CHAPITRE VII BATAILLE DE NETTSTALL

Le général A^uffenberg franchit le Pragel. — Retraite des éclatreurs français. — Résistance opposée à l'ennemi devant Richisau.

— Une charge des Autrichiens est repoussée. — Les Russes se mettent en ligne. — Sommation faite au général Molitor. — Dispositions prises par le prince Bagration. — Hécatombe devant la chapelle de Seerûti. — Nuit du 30 septembre au l«r octobre. — Habiles et hardies manœuvres des Austro- Russes. — Poursuite des Français dans le défilé du Lontsch.

— Attaque du pont de Nettstall. — Cinq combats sont livrés devant Nftfels. — Souvarow s'obstine à vouloir ' remporter la victoire. — Courage du 3* régiment helvétique. — L'armée moscovite est rejetée dans Nettstall. — Aspect du champ de bataille. — Hymne de Pfyffer.

Auffenberg, si remarquable entraîneur d'hommes, dans une marche à travers le passage du Kreuzli, ne méritait point les reproches que lui adressait Souvarow qui le traitait « d'officier mou et incapable ». Egaré alors par la colère, le maréchal voulait rendre son auxiliaire responsable de ce qu'il appelait « les trahisons autrichiennes. » Il abandonnait même les soldats de François 11 aux injures des Moscovites qui refusaient, après avoir jeûné le 28, de partager quelques vivres avec les Allemands contraints, pour éviter des insultes et une collision, de lever leurs bivouacs et de se réfugier sur les pentes orientales du Pragel.

Exclu du conseil de guerre tenu au couvent des Franciscaines, Auffenberg resta au milieu de ses

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ofRciers désolés, s'efforoant de relever le courage des soldats justement étonnés de l'attitude des Russes à leur égard. 11 reçut directement du colonel Weirother, le 29 septembre, à midi et demi, Tordre d'aller à marches forcées rejoindre Lincken. Le chef d'état-major lui faisait dire :

— « Vous le trouverez dans Glaris où vous pourrez coucher. Des vivres y sont préparés. Demain, une partie de Tarmée russe vous suivra et appuiera vos opérations, au besoin. »

Quand cette nouvelle est publiée, des cris de joie partent du camp autrichien. Des officiers et des soldats croient que Tentente est rompue entre les alliés, qu'ils vont enfin retrouver sur la Linth des compatriotes impartiaux, et que, par la suite, ils ne combattront plus désormais que pour leur prince.

Mais à peine les bataillons se sont-ils ébranlés que Souvarow leur envoie, comme éclaireurs, des cosaques de PosdjaïefT. Un ordre circule ; il faut ranger les compagnies hors du chemin, laisser passer la sotnia qui, d'une saleté repoussante et bizarrement accoutrée, chante, en défilant entre les pins, un air guerrier, entraînant.

La chevauchée russe, car les chevaux galopent même dans les rudes pentes, s'arrête brusquement au carrefour d'Ober-Kreuz, où, pour éviter d'être le point de mire d'un détachement français, elle fait volte-face ; et les cent cavaliers, ayant traversé à nouveau l'infanterie allemande, se placent en queue.

Pour forcer le passage, l'avant-garde du régiment Kerpen se déployait et montait au pas ordinaire dans la prairie de Sennebrunnen. Devant deux compagnies qui se montraient résolues à gagner le col, les éclaireurs français se repliaient et tiraient quelques coups de fusil pour défendre l'approche des chalets élevés au point culminant du passage. De ce lieu, trois cents Autrichiens les délogeaient bientôt. Plus loin, dans la descente du Klon, une résistance très vive n'arrêtait pas les Allemands qui, doublant

le pas, arrivaient au coucher du soleil devant les bicoques de Schwellau. Après avoir pris quelques minutes de repos, ils se massaient, afin d'attaquer plus bas le 2® bataillon de la 84® demi -brigade républicaine, qui barrait le val et couvrait l'extrémité sud du lac.

Auffenberg, voyant ses soldats fatigués et n^ainiant pas à se battre la nuit dans un défilé, voulut user d'intimidation. Il envoya délibérément sommer le chef du détachement français de se rendre à l'instant « au maréchal Souvarow, pour éviter l'eflfusion du sang et une défaite certaine. » Le colonel de Kerpen, qui fut chargé de porter cette sommation, n'arriva que dans la nuit auprès du commandant républicain. Or, ce dernier, qu'on croyait déjà effrayé, ne laissa percer aucune surprise en apprenant que Souvarow se trouvait si près de lui. Il avait cru voir d'abord dans les Autrichiens survenus le soir sur son front un régiment du corps de Lincken ayant pu déboucher par le Bisithal. Dédaignant les menaces ou plutôt trouvant l'occasion de montrer la valeur de ses troupes, après avoir renvoyé le messager sans réponse, il ordonna d'attaquer vivement l'ennemi à la baïonnette ; cette attaque força Auffenberg à rétrograder, à passer la nuit sous les armes, entre deux sapinières, par un temps affreux.

Vers minuit, im épais brouillard se forma dans les gorges. Le 30, il n'y eut point d'aube par là et le jour apparut terne.Craignant de courir aux abîmes. Français et Autrichiens se tinrent immobiles jusqu'à dix heures, moment où une bourrasque de vent creva les nuages. Mais plus bas, le cirque du Klonthal restait jusqu'à midi dans une demi-obscurité.

Molitor, arrivé la veille avec des renforts, échelonnait sur la rive gauche du lac, partie à la lisière des bois assez épais et partie derrière les rochers, le 1®*" bataillon de la 84'. Ces mesures défensives une fois prises, le brigadier se portait devant Richisau

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OÙ le 2« bataillon du même corps, engagé trop lentement contre les Autrichiens, perdait du terrain. A Tordre du général, la troupe en retraite faisait volte-face ; bientôt, le régiment Kerpen, qui s'était cru vainqueur, recula, perdit beaucoup de monde sous les feux de salve et ne s'arrêta qu'au fond d'un passage serré entre le torrent Klon et la montagne.

A son tour, le général français envoyait sommer AufTenberg de mettre bas les armes ; mais celui-ci, informé que les Russes marchaient à son secours, put gagner du temps en donnant le prétexte plausible qu'il devait réunir un conseil de guerre qui déciderait. Quelques minutes après, l'avant-garde du prince Bagration joignit ses troupes. Alors la nécessité le força d'avoir encore recours à ses alliés.

Bagration, « qui se montra indigné de voir les Autrichiens arrêtés par une poignée d'hommes », examinait le terrain et plaçait en ordre de bataille, avec la célérité dont il était coutumier, sur la rive gauche du torrent, les grenadiers Dendrygin et Kalmin. Mais avant que cette troupe d'élite ne s'ébranlât pour charger, les bataillons LomonosofT formèrent des groupes de flanqueurs, et, avec une agilité surprenante, les chasseurs de Miller, ayant passé le Klon à gué, dans quatre pieds d'eau, purent gravir les rudes déclivités d'un grand contrefort pour tourner la gauche française, de telle sorte que la montagne se trouva, vers trois heures du soir, couverte de combattants.

Le prince Constantin, à pied, se plaçait au centre d'un bataillon de grenadiers. Il criait aux soldats apprêtant leurs armes :

— « Nous sommes entourés de tous côtés ; mais n'oubliez pas que demain doit être un jour de joie pour la Russie. C'est l'anniversaire de la naissance de TEmpereur, mon père. Si vous ne pouvez célébrer ce jour par une victoire, sachons mourir au moins glorieusement' . »