CHAPITRE XVIII

Fierté et Grandeur d'âme.

Les Indiens sont fiers, mais ils ne sont pas vains ; ils regardent la vanité comme humiliante et au dessous de la dignité de l'homme. Le chasseur ne se vante jamais de son adresse ni de sa force , ni le guerrier de ses prouesses. Il n'est pas juste , disent-ils, qu'un homme ait une trop haute opinion de lui-même pour une action dont un autre peut être aussi capable que lui ; en en tirant vanité , il semble élever des doutes sur sa capacité à en faire une semblable, si l'occasion s'en présentait encore ; en conséquence , ils préfèrent , dans tous les cas , laisser leurs actions parler pour eux. Les peaux et les pelleteries que le chasseur apporte chez lui , les bois de cerfs plantés sur le toit de sa cabane , ses chevaux, ses meubles , ses vêtemens et ceux de sa famille ; les visites que lui font les gens les plus distingués de la nation , montrent assez ce qu'il est , ce qu'il a fait } et il s'en contente.

Il en est de même du guerrier ; il lui suffit d'être connu pour un homme brave et courageux , par les prisonniers et les chevelures dont il s'est emparé; on ne l'entend jamais seîvanter de ses exploits ; et lorsqu'on le questionne sur ses succès à la guerre , il répond toujours de la manière la plus brève ; lors même qu'il traverse une ville avec ses prisonniers et ses chevelures , il ne porte pas ses yeux de tous côtés pour voir si on le regarde , mais il continue son chemin sans paraître s'occuper de personne. Quand, à quelques-unes de leurs fêtes particulières, chaque guerrier est appelé pour raconter ses faits d'armes , il s'en acquitte toujours aussi brièvement que possible, laissant à ceux qui ont peu fait , le plaisir de donner à leurs actions une importance dont ils cherchent à se glorifier. Je crois que je me ferai encore mieux comprendre en citant quelques anecdotes relatives à ce sujet.

En 1779, deux capitaines, l'un jeune homme, delà tribu des Shawanos; l'autre, vieux guerrier Wyandot , qui habitait près de Détroit et avait acquis beaucoup de célébrité par ses hauts faits, mais qu'on n'avait jamais pu engager à prendre les armes contre les Américains, se rencontrèrent, par hasard, chez moi, lorsque je demeurais sur

( 204 ) les bords du Muskingum , où ils étaient venus séparément me rendre visite. Le- Shawano, dont la nation , soit dit en passant , a la réputation de parler beaucoup, mit la conversation sur la guerre , et raconta , avec infiniment de véhémence, et en gesticulant beaucoup, l'histoire de tous les combats où il s'était trouvé, montrant en même temps la cicatrice d'un coup de feu qu'il avait reçu au bras. Pendant ce récit , le Wyandot-, tout en fumant sa pipe, écoulait avec la plus grande attention et une feinte surprise; et comme , suivant la coutume des Indiens, il fallait qu'il répondît en racontant ce qu'il avait fait , il posa sa pipe , et , après s'être déshabillé avec le pins grand sang-froid, se leva et dit: « Je me suis trouvé dans plus de vingt engagemens avec l'ennemi, et j'ai combattu avec les Français, contre les Anglais \ j'ai fait la guerre aux nations du midi; je porte sur le corps les traces de neuf coups de feu. Ces deux blessures m'ont été faites au même moment par deux Cherokees qui, me voyant tomber , posèrent leurs fusils contre un arbre , et coururent sur moi , avec leur casse-tête , pour m'achever et enlever ma chevelure. Avec l'aide du Grand-Esprit , je » me suis relevé à l'instant même où ils allaient

» me donner le coup fatal, je les ai terrassés et » étendus sans vie à mes pieds; j'ai pris leurs » chevelures et suis retourné chez moi. » Ce grave et respectable vétéran donna ainsi une leçon au jeune Shawano , dont, sans doute, il se sera souvenu long-temps; car, en moins de cinq minutes et en très-peu de mots , il lui fit voir la différence qui existe entre les grandes actions racontées brièvement et avec modestie, et les évènemens ordinaires sur lesquels on s'appesantit avec un faste minutieux. Ce contraste était d'autant plus frappant, que le modeste guerrier ne semblait pas jouir de son triomphe, ni même se douter de l'éclat qu'acquerrait sa réputation par la publicité de ce qu'il venait de raconter.

A cette fierté qui, chez les Indiens, est une passion, se joint un sentiment d'honneur qui produit souvent des actions du genre le plus héroïque. J'en vais rapporter ici un trait qui s'est passé sous mes yeux. Un Indien de la nation des Lénapes, qui était regardé comme un homme très-dangereux, et par conséquent était redouté de tout le monde , avait dit publiquement qu'il tuerait un autre Indien qui était alors à Sandusky, aussitôt qu'il serait de retour. Ce dangereux Iudien vint un jour chez moi lorsque

j'habitais les bords du Muskingum, pour me demander un peu de tabac. Tandis qu'il fumait sa pipe auprès de mon feu, celui qu'il avait menacé de tuer et qui ne faisait que d'arriver, entra dans la maison. Effrayé et craignant que le méchant Indien ne saisît cette occasion pour exécuter sa menace, et qne ma demeure ne devînt le théâtre d'un horrible assassinat, je sortis pour ne pas êt^e témoin d'un crime que je ae pouvais empêcher, quand, à mon grand étonneraient^ j'entendis l'Indien que je croyais en danger, adresser ces mots à son ennemi : « oncle, tu as menacé de me tuer, tu as déclaré » que tu exécuterais ton dessein la première fois w que nous nous rencontrerions, dois-je croire » que c'est tout de bon, et que tu es déterminé à » m'arracher la vie comme tu l'as annoncé? » Dois-je te considérer comme mon ennemi dém claré, et pour me garantir de les horribles des- » seins,, faut-il que je frappe le premier et que » je me souille de ton sang? Non, je ne le puis » ni ne le veux; ton cœur, il est vrai, est mé- » chant, mais cependant il me semble que tu *» as agi en ennemi généreux, car tu m'as fait » assez connaître tes intentions, et n'as pas cher- » ché à m'assassiner par surprise : en consé- » quence, je ne le ferai rien jusqu'à ce que tu

» ayes levé le bras pour me frapper; mais alors, » oncle, nous verrons lequel des deux succom- » bera ! » Le meurtrier demeura stupéfait , et sortit de la maison sans répondre un seul mot. L'anecdote par laquelle je vais conclure ce chapitre, servira à faire connaître à quelles actions héroïques, la fierté des Indiens, que j'appelle grandeur d'âme, peut les porter. Pendant le printemps de 1 782, le chef guerrier des Wyandots du Bas-Sandusky , envoya un jeune prisonnier blanc qui avait été pris au fort Mac-Intosh, en présent à un autre chef appelé le Demi- Roi du Haut-Sandusky, pour être adopté dans sa famille à la place d'un de ses fais qui avait été tué l'année précédente, en faisant la guerre aux peuples de l'Ohio. Le prisonnier fut présenté à la femme du Demi - Roi , qui refusa de le recevoir, ce qui, d'après les usages des Indiens, équivaut aune sentence de mort . Le j eune homme fut donc emmené pour être mis à la torture et ensuite brûlé périr dans les flammes . Tandis que l'on faisait auprès du village les horribles préparatifs, que la victime était déjà attachée au fatal poteau, et que les Indiens arrivaient de tous côtés pour prendre part à cet acte de cruauté, ou en être les témoins, deux trafîquans anglais, MM. Arundel et Bobbins , dont les noms seront toujours

cbers aux amis de l'humanité, ne pouvant supporter l'idée des cruautés qu'on allait commet- Ire, résolurent d'unir leurs efforts pour sauver la vie du prisonnier. A cet effet ils offrirent une rançon au chef guerrier , qui néanmoins la refusa , parce que dit-il , c'était une règle établie parmi eux que lorsqu'on refusait d'adopter un prisonnier envoyé en présent, il était, par ce refus, condamné à périr dans les lourmens, et que personne n'avait le droit de lui sauver la vie; que d'ailleurs les chefs nombreux qui étaient présens, étaient chargés de voir mettre la sentence à exécution. Cependant les deux généreux anglais ne se découragèrent point, et tentèrent un dernier effort. Ils connaissaient très-bien les effets que peut produire la fierté chez un Indien, et ce fut cette noble passion qu'ils attaquèrent. Mais , répondirent-ils au chef : « Parmi tous ces » capitaines que vous venez de nommer, il n'en ji est pas un seul qui vous égale en grandeur; vous » êtes, non-seulement considéré comme le plus « grand et le plus brave , mais encore comme » le premier homme de la nation. » Pensezvous réellement ce que vous dites, répliqua surle-champ l'Indien en les fixant. « Oui, très- » certainement. » Alors , sans dire un mot de plus, il se noircit la figure, et prenant en maia

sa hache et son couteau, il se fit jour à travers la foule jusqu'au prisonnier, criant d'une voix terrible. Qu'avez-vous à faire avec mon prisonnier ? Et coupant de suite les cordes qui le retenaient, il l'emmena dans la maison qui était près de celle de M. Arundel, d'où il fut conduit à Détroit- et le commandant de cette place avant été informé de tout ce qui s'était passé, l'envoya par eau à Niagara où il fut bientôt après mis en liberté. Les Indiens, témoins de cette action, la regardèrent comme vraiment héroïque, et dirent qu'ils furent tellement déconcertés par la conduite imprévue de ce chef, et par son air fier et audacieux, qu'ils n'eurent pas le temps de réfléchir à ce qu'ils auraient dû faire, et que le prisonnier était déjà en sûreté avant qu'ils lussent revenus de leur étonnement.

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