310 prisonniers; il va se réfugier sur les pentes du Biirgenstock, derrière les retranchements creusés la veille par les républicains. Ceux-ci, quelque vigueur qu'ils déployassent jusqu'au soir pour déloger Tennemi de son camp, ne purent y parvenir K

A peine Lecourbe avait-il fait rétablir le pont du Kerstelenbach, que Daumas arrivait, conduisant une troupe épuisée et vaincue, derrière laquelle l'infanterie russe s'avançait lentement. Se rassemblant au-dessous d'Am-Steig, les Français barraient la vallée. A une lucarne du clocher, qui dominait alors la vieille église bâtie devant Zwinguri, des oiliciers d'état-major se tenaient en observation, écoutaient les bruits qui s'élevaient des bivouacs de Miloradowitch. On éprouvait la crainte que cette troupe ne cherchât nuitamment à passer la Reuss pour gagner Erstfeld en cheminant le long de la rive gauche, manœuvre qui aurait mis le lendemain en péril les bataillons chargés d'aller prendre un nouveau poste de combat vers Seedorf.

Lecourbe avait écrit au général Gudin, qui devait se trouver à la Furka, d'acheminer, le 26, sur Wasen, une partie de sa brigade, de manœuvrer pour talonner l'arrière-garde russe en suivant le couloir du Gôschenthal, et s'emparer du convoi.

Le divisionnaire ne songeait alors qu'à rétrograder. Comme perdu au milieu du Gothard, ignorant les résultats de la bataille livrée devant Zurich, il craignait fort de voir Lincken déboucher du Schâchenthal et occuper Altdorf; d'où cette prudence