Visite du terrain faite le 18 septembre

bravé tous les dangers sans subir de défaillances ; niais la faim et la fatigue éprouvant les grenadiers, ces malheureux, à bout de forces, voulaient souvent s'arrêter. Et Taspeet étrange du paysage qu'ils traversaient les étonnait : des montagnes éventrées pour assurer l'exploitation des ardoisières; des pins noirs, géants et peu branchus ; des bosquets de noisetiers aux feuilles déjà mortes; des rocs monstrueux d'où giclaient de gros filets d'eau; des angles alpestres fermant tout à coup l'horizon. Le Gothard leur avait paru moins sinistre.

Ces hommes en fuite marchaient quatre de front. A chaque instant, la fusillade éveillait autour d'eux de sourds échos; quelques soldats poussaient un cri, chancelaient et tombaient. Plusieurs se relevaient pour aller étancher, au plus proche ruisselet, le sang qui coulait d'une blessure. La plupart des blessés, ne voulant pas rester prisonniers, se traînaient péniblement, accrochés à la queue d'un mulet du convoi ou bien à la capote d'un camarade, marchant vers Ilanz où l'on croyait trouver des hôpitaux.

Au delà du vallon de Sool, Bagration se tenait au milieu des grenadiers ; il allait à pied comme un simple soldat. En voyant les républicains arrivera la charge, le primée saisissait un fusil et tirait. D'un geste, il pouvait arrêter des pelotons rompus. Des hommes dispersés après quelque (*orps à corps terrible, se ralliaient à sa voix. Si l'ennemi ralentissait sa marche, le favori du (v.ar chantait une vieille complainte de l'Oural. Et des moujiks, dévorés par la fièvre, chantaient aussi, oubliant un moment leurs souffrances physiques ; attitude et(*ourage propres aux hommes du Nord.

Le centre de l'armée russe, défilant derrière un gros convoi, marchait si lentement dans les terres détrempées, que l'arrière-garde dut, pour lui laisser la liberté de ses mouvements, s'établir au débouché du défilé d'Engi, couvrir le village et les pourvoyeurs ou maraudeurs 0(*cupés à faire, malgré les

LA RETRAITE trll

paysans, une récolte de pommes de terre dans la vallée de Mulhtlial. La récolte pourvut de vivres plusieurs bataillons qui étaient affamés.

Au premier signal que lui fît donner Souvarow, Bagration reprit sa marche. Ses troupes, un peu reposées et encouragées par l'exemple de quelques officiers qui semblaient infatigables, défdèrenten bon ordre à droite des chalets d'Engi ; puis s'étant formées en compagnies serrées, dans une large vallée, elles mirent un point d'honneur à repousser deux attaques des Français; mais leurs dernières cartouches furent brûlées dans ces engagements. Ensuite, Lomonosoff et Sanaïeffconduisirent des charges à l'arme blanche ; charges que les républicains purent arrêter avec le feu de deux canons tirant encore à mitraille.

L'arrière-garde, ayant perdu un équipage à munitions et abandonné cinquante mulets exténués, dut reprendre la route d'Elm, en marquant son passage par des traces de sang. Elle mit deux heures pour aller d'Engi à Matt, forcée de faire, pendant la demi-lieue qui sépare ces villages, vingt fois volteface pour arrêter l'ennemi devenu extrêmement audacieux. Sa dernière ligne enfoncée, se trouvant débordé à gauche, Bagration dut demander au corps du centre des renforts et des cartouches qui lui arrivèrent avant la nuit, quand, des nuages gris et bas, une fine neige se mit à tomber, pour rendre plus pénible l'ascension du Sernfsthal.

Afin de dégager l'arrière-garde qui se trouvait compromise et hors d'haleine à. la chute du jour, Tschubaroff plaçait deux cents chasseurs dans le cimetière de Matt, enclos d'un arpent, au bout duquel s'élève la vieille église qui servait depuis midi de refuge à une multitude de malades et d'éclopés. Derrière les tombes en ardoise, variant comme hauteur de soixante centimètres à un mètre cinquante, les Russes s'abritaient. Le mur d'enceinte, très bas, servait également de rempart. Dans le pAle crépuscule de ce jour automnal, la brigade Bagration hâtait

le pas, OU plutôt elle fuyait, tandis qu'un feu roulant arrêtait les républicains.

Compère fit canonner la position, éventrer les murailles, bombarder l'église avant d'entraîner ses hommes à l'assaut. Ceux-ci éprouvèrent une résistance désespérée. A travers l'averse déneige, les fusils partaient, projetant dans l'obscurité des flammes ardentes. Le mur franchi, la lutte entre assaillants et défenseurs devint mêlée, corps à corps, boucherie. On renversa les cénotaphes, on piétina la terre couvrant les morts, on poursuivit les Russes enfin débandés jusque dans l'église. On égorgea au pied de l'autel les combattants et les malades. Ce qui survécut des chasseurs de Tschubarofl* s'enfuit, à huit heures du soir, dans l'obscurité, vers l'est.

Pendant ce combat, Bagration passait le Sernfs à Brumbach. Tschubaroff l'ayant rejoint, il faisait sauter le pont et remettait en route une troupe harassée, silencieuse, inquiète, qui, en foulant de ses pas mesurés une plaine crayeuse, entendait les clameurs de l'ennemi, et se demandait où s'arrêterait la course éperdue des vaincus.

Enfin, vers neuf heures, l'arrière-garde était groupée dans une prairie humide, à gauche d'un bois, derrière le hameau de Schwendi. Quoiqu'elle eut besoin de repos, on lui donnait à faire une veillée d'armes, à couvrir Elm.