CHAPITRE XIV

Manière dont ils se conduisent entr'eiix.

C'est un fait bien remarquable que les Indiens dans l'état de nature où ils vivent, se conduisent les uns envers les autres comme s'ils étaient im peuple civilisé. Je les ai vu s'assembler, faire des affaires , converser et travailler plusieurs heures ensemble, chasser et pêcher par bandes ; je les ai vu partager le gibier, la venaison, le poisson, etc. , lorsqu'il y avait quelquefois beaucoup de parts à faire , et je ne me rappelle pas les avoir entendu se disputer , ni faire la moindre objection sur les diiïérens lots; au contraire, ils ne reçoivent jamais ce qui leur est alloué dans de semblables occasions sans dire : anischi, je suis reconnaissant ; comme si c'était un présent qu'on leur fit.

Ils montrent les uns pour les autres ( je parle ici des hommes) une déférence qu'on ne peut s'empêcher d'admirer. Souvent ils se rassemblent pour causer, et ces conversations sont

pour eux un sujet de récréation, elles entretiennent aussi le sentiment d'amitié qui les unit. Leur principe général , que le bon et le mauvais ne peuvent se mêler ni habiter ensemble dans un cœur, semble être leur guide dans toutes les occasions ; ainsi lorsqu'ils voyagent ensemble , qu'ils soient peu ou beaucoup, ils sont joyeux et préparés à tous les accidens qui peuvent leur arriver; ils ne sont»! impatiens ni querelleurs, et n'accusent jamais les autres d'être la cause de ce qui a pu les contrarier ; et quand bien même l'un d'eux perdrait tout ce qu'il possède par la négligence d'un de ces camarades, il ne se mettrait point en colère, mais supporterait patiemment son malheur, persuadé que celui qui en est la cause, a déjà assez de chagrin et qu'il serait peu raisonnable d'ajouter à sa peine. Ils jugent avec calme dans toutes les occasions, et décident, autant qu'ils le peuvent, avec précision, entre un accident et une action faite à dessein. Ils disent qu'ils sont tous exposés à commettre le premier, et que , par conséquent , on ne doit ni s'en occuper, ni le punir; mais que le second étant un acte prémédité ou fait avec l'intention de nuire, il doit, au contraire, être puni sévèrement.

Afin de donner une idée plus exacte de ce que

je viens de dire, je rapporterai quelques faits qui sont venus à ma connaissance. Un Indien vint de bonne heure chez un de ses amis qui était encore au lit , le prier de lui prêter son fusil pour aller à la chasse, le sien n'étant pas en ordre. Sa demande lui fut accordée sur-lechamp , et le prêteur lui dit : « Comme mon » fusil n'est pas chargé , il te faudra prendre » quelques balles dans cette carnassière. » Cependant en descendant le fusil, il partit, et toute la charge entra dans la tête du malheureux qui était encore couché et il expira. Il paraît que le fusil était chargé sans que son maître le sût , et qu'on avait laissé la batterie armée de manière à ce qu'elle partît en le touchant. Alors on entendit par toute la maison le cri : oh ! un accident, un accident! car c'est ainsi qu'on a toujours considéré et traité cette malheureuse catastrophe.

Quelques chasseurs ayant rapporté qu'on avait vu des ours dans le voisinage , un Indien sortit un matin pour tacher d'en tuer un. Il aperçut à quelque distance dans l'obscurité du bois, quelque chose qui remuait, et prenant ce qu'il voyait pour un ours, il tira dessus, et trouva qu'il avait tué un cheval. Ayant appris à qui il appartenait ; il fut trouver le propriétaire et

l'informa de ce qui venait de lui arriver , en lui exprimant ses regrets de ce qu'il ne possédait pas un seul cheval et de ce qu'il lui était impossible de remplacer celui qu'il avait tué. Comment! s'écria l'Indien, crois-tu que j'accepterais ton cheval, quand bien même lu en aurais un à me donner, après m'avoir convaincu que tu as tué le mien par accident ? Non, certainement! car le même malheur pourrait m'arriver.

Un vieil Indien étant sorti pour tuer un dindon , prit un cochon noir qu'il aperçut dans les broussailles , pour un de ces oiseaux et le tua. Il fut aussitôt trouver le propriétaire, l'informa de -sa -méprise, et olFrit de payer le cochon; ce que l'autre non-seulement refusa , mais s'étant fait apporter l'animal mort, il en donna une cuisse au chasseur , parce qu'il pensa que Je malheureux avait droit à une portion de ce qu'il avait tue , à cause de l'honnêteté qu'il avait eu de l'avertir de l'accident qui lui était arrivé et de ce qu'il avait été trompé dans son attente.

Deux Indiens descendant dans un grand canot la rivière Muskingum , furent accostés par d'autres qui allaient par terre au même endroit, et qui les prièrent <le prendre à leur bord leurs marmites, leurs haches, etc. Les gens du bateau

y consentirent volontiers, mais malheureusement ils firent naufrage sur les rochers des chutes de Blancs-1 eux , où ils perdirent toute leur cargaison et ne s,e sauvèrent qu'en nageant jusqu'au rivage. La question de savoir si les bateliers qui s'étaient chargés de leur propriété, et qui, par leur négligence , l'avaient perdue , ne devaient pas la payer , fut pleinement discutée, et elle fut décidée négativement d'après les bases suivantes :

i°. Que les bateliers avaient reçu dans leur canot, les articles qu'on leur avait confiés , dans la pensée d'obliger leurs compatriotes et qu'ils ne s'attendaient à aucune récompense pour ce service.

2°. Que bien qu'ils eussent pu éviter le danger et la perte, en déchargeant le canot à la tête des chutes et emportant à bras la cargaison jusqu'au dessous des rochers (n'y ayant qu'une courte distance) ce qui se fait ordinairement lorsque la rivière n'a pas assez d'eau , néanmoins que si ceux qui voyageaient par terre avaient été à la place des bateliers, ils auraient pu, ainsi qu'eux, chercher à passer pardessus les chutes comme cela réussit quelquefois, et çtre aussi malheureux qu'eux.

3°. Que puisque les bateliers , avaient dans

leur canot tout ce qu'ils possédaient, et que leur propriété avait été également perdue, il était clair qu'ils s'étaient attendus à passer heureusement les chutes et qu'il n'était pas possible qu'ils eussent à dessein fait périr leur canot, puisqu'ils en étaient eux-mêmes les victimes et qu'en conséquence , ce malheur devait être attribué à un accident.

Telle est la manière dont les Indens se conduisent envers ceux qui, par inadvertance, font éprouver des malheurs aux autres. Ils ont de l'indulgence pour les fautes et sont plus disposés à les plaindre qu'à les punir. Mais ils en agissent bien différemment envers ceux qui commettent à dessein des agressions et se portent à des voies de fait. Un méchant homme est généralement méprisé, et s'il s'avise de se présenter dans la compagnie des bons, ils sortiront l'un après l'autre sans dire un seul mot et le laisseront seul, afin qu'il sente la mortification qu'ils veulent lui faire éprouver. Ils n'ont aucune compassion pour les voleurs et les assassins, et ils les punissent secrètement, quand ils ne peuvent le faire d'une manière publique, suivant la nature de leurs crimes, car ils sont regardés comme une peste et un déshonneur pour la nation; et les gens de cette espèce étaient tellement méprisés par

les Délavvares, avant l'arrivée des blancs dans leur pays, qu'il était rare d'en entendre citer un. Je ne crois pas qu'il existe un peuple qui montre plus d'attention à se donner réciproquement des marques de civilité que ne le font les Indiens; mais faute d'entendre leur langue et d'être au fait de leurs mœurs et de leurs usages, les étrangers font peu d'attention à ces choses là, quoique quelques-uns, sans doute, meilleurs observateurs que les autres, ayent légèrement traité ce sujet. J'ai joui bien souvent du plaisir de voir avec quels égards un Indien reçoit chez lui une autre personne. D'abord, si elle, n'est ni parente ni étrangère, il lui dira, iisseyez-vous mon ami ! et si c'est un parent, il lui donnera le titre de parenté qui lui appartient. Jamais il ne laissera personne chez lui debout, il y a des sièges pour tous, et quand bien même douze personnes viendraient ensemble le voir, il ne sera pas embarrassé, et l'étranger, si c'est un blanc, aura la meilleure place. Le sac à tabac sera ensuite présenté à la ronde; c'est le premier régal, comme chez nous un verre de vin ou d'eau-de-vie; et sans que le mari dise rien à sa femme , elle sortira pour aller préparer quelques alimens pour la compagnie, et après les avoir servis, elle ira chez ses voisins, pour leur faire part de la visite dont

son mari aura été honoré. Elle ne se plaindra jamais de ce que ses provisions ont été ainsi mangées, pensant qu'un peu d'embarras et de dépense sont bien peu de chose en comparaison de l'honneur que cette visite a procuré à son mari.

• Il est vrai qu'ils s'attendent qu'en pareille occasion ils recevront les mêmes attentions et la même hospitalité. Cependant ce n'est point leur motif principal, car j'ai vu plusieurs fois que la pauvreté de quelques-uns des visiteurs, et la distance à laquelle demeuraient quelques autres, ne permettaient pas à celui qui les recevait ainsi , d'espérer qu'ils pourraient lui rendre ce qu'ils avaient reçu de lui. Ainsi lorsque les blancs sont traités chez les Indiens de la manière la plus distinguée, ils peuvent être bien persuadés que ce n'est qu'au respect qu'on a pour eux, et non à des vues intéressées qu'ils doivent attribuer les attentions dont ils sont l'objet.