CHAPITRE VL

Caractère general des Indiens*

Les Indiens se considèrent comme des êtres créés par un Manitto (1) sage, bienveillant et tout-puissant qui a également créé pour leur usage tout ce qu'ils possèdent et tout ce dont ils jouissent. En conséquence , ils croient que leur premier devoir est d'adorer leur créateur et leur bienfaiteur, d'être reconnaissans pour tous les biens dont il les a comblés^ de te remercier pour ceux dont ils jouissent actuellement, et de le prier de leur continuer ses bienfaits (2).

Le pouvoir qu'ils exercent sur tous les animaux

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(1) Être ou Esprit.

(2) Un vieillard indien qui avait embrassé le christianisme, me disait, il y a environ cinquante ans, que lorsqu'il était jeune, il suivait la coutume de son père et de ses ancêtres, en montant sur le haut d'une montagne ou d'un terrain élevé, pour remercier le Grand- Esprit de tous ses bienfaits et lui en demander la continuation. Que leslndiens étaient bien certains que leurs prières lui parvenaient et lui étaient agréables, quoiqu'il ne se fût jamais montré à eux.

( *37) et les créatures vivantes leur fait sentir toute leur importance. Ils se considéraient , avant d'avoir vu des blancs ou des hommes d'une couleur différente de la leur, comme les favoris du Grand iVIanitto, et pensaient que s'il pouvait habiter sur la terre , il s'associerait avec eux et serait leur chef suprême.

Ils croient également que leur créateur les a grandement favorisés, non -seulement en leur donnant une forme et une intelligence supérieures à celles des autres animaux, mais en leur accordant le pouvoir de gouverner et maîtriser même les plus grands et les plus féroces. Aussi lorsqu'ils adorent à leur manière le Grand-Elie qui leur a donné l'existence, ils ne manquent jamais de demander dans leurs prières, le courage nécessaire pour combattre et pour vaincre leurs ennemis, parmi lesquels ils comprennent toutes les bêtes sauvages; et lorsqu'ils ont fait quelqu action héroïque, ils n'oublient point de l'attribuer à la faveur divine, en offrant un sacrifice au grand et bon Manilto , ou en déclarant publiquement, que leurs succès sont entièrement dus au courage que leur a inspiré l'Esprit tout-puissant.

Ainsi la dévotion habituelle envers celui qu'ils regardent comme le principe de tout, et le sen-

( '38) timent de reconnaissance qu'ils éprouvent pour ses bienfaits, sont les traits saillansdu caractère xles sauvages de l'Amérique.

Non contens de rendre du mieux qu'ils leur est possible, ces premiers devoirs au maître de l'univers, les Indiens tâchent encore de remplir ce qu'ils supposent être le but qu'il s'est proposé en créant le monde. Ils pensent que c'est pour que tous les hommes en profitent qu'il a créé la terre et tout ce qu'elle produit; que lorsqu'il a placé, dans le pays qu'il leur a donné, une si grande quantité de gibier , ce n'était pas pour l'avantage de quelques-uns seulement, mais pour celui de tous : que tout ce qui a été créé, a été donné en commun aux enfans des hommes; que tout ce qui a vie sur la terre, tout ce qu'elle produit, tout ce que fournissent les mers et les rivières est un bienfait général, et que chacun a droit d'en avoir sa part. D'après ce principe, l'hospitalité leur parait toute naturelle; elle n'est point chez eux une vertu y mais un devoir indispensable. Aussi ne cherchent-ils jamais d'excuses pour éviter de donner, et ils prennent sur ce qu'ils avaient destiné à leur usage, pour fournir aux besoins de leurs voisins. Ils sont hospitaliers et généreux envers tout le monde sans exception, et partagent souvent jusqu'à leur der-

( '39 ) nier morceau. Ils préféreraient se passer de souper plutôt que de s'entendre accuser d'avoir négligé leur devoir, et de n'avoir pas satisfait aux besoins de l'étranger, du malade et du nécessiteux. L'étranger a des droits à leur hospitalité, d'abord parce qu'il est éloigné de sa famille et de ses amis, et ensuite parce qu'il les a honorés par sa visite, et ne doit pas emporter une mauvaise idée de la manière dont il a été reçu. Le malade et le pauvre parce qu'ils ont des droits à ce qui a été donné pour tous; car si le gibier qui leur a été servi, a été pris dans les bois, il appartenait à tous avant que le chasseur ne l'eût tué; et si on leur a servi du blé ou des légumes , c'était encore le produit de la terre commune , et ce n'était pas l'homme, mais le Grand- Esprit qui les avait fait croître. D'ailleurs, d'après le principe qu'iJs sont tous descendus du même père, ils se regardent comme ne formant qu'une seule et grande famille, qui doit s'aimer et s'entr'aider pour plaire au chef de la famille universelle, le grand et bon Manitto. J'en vais donner un exemple.

En 1777 , quelques Indiens qui voyageaient, mirent paître leurs chevaux pendant la nuit dans une prairie que j'avais à Gnadenhutten, sut le Musquingum. Je les fis appeler le lendemain

( '4a ) matin pour les interroger; je cherchai à leur faire sentir le tort qu'ils m'avaient fait, d'autant que je devais faucher ma prairie dans un jour ou deux. Lorsque j'eus fini déparier, un d'eux me répondit : « mon ami, je crois que tu me » dis que l'herbe que mes chevaux ont mangée » t'appartenait , parce que tu l'avais entourée » d'une haie : dis-moi, je t'en prie, qui a fait » croître l'herbe? Peut-tu la faire pousser? Je » ne le crois pas , et personne ne le peut que le » grand Manitto : c'est lui qui l'a fait croître pour » tes chevaux et pour les miens. Sache , mon » ami, que l'herbe que rapporte la terre est » commune à tous, ainsi que le gibier des fo- » rets. Dis-moi, n'as tu jamais mangé de la ve- » naison ou de la chair de l'ours? « Oui, et très- » souvent. » £h bien ! As-tu quelquefois entend u » un Indien s'en plaindre? » Non. « Ne te fâche » donc plus de ce que nos chevaux ont mangé » une seule fois de ce que tu appelés ton herbe, » car l'herbe qu'ils ont mangée ainsi que la » chaire dont tu t'es repu, ont été données aux » Indiens par le Grand-Esprit. Si tu veux y faire » altention tu verras que nos chevaux n'ont pas » mangé toute ton herbe; néanmoins par amitié » pour toi, je ne mettrai plus mes chevaux » paître dans ta prairie. »

Les Indiens sont non-seulement justes, mais on peut dire qu'ils sont généreux dans beaucoup de circonstances. Ils ne peuvent supporter de voir des malades ou des vieillards manquer de vêtemens, et ils ont toujours soin de leur donner une couverture, une chemise, etc. Cependant lorsqu'ils font des présens à ceux qui ne sont pas dans le besoin, c'est avec l'intention d'en recevoir l'équivalent, et même ils donnent à entendre quels sont les objets qu'ils désirent. Lorsqu'ils font des cadeaux aux étrangers, ils se contentent de recevoir en retour la moindre bagatelle qu'ils regardent comme un souvenir ; mais quand ils donnent quelque chose aux blancs qui trafiquent avec eux, ils s'attendent à recevoir le double, parce que, disent-ils, ils sont à même de le faire, les ayant trompés souvent.

Ils se traitent entr'eux avec une grande civilité et se montrent beaucoup d'affection lorsqu'ils se rencontrent après une absence. Ils s'abordent le matin en se souhaitant le bon jour , et se disent bon soir quand ils se quittent vers la nuit. Lorsqu'ils se prennent la main, ils ont le plus grand soin de donner à celui qu'ils saluent ainsi , le titre de parenté qui lui appartient. Aussi, diront-ils, bon jour père, grand-père, oncle, tante, cousin, etc. Us ont également l'ha-

hitude de donner aux vieillards qui ne sont pas leurs parens, le nom de grand-père, grandeinère, non pas avec un ton de condescendante supériorité, ou d'un mépris déguisé, mais comme une marque du respect que leur âge inspire. Ils employent ordinairement le nom d'ami avec ceux dont ils ne sont pas parens; néanmoins lorsque des jeunes gens se rencontrent, ils se servent de dénominations plus convenables à leur âge ou à la position dans laquelle ils se trouvent les uns envers les autres ; ils disent donc , bon jour camarade , favori, bien-aimé, etc. Les enfans même entr'eux se saluent avec affection. Si des Indiens s'accostent après une courte absence, ils diront ordinairement : « Je suis en- « chanté de te voir. » Mais au retour d'un messager , ou d'un guerrier qui revient d'une expédition dangereuse et difficile, après avoir été long-temps absent, le compliment est plus long, et ils expriment au premier leur plaisir de le revoir de la manière la plus cordiale et à peu-près en ces mots : « Je remercie le Grand- » Esprit de ce qu'il m'a conservé la vie jusqu'au » jour où il nous est permis de nous revoir » encore. Je suis réellement charmé de te re- » voir » à quoi l'autre répond : « Tu parles le » langage de la vérité : c'est par la faveur du

» bon et Grand-Esprit qu'il nous est permis de >» nous revoir encore : je suis également charmé » de te voir. » Ils diront au guerrier : « Je » suis enchanté que le Grand-Esprit t'ait con- » serve la vie, et t'ait ramené sain et sauf dans » ta famille. »

Ils ne sont point querelleurs, et se tiennent toujours sur leurs gardes pour ne point s'offenser les uns les autres : lorsqu'un d'eux se croit injurié par un mot échappé par hasard de la bouche d'un autre, il lui dira : « Ami, tu m'as » rendu jaloux de toi î » voulant dire par là qu'il commence à douter de la sincérité de son amitié ; mais du moment que l'autre lui a donné l'assurance qu'il n'avait aucune mauvaise intention, tout est absolument fini.

Ils ne se battent point entr'eux , ils disent que cela ne convient qu'aux chiens et à certains autres animaux ; néanmoins, ils aiment à jouer et à faire des plaisanteries , mais ils ont le plus grand soin de n'offenser personne.

Ils sont très - ingénieux pour faire des observations qui, quoiqu'elles fassent rire, ne blessent presque jamais. Ils demanderont , par exemple, à un mauvais chasseur qu'ils verront aller vers la forêt avec son fusil , s'il va chercher de la viande. Ou bien ils diront à un autre ,

nous ne manquerons pas de viande, ear un tel est allé à la chasse y et le bon de la chose est qu'ils n'en croient rien. S'ils voyeot un poltron se joindre à un parti qui va faire la guerre , jls lui demanderont ironiquement quand il compte retourner , sachant très -bien qu'il reviendra, avant d'avoir vu l'ennemi. Puis, s'adressant à, un de leurs camarades, ils lui diront ; retournera-t-il par cette route avec les chevelures qu'il aura enlevées ? -■■.•ynsînî-

Jls ont un esprit naturel qu'on ne s'attendrait guère à trouver chez un peuple sauvage. Je les ai entendu, par exemple, comparer les nations. Anglaise et Américaine à une paire de ciseaux,, instrument, disent -il s, composé de deux lames tranchantes, exactement semblables, agissant l'une contre l'autre pour le même objet 9 \ celui de couper. De la manière dont cet instrument est composé , il semblerait que ces deux lames, en se fermant vont se frapper l'une l'autre et s'émousser : point du tout, elles ne font que couper ce qui se trouve entr'elles. C'est ainsi qu'il en arrive lorsque les Anglais et les Américains se font la guerre, ce n'est point eux qu'ils veulent détruire , mais nous , pauvres Indiens, qui nous trouvons placés entre les deux. Par ce moyen , ils s'emparent de nos terres , et :

( '43) quand ils ont obtenu ce qu'ils désirent , les ciseaux se referment et sont mis de coté pour une autre occasion.

Le respect qu'ils ont pour la vieillesse , est porté au plus haut degré. Dans toutes les assemblées privées ou publiques , ils prêtent la plus grande attention aux observations et aux conseils des vieillards : personne n'oserait les contredire , se mêler de la conversation ni même parler à moins d'être interrogé. « Les vieillards, » disent-ils, ont vu tout ce que nous avons vu , » et bien d'avantage , puisqu'ils étaient nés long- » temps avant nous. ISon-seulemenl ils savent ce » que nous savons, mais encore beaucoup plus: » en conséquence, nous devons soumettre nos » faibles lumières à leur longue expérience. » Lorsqu'ils voyagent, c'est toujours un des plus âgés qui dirige la marche, à moins qu'un autre n'ait été spécialement désigné à cet effet. S'il s'arrête en route pour chasser ou pour rester dans un endroit pendant quelque temps^ tous font halte également , et ne manquent jamais de trouver le site agréable et judicieusement choisi.

Je m'étendrai davantage sur cette partie intéressante du caractère indien , dans la suite de

cet ouvrage.

Ils ont un sentiment de justice bien prononcé qui, quelquefois, les portera à des actions que quelques personnes appelleront héroïques, d'autres romanesques, et que beaucoup désigneront par l'épithète de barbares., mot vague et indéfini qui, s'il veut dire quelque chose, pourrait peut-être mieux s'expliquer par quelque chose qui n'est pas comme nous. Quoiqu'il en soit , ce sentiment existe certainement chez les Indiens, et comme je ne peux mieux le définir que par ses effets , je me bornerai à raconter une anecdote arrivée en 1795 dans un village indien appelé la Chine , situé à neuf milles au dessus de Montréal, et qui m'a été rapportée dans ,1a même année par M. La Ramée , Canadien d'origine française. Je revenais alors de Détroit, de compagnie avec le général Lincoln et plusieurs autres personnes qui, ainsi que moi, en entendirent le récit. Elle me parut si intéressante que je l'inscrivis sur mon journal, et je la copie telle qu'elle s'y trouve.

Il y avait dans ledit village de la Chine deux Indiens très - remarquables , l'un par sa haute stature, et l'autre par sa force et son activité. S'étant un four rencontrés dans une rue , le premier apostropha l'autre de la manière la plus outrageante, lui disant qu'il était un lâche et à

Ions égards son inférieur , et enfin provoqua tellement sa colère que ce dernier ne pouvant plus se contenir» lui répliqua : « Tu m'as gros- » sièrement insulté , mais je t'empêcherai de le » faire une autre fois. » Et en même temps il lui porta un roup de couteau qui le lit tomber mort à ses pieds. L'alarme s'étant de suite répandue dans le village , une foule d'Indiens s'assemblèrent, elle meurtrier s'étant -assis par terre à côté du cadavre , attendait tranquillement sonsort qu'il savait ne pouvoir être qu'une mort très-prompte, d'-autant plusque le peuple criait de toutes parts : tuez-le! tuez-le ! mais quoiqu'il eût placé son corps et sa tête de manière à recevoir le coup fatal, personne ne chercha à mettre la main sur lui , et après avoir enlevé le mort on le laissa seul. N'ayant pas subi dans cet endroit la mort à laquelle il s'attendait, il alla s'étendre sur la terre dans la partie la plus fréquentée du village , dans l'espoir d'être plutôt expédié , mais les spectateurs après l'avoir regardé se retirèrent. Intimement convaincu qu'il avait mérité de perdre la vie, et voulant inellre fin à ses anxiétés, il prit la résolution d'aller se présenter à la mère du défunt , veuve avancée en âge , et arrivé chez elle il lui parla ainsi : « Femme, j'ai tué ton fils, il m'avait insulté , il

* çst vrai, mais encore il était ton fils, etsa^yie » t'était utile» Je viens me- rendre à toi, ordonne ;»> de ma vie comme il te plaira, mais ne me lais » pas languir. >» A quoi la femme répondit : « Tu as tué mon fils que je chérissais, et qui 4» était le seul soutien de ma vieillesse; en te, fc^- » sant mourir, je n'améliorerais pas ma triste >i situation, c'est déjà .assez d'une victime; ce- » pendant, tu as toi-même un fils , et si lu veux »> me le donner pour me tenir lieu de celui que lu

* ■m'as fait perdre, tout sera elFacé, » L'Indien lui répliqua aussitôt ; « mère, mon fils n'est » encore qu'un enfant, à peine a-t-il dix ans, » et il ne serait pour toi qu'un fardeau; mais je » m'offre à toi , moi qui suis réellement capable

* de te nourrir et de te protéger; si tu veux me » recevoir pour ton fils , je ferai tout ce qui dé- » pendra de moi pour te faire vivre dans l'aisance » jusqu'à la fin de tes jours. » La femme ayant accepté la proposition de l'Indien, elle l'adopta et retira chez elle toute sa famille.

Il nous faut maintenant voir l'autre côté du tableau. On ne peut s'empêcher de convenir que les Indiens sont en général vindicatifs et cruels envers leurs ennemis; que même après la bataille , ils assouvissent de sang froid leur vengeance sur leurs malheureux prisonniers désar-

( Ife)

mes; qu'ils se servent dans leurs guerres de tous les moyens pour détruire leurs adversaires, et qu'ils emploient la surprise et les stratagèmes aussi souvent que la force ouverte. Tout cela est vrai : privés des lumières de la seule vraie religion, n'étant pas retenus par ses préceptes, ni dirigés par l'exemple d'un Dieu de paix, ils se laissent malheureusement trop souvent entraîner par leurs passions et commettent des actions {mi font frémir l'humanité. Mais , tout bien considéré , valons -nous mieux qu'eux? Je réserve cette question pour un chapitre séparév^àl uil <*(10 *ib 1* '- vp d1oo03 •

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