CHAPITRE VIII

De V Education.

On ne peut trop s'étonner de voir comment une nation sans code de lois, sans système de jurisprudence, sans aucune forme établie de gouvernement , ni même sans un seul magistrat électif ou héréditaire, peut vivre en paix et en harmonie et pratiquërlës vertus morales : comment un peuple peut être bien gouverné sans aucune autorité reconnue, mais seulement par l'ascendant qu'ont les hommes d'un esprit supérieur sur ceux d'une trempe plus ordinaire, et par une soumission tacite, quoique générale, à l'aristocratie de l'expérience, des talens et de la vertu ! Tel est pourtant le spectacle que présentent aux yeux de l'étranger les nations indiennes. C'est ainsi que je les ai vues pendant le long séjour que j'ai fait parmi elles; et après avoir beaucoup observé et réfléchi pour découvrir la cause d'un pareil phénomène, je crois pouvoir l'attribuer en grande partie au soin que prennent les Indiens d'inspirer de bonne heure

( i6« ) à leurs enfans des principes d'honnêteté el de vertu, et à la méthode qu'ils suivent dans leur éducation. Je n'appellerai pas cette méthode un système, car les systèmes sont inconnus à ces enfans de la nature qui , en suivant ses préceptes, ont d'abord découvert, et ensuite suivi sans efforts cette route simple que les philosophes d'Europe ont cherchée si long-temps.

Le premier pas que font les parens dans l'éducation de leurs enfans , est de les préparer pour un bonheur futur, en gravant dans leur tendre mémoire qu'ils doivent leur existence à un Esprit grand, bon et bienfaisant, qui non-seulement les a créés, mais a de grandes vues sur eux; qu'il leur a donné un pays fertile et étendu, rempli de toute espèce de gibier pourleur substance, et qu'il leur a aussi envoyé d'en haut, par un de ses esprits inférieurs, des citrouilles, des courges, des fèves et autres légumes , afin qu'ils s'en nourrissent; que leurs ancêtres ont joui de tous ces avantages pendant nombre de siècles. Ils leur enseignent aussi que ce Grand-Esprit a les yeux fixés sur les Indiens pour voir s'ils sont reconnaissans des bienfaits qu'il leur a accordés, et qu'en conséquence il est de leur devoir de l'adorer et de faire tout ce qui peut lui être agréable.

Telle est en substance la première leçon que

f i65 ) l'on donne et qu'on répète de temps en temps aux enfans indiens ; ce cjui naturellement les porte à réfléchir, et à comprendre par degré, qu'un Etre qui a fait de si grandes choses dans l'intention de les rendre heureux, doit être vraiment bon, et qu'ils doivent faire tout ce qui peut lui plaire. On leur dit ensuite, que leurs ancêtres qui ont reçu tous ces biens des mains du Grand-Esprit, et qui en ont joui, doivent avoir été informés de ce qui est le plus agréable à cet Etre bienfaisant, ainsi que de la manièredont on peut le plus sûrement obtenir ses faveurs. On les engage à rechercher cette instruction auprès de ceux qui savent toutes ces choses, et à les révérer à cause de leur sagesse et des connaissances qu'ils possèdent. On excite ensuite leur jeune ambition en leur disant qu'ils ont été créés supérieurs à toutes les autres créatures et qu'ils sont nés pour les commander; et on a grand soin de leur inspirer de bonne heure ce sentiment qui, dans le fait, devient leur passion dominante; car on ne cesse de leur répéter, qu'en suivant les conseils des chasseurs, des trappeurs et des guerriers les plus vantés et les plus admirés, ils acquerront un jour un degré de réputation et de célébrité égal à celui qu'ils possèdent; qu'en se soumettant aux avis des vieillards, des

( >64 ) chefs et des hommes supérieurs par leur sagesse, ils pourront également parvenir à la gloire et être appelés Sages, titre honorable auquel un Indien n'est jamais indifférent. Enfin on leur dit que s'ils respectent les gens âgés, ceux qui sont infirmes, et ont pour eux des égards et des attentions, ils seront traités de la même manière lorsque leur tour viendra d'éprouver les maux auxquels la vieillesse est sujette.

Lorsque les parens croyent que cette première et importante leçon est suffisamment gravée dans l'esprit de leurs enfans,ils cherchent à leur faire sentir la différence qui existe entre le bien et le mal; ils leur disent qu'il y a de bonnes et de mauvaises actions auxquelles ils sont également Susceptibles de se laisser aller, mais que les premières plaisent au Grand-Esprit qui leur a donné l'existence; et qu'au contraire, tout ce qui est snauvais, provient du méchant esprit qui ne leur a rien donné, et qui ne peut rien leur donner de bon, parce que cela est hors de son pouvoir ; et que, par conséquent, il leur envie ce qu'ils Dut reçu du bon Esprit qui lui est infiniment supérieur.

Cette instruction préalable, si je puis me servir dé cette expression, leur fait naturellement désirer de connaître ce qui est bon et ce qui

( '65) est mauvais : alors les pères et mères le leur enseignent, à leur manière, c'est-à-dire, comme ils l'ont eux-mêmes appris de leurs parens. Ce n'est point une leçon d'une heure ou d'un jour, c'est un cours d'instruction pratique plutôt que théorique. C'est une leçon qui n'est pas répétée à certaines époques fixes, mais qui est indiquée, démontrée aux enfans, non-seulement par ceux aux soins desquels ils sont immédiatement confiés , mais par toute la tribu qui se trouve intéressée à l'éducation qu'il faut donner à la génération naissante.

Il ne faut pas s'imaginer que les pères et mères lorsqu'ils instruisent leurs enfans, se servent de leur autorité pour se faire obéir. Non. Ils n'employent que les moyens les plus doux et les plus faits pour persuader. Ce n'est point par le fouet ni par d'autres punitions corporelles, cru'ils obtiennent d'eux ce qu'ils veulent. C'est à leur orgueil qu'ils en appellent, et ce moyen leur réussit presque toujours. Il suffit qu'un père dise devant ses enfans : « je voudrais que telle chose » se fit; je voudrais qu'un de mes enfans fit » telle commission; voyons quel sera le bon » enfant qui la fera ? » Ce mot bon opère comme par magie, et chacun s'empresse d'obtenir ce litre de bon. Si un père voit passer une

personne âgée ou infirme conduite par un enfant, il attirera l'attention des siens vers cet objet en disant : « quel bon enfant doit être celui- » là qui a tant d'égards pour la vieillesse; il » prévoit, sans doute, le temps où il aura beas soin lui-même d'un pareil secours : » ou bien il dira : « puisse le Grand-Esprit qui le voit, » accorder à ce bon enfant une long-ue et heu- « reuse vie. »

Les pères et mères sont, comme je l'ai déjà dit, secondés par toute la tribu dans l'éducation de leurs enfans. Si l'un d'eux est envoyé par son père porter quelques provisions à une personne âgée, tons ceux qui se trouveront dans la maison, ne manqueront pas de s'écrier : ah ! le bon enfant! Ils demanderont de qui il est fils, et après l'avoir appris, ils diront : comment : la Tortue, ou le petit Ours (suivant le nom du père) a un aussi bon enfant ! Si on en voit passer un dans les rues conduisant un vieillard infirme, les habitans se diront lés uns aux autres de manière qu'il l'entende, et pour encourager les autres enfans à prendre exemple sur lui : « regardez donc >» ce bon enfant, que son père est heureux de » l'avoir! » On a souvent recours à cette méthode, afin d'instruire les enfans des choses qui, par elles-mêmes, sont bonnes, convenables et

( '67 ) honorables; tandis que, d'un autre côté, quand un enfant a commis une mauvaise action , le père lui dira : « J'ai bien du chagrin de voir que » mon fils ait fait cette mauvaise action , j'es- » père qu'il ne retombera plus dans la même » faute. » Ceci produit presque toujours son effet, sur-tout si la leçon est donnée devant •d'autres enfans. Tout le plan de l'éducation des Indiens tend à les élever plutôt qu'à les humilier, et à faire d'eux par ce moyen des chasseurs déterminés et des guerriers intrépides.

Ainsi lorsqu'un jeune homme a tué, pour la première fois, une pièce de gibier, tel qu'un cerf ou un ours , les parens ayant des enfans qui approchent de l'adolescence, ne manqueront/pas de dire devant eux à quelques personnes : « il » faut que ce jeune homme ait bien fait atten- » tion aux discours des vieux chasseurs, car, » quoique bien jeune, il à déjà donné des preuves » qu'il deviendra habile dans cette profession . » Si, au contraire, un jeune homme a manqué de donner une semblable preuve, ils diront de lui : « qu'il n'a point fait attention aux paroles » des vieillards. »

C'est ainsi qu'ils donnent aux jeunes gens, d'une manière indirecte , des leçons sur tous les sujets. Ils doivent apprendre l'art du chasseur,

( »68 ) du trappeur et du guerrier, en écoutant les vieillards lorsqu'ils conversent ensemble sur différens sujets, et qu'ils racontent comment ils ont agi dans les circonstances où il se sont trouvés, et on a soin de les faire assister souvent à de semblables conversations. Par cette manière d'instruire les jeunes gens, on entretient chez eux le respect qu'ils doivent aux vieillards, et ce respect est encore augmenté par la réflexion qu'ils y auront droit aussi par la suite , lorsque les jeunes gens viendront écouter, à leur tour, avec la plus grande attention, les choses qu'ils auront alors à raconter.

Je crois que cette manière de transmettre l'instruction, est commune à tous les nations indiennes; elle l'est au moins, chez toutes celles que j'ai connues, et l'on peut dire qu'elle est la base de cette soumission volontaire envers leurs chefs ; soumission qui les distingue si bien. C'est ainsi que s'est soutenu pendant des siècles, sans convulsions et sans discordes civiles, ce gouvernement traditionnel dont le monde n'offre peutêtre pas un autre exemple; gouvernement dans lequel on ne connaît point de lois positives, mais seulement des coutumes et des habitudes établies depuis long-temps ; point de Code de jurisprudence, mais l'expérience des temps anciens;

( '69) point de magistrats, mais des conseillers auxquels le peuple obéit implicitement; un gouvernement où l'âge donne les rangs, la sagesse, le pouvoir, et où la bonté morale assure un titre au respect universel. Tout ceci semble avoir été effectué par un mode d'éducation simple, mais excellent, qui imprime dans l'esprit des jeunes gens un attachement bien prononcé pour les anciennes coutumes, le respect pour la vieillesse et l'amour de la vertu ; de sorte que ces impressions deviennent ineffaçables et acquièrent plus de force à mesure que les générations se succèdent.

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