CHAPITRE VII

Du Gouvernement.

Quoique les Indiens n'aient pas un code de lois, leurs chefs , néanmoins , trouvent peu de difficulté à les gouverner. Ils sont aidés par des conseillers sages et expérimentés, qui s'étudient à faire le bonheur de la nation , et sont ainsi qu'elle intéressés à sa prospérité. C'est sur eux que le peuple se repose, persuadé que tout ce qu'ils peuvent faire ou ordonner est juste et pour le bien général. Fiers de voir les affaires de la nation dirigées par des hommes d'une telle expérience , les Indiens s'embarrassent peu de ce qu'ils font , sachant bien que le résultat de leurs délibérations sera rendu public à une certaine époque et qu'ils l'approuveront. Le chef leur communique ce résultat par l'organe de l'orateur, et ils sont appelés et rassemblés à cet effet à la maison du conseil ; et si l'on croit qu'il est nécessaire de demander une contribution de wampum pour mettre à exécution la décision

des chefs , toute l'assemblée y donne volontiers son consentement.

Les chefs ont le plus grand s,oin de conserver pour leur instruction et celle des générations futures, toutes les délibérations et traités importans faits entr'eux et les autres nations. C'est ainsi qu'entre les années 1 770 et 1 780, ils pou vaient raconter avec les plus grands détails ce qui s'était passé entre Guillaume Penn et leurs aïeux, à leur première assemblée et à celles qui la suivirent, ainsi que toutes les transactions qui eurent lieu avec les gouverneurs qui lui succédèrent. Ils s'assemblent une ou deux fois par an, afin de rafraîchir leur mémoire et d'inculquer ces souvenirs dans celle d'un ou de plusieurs de leurs jeunes gens qui montrent le plus de dispositions. Dans ces occasious, ils choisissent un endroit commode dans les bois, peu éloigné de la ville, où ils allument un grand feu, et où on leur apporte des provisions : là on étend tousles documens sur un morceau d'écorce ou sur une couverture, et dans un tel ordre qu'on peut de suite distinguer chaque discours , aussi aisément que nous pouvons reconnaître par l'endossement ce que contient tel ou tel papier. Si, parmi les ceintures ou cordes de wampum , il se trouve quelques écritures sur papier ou parchemin , ils ont recours à quelque

b^bmc de: confiance, s'ils peuvent en trouver un , afin é&]e§ lui faire lire. Alors leur orateur, qui est toujours choisi parmi ceux qui ont le plus de talent, et qui est déjà exercé dans ces sortes d'affaires, se lève, et d'une voix forte et avec la gra^ vite que Je cas exige , commence son discours, distinguant chaque phrase, jusqu'à ce qu'il ait épuisé un sujet. Tout dépend de la manière dont l'orateur manie les ceintures ou cordes de warn" p$m. L'action de tourner la ceinture "(1), ce qui a lieu lorsqu'il a fini la moitié de son dis- Gçatfs, est un point essentiel, quoique cela ne se fasse pas toujours; mais lorsque ce moyen est employé par quelqu'un qui en a l'hahilude, il 'est aussi facile de distinguer combien l'orateur ç§fe avancé dans son discours, que lorsque nousiisotïs un livre , nous pouvons voir par Je nombre des feuillets combien il nous en restée lire; et

(i) Lorsqu'enfre lés années 1760 et 1768, le fameus ehefgneriierPontiac eût concerté le plan de surprendre et de s'emparer de la garnison et de la ville de Détroit. let signal de J'attaque par ses gens qui avaient caché *ous leurs convertîmes des fusils coupés à la longueur • dé grands pistolets, devait être Taction de tourner la ceinture, dans le discours dé paix qu'il devait prononcer devant le major Cladwyn, qui commandait â»oi*

celte ville. -ihirq lit

( '33 ) tiu bon orateur pourra montrer sur la ceinture, la place exacte qui correspond à chaque phrase, comme nous pouvons indiquer un passage dans un livre. Lorsque les ceintures et les cordes ne sont plus nécessaires à l'orateur, il les remet au chef qui les replace avec le plus grand soin dans le sac qui les contïBBAqotdinairement. iitàh

Cest presque toujours par un chef inférieur, par l'orateur ou un conseiller , qu'un message d'importance est envoyé à sa destination , surtout quand on veut avoir réponse de suite. Dans d'autres occasions et quand il ne s'agit que d'envoyer une réponse à un discours, on choisit deux jeunes gens intelligens , l'un pour délivrer le message , l'autre pour faire attention à ce que son compagnon n'omette rien. Si le message est d'une nature privée, ils reçoivent l'ordre de le porter sous terre , c'est-à-dire de n'en donner connaissance à qui que ce soit , excepté celui à qui il est adressé. Si on leur dit d'entrer dans la terre avec le message ou discours , et d'en sortir au lieu où ils doivent le porter, c'est leur dire de prendre garde d elre vus par quelqu'un dans leur route, d'éviter tous les sentiers et de voyager à travers les bois.

Aucun chef ne fera attention mix rapports , quand bien même ils piraîtraient fondes sur la

( '54 ) vérité, jusqu'à ce qu'il ait appris la chose officiellement ; et si on l'interroge sur ces rapports, il répondra qu'il ne les a pas entendus ; il les regardera comme le chant de l'oiseau quii>ole: mais aussitôt qu'il aura été informé par le moyen d'une corde de wampum, envoyée par quelque chef, ou par quelque personne de la nation qui, par sa place, mérite toute confiance , alors il dira : Je les ai entendus , et il agira en conséquence.

Les Indiens, mais plus particulièrement leurs chefs, se servent beaucoup d'expressions figurées, qu'il faut connaître pour les entendre. Lorsque les nations communiquent entr'elles de cette manière, elles se comprennent très-bien ; mais avec les blancs qui ne sont point accoutumés à un pareillangage, il faut absolument des explications.

Leurs ceintures de wampum sont de différentes dimensions, tant en longueur qu'en largeur. Le wampum qu'ils emploient est blanc ou noir. Le premier annonce ce qui est bon comme la paix, l'amitié, etc., et le dernier tout le contraire : cependant ils se servent quelquelois du dernier pour des messages de paix, lorsqu'ils ne peuvent s'en procurer de blanc; mais avant d'en faire usage , il faut qivil soit barbouillé d'un bout à l'autre avec de la craie, de

la chaux ou tout ce qui peut changer le noir en blanc. La pipe de paix étant faite de pierre rouge ou noire , doit toujours être blanchie avant d être présentée ou fumée dans de pareilles occasions.

Les roules qui conduisent d'une nation chez une autre , sont généralement marquées sur la ceinture par un ou deux rangs de wampum blanc entrelacé avec le noir , qui vont d'un bout à l'autre en passant parle centre. Cela veut dire, que ces nations ont ensemble des relations d'amitié.

Une ceinture noire avec un casse-tête dessioé en rouge, est une ceinture de guerre qui, lorsqu'elle est envoyée avec un rouleau de tabac , est une invitation de se joindre à celle qui l'envoie, dans la guerre qu'elle veut entreprendre. Si la nation à laquelle elle est adressée, fume de ce tabac et dit qu'il est agréable à fumer, alors elle a donné son consentement, et devient dès ce moment son alliée. Si, au contraire, elle refuse de fumer, toute espèce de prière deviendrait inutile; car il est arrivé quelquefois que des messagers de guerre cherchant à persuader et même à forcer une nation d'accepter la ceinture, en la plaçant sur la cuisse du chef; ce

( iS<5 ) chef, après l'avoir secouée sans la toucher de la main, la leur jeta avec un bâton, comme il aurait jeté un serpent ou un crapaud qu'il aurait rencontré dans son chemin. Quoiqu'ils ne s'asseyent pas dans leur conseil à la manière des blancs, on ne doit cependant pas appeler l'attitude qu'ils y prennent, un manque de respect. Fidèles à la confiance qui leur a été accordée , ils s'embarrassent peu des cérémonies dont la nation ne retirerait aucun avantage. Hi se placent indistinctement auprès du feu du conseil, quelques uns se penchant d'un côté, d'autres s'appuyant de l'autre; de sorte qu'un étranger qui les verrait ainsi, pourrait croire qu'ils ne font point attention à ce qui se dit, ou qu'ils sont fatigués d'entendre. Bien loin dé là, la posture qu'ils prennent, leur fournit le moyen d'être bien plus appliqués à ce qui se dit, et plus attentifs au sujet sur lequel on délibère. Aucun objet ne peut détourner leur attention quoiqu'ils n'ayent pas les yeux fixés sur l'orateur. Le fait est qu'elle est tellement engagée vers l'objet qui se discute, que rien ne pourrait la détourner, à moins que le feu ne prît à la maison du conseil , ou qu'elle- ne fut

attaquée par l'ennemi.

r Pour prouver l'exactitude de cette assertion, je vais raconter un fait arrivé à Détroit pendant l'hiver de 1785 à 1786.

Deux assassins des plus audacieux de la nation des Chippeways, qui , depuis plusieurs mois, avaient rempli de crainte la ville et tout le pays par leurs menaces et les meurtres qu'ils avaient commis, ayant été pris, furent ame* nés devant le gouverneur. Après que leurs chefs eurent été avertis et rassemblés dans la maison du conseil, et qu'ils eurent entendu le commandant prononcer les mots : « que, suivant les lois *» de leur père (les Anglais) , ils devraieut être » mis à mort, » (1) le plus jeune des deux qui était fils de l'autre, se leva brusquement de son siège, s'ouvrit un passage jusqu'à la porta et chercha avec un poignard ou couteau qu'il avait caché sous sa couverture, à se faire jour au travers des gardes placés en dehors pour les empêcher de s'échapper. Néanmoins il ne put y réussir et fut tué par les soldats, ce qui occasionna beaucoup de bruit et de confusion (dans la rue, et une grande inquiétude dans la «aile parmi les spectateurs et les officiers du

(1) Il ne voulait pas les faire mettre à mort, mai* seulement leur faire connaître qu'ils l'avaient méritée.

( i68) gouvernement. Cependant, aucun des chefs;, quoiqu'ils fussent assez nombreux, ne remua de sa place, ni ne porta. les yeux autour de lui; ils ne se regardèrent même pas les uns les autres, mais restèrent tous dans la même posture, fumant leur pipe comme si rien n'était arrivé.

Il se trouve quelquefois chez une nation des individus qui s'embarrassent lort peu des conseils et des bons avis qui leur sont donnés par les chefs ; néanmoins ils sont en trop petit nombre pour pouvoir s'opposer aux mesures du gouvernement. Us sont généralement regardés comme des êtres dépravés qui, n'osant s'associer avec les autres, s'en tiennent éloignés pour pouvoir satisfaire le penchant qui les porte à dérober quelques petits articles de marchandise ou de provisions ; mais aussitôt qu'ils font un pas de plus, et qu'ils sont reconnus comme voleurs ou assassins, ils sont regardés comme un déshonneur pour la nation qui alors ne les reconnaît plus et leur relire sa protection.

En 1785, un Indien de ceux dont je viens de parler , assassina à Pittsburg , un M . Evans. Lorsque le temps de le juger fut arrivé, on invita les chefs de sa nation (les Délawares) à venir assister au jugement, pour voir comment les choses se passeraient, et parler en faveur de l'accusé ,

s'ils le jugeaient convenable. Ces chefs-, au lieu de venir , comme ils en avaient été requis , écrivirent aux officiers civils de la ville, cette courte réponse. « Frères! vous nous donnez avis que » N. N. qui a assassiné Un des vôtres à Pitts- » burg, va être jugé d'après les lois de votre » pays, et vous nous invitez à être présens au » jugement. Frères! comme nous savons que » N. N. est un très-mauvais sujet, nous nedési- » rons pas le voir. En conséquence, nous vous » conseillons de le juger d'après vos lois et de » le faire pendre, afin qu'il ne puisse jamais « revenir parmi nous. »

Je terminerai ce sujet par une autre anecdote. Lorsque dans l'hiver de 1788 à 1789, les nations indiennes s'assemblèrent au fort Harmer, situé à l'embouchure du Muskingum , pour y faire un traité, on trouva, un matin, sur le bord de la rivière , le corps d'un Indien Sénéca. Le chef de cette nation s'apercevant de l'inquiétude des officiers et des habitans du fort, et craignant qu'un meurtre commis dans un tel lieu et une telle circonstance, n'occasionnâtbeaucoupde trouble, se rendit chez le gouverneur et lui dit : « de ne point s'inquiéter de ce qui était » arrivé la veille, attendu que l'homme qui avait

j> été tué Datait d'aucune consequence. » Cela voulait dire en d'autres mots : qu'il était désavoué par ses compatriotes, et que sa mort ne serait point une perte pour sa nation.

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