CHAPITRE XXII

Traités*

Autrefois, lorsqu'après des guerres longues et sanglantes , les nations indiennes s'assemblaient pour arranger leurs différends, ou conclure la paix, ils avaient la louable coutume, pour gage de leur sincérité , d'éloigner du lieu où siégeaient les pacificateurs , toutes les armes meurtrières de quelque nature et de quelque forme qu'elles pussent être; « car, disaient-ils , lorsque nous travaillons à faire le bien , rien de ce qui est mauvais ne doit se présenter à notre vue ; nous nous sommes rassemblés pour oublier et pardonner; pour enterrer l'arme meurtrière et la cacher à tous les yeux., nous avons jeté loin de nous l'instrument fatal qui a causé tant de chagrin à nos femmes et à nos enfans, et leur a fait verser tant de larmes ; notre espoir, notre plus grand désir est qu'il ne soit jamais déterré. » Leurs idées étaient si particulières sur ce point

que si pendant qu'ils négociaient un traité, ils avaient aperçu une arme quelconque, cette vue leur aurait troublé l'esprit en leur rappelant les évènemens passés , et au lieu d'éprouver du contentement par la perspective d'une heureuse paix , ils se seraient abandonnés à la tristesse.

Us ne voulaient pas également permettre qu'il restât une seule arme en dedans des limites de leur Jeu du conseil , lorsqu'ils s'assemblaient pour traiter des affaires particulières au gouvernement; car, disaient-ils, la vue d'une arme pourrait produire un mauvais effet, et nuire à l'objet pour lequel nous nous sommes rassemblés; elle intimiderait peut-être quelqu'un de nous et empêcherait ceux qui auraient de justes plaintes ou des représentations à faire, de dire librement ce qu'ils pensent. Guillaume Penn, ajoutent-ils, lorsqu'il traitait avec nous, avait adopté cette coutume de nos ancêtres , et les assemblait sous des bosquets d'arbres touffus, sur les branches desquels les oiseaux faisaient entendre leur doux ramage. En commémoration de ces conférences dont les Indiens chérissent le souvenir, ils s'assemblaient souvent dans les bois, choisissaient quelqu'endroit ombragé et ressemblant, autant que possible, à ceux où ils avaient eu le bonheur d'entendre leur frère Miquon , et là ils étendaient

( 290 ) sur une couverture ou un grand morceau d ecorce ses paroles ou ses discours, ainsi que ceux de ses descendais, et répétaient successivement le tout avec la plus grande satisfaction. Ils continuèrent ces rassemblemens dont j'ai souvent été témoin, jusqu'en 1780; mais les troubles qui eurent lieu à cette époque y mirent fin, peutêtre pour toujours.

Ces heureux souvenirs , ces usages sacrés n'existent plus. « Maintenant, lorsqueoious trai- » tons avec les blancs, disent les Indiens, nous » n'avons pas le choix du lieu où les messa- » gers doivent s'assembler. Quand nous sommes » convoqués pour conclure une paix, et quelle •à paix, grand Dieu ! le rassemblement ne se fait » plus à l'ombre des arbres des forêts où les oi- » seaux innocens semblaient, par leur agréable » mélodie, égayer nos esprits, nous inspirer des » sentimens doux, nous disposer à la concorde » et à l'amitié, et prendre part à la bonne œuv vre pour laquelle nous étions réunis. Ce n'est » plus à la sainte maison du conseil qu'on nous » invite à nous rassembler ; non, c'est dans quel- » que lieu affreux , entouré de fortifications et » de fossés, où les plus destructeurs de tous les » instrumens de mort , les grands canons , se » présentent à nous avec leur énorme bouche

» ouverte , comme s'ils étaient prêts à nous dé- » vorer. C'est ainsi qu'on nous empêche de dire » librement ce que nous pensons , comme des » frères doivent le faire. »

Comment est-il possible, disent-ils encore, qu'il puisse exister de la sincérité dans de pareils conseils? Comment un traité peut-il être obligatoire pour des hommes ainsi forcés de consentir à ce qui leur est dicté dans une espèce de prison , et à l'embouchure du canon , où toutes les stipulations sont d'un côté , et toutes les concessions de l'autre ? D'après ces différentes considérations sur lesquelles ils s'appesantissent beaucoup , les traités qu'ils font avec les blancs ont perdu toute leur force, et ils ne se croyent obligés à les remplir qu'autant qu'ils y sont contraints par une force supérieure. Je laisse au lecteur impartial à décider s'ils ont tort ou raison.