CHAPITRE IX PASSAGE DU PANIX

La nuit du 5 au 6 octobre. — Une panique se produit dans les régiments du centre. — Souvarow et le prince Constantin sont forcés de quitter Elm dans l'obscurité. — Marche du régiment Miloradowitch. — Description du Panix. — Un orage éclate dans la montagne. — Passage de Tétat-major. — Bagration bat en retraite sans cesser de contenir l'ennemi. — Arrêt au pied du Ruterseck. — Bivouacs sans feu par une nuit glaciale. — Souffrances endurées par les soldats. — Cris de malédiction. — 200 hommes ont les membres gelés. — Défilé entre les Portes de Fer. — Arrivée à Panix des troupes de l'arrière-garde. — Souvarow séjourne à Ilanz et à Coire. — Misère du troupier. — Les nouveaux projets du maréchal sont irréalisables. — Au camp de Feldkirch. — Dissentiments survenus entre Russes et Autrichiens. — La disgrâce de Souvarow.

Une sotnia du régiment Grekoff servait d'escorte à Souvarow. En quittant Glaris, dans la nuit, tous les officiers du grand quartier général étaient à cheval. Mais quelque impatience qu'eût cet escadron d'avancer très vite, ses montures ne pouvaient marcher qu'au pas derrière Miloradowitch conduisant un régiment réduit à 900 hommes. On s'arrêtait à Mitlôdi et à Schwanden. Là, dans l'aube, tout à coup le canon tonnait sur les derrières. Comme les détonations roulaient jusqu'au fond des défilés, le maréchal envoyait un courrier aux nouvelles.

Pour ne pas s'aliéner les habitants du Sernfsthal, les officiers devaient forcer leurs compagnies à marcher en ordre et à respecter partout les pro-

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priétés. Les cosaques, effrontés pillards, ne purent s'écarter des colonnes. La baguette de fer et le knout eurent raison des velléités de révolte. Seule, la division Forster dépouilla un champ de sa récolte de pommes de terre ; réquisition plutôt que pillage puisque Trophimowski versa cinquante ducats au bourgmestre d'Engi.

A midi, Miloradowitch traversait Elm, agglomération de soixante chalets ou maisons dominant la rive gauche du Sernfs; pays de guides et de laboureurs ; sentinelle postée au pied des Alpes, sous la cavité du Martinsloch, laquelle garde Taccès d'un cirque resserré entre les murailles abruptes du Ramin et du Karpfst.

Les mousquetaires et le convoi placé en queue du régiment allaient faire une pause de.rrière le village, dans les prairies d'Obmoos. Le colonel Sommer conduisait Sou varow dans la maison de M. W. Freitag. Quant au prince Constantin, parles soins du général Gerhard, grand maître des logis, il était logé chez le professeur Wyss *.

Dans Elm, le défilé des troupes dura toute la journée ; singulier défilé, dont le désordre et le pèlo-méle révélaient assez aux habitants que l'armée russe était en fuite. Les cosaques à pied, les mulets déferrés et les chevaux affamés n'avançaient qu'à force de coups. Les officiers et les soldats d'infanterie marchaient en silence, tête basse et coude à coude, tous entraînés machinalement dans Texode, vers le Rhin.

C'était ce que le maréchal, qui, pourtant connaissait la valeur des mots, appelait « un mouvement. » Oui, un mouvement forcé, qu'on exécutait aussi rapidement que possible, entre h^s montagnes toutes blan<*hcs, au long d'un couloir pavé de rocs,

1. Henseigiionients communiqués par M. l'abbé Marly, curé d'Elm.— La maison Freitag est à gauche de la route de Panix. La maison Wyss, plus ]>ctite, est à droite. (Étude faite à Elm le 18 septembre 1899.)

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(levant le canon des républicains, qui grondait toujours dans la basse vallée.

A quatre heures du soir, Souvarow faisait expulser d'Elm tous les blessés et les fiévreux qui avaient cherché là un hôpital. Réunis par groupes, poussés brutalement vers Waltenbrugg par un piquet de cosaques, ces malheureux, qui songeaient à réclamer l'hospitalité du montagnard, se traînaient encore en serrant leurs gorges sèches ou leurs blessures purulentes, jusqu'aux feux des bivouacs, autour desquels ils s'échouaient. Ils voyaient les hommes valides rester indifférents devant leur détresse, car le malheur avait déjà détruit entre compatriotes toute espèce de solidarité. Sans vivres, privés du soin des médecins, combien moururent? On ne saurait le dire. Sur ces cadavres, la neige, quelques heures plus tard, allait étendre son épais linceul.

Lorsque toutes les divisions se furent avancées et tassées dans le haut Sernfsthal, il se produisit vers onze heures une alerte très vive au milieu du camp russe.

Le bataillon français, arrêté devant les débris du pont de Grumbach, avait reçu comme renfort un gros contingent de grenadiers et des paysans armés que dirigeait le citoyen Casanova. Une partie de la troupe passait le Sernfs à gué, derrière des montagnards qui connaissaient la topographie du pays, et elle s'approchait du camp de Bagration dont les sentinelles transies de froid s'étaient repliées dans Schwandi, mises à l'abri.

D'un autre côté, deux ardoisiers guidaient les chasseurs de la 44® demi-brigade, des soldats résolus à tout braver, qui, remontant la rive droite du torrent, pouvaient s'élever devant Elm, jusqu'au pied du Martinsloch. Echelonnés, dominant un camp de cosaques, apercevant leurs ennemis aux lueurs des feux de bivouac, ils tiraient vingt-cinq coups de fusil, qui tuaient ou blessaient dix hommes.

Les détonations, au loin répercutées, étaient sui-

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vies de cris d'alarme. Les soldats de six régiments saisissaient leurs fusils, et, à Tinjonction des officiers, ils faisaient face à Touest, résolus à attendre de pied ferme la charge d'un ennemi qui ne parut point.

Réveillé en sursaut, Souvarow questionnait les officiers qui se pressaient bientôt autour de lui. Est-ce que les divisions Gazan et Loison, acharnées à poursuivre, n'attaquaient pas T arrière-garde ? Sortirait-on sans grands dommages d'un combat nocturne ? A Bagration, un aide de camp allait porter l'ordre formel d'arrêter Tagresseur, dût-il sacrifier, pour remplir cette tâche, la moitié des grenadiers.

Si les divisions du centre restaient groupées et résolues à tout braver, des centaines de chasseurs échelonnés le long du Sernfs abandonnaient leurs bivouacs, se pressaient dans Elm, y causaient un grand désordre en cherchant là un refuge contre les Français dont chacun s'exagérait le nombre et l'audace. Des malades rentraient aussi dans le village. A quelques habitants, on faisait même violence pour se cacher. Vers minuit, les rues et les cours étaient encombrées d'individus sans armes.

Le prince Constantin et Souvarow, sortis à peine vêtus de leurs chambres, s'alarmèrent du désarroi qui régnait autour d'eux et voulurent s'éloigner. Une garde fidèle les entoura. On ne leur ouvrit un passage qu'à coups de cravaches et de lances ^ Des malheureux, pressés contre les murs ou refoulés dans les jardins, virent passer sur un mulet gris le vieux maréchal tout transi, tête baissée et ajustant ses vêtements. Aux lueurs des lanternes, il apparaissait bien comme un fugitif. En eflfet, c'était un chef d'armée vaincue, que tourmentait violemment à cette heure la crainte d'être battu encore, qui traversait les dix bataillons campés dans les prairies d'Obmoos, sans qu'une acclamation retentît. Toutl'état-majors'arrêtaità 1,200 mèlresd'Elm, entre