CHAPITRE XVII

JRespect pour les vieillards.

Les Indiens d'Amérique sont , sans contredit, les peuples qui ont le plus de respect pour les vieillards. On leur apprend, dès leur enfance, à être bons et attentifs envers les personnes âgées, et à ne jamais souffrir qu'elles manquent des choses nécessaires aux besoins et aux agrémens de la vie. Les pères et mères ne négligent rien pour inculquer de bonne heure aux en fa ris qu'ils attireraient sur eux la colère du Grand- Esprit, s'ils négligeaient ceux auxquels, dans sa bonté, il a permis d'arriver à un age si avancé, qu'il a protégés par sa toute-puissance contre tous les dangers et les périls de la vie, tandis que tant d'autres ont péri à la guerre, par accidens et toutes sortes de maladies; par lés maléfices des sorciers ou sous les coups de l'assassin, et beaucoup par suite de leur conduite imprudente.

C'est parmi les Indiens un principe sacré , et une de ces vérités morales et religieuses qu'ils

ont toujours devant les yeux, que le Grand-Esprit qui les a créés et leur a donné si abondamment toutes les choses nécessaires à leur subsistance, a fait un devoir aux pères et mères de nourrir, élever et protéger leurs en fans jusqu'à ce qu'ils soient en état de pourvoir eux-même à leurs besoins, et que, puisqu'ils ont joui de tous ces avantages, lorsqu'ils étaient faibles et incapables de s'aider, ils sont tenus, à leur tour, de prendre également soin de ceux qui, accablés par les infirmités de la vieillesse, ne peuvent plus se procurer les besoins de la vie.

Ainsi, ce sentiment profond de gratitude envers leurs anciens, qu'on leur a inculqué dès leur plus tendre enfance, est la base solide sur laquelle repcse ce respect pour la vieillesse, qui les dislingue des autres peuples ; et ce sentiment est soutenu, d'ailleurs, par l'espérance bien fondée qu'ils auront droit à leur tour aux mêmes secours et aux mêmes attentions, lorsque la main pesante du temps les aura réduils à celte malheureuse position qu'ils plaignent dans les autres, et qu'ils lâchent maintenant d'adoucir par tous les moyens qui sont en leur pouvoir. D'après depareiisprineipes, ilsnesebcmentpoint à faire pour les vieillards ce qui est absolument nécessaire; cen'esl pas assez pour eux de les em-

( 253 ) pêcher de mourir de faim ou de froid , il faut encore qu'ils aient leur part des plaisirs et des agrémens de la vie. C'est vraiment un spectacle attendrissant, que de voir les attentions tendres et délicates qu'ils prodiguent aux vieillards et aux infirmes. S'ils vont à la chasse, ils les montent sur des chevaux ou les placent dans des canots, et les emmènent avec eux dans les bois afin de ranimer leurs esprits, et de les faire jouir de la vue d'un exercice auquel ils ne peuvent plus prendre part. Ils les ibnlasseoir dans desendroits où ils sont sûrs que passera le gibier qu'ils poursuivent, après avoir pris des mesures nécessaires pour qu'il ne puisse échapper, afin qu'ils assistent à ce qu'on appelle la mort de l'animal. Ce n'est pas tout, il faut aussi qu'ils jouissent des honneurs de la chasse. Lorsque l'animal, ainsi entouré, est arrivé à la portée de leur fusil, et qu'il ne peut plus s'échapper, parce qu'on a mis le feu aux bois d'alentour, les jeunes gens et les vieillards font feu tous à la fois, de sorte qu'il est impossible de connaître quelle est la balle qui a renversé l'animal; mais ils ne sont jamais embarrassés dans leur décision, car c'est toujours aux plus âgés de la bande qu'ils en attribuent l'honneur. De même, lorsque les jeunes gens ont découvert un endroit où les ours se

sont retirés, ils y mènent ceux des vieillards qui peuvent encore marcher ou monter à cheval, et là ils ont non- seulement le plaisir de voir la chasse , mais encore celui d'avoir leur part des dépouilles de l'animal.

Les vieillards sont traités et soignés dans les maisons comme s'ils en étaient les enfans gâtés , ils sont chéris et même caressés ; on leur accorde toutes leurs fantaisies lorsqu'ils se portent bien, et quand ils sont malades on a le plus grand soin d'eux, on prévient tous leurs désirs et tous leurs besoins. Les jeunes gens pour qui leur conversation est regardée comme un honneur , recherchent leur société. Dans tous les cas , on leur demande leur avis, leurs paroles sont censées des oracles , et leur babil , et même la seconde enfance dont ils sont quelquefois frappés, ne sont jamais un sujet de mépris ou de ridicule. Le respect, la reconnaissance et l'amour dominent trop chez les Indiens pour qu'ils permettent à des idées de cette nature de se mêler aux sentimens honorables et généreux dont ils sont animés.

Dans toutes les occasions, dans toutes les circonstances de la vie, l'âge a le pas sur tout. Les enfans même, lorsqu'ils vont en partie de plaisir, quand ce ne serait que pour attraper des pa-

pillons, se conforment strictement à cette règle, et soumettent leur volonté à celle du plus âgé de leur bande, qui est en même temps leur chef, leur conducteur et leur orateur. S'ils sont accostés en route par quelqu'un qui leur demande où ils vont, ou leur fasse quelqu'autre question, personne , excepté leur orateur, ne s'avisera de répondre. La même règle s'observe lorsqu'ils sont devenus grands, et on ne verra jamais dans aucun rassemblement, une autre personne chercher à s'élever contre l'autorité du conducteur ^ jii à lui indiquer la route qu'il faudrait prendre, s'il s'écartait de la bonne , et encore moins à le contredire , excepté dans le cas où le chef lui demanderait particulièrement son avis, et dans cette seule circonstance, elle donnera son opinion, mais avec beaucoup de modestie et de défiance d'elle-même.

11 s'est cependant trouvé des voyageurs qui ont avancé que non-seulement les Indiens négligent et laissent périr de besoin leurs vieillards, mais que même ils s'en défont lorsque leurs infirmités les empêchent de pouvoir se procurer les moyens d'existence. Je déclare hardiment que chez toutes les nations indiennes que je connais, si un homme s'avisait d'en tuer un autre par la seule raison qu'il serait devenu un

fardeau pour la société, cette action serait considérée comme un crime impardonnable , qui exciterait l'indignation générale, et le meurtrier serait mis à mort sur-le-champ. La vénération pour les vieillards est telle, que je ne connais pas de crime qui pourrait attirer sur son auteur une horreur plus universelle.

J'ai des raisons suffisantes pour être convaincu que les Indiens portent ce principe, très-bon par lui-même, quelquefois beaucoup trop loin, et que souvent même il en résulte des inconvéniens. Je vais citer quelques exemples qui prouveront mieux ce que j'avance que toutes les explications que je pourrais donner.

En 1760 , le corps principal des Indiens chrétiens , après avoir demeuré seize mois à Philadelphie et aux environs, put enfin retourner dans son pays. Ces malheureux Indiens résolurent de s'ouvrir à travers le désert un chemin qui, partant des élablissemens formés au delà, des montagnes bleues , irait directement jusqu'à Wyoming, sur la Susquehannah. Ils traçaient et coupaient ce chemin à mesure qu'ils avançaient, suivant la nature du terrain, et le besoin qu'ils avaient d'eau, transportant eux-mêmes leur bagage en faisant plusieurs détours faute de chevaux pour le porter. Arrivés à la grande

forêt de pins, que l'on supposait alors avoir quatorze milles de largeur, ils trouvèrent beaucoup de difficultés à s'y frayer un passage, à cause de l'épaisseur du bois et de la grande quantité d'arbres renversés dont elle était encombrée ; d'ailleurs, ils ne connaissaient point cette partie du pays; néanmoins quelques vieillards se mirent à leur tête, et entreprirent d'être leurs guides. Après une marche très-ennuyeuse et très-pénible, d'environ quinze jours, ils sortirent de la forêt et arrivèrent à une grande crique qui la borde de l'autre côté. Là ils trouvèrent une montagne très-escarpée qui ne présentait aucun passage. Découragés par un pareil obstacle , ils ne virent d'autre moyen que de retourner sur leurs pas, de prendre ensuite la route du fort Allen , qui mène à Nescopeck , et de remonter ensuite la Susquehannah jusqu'à Wyoming, ce qui faisait un détour de près de cent milles. Heureusement qu'au milieu de toutes ces difficultés , il vint à l'idée de leur missionnaire M. Zeisberger, qu'un certain Indien , nommé David, qui était avec eux et les avait suivis pendant toute la route, connaissait cette partie du pays, et pourrait, peutêtre, leur indiquer un chemin plus sûr et plus court. Effectivement il ne s'était pas trompé ; David connaissait parfaitement le pays, ains^

qu'une bonne route par laquelle ils pourraient aisément passer; mais comme on ne lui avait pas fait de questions, il avait gardé le silence et avait suivi les autres , quoiqu'il se fût aperçu, dès le commencement, qu'on les égarait. Alors un dialogue eut lieu entre lui et le missionnaire.

Zeisberger. — David ! j'imagine que vous connaissez une partie du pays , et peut-être un chemin meilleur et plus court que celui que nous allons prendre. ' 1UC*

JJavia.— Uui, certainement, je connais un chemin qui nous mènera où nous voulons aller, et nous aurons une distance beaucoup moins grande à parcourir que par celui qu'on propose, j'en suis certain.

Zeisberger. — Comment, David! nous avons, tout le temps, suivi, une fausse route , et vous êtes encore avec nous?

David. — Oh î mon Dieu , oui.

Zeisberger. — Et cependant vous n'avez rien dit, et vous nous avez toujours suivis comme si nous avions été dans le bon chemin.

David. — Cela est vrai; les guides sont un peu plus âgés que moi; ils ont dirigé la marche, et ne m'ont jamais demandé si je connaissais le

( »5g) pays; s'ils s'en étaient informés, je le leur aurais dit. * ***

Zeùberger. — Mais, maintenant, vous allez le leur dire ?

David. — Non, certainement , à moins qu'ils ne me le demandent ; il ne convient point à un Indien d'en apprendre à ses anciens.

La demande lui en ayant été faite à l'instigation de M. Zeisberger, il leur dit qu'il fallait rétrograder d'environ six milles, jusqu'à un certain endroit qu'il leur indiqua , et ensuite se diriger plus au nord-est, ce qui les amènerait à un passage aisé pour traverser la montagne. Ils le firent, et il les suivit. Alors , ayant été prié de se mettre à la tête des voyageurs, il les amena à l'endroit qu'il avait désigné , et de là il les conduisit en droiture à Wyoming. Cette partie difficile du chemin à travers la forêt a été anpelée, depuis, le sentier de David, et maintenant la grande route y passe.

Cette anecdote m'a été rapportée par M'. Zeisberger, et j'y ajoute d'autant plus foi, que j'ai été témoin de deux faits à peu près semblables , par le récit desquels je terminerai ce chapitre.

En 1791 , je m'étais égaré de la compagnie avec laquelle je voyageais , et me perdis dans le bois. J'avais avec moi un jeune Indien de douze

à treize ans , auquel je dis de me servir de conducteur. Il ne voulut jamais y consentir , et après avoir été joint par ma compagnie qui m'avait long-temps cherché , je me plaignis de ce que le jeune homme n'avait pas voulu faire ce que je lui avais commandé. On me répondit qu'il avait fait ce qu'il avait dû faire y et qu'il ne convenait pas à un enfant de marcher devant un homme, ni de prétendre le conduire.

Je voyageais, en 1798, du Haut-Canada au Muskingum, avec deux jeunes Indiens, qui, ne connaissant pas le pays où nous allions, prirent, avant de partir , des renseignemens sur la route qu'il fallait tenir. Le conducteur, qui s'appelait Léonard , s'étant néanmoins trompé de chemin, nous fîmes plusieurs milles dans une fausse direction, jusqu'à ce que m'étant enfin aperçu que nous avions la crique Orol à notre gauche , au lieu de l'avoir à droite , je fis part de mon observation à Christian, le jeune Indien, qui était resté avec moi, et l'engageai à courir après Léonard, qui était très en avant de nous et de le ramener ; mais il me répondit qu'il ne pouvait le faire. Je lui en demandai la raison ; c'est, me dit-il, parce que je suis plus jeune que lui. Eh bien ! lui répliquai-je, voulez-vous lui porter mon message , et lui dire que je Je prie de re-

venir ici, où je l'altendrai ? Le jeune homme y consentit , et ramena Léonard. Alors nous nous dirigeâmes plus à l'est , et gagnâmes la route que nous aurions dû prendre d'abord.