CHAPITRE Il

Exposé sommaire de l’état des éléphants dans l'Inde avant l'expédition d'Alexandre. — Idées mythologiques et croyances des Hindous au sujet de ces animaux. —Composition des anciennes armées indiennes. — Les éléphants y entrent dans une forte proportion. — Témoignages des auteurs grecs et romains. — C’est à tort qu’on les a accusés d’avoir exagéré le nombre des éléphants qui étaient entretenus par les princes de l’Inde. — Haute antiquité de l'usage de l’ivoire, avant que les nations d'Occident connussent l’origine de cette substance. — Aristote est le premier naturaliste qui ait bien connu l’éléphant, et qui en ait donné une bonne description.

Une profonde obscurité enveloppe les origines de l'Inde ; la civilisation de cette contrée est plus ancienne que l’histoire. Les nations qui habitentles bords du Gange étaient déjà, à l'époque où leur existence fut révélée aux peuples d'Occident, à peu près aussi avancées qu’elles le sont aujourd’hui, dans les arts et dans les sciences. Ce serait donc peine perdue que de rechercher l’époque où l'éléphant fut dompté chez elles; elles ne sauraient elles-mêmes la déterminer. Tout ce qu'il est permis de conjecturer, c’est que ce redoutable quadrupède fut la dernière comme la plus difficile des conquêtes de l'homme. Il y avait sans doute longtemps que le taureau, le cheval, le chameau, subissaient le joug de la domesticité, lorsque d’intrépides chasseurs osèrent pénétrer dans les sombres retraites de l’éléphant, se mesurer avec lui, le trainer captif et lui imposer le fardeau du travail. De longs et périlleux essais durent précéder la réussite de cette grande entreprise.

Une chose prouve la haute opinion que les Indiens ont toujours eue de l'éléphant; c’est la place éminente qu'ils lui ont donnée dans leur mythologie. Zndra, le plus puissant de leurs dieux secondaires, le maître de