CHAPITRE XXVI

Danses > Chansons, Sacrifices.

lufib dwqs oje§ Indiens varient savant leur objet. Nous avons vu dans le second chapitre de cet ouvrage que lorsque les hollandais débarqyèsrçnt pour ]ft, première fois à l'île de Kçvs - York, les habitans qui les prenaient pour des êtres célestes, commencèrent nne danse solennelle pour se les rendre propices. 11 est assez ordinaire aux hommes privés des lumières de notre sainte religion, de croire que les choses auxquelles ils prennent plaisir, sont agréables à la divinité.

Les danses indiennes lorsque leur objet n'est que de procurer un amusement innocent, sont très-divertissantes, et j'avoue que je préférerais y assister pendant une heure entière que quelques minutes seulement à celles que j'ai vu exécuter dans nos auberges de campagne. Leurs chansons ne sont point sans harmonie, ils chantent en chœur, d'abord les hommes, ensuite

les Femmes; celles-ci se joignent à différentes reprises au chant général , ou répètent ce que les hommes viennent de dire. On pourrait croire qu'ils chantent par demandes et par réponses, ce qui ne laisse pas que d'être très-gai et trèsdivertissant. Après avoir ainsi chanté environ un quart d'heure, ils terminent chaque chanson par un cri aigu qui, j'en conviens, n'est pas d'accord avec le reste de la musique, et dans ce cas ils font comme l'oiseau chat, qui finit toujours son joli chant en imitant le miaulement de l'animal dont il porte le nom. Je n'aime pas cette finale. C'est toujours un seul qui commence la chanson, mais d'autres se joignent bientôt à lui successivement, jusqu'à ce que le chœur général commence, et, pendant tout ce temps, ils battent sur un tambour pour marquer la mesure. Les femmes ont la voix claire et sonore, et leurs intonations sont ordinairement justes.

Leurs danses guerrières n'ont rien d'amusant; leur objet, au contraire, est d'inspirer la terreur; ils sont habillés et barbouillés de peinture ainsi que le cas l'exige. Ils tiennent dans leur main l'arme meurtrière; imitent en dansant toutes les attitudes et les mouvemens du guerrier qui combat son ennemi , et cherchent

( 352 ) à se surpasser les uns les autres par leurs terribles gestes et leurs épouvantables regards. Ces danses s'exécutent généralement autour d'un poteau peint, qu'on a élevé exprès dans une grande chambre, ou dans un endroit entouré de pieux et couvert d'écorces d'arbres et quelquefois en plein air. Là chacun à son tour, armé de pied en cap, s'avance vers le poteau qu'il regarde avec mépris, comme s'il était l'homme qu'il va combattre, le frappe d'estoc et de taille, le saisit, fait comme s'il voulait enlever sa chevelure et enfin cherche à montrer tout ce qu'il ferait à un véritable ennemi s'il l'avait en son pouvoir. C'était une ancienne coutume parmi les Indiens d'exécuter cette danse autour d'un prisonnier auquel ils faisaient subir toutes les tortures imaginables avant de le mettre à mort. Le prisonnier paraissait partager la joie générale et apostrophait avec mépris ses bourreaux, leur disant qu'ils ignoraient l'art de faire souffrir leurs victimes. Quelqu'étrange que puisse paraître cette conduite, elle avait cependant un juste motif; l'objet du malheureux patient était d'enflammer à un tel degré les passions de ses assassins, qu'un d'eux, venant à s'oublier, pût lui porter le dernier coup, et mettre ainsi un terme à ses horribles souffrances.

Avant de partir pour aller combattre, ils exécutent toujours la danse guerrière autour du poteau; c'est la manière indienne de faire des recrues. Quiconque se mêle à la danse, est considéré comme engagé pour la campagne, et est obligé de marcher.

Au retour d'une expédition qui a été couronnée par le succès , ils ne manquent jamais d'exécuter la danse d'actions de grâces, qui prend le caractère d'une cérémonie religieuse. Elle est accompagnée de chants et de chœurs auxquels se joignent les femmes; mais elles n'ont aucune part au reste de l'exécution. A la fin de chaque chanson, ils poussent le cri qu'ils appellent de chevelure autant de fois qu'il y en a eu d'enlevées sur l'ennemi.

Les Indiens s'assemblent quelquefois pour raconter leurs prouesses, ce qu'ils font à la manière d'un récitatif. Le guerrier le plus âgé commence, et chacun prend la parole à son tour d'ancienneté, le tambour battant tout le temps , comme pour donner à ce qu'ils disent une plus grande apparence de réalité. Après que chacun a fait un court récit de ses faits d'armes , ils recommencent dans le même ordre, jusqu'à ce que chacun ait dit tout ce qu'il a à raconter. Ils doivent prendre garde, dans ces

( .'34 ) occasions, de n'offenser personne , en affecta nt une supériorité marquée, car chaque guerrier a une haute idée de lui; et si un deux se trouvait insulté, il ferait voir par ses actions ce qu'il a fait à la guerre, et ce qu'il est encore capable de faire. Je me rappelle très-bien qu'un guerrier ainsi insulté, sortit du cercle dans lequel il dansait, et étendit mort à ses pieds l'imprudent fanfaron qui l'avait traité avec mépris.

Leurs chansons sont , en général , ou guerrières ou du genre tendre et pathétique ; ils les chantent en courtes sentences et avec une espèce de mesure harmonieuse pour une oreille indienne. La musique est fort bien adaptée aux paroles, et me plaît assez. Je ne chercherai point à en donner une idée en notant quelques-uns de leurs airs, comme l'ont fait d'autres écrivains, de peur de réussir aussi mal que ceux qui ont voulu nous transmettre de la même manière la mélodie des anciens Grecs. Encore s'il m'était possible de rendre l'ensemble de la combinaison des effets qui agissaient sur moi, je pourrais l'entreprendre; mais ce serait en vain de l'essayer partiellement. Il en est de même de leur poésie ; cependant, je ne puis résister à la tentation de traduire, le mieux que je le pourrai, le chant des Lénapes lorsqu'ils partaient pour la guerre.

( 335 ) Ils le chantent comme je le donne ici, en courtes sentences, non pas toujours le tout à la fois, mais généralement par parties détachées, suivant que le permet la mesure ou le degTé de sensibilité dont ils sont affectés. Leur accent est très-pathétique > et l'ensemble produit un trèsgrand effet.

Chant du guerrier lénape partant pour combattre V ennemi.

O! pauvre moi!

Qui vas partir pour combattre l'ennemi, Et ne sais si je reviendrai Jouir des embrassemens de mes enfans Et de ma femme.

O! pauvre créature! *< Oui ne peut disposer de sa vie , Qui n'a aucun pouvoir sur son corps , Mais qui tâche de faire son devoir Pour le bonheur de sa nation.

O ! toi Grand-Esprit d en haut, Prends pi lié de mes enfans Et de ma femme !

Empèche-les de s'affliger à cause de moi ! Fais que je réussisse dans mon entreprise; Que je puisse tuer mon ennemi, Et rapporter les trophées de la guerre

A ma chère famille

Et à mes amis,

Afin que nous puissions nous réjouir ensemble.

Donne-moi la force et le courage de combattre

mon ennemi ; Permets que je revienne encore voir mes enfans, Voir ma femme Et mes parens !

Trends pitié de moi et me conserve la vie , Et je t'offrirai un sacrifice.

Le chant des guerriers wyandotts, tel que me l'a traduit un trafiquant indien , est ainsi conçu : « Je vais maintenant à une partie de » plaisir. O Dieu ! aye pitié de moi ! et fais-moi » rencontrer une heureuse fortune ; fais que je » puisse réussir î »

C'est ainsi que , dans toutes les occasions importantes , leur créateur occupe leur première pensée ; ils sentent et reconnaissent son pouvoir suprême ; ils cherchent également à se le rendre propice par un culte extérieur ou des sacrifices.

Telles sont les solennités religieuses par lesquelles ils cherchent à plaire au Grand-Esprit , à obtenir ses faveurs et son pardon pour les fautes qu'ils ont commises. Quelques personnes voudraient faire croireque, connaissant sa bonté, ils n'appréhendent point son courroux , et que

( S57 ) c'est au mauvais esprit qu'ils offrent leurs sacrifices, croyant qu'il est seul capable de leur faire du mal. Ceci ne peut êlre vrai d'un peuple qui, comme je l'ai déjà dit ailleurs , a pour principe sacré : « Que le bien et le mal ne doivent ni ne » peuvent habiter ensemble; » qui déclare et reconnaît « que le grand et bon Esprit est tout- » puissant, et le mauvais faible et borné dans « son pouvoir ; » qui n'a de confiance que dans la miséricorde de l'auteur de son existence, et qui, avant tout, cherche par tous les moyens possibles à obtenir ses faveurs et sa protection. Car il est convaincu que le malin esprit ne peut avoir aucune prise sur lui , tant que celui qui l'a créé le regardera d'un œil favorable, et c'est par lui seul qu'il espère être protégé contre les mauvaises intentions du diable, et des esprits qui lui sont subordonnés.

C'est une partie de la croyance religieuse des Indiens qu'il y a des Manittos inférieurs auxquels le Grand-Esprit a accordé le pouvoir de commander aux élémens ; que cet Esprit étant si grand , il doit , ainsi que leurs principaux chefs , avoir des serviteurs pour exécuter ses ordres suprêmes. Ces êtres subordonnés , qu'ils considèrent comme d'une nature intermédiaire entre Dieu et l'homme, voient et lui rapportent tout

ce qui se passe sur la terre. Us fixent principalement leurs regards sur les Indiens , pour savoir s'ils n'ont pas besoin de son assistance , et sont toujours prêts à les protéger contre tous les dangers lorsqu'ils ont recours à eux.

C'est ainsi que j'ai souvent vu les Indiens, à l'approche d'un orage , invoquer le Manitto de l'air et le conjurer d'éloigner d'eux les effets de la tempête. J'ai vu également les Chippeways , sur les lacs du Canada , prier le Manitto des eaux d'empêcher qu'elles ne s'élèvent trop haut , tandis qu'ils les traversaient ; et les uns et les autres témoigner leur reconnaissance, en jetant du tabac en l'air, ou en en répandant sur les eaux.

Il y a même quelques animaux qu'ils croient chargés du soin de veiller sur eux , quoiqu'ils ne leur attribuent aucun pouvoir. Ainsi lorsqu'ils entendent la nuit le cri de la chouette, quelques personnes du camp se lèvent et jettent sur le feu un peu de glicanican , ou tabac indien, persuadées que la fumée, en montant, parviendra jusqu'à cet oiseau , et lui prouvera que les Indiens n'ont pas oublié les services qu'il a rendus à leurs ancêtres ainsi qu'à eux. Cette coutume doit son origine au fait suivant qui leur a été transmis par tradition.

Il arriva une fois, lorsqu'ils faisaient la guerre à une nation puissante et éloignée , et que , n'appréhendant aucun danger, ils s'étaient tous endormis dans leur camp , que la grande sentinelle du genre humain , la chouette sonna tout à coup l'alarme; tous les oiseaux de son espèce répétèrent son cri , qui semblait dire , debout ! debout ! danger ! danger ! Obéissant à cet appel, chacun saisit son arme, et, à leur grande surprise, ils virent que l'ennemi cherchait à les entourer, et qu'ils auraient tous été massacrés pendant leur sommeil si la chouette ne les eût pas avertis à temps.

Mais malgré toutes ces idées superstitieuses , le grand Manilto, le créateur du ciel et de la terre ^ est le grand objet de leur admiration. C'est sur lui que reposent leurs espérances, c'est à lui qu'ils adressent leurs prières et leurs sacrifices solennels. Ces cérémonies religieuses ne se font pas toutes de la même manière. J'avais l'intention de donner quelques détails sur ce sujet, mais je trouve qu'il a été presqu'épuisé par d'autres auteurs (1); je ne veux pas dire par là qu'ils ont été exacts sur tous les points , mais je n'aime pas à répéter les choses qui nous ont été rap-

(1) Loskicl, l" partie, chap. III.

( 54o ; portées si souvent; en conséquence, si on pouvait croire que j'ai quelquefois passé trop légè^ rement sur ce qui est relatif aux mœurs et aux habitudes des Indiens , et que je ne suis pas assez entré dans tous les détails, je désire qu'on sache que je l'ai fait pour éviter de répéter ce que d'autres ont dit , quoique je craigne bien de n'avoir pas toujours été à cet égard suffisamment sur mes gardes. Je n'aurais pas la présomption de communiquer le peu de connaissances que je possède , si je ne croyais pas qu'elles pourront ajouter quelque chose à ce qui est déjà connu.

Je ne me rappelle pas qu'on ait déjà dit qu'avant de faire un sacrifice solennel, les Indiens s'y préparent en se faisant vomir, en jeûnant et en buvant des décoctions de certaines plantes. C'est, disent-ils, pour chasser le diable qui est dans leur corps, et pouvoir assister avec une conscience pure à l'action sacrée, car c'est ainsi qu'ils la considèrent. L'objet de ces sacrifices n'est pas toujours le même; il y a des sacrifices de prières, et des sacrifices d'actions de grâces : quelques-uns pour les bienfaits dont le Grand-Esprit les a comblés, ainsi que leurs ancêtres; d'autres pour un bienfait moins général. Après une guerre que le succès a couronnée,

(34i ) ils ne manquent jamais d'offrir un sacrifice à l'Etre Suprême , pour le remercier de leur avoir donné la force et le courage nécessaires pour vaincre et détruire leurs ennemis.