CHAPITRE X

Gestes j Signes > Hiéroglyphes.

Beaucoup de personnes prétendent que les langues des Indiens manquent de mots, et qu'afin de se faire entendre ils sont obligés d'avoir recours aux gestes, ce qui est absolument faux. Je ne connais aucune nation dont les étrangers ne disent la même chose. Le fait est que, dans tous les pays , les gestes accompagnent plus ou moins les paroles , suivant le degré de chaleur ou de véhémence qu'on met dans le discours. Les étrangers qui n'entendent pas bien une langue, font, en général, autant, et quelquefois plus d'attention aux gestes de celui qui leur parle, qu'aux mots qu'il prononce, afin de le mieux comprendre ; aussi arrive-t-il que chaque nation accuse les autres de trop gesticuler en parlant. Par la même raison, nous croyons généralement que les étrangers parlent plus vite que nous, tandis que la vérité est que ce sont nos oreilles qui

( »9° ) sont lentes à distinguer les mots et non celui qui parle qui les prononce trop vivement.

Les Indiens ne gesticulent pas plus en parlant que les autres nations. Dans leurs discours publics, ils cherchent, idnsi que nos prédicateurs et nos avocats, à donner par des gestes plus de poids et de force à ce qu'ils débitent; mais dans la conversation ordinaire , ils en l'ont peu et pas plus, j'imagine, que nous n'en faisons nous-mêmes. Les femmes qui, par-tout, parlent plus que les hommes, ne manquent jamais de mots pour exprimer leurs pensées ; elles semblent même en avoir trop, et ne gesticulent pas plus en parlant que la vivacité de leur sexe ne les porte à le faire dans tous les autres pays du monde.

Il est vrai que les Indiens savent parler par signes, dans les occasions où il ne serait ni prudent, ni convenable de s'exprimer autrement, comme par exemple, lorsqu'ils approchent de l'ennemi, et qu'en parlant ils risqueraient d'être découverts. Par ce moyen ils se font également comprendre des nations indiennes dont ils ne savent pas la langue; car toutes s'entendent de cette manière. C'est aussi pour eux, dans un grand nombre de cas, une économie de mots, ce qu'ils aiment beaucoup, pree que, disent-ils,

( '9' ) trop parler dégrade l'homme. Ainsi lorsqu'ils veulent raconter quelque chose d'extraordinaire en peu de mots , ils font usage des signes correspondans, ce qui amuse assez les spectateurs qui entendent également leur langue et leurs signes. Cette manière de raconter ressemble beaucoup à l'explication que donnerait une personne, d'un tableau qui serait placé devant elle; mais ils n'employent jamais les signes pour suppléer à la faiblesse de leur langue, parce qu'ils ont suffisamment de mots et de phrases pour exprimer et rendre toutes leurs idées.

J'ai souvent demandé à des Indiens qui avaient été élevés dans nos écoles et qui entendaient, lisaient et parlaient l'Anglais et l'Allemand, s'ils pourraient mieux exprimer leurs idées dans une de ces deux langues que dans la leur, et ils m'ont toujours répondu qu'ils trouvaient plus facile de le faire dans celle qui leur était naturelle; qu'ils n'étaient jamais embarrassés de trouver des mots et des phrases propres à rendre toutes les idées qui se présentaient à leur imagination, sans être, dans aucun cas, obligés de faire un geste quelconque. D'après la connaissance que j'ai acquise de leur langue, je suis convaincu que le fait est vrai; et comment pourrait-on enJ douter quand nous avons toute la Bible et le

Nouveau Testament traduits dans un de leurs dialectes, et que nous voyons nos missionnaires, après qu'ils ont appris la langue de la nation auprès de laquelle ils résident, leur faire avec facilite des sermons sur les sujets de la religion chrétienne les plus difficiles à comprendre ? Il est vrai que, dans ces langues, les idées ne s'expriment pas toujours avec les mêmes mots ou dans les mêmes formes grammaticales que dans les nôtres. Là où nous empïoyerions une partie de discours, nous serons obligés de nous, servir d'une autre, et chez eux, un seul mot suffit pour peindre un objet que nous ne pourrions rendre qu'au moyen de plusieurs. Néanmoins les idées se communiquent et passent avec clarté et précision de l'esprit de l'un dans celui des autres. C'est le but de toutes les langues et je ne crois pas qu'on puisse en exiger davantage.

Les Indiens ne possèdent pas, ainsi que nous, l'art d'écrire; ils n'ont ni alphabets, ni aucune manière de représenter à l'œil le son des mots; cependant ils ont des hiéroglyphes particuliers, au moyen desquels ils désignent des faits si clairement que ceux qui en ont l'habitude, peuvent les comprendre aussi aisément que nous lisons ce qui est écrit. Par exemple; ils donneront sur un arbre dont ils auront à dessein enlevé 1 ecorce,

et qui se trouvera sur le bord d'un chemin > Toutes les informations nécessaires à ceux qui passeront par le même endroit. C'est ainsi qu'ils leur feront connaître qu'ils étaient un parti de guerriers composé de tant d'hommes, venant de tel endroit, appartenant à telle nation, et de telle tribu ; combien de personnes de chaque tribu se trouvaient dans le parti, à quelle tribu appartient le chef, l'endroit vers lequel ils se dirigent pour aller combattre l'ennemi, depuis combien de jours ils sont partis, ou bien qu'ils sont en route pour s'en retourner; combien ils ont tué d'ennemis, la quantité de chevelures qu'ils ont enlevées; s'ils ont perdu quelques-uns de leurs gens et combien, quelle espèce d'ennemis ils ont eu à combattre, quel était leur nombre, de quelle nation ou tribu était leur chef, etc. Et ils comprennent parfaitement tout cela au premier coup d'œil. Us décrivent une chasse de la même manière, et toutes les nations indiennes peuvent le faire, et quoiqu'elles n'ajent pas toutes les mêmes signes, j'ai vu, cependant, des Delàwares lire aisément les hiéroglyphes des Chippeways, des Mingoués, des Shawanos et des Wyandots sur de semblables sujets.

Lorsque les Indiens se mettent en marche pour aller à leur terrain de chasse, souvent très-