CHAPITRE XXIII

'Observations générales que font les Indiens sur les blancs.

Les Indiens croient que les blancs ont été créés, ainsi qu'eux, par le même Grand-Esprit, et qu'il a assigné à chaque race particulière un emploi différent, et non le même à toutes. Selon eux aussi, le grand Manitto a confié aux blancs le soin de labourer la terre et de cultiver ses fruits, et il a donné aux Indiens l'emploi bien plus noble de chasseur, et la domination suprême sur tout le reste de la création animale.

Ils ne veulent point admettre que les blancs soient des êtres supérieurs. Ils disent que leurs cheveux, leurs traits, les différentes couleurs de leurs jeux, montrent qu'ils ne sont pas, ainsi qu'eux, henni Lenâpé , c'est-à-dire, un peuple primitif, une race d'hommes qui a existé sans mélange depuis le commencement des siècles ; mais qu'ils sont une race mélangée, et par con-

( 393) sequent turbulente; que le Grand-Esprit connaissant la méchanceté de leur caractère, a cru nécessaire de leur donner par-tout où ils se trouveraient un grand livre (1), et de leur apprendre à le lire, afin qu'ils pussent connaître et observer ce qu'il voulait qu'ils fissent, et ce dont il voulait qu'ils s'abstinssent. Que, quant à eux, ils n'avaient pas besoin d'un semblable livre pour apprendre à connaître la volonté de leur créateur; qu'ils la trouvaient gravée dans leur cœur; qu'il leur a été accordé assez de discernement pour distinguer le mal d'avec le bien , et qu'en suivant ce guide, ils sont certains de ne pas tomber dans l'erreur.

Ils conviennent que la première fois qu'ils virent des blancs, ils les prirent pour des êtres d'une espèce supérieure ; ils pensaient qu'il était possible que le Grand -Esprit les eût envoyés de sa demeure céleste pour accomplir quelque grand dessein; en conséquence, ils les accueillirent espérant trouver le bonheur auprès d'eux. Ils découvrirent bientôt leur méprise , et virent qu'ils avaient affaire à des hommes ingrats, insatiables, qui, quoique les Tndiens leur eussent donné autant de terre qu'il en fallait pour les

h Y La Briffe.

(294) nourrir eux et leurs bestiaux , en désiraient toujours davantage, et avaient fini par vouloir tout le pays. « Et cependant , ajoutent- ils, ces blancs j> nous parlaient toujours du grand livre que » Dieu leur avait donné , ils cherchaient à nous » persuader que tous ceux qui croyaient ce qui » y était écrit, étaient bons, et que tous ceux » qui n'y croyaient pas étaient méchans. Ils » nous disaient beaucoup d'autres choses qui , » selon eux, étaient écrites dans le bon livre, » et ils voulaient que nous les crussions toutes. » Nous l'aurions probablement fait, si nous les » eussions vu pratiquer ce qu'ils prétendaient » croire, et agir d'après les bonnes maximes y> qu'ils ne cessaient de nous répéter. Mais il n'en » était pas ainsi, car, tandis que d'une main ils » tenaient leur gros livre, ils avaient dans l'au- » tre des armes meurtrières, des fusils, des » épées pour tuer les pauvres Indiens. Hélas ï » ils n'y ont pas manqué; ils ont égorgé ceux » qui croyaient à leur livre comme ceux qui » n'y croyaient pas. Ils n'ont fait aucune dis- » linction. »

Ils sont néanmoins convaincus qu'ils ont beaucoup d'amis parmi les blancs; mais ils s'affligent de ce qu'étant dispersés, ils ne peuvent ni leur être utiles, ni s'entr'aider. Ils parlent toujours

avec chaleur et affection de ceux qu'ils savent être leurs amis ; ils regardent les gentlemen (les gens d'une classe supérieure et bien élevés), comme une classe particulière parmi les blancs qui mérite d'être distinguée; mais ils ne donnent jamais ce titre à ceux qu'ils connaissent pour être leurs ennemis, ou qu'ils crojent mal disposés en leur laveur.

Les Indiens ont l'œil pénétrant; en regardant une personne ils crojent pouvoir juger si elle a de bonnes ou de mauvaises dispositions envers leur race, et il est certain que beaucoup de blancs qui ont vécu long-temps parmi eux, disent qu'ils sont en général assez bons physionomistes. Ils sont très-prompts à trouver un nom pour un étranger, ou une personne d'un certain rang qui les vient voir, et ce nom indique toujours quelque chose de remarquable qu'ils ont observé en lui, et dès ce moment ils le comptent au nombre de leurs amis ou de leurs ennemis , suivant les idées qu'ils s'en sont faites. Lorsqu'ils croyent que quelqu'un est leur ami, ils font tout pour l'obliger d'après leur immuable principe que « le bien doit toujours être récompensé par le bien. » Ils préfèrent l'homme uni, simple dans ses manières, qui les traite avec franchise et familiarité; «rat tel homme, disent ils, les aime.

( *96) mais ils ne s'atlendent point à l'amitié de celui qui est vain et orgueilleux; malgré toutes ses belles paroles, ils le croient incapable d'en aimer un autre que lui , ou tout au plus son égal, et un Indien sait très-bien qu'un tel homme le regardera toujours comme au dessous de lui.

Ils s'amusent quelquefois à passer en revue les habitudes des blancs qui leur paraissent les plus remarquables. Us observent entr'autres choses, que lorsqu'ils sont rassemblés, plusieurs d'entr'eux, et quelquefois tous parlent en même temps, et ne conçoivent pas comment ils peuvent s'entendre. « Parmi nous, disent-ils, une » seule personne parle à la fois, et les autres » Técoutent jusqu'à ce qu'elle ait fini, ensuite » une au Ire prend la parole. » Ils disent également que les blancs parlent trop; que trop parler dégrade l'homme, et que cela ne convient qu'à la femme. Us observent malicieusement à ce sujet qu'il est heureux pour les blancs de connaître l'écriture et de pouvoir écrire leurs paroles el leurs discours; car s'il leur fallait, comme eux, les transmettre à la postérité au moyen de cordes et de ceintures de wampum ,. il leur faudrait tout celui qu'on pourrait faire, et il n'en resterait plus pour les Indiens.

Ils s'élonnent de ce que les blancs font tant

( 297 ) d'efforts pour devenir riches et amasser dans ce monde des trésors qu'ils ne pourront emporter avec eux dans l'autre. Le désir d'être appelés grands et riches leur en paraît être la cause. Ils disent que ce monde fournit assez de quoi vivre, sans avoir besoin de rien mettre de côté, et que, quant à l'autre, il y a de tout en abondance, et que lorsqu'ils y arriveront, ils y trouveront de quoi satisfaire tous leurs besoins. En conséquence, ils n'amassent rien , mais emportent seulement avec eux ce qui leur est nécessaire pour le voyage au pays des esprits.

Ils croyent ou feignent de croire que les blancs ont la vue basse, ouïes yeux faibles; « car, m disent-ils, lorsque nous autres Indiens venons « parmi eux, ils s'approchent en foule de nous, » nous fixent, et marchent presque sur nos tao> Ions pour nous voir de plus près. Il n'en est pas » de même parmi nous , quoiqu'aussi curieux » qu'eux de voir un nouveau peuple ou un nou- » vel objet, nous nous tenons à une distan- » ce raisonnable, et cependant nous voyons ce » que nous désirons voir. » Ils remarquent aussi que les blancs, lorsqu'ils sont ensemble, parlent très-haut, quoiqu'ils soient près les uns des autres, d'où ils concluent qu'il faut qu'ils entendent difficilement. « Quant à nous, disent-

( *& ) » ils, nous ne parlons jamais haut quand nous » sommes rassemblés; nous n'élevons la voix » que dans le conseil, à la tête de nos guerriers, » ou lorsque nous nous réunissons pour discu- » ter quelqu'objet important. »

Les Indiens observent également que les blancs doivent nécessairement avoir parmi eux beaucoup de voleurs, puisqu'ils ferment leurs portes avec des clefs, ce qui fait croire qu'autrement ils craindraient pour leur propriété. « Quant » à nous, disent-ils, nous n'avons point de » telles craintes, les voleurs sont très -rares » parmi les Indiens, et il est sans exemple » qu'un des nôtres soit jamais entré dans une » maison pour y voler. Notre usage, lorsque » nous sortons, est de mettre contre la porte le » mortier dans lequel nous pilons le maïs et » quelques morceaux de bois, afin qu'on voye » qu'il n'y a personne dans la maison, et il n'y » a pas de danger qu'un Indien se permette » d'entrer dans une maison ainsi protégée. » Je vais raconter une anecdote à ce sujet.

Lorsque j'habitais en 1771 sur le Big-Beaver, il m'arriva de passer devant la porte d'un marchand indien, et qui, par conséquent., avait une certaine quantité de marchandises dans sa maison. Il allait partir avec sa femme

( 299 ) pour Pittsburg, et ils fermaient leur maison, parce qu'il n'y devait rester personne pendant leur absence. Cette manière de la fermer consistait, ainsi que je viens de le dire plus haut, à placer un mortier à piler le maïs et quelques morceaux de bois en dehors contre la porte , de manière à la tenir fermée. Tandis que je regardais ce que faisait cet homme , il me dit : « Vous voyez, mon ami, que je mets une ser- » rure indienne à ma porte. » Je lui répon- » dis. « C'est fort bien, mais je vois que vous » laissez beaucoup d'effets dans votre maison , » n'avez-vous pas peur qu'ils soient volés pen- » dant votre absence? — Volés, et par qui? — » Mais certainement par des Indiens. — Non, » non, répondit-il, aucun Indien n'oserait faire » pareille chose, et à moins que des blancs ne » viennent à passer par ici, je trouverai tout w en bon état à mon retour. »

Les Indiens disent que lorsque les blancs campent dans les bois, ils sont certains d'y perdre quelque chose, et qu'après leur départ, on trouve toujours quelques articles qu'ils ont laissés, tels que des couteaux, des pierres à fusil, des balles, et quelquefois même de l'argent. Ils remarquent aussi que les blancs n'ont pas la même attention qu'eux de choisir pour leur cam-

( 5oo ) peinent un terrain sec et découvert, qu'ils campent dans des endroits sales et humides, pourvu qu'il s'y trouve de grands arbres; qu'ils ne regardent jamais de quel côté vient le vent, afin de pouvoir établir leurs feux de manière qu'il ne souffle pas la fumée sur eux; qu'ils ne regardent pas non plus aux arbres pour voir s'il n'y aurait pas des branches mortes qui pourraient, en tombant, les écraser pendant leur sommeil; qu'ils se servent indifféremment de toute espèce de bois, sec, mouillé, ou à moitié pourri, de sorte qu'ils sont enveloppés pendant toute la nuit d'une épaisse fumée ; ou bien ils font usage de bois de jeune chêne vert, de noyer, de cerisier, de châtaigner, etc. qui pétille, et envoyé bien loin des étincelles qui brûlent leurs vêtemens et leurs couvertures et quelquefois leur camp. Ils font aussi la remarque que les blancs suspendent leurs pois et leurs marmites au dessus d'un feu qu'on vient d'allumer et avant que la grande fumée se soit dissipée.

Ils conviennent cependant que les blancs sont ingénieux; qu'ils font des haches, des fusils, des couteaux, des bêches, des pelles, des pots^ des marmites, des couvertures, des chemises, et beaucoup d'autres articles très-commodes ,, auxquels ils sont maintenant accoutumés et dont

( Sm ) ils ne sauraient plus se passer. « Néanmoins, » disent-ils, nos aïeux ne connaissaient pas » toutes ces choses et nous n'avons jamais ouï » dire, ni aucune tradition ne nous a appris , » qu'ils aient eu à souffrir de leur privation. Ils » nous faut donc en conclure qu'eux aussi » étaient ingénieux, et nous ne pouvons en >* douter; car, avec des pierres ils faisaient des » haches pour abattre les arbres , le bois leur » servait à faire des arcs et des flèches pour » tuer le gibier ; ils fabriquaient des couteaux » et des pointes de flèche avec des cailloux » acérés et les os des animaux des forêts; des » pelles et des bêches avec l'omoplate du buffle » et de l'élan; ils faisaient des pots avec la terre » glaise, des vêtemens avec des peaux d'ani- » maux; et des ornemens avec les plumes du » dindon, de l'oie et d'antres oiseaux. Us ne » manquaient de rien , le gibier était abondant » et apprivoisé, leurs dards ne l'épouvantaient » pas comme le bruit du fusil le fait maintenant ; » ils avaient donc tout ce qu'ils pouvaient rai- » sonnablement désirer, et ils étaient heureux. » Enfin, ils pensent que les blancs ont appris d'eux en grande partie l'art de la guerre ; car, lorsqu'ils commencèrent à combattre les Indiens, ils formaient des masses, et se laissaient abattre

( 502 ) comme des dindons. Us font également une distinction entre le guerrier et l'assassin, distinction qui, de la manière dont ils l'expliquent, n'est pas fort à notre avantage. « Ce n'est pas , » disent-ils, le nombre de chevelures qu'un » homme rapporte chez lui qui donne des » droits au nom de brave guerrier. On a vu des » lâches rapporter des chevelures qu'ils avaient » enlevées , où ils savaient qu'il n'y avait pas de » danger à courir, où ils étaient certains qu'on » ne s'attendait point à leur attaque, et qu'on » ne ferait aucune résistance. C'est ce qui est » arrivé à ceux qui ont tué les Conestogos à » Lancaster, les Indiens chrétiens sur le Mus- » kingum, les Indiens amis près de Pittsburgh » et un grand nombre d'hommes paisibles de » notre nation, qui furent tous massacrés par ■a des lâches. Ce n'est pas ainsi qu'en a agi le » serpent noir (1) , le grand général Wayne ; » c'était un brave homme , et un grand guer-

(1) C'est le nom qu'ils avaient donné au général Wayne, parce que, disaient-ils, il avait la sagacité de cet animal, qui sait beaucoup mieux que tous les autres serpens se procurer sa nourriture. Il se cache dans l'herbe, ne laissant paraître que sa tête et regardant par-tout où les oiseaux font leurs nids, afin de savoir où il pourra trouver leurs petits lorsqu'ils seront éclos.

» rier ; ii avait autant de talent qu'aucun des » chefs que nous ayons jamais possédés. »

Ainsi, les Indiens, tout en ressentant les offenses et les outrages dont ils ont été les victimes , rendent hommage au mérite , à la bravoure et aux talens militaires de leurs ennemis. Ils savent rendre justice à qui elle appartient , et ils sont encore généreusement disposés à croire qu'il se trouve des individus remplis de bonté et de mérite parmi une race d'hommes qui, à ce qu'ils croyent, les a dévoués à une entière destruction.