CHAPITRE XVI

Manages, Manière dont ils traitent leurs femmes.

Beaucoup de personnes croient, d'après le travail qu'ils voyent faire aux femmes indiennes, qu'elles, sont, en quelque sorte traitées en esclaves. Il est vrai que leurs travaux sont pénibles, si on les compare à la tâche imposée aux femmes chez les peuples civilisés ; mais si l'on considère les fa ligues que nécessite la vie sauvage, on trouvera qu'ils ne sont que la juste portion qui leur en revient. En conséquence elles s'y soumettent volontairement et de bon cœur, d'autant qu'elles ne sont pas obligées de vivre avec leurs maris plus long-temps qu'il ne leur convient. D'après cela, on ne peut pas supposer qu'elles se soumettraient à être injustement surchargées d'un travail qui ne serait pas également partagé.

Les Indiens ne se marient pas, ainsi que nous, pour la vie; l'homme et la femme savent très-bien qu'ils ne vivront ensemble qu'aussi

long-temps qu'ils se plairont mutuellement. Le mari peut renvoyer sa femme quand bon lui semble, et la femme, également, peut abandonner son mari, si elle ne se trouve pas bien avec lui : en conséquence le mariage n'est accompagné ni de promesses, ni de vœux, ni de cérémonies quelconques. Un Indien prend une femme, comme on pourrait dire, à l'essai, mais avec la résolution de ne pas l'abandonner si elle se conduit bien, et sur-tout si elle lui donne des enfans. La femme qui sait cela, fait tout ce qu'elle peut pour complaire à son mari, sur-tout, s'il est bon chasseur ou bon trappeur , capable de la faire vivre par son adresse et son industrie, et de la protéger par sa force et par son cou-

rage.

Lorsqu'un mariage a lieu, chacune des parties connaît ses devoirs et la portion du travail qui lui revient. Il est bien entendu que le mari bâtira la maison qu'ils occuperont, qu'il fournira les instrumens aratoires, qu'il se procurera un canot, ainsi que des plats et des écu elles , et toutes les autres choses nécessaires au ménage. La femme apporte ordinairement une marmite ou deux^ et quelques autres ustensiles de cuisine. Le mari, comme chef de la famille, se croit obligé, pour la nourrir, demplover son temps et ses forces

à chasser, à trapper, etc. La femme, comme sa comj)agne, prend à sa charge les travaux des champs et est bien loin de les considérer comme pins importans que ceux auxquels son mari est assujéti, sachant bien qu'avec les trappes et son fusil, il peut nourrir une famille par-lout où il se trouvera du gibier : aussi ne se plaintelle jamais; elle convient, au contraire, que les travaux des champs ne l'assujétissent que six semaines au plus dans l'année, tandis que ceux des hommes sont de toutes les saisons.

Lorsque deux époux sont nouvellement unis, le mari, sans rien dire de son intenlion, fait tous ses efforts pour plaire à sa femme, et pour la convaincre par des preuves réitérées de son adresse et de son talent, quelle sera heureuse avec lui et qu'elle ne manquera de rien tant qu'ils vivront ensemble. Dès la pointe du jour, il sortira avec son "fusil et sera souvent de retour pour déjeuner, apportant un cerf, un ours ou un dindon, prouvant ainsi qu'il peut fournir à sa famille autant de sïbier qu'il voudra, et sa femme fière d'avoir pour mari un si bon chasseur, fera tout pour lui plaire et le bien servir.

' L'ouvrage des femmes n'est ni fatigant ni difficile, elles sont bien capables de le faire, et c'est toujours avec gaîté qu'elles l'entreprennent.

Les mères enseignent de bonne heure à leurs filles les devoirs dont elles doivent s'occuper dans un âge plus avancé. Leur travail dans l'intérieur de leur maison est fort peu de chose ; elles ont rarement plus d'un met ou deux à apprêter, et ce qu'elles ont à laver n'est pas considérable. Leurs occupations principales consistent à couper le bois de chauffage, et à l'apporter à la maison , à labourer la terre , semer et recueillir le grain, piler le maïs dans des mortiers pour en faire une espèce de potage, et un pain qu'elles cuisent sous les cendres. Lorsquelles vont en voyage avec leurs maris, ou à leur campement de chasse, elles portent sur leur dos, si elles n'ont pas de cheval, un paquet qui paraît souvent beaucoup plus pesant qu'il ne l'est réellement. Il contient ordinairement une couverture, une peau de cerf préparée pour faire desMocksens (1), quelques ustensiles de cuisine, tels qu'une marmite, une jatte ou un plat et quelques cuillers, ainsi qu'un peu de pain de maïs, du sel, etc., pour leur nourriture. Je n'ai jamais entendu une Indienne se plaindre d'être fatiguée de porter un pareil fardeau, qui

(1) Chaussure des Indiens.

sert à la nourrir et à la garantir du froid aussi bien que son mari.

Lorsque les femmes ont à labourer leur terre, rentrer du bois, et piler du blé de Turquie, elles rassemblent assez ordinairement, pour les aider, plusieurs autres femmes, et c'est pour elles une espèce de fête , comme lorsque dans nos villages , les jeunes filles se rendent chez leurs voisines pour écosser des pois ou casser des noix. Le travail se trouve ainsi bientôt fini. Vers la fin du jour, on a soin de leur servir un excellent repas qu'a préparé la personne pour laquelle elles travaillent, et auquel le mari a pourvu d'avance en fournissant le gibier. Ce repas est considéré comme le point principal de la réunion; car la plupart de ces femmes étant veuves, orphelines ou pauvres > n'ont peut-être pas goûté de viande depuis long-temps. La conversation qu elles ont ensemble , et les histoires qu'elles se racontent mutuellement, les amusent beaucoup; aussi cherchent-elles à se faire employer le plus souvent qu'elles le peuvent, et pour cela elles vont alternativement offrir leurs services aux familles du village qui ont un semblable ouvrage à faire.

Quand la moisson est rentrée, ce qui a lieu ordinairement vers la fin de septembre, les

( 239 ) femmes n'ont guère d'autre occupation que de préparer les aliinens pour la famille , et se procurer du bois, jusqu'à la fin de février ou au commencement de mars , qu'elles partent pour les camps où elles auront à faire du sucre avec la sève de l'érable. Les hommes ayant construit ou réparé les cabanes qu'elles doivent habiter , et fait des vases de différentes 'dimensions, elles commencent à faire le sucre , tandis que leurs maris sont à la chasse des ours gras qui se tiennent encore à cette époque dans leurs quartiers d'hiver. Lorsqu'ils ne sont pas à la chasse ils aident leurs femmes à recueillir la sève de l'érable, et veillent dans leur absence à la cuisson du sirop.

Un homme qui désire avoir sa femme avec lui, lorsqu'il va chasser dans les bois, n'a besoin que de lui dire que tel jour ils iront à tel endroit, où il compte chasser un certain temps, et il peut être bien sûr qu'elle tiendra prêtes toutes les provisions et les choses nécessaires , pour les porter au lieu désigné. L'homme aussitôt qu'il entre dans les bois , se met à la recherche du gibier, et par conséquent ne peut se charger d'aucun fardeau; car, après avoir blessé un cerf, il est souvent forcé de le poursuivre très-loin avant de pouvoir l'atteindre.

Pendant ce temps la femme prend soin du bagage , l'apporte au campement , et là elle s'occupe des soins du ménage comme si elle était dans sa maison : elle fait en outre sécher autant de viande qu'elle le peut, pour qu'il ne s'en perde point; elle meta part le suif, aide à faire sécher les peaux, cueille autant de chanvre sauvage qu'il lui est-possible , ramasse des racines pour la teinture , enfin, elle fait tout ce qu'elle peut, pour ne laisser à son mari d'autre soin que celui de procurer la viande nécessaire aux besoins de la famille.

Apres tout, la fatigue qu'éprouvent les femmes n'est nullement à comparer à celle de leurs maris; leurs travaux les plus durs et les plus difficiles, ne sont que périodiques et de courte durée, tandis que ceux des hommes sont constans et très-fatigans. Si un homme joignait à son travail une partie de celui de sa femme , il ne pourrait y résister, et sa famille en souffrirait autant que lui, car elle ne peut exister que par le produit de sa chasse , et pour être à même de suivre un si dur métier , il faut qu'il entretienne la souplesse de ses membres , que ses articulations ne se roidissent pas, et qu'il puisse conserver la force et l'agilité nécessaires pour poursuivre le gibier et supporter les fatigues iné-

vilables auxquelles un chasseur est assujéti. Cette vie active use nécessairement le corps et la constitution beaucoup plus que le travail des mains; ni les criques, ni les rivières profondes ou non, gelées ou débarrassées de glace , ne peuvent être un obstacle pour le chasseur, lorsqu'il est à la poursuite d'un cerf, d'un ours ou d'un autre animal blessé, comme cela arrive souvent ; il n'a pas alors le temps de penser à la situation dans laquelle il se trouve, et de considérer si son sang n'est pas trop échauffé pour se plonger sans danger dans l'eau froide, puisque le gibier qu'il poursuit s'éloigne avec la plus grande vitesse. Il est exposé à beaucoup de dangers et d'accidens comme chasseur et comme guerrier, car il est l'un et l'autre, et les conséquences en sont souvent lâcheuses, puisqu'il échappe rarement aux rhumatismes, et à la pulmonic contre lesquels il employe les bains de vapeurs, particulièrement après une chasse fatigante ou une campagne de guerre, et ce bain n'est pas toujours un sûr préservatif, et un remède efficace.

Le mari abandonne aux soins de sa femme les peaux et pelleteries qui proviennent de sa chasse, et elle les vend ou les échange contre des choses dont la famille a besoin : elle non-

( a4« ) blie pas de se procurer ce qui peut faire plaisir à son mari qui ne manque jamais de lui en témoigner toute sa reconnaissance de la manière la plus amicale. Si le mari, la femme ou tous deux conjointement ont contracté des dettes, ou si, dans le ménage, on a besoin d'un cheval, on met à part l'argent nécessaire pour acquitter les unes ou pour se procurer l'autre.

Lorsqu'une femme a rentré sa moisson de maïs, ce grain est considéré comme appartenant au mari qui, sans consulter sa femme, et sans craindre qu'elle s'en offense, peut en disposer en faveur de ses amis qui sont dans le besoin ; car elle est persuadée qu'il pourra s'en procurer d'autre, si cela devient nécessaire. Le sucre qu'elle retire de l'érable , appartient également à son mari.

Il n'y a rien dans une maison indienne qui n'ait son propriétaire particulier. Chaque individu connaît ce qui lui appartient, depuis la vache ou le cheval jusqu'au chien, au chat et aux poulets. Les pères et mères font des présens à leurs enfàns, et ceux-ci, en retour, en font à leurs parens. Un mari demandera quelquefois à sa femme ou à un de ses enfans de lui prêter son cheval pour aller à la chasse. H y a souvent autant de propriétaires pour une portée de pe-

( 243 ) lils chais ou une couvée de poulets qu'il y a de ces petits animaux, et celui qui achète une poule avec sa couvée, est souvent obligé de conclure le marché avec plusieurs enfans. Ainsi, tandis que le principe de la communauté des biens prévaut dans l'état, les droits de propriété sont reconnus parmi les membres d'une famille. Cela produit un très-bon effet; car, par cemoyen, toute créature vivante est naturellement bien soignée ; les enfans s'accoutument à la libéralité, et elle devient chez eux une habitude, lorsqu'ils ont atteint l'âge de raison.

L'Indien aime à voir sa femme bien habillée ; c'est une preuve qu'il l'aime, ou au moins, on peut le juger ainsi , et plus un mari a d'attentions pour sa femme , plus il est estimé , surtout par les autres femmes, qui ne manquent jamais d'attribuer ses soins à son amour pour elle. Si elle échange quelques peaux ou pelleteries, il se placera à quelque distance, pour observer ce qu'elle choisit, et comment elle s'arrange avec le marchand. Lorsqu'elle trouve quelqu'objet qu'elle suppose devoir plaire à son mari, elle ne manque pas de l'acheter pour lui, et elle lui dit que c'est elle qui l'a choisi , et il est toujours satisfait.

S'il vient à une femme malade ou enceinte

la fantaisie de manger telle ou telle chose ; le mari, quelque difficile qu'il soit de l'obtenir, partira sur-le-champ pour se la procurer. J'ai connu un homme qui fit cinquante -milles pour aller chercher un melon que sa femme lui avait demandé. En 1763, j'eus occasion de connaître combien les Indiens aiment à satisfaire les désirs de leurs femmes. Il y avait une grande famine, et une Indienne malade témoigna la plus grande envie de manger du maïs. Son mari ayant appris qu'un petit marchand établi à Sandusky en avait encore un peu , partit à cheval pour se rendre à cet endroit, éloigné de plus de cent milles, et revint avec autant de maïs qu'il en pouvait tenir dans son chapeau; il avait donné son cheval en échange , il fut, par conséquent, obligé de faire la roule à pied, rapportant la selle sur son dos. Les écureuils, les canards sauvages ou quelqu autre gibier délicat sont, lorsqu'il est difficile d'en trouver, ce que les femmes désirent ordinairement le plus dans les premiers mois de leur grossesse, et dans ces circonstances les maris iront eux-mêmes à la recherche de ces objets, et n'épargneront ni peines ni fatigues pour les contenter.

Dans tous les autres cas, les maris et les femmes ne se mêlent guère des affaires les uns des

( 245 ) autres, mais la femme sachant que son mari aime beaucoup ses enfans, a toujours quelqu'anecdote amusante de l'un ou de l'autre à lui raconter , sur-tout s'il s'est absenté quelque temps.

Il arrive rarement qu'un homme se querelle avec sa femme, ou lui dise des injures quand même elle lui en aurait donné sujet. En pareil cas; il prendra son fusil, et sans dire un seul mot, il s'en ira dans les bois, où il restera huit jours, peut-être quinze, vivant de ce que sa chasse lui procurera, avant de retourner chez lui, sachant bien qu'il ne peut mieux punir sa femme qu'en s'absentant quelque temps; car, non-seulement il la laisse dans un état d'incertitude sur son retour, mais elle acquiert bientôt dans le village la réputation de méchante femme et de querelleuse, d'autant plus que les voisins ne manquent pas de lui faire des questions auxquelles elle ne peut répondre, puisque son mari ne lui a point dit en partant quand il reviendrait, ce qu'il fait toujours quand ils sont bien ensemble. Lorsqu'enfin il revient, quoique ni l'un ni l'autre ne disent un mot de ce qui s'est passé, elle tâche de lui témoigner par ses soins et par ses attentions combien elle en est repentante; et comme ses enfans , s'il en a , viennent se jeter

(.46) à son cou et l'embrasser; il est prêt, à cause d*euX; à pardonner à la mère, ou au moins à ne lui rien dire de désagréable. Elle a néanmoins reçu une bonne leçon , et elle doit bien prendre garde d'offenser de nouveau sonmari, de peur qu'une autre fois il ne revienne plus et prenne une autre femme ; il est même probable que s'il n'avait pas eu d'enfans, il ne serait jamais revenu, mais alors il aurait emporté tout ce qui lui appartenait.

Un Indien, après un voyage ou une longue absence, dira en rentrant chez lui : « Me voici de retour ! » à quoi sa femme répondra : « Je m'en réjouis ; » et ayant jeté les yeux autour de la chambre, il s'informera si les enfans se portent bien , et à la réponse affirmative de sa femme, il dira : « J'en suis bien aise ! » Telle sera pour le moment toute la conversation qui aura lieu entr'eux. Il gardera alors le silence sur ce qui lui est arrivé pendant son voyage , mais se tiendra prêt pour le repas que sa femme prépare pour lui, et quand ensuite les hommes du village se seront assemblés chez lui , il leur racontera devant sa femme son histoire d'un bout à l'autre.

Ils ont plusieurs manières de proposer et de conclure les mariages. Lorsque les père et mère

de deux jeunes gens qui s'aiment, se sont aperçus de leur amour, ils se chargent ordinairement de l'aire les premières démarches. C'est presque toujours la mère du jeune homme qui commence à porter dans la maison qu'habite la jeune fille, un quartier de venaison de la chair d'un ours , ou quelqu'autre viande; elle ne manque jamais de dire que c'est de la chasse de son fils. Alors la mère de la jeune personne, si elle approuve une telle proposition dont elle se doute aisément par les présens qui lui sont faits, prépare un plat de ce que cultive la femme , tels que des fèves , du maïs, etc., et le porte au logis du jeune homme en disant : voici les productions du champ de ma fille, c'est elle qui les a préparées : si ensuite les mères peuvent se dire que leurs enfans ont trouvé ce qui leur a été envoyé trèsbon, alors le marché est conclu ; car c'est la même chose que si le jeune homme eût tenu ce langage à sa prétendue. « Je suis capable de te four- * nir dans tous les temps la viande nécessaire à » ta nourriture, » et qu'elle eût répondu : «Tu » recevras toujours de moi d'aussi bons grains m et d'aussi bons légumes.» Dès ce moment, les mères continuent non-seulement à se faire de semblables présens, mais elles s'envoyen! réciproquement des étoffes ou autres choses néces-

(248 ) saires à l'habillement, destinées en partie aux jeunes amans. L'amitié entre les deux familles s'augmentant de jour en jour, elles font ensemble l'ouvrage des champs, et lorsque l'union de leurs enfans est enfin arrêtée , elles leur fournissent les ustensiles et instrumens nécessaires pour le ménage et la culture des terres.

Le jeune homme qui n'a point de parens pour faire les premières démarches auprès de ceux de la jeune personne qu'il veut épouser, ou qui préfère agir par lui-même, a deux manières de parvenir à son but : la première est de se présenter devant la fille qu'il aime, et de lui dire: « Si vous y consentez, je vous prendrai pour femme ! » Si elle répond oui , alors il l'emmène de suite chez lui^ ou bien elle se rend à un endroit indiqué.

On verra dans l'anecdote suivante l'autre manière de se procurer une femme.

En 1770 , un vieil Indien qui avait demeuré long-temps parmi les blancs à New-Yorck , et dans la Nouvelle- Jersey, disait un jour que les Indiens avaient non-seulement un moyen plus facile que les blancs de se procurer une femme, mais qu'ils étaient même plus certains qu'eux d'en obtenir une bonne, et il s'exprimait ainsi, en

(249) mauvais Anglais (i) : « Un blanc fait la cour, peut être tout un an, peut-être même deux, avant de se marier, eh bien! peut-être aurat-il un très-bon femme (2), peut-être non, peut-être lui bien méchant. Supposons lui méchant. Il grondera dès qu'il sera réveillé , grondera tout le jour, grondera jusqu'au moment de se mettre au lit, c'est égal, faut qu'il le garde. Les blancs ont des lois qui les empêchent de renvoyer leurs femmes. Quand même lui serait bien mauvais, il doit garder lui! Eh bien ! comment fait un Indien? Quand un Indien voit un squaw (3) industrieux qu'il aime, il va à lui, place ses deux premiers doigts l'un auprès de l'autre, fait qu'ils semblent n'en faire qu'un, regarde squaw bien comme il faut, le voit sourire, ce qui veut dire oui, le prend dans son maison, lui pas craindre qu'il soit méchant; non, non, squaw sait trop bien ce que ferait l'Indien s'il était méchant,

(1) Je me suis attaché à rendre fidèlement en français ce monologue. ( Note du traducteur. )

(2) Les pronoms n'ont point de genre féminin dans les langues des Indiens.

(3) Squaw, femme indienne.

( *5o ) » il le renverrait et en prendrait un autre. Squaw » aime à manger du viande, point de mari, 3> point de viande! Squaw fait tout pour plaire » à son mari, mari fait tout pour plaire à squawr » mari et squaw toujours heureux. »

(»Si )