CHAPITRE XXVII

Chevelures } Cris , Prisonniers.

Les Indiens disent que la coutume d'enlever la chevelure à leurs ennemis, s'est perpétuée chez eux depuis des siècles. Il serait inutile de décrire ici la manière dont se fait cette opération , puisque plusieurs auteurs n'ont rien laissé à désirer sur ce sujet (1). Les guerriers indiens pensent qu'ils ne peuvent se dispenser d'apporter la chevelure de ceux qu'ils ont tués ou mis hors de combat , comme preuve visible de leur valeur ; autrement ils craindraient qu'on ne regardât comme peu véridique le récit qu'ils feraient du combat ou de leurs prouesses. Ces chevelures sont séchées, peintes et conservées comme autant de trophées, et un guerrier est estimé en raison du nombre qu'il en peut montrer.

C'est un fait bien connu que les Indiens s'arrachent tous les cheveux à l'exception d'un tou-

(1) Loskiel, I" partie, chap. II.

( 343 ) pet qu'ils laissent croître sur le sommet de la tête, mais peut-être ne sait-on pas la raison de cette exception qu'ils ne font que pour se mettre à même de s'enlever mutuellement la chevelure avec plus de facilité. « Quand nous allons com- » battre l'ennemi, disent-ils, nous sommes de ■ pair avec lui, et celui qui Je peut, enlève à » l'autre sa chevelure. Le vainqueur quel qu'il » soit, a droit d'avoir quelque chose à mon- » trer pour prouver sa bravoure et son triom- » phe, et.il serait peu généreux à un guer- » rier de priver son ennemi des moyens d'ac » quérir cette gloire que lui-même recherche. » La conduite d'un guerrier doit être celle » d'un brave, autrement il n'est pas homme. » Comme cette coutume existe parmi toutes les nations sauvages, il semblerait, autant que j'ai pu en juger, que leurs guerriers sont tacitement convenus de laisser ce qu'ils appellent les trophées de la victoire accessibles à tous, de peur qu'une nation, pour sa sûreté personnelle, ou pour détruire la réputation guerrière de ses rivales, n'adoptât une coutume différente, qui serait bientôt suivie par d'autres, ce qui anéantirait l'héroïsme et la bravoure indiennes. Il est certain que toutes les armes dont ils font usage, sont destinées à l'attaque, et qu'ils n'ont

ni casques, ni cuirasses, ni aucune arme défensive ; ils se font même un point d'honneur de donner prise sur eux à leur ennemi, afin que s'il a plus d'adresse ou de courage, il puisse non-seulement les détruire, mais encore emporter avec lui leurs dépouilles sanglantes , comme un trophée de sa victoire.

Je disais un jour à un Indien que si telle était leur raison pour laisser croître un toupet de cheveux sur leurs têtes, ils pourraient aussi bien les conserver tous, et que je ne voyais pas pourquoi ils prenaient tant de soin de se les arracher. Il répondit à cette observation. « Mon ami ! » L'homme n'a qu'une tête, et une chevelure 3i de cette tête suffit pour montrer qu'on l'a eue » en son pouvoir. Si nous conservions tous nos « cheveux, comme le font les blancs, on pour-- » rait en tirer plusieurs chevelures, ce qui ne « serait pas juste. D'ailleurs, le poltron pour- » rait ainsi, sans danger, partager les trophées » du brave guerrier, et lui disputer l'honneur y> de la victoire. »

Lorsque les Indiens racontent leurs faits d'armes, ils ne disent pas qu'ils ont enlevé tant de chevelures, mais tant de têtes, parmi lesquelles ils comprennent celles dont ils ont enlevé la chevelure sans tuer l'homme, ce qui arrive quel»

( 6*6 ) quefois , et celles de leurs prisonniers comme celles de ceux qu'ils ont tués; et il ne s'ensuit pas lorsqu'ils comptent ainsi les tètes de leurs prisonniers qu'ils ayent été ou qu'ils doivent être mis à mort.

C'est un spectacle imposant de voir après une heureuse expédition, les guerriers indiens retourner chez eux avec leurs prisonniers et les chevelures qu'ils ont enlevées sur le champ de bataille. Ce spectacle ressemble assez à celui d'une armée victorieuse revenant de la guerre avec les prisonniers et les drapeaux pris sur l'ennemi; mais il est mille fois plus terrible. Les chevelures sont portées en avant , attachées au bout de minces batons longs de cinq à six pieds, les prisonniers les suivent, et ensuite viennent les guerriers poussant l'horrible cri de chevelure, que quelques-uns ont faussement- appelé le cri de mort. Ils font un cri pour chaque chevelure enlevée à ceux qu'ils ont tués ou à ceux auxquels ils ont accordé la vie ou qu'ils ont fait prisonniers. Il y a dans ce cri un mélange de triomphe et de terreur; ses élémens, si je peux me servir de cette expression , semblent être la gloire et la crainte , de manière à pouvoir exprimer à la fois les sentimens des guerriers victorieux et ceux qu'ils ont inspirés à leurs en^ nemis.

Un cri bien différent est celui d'alarme, qui ne se fait jamais entendre que lorsqu'il y a un danger pressant ; il se succède rapidement lorsque l'alarme est considérable , ou que la vie de ceux que l'on avertit ainsi est menacée. Ce cri , comme celui de la chevelure, est composé des sons a et 6 successivement prononcés ; le dernier, plus accentué et plus haut que le premier; mais dans celui de la chevelure, ce dernier son est prolongé autant que la respiration peut le permettre, et est élevé à peu près d'une octave au dessus du premier; tandis que, dans le cri d'alarme, il suit rapidement le premier, et n'est que de quelques notes plus haut que l'autre. Ces cris sont vraiment affreux, et bien capables de porter la terreur chez ceux qui n'y sont pas accoutumés. Il est difficile de rendre l'impression que le cri de chevelure particulièrement fait sur une personne qui l'entend pour la première fois.

Me voici arrivé à l'endroit le plus pénible de mon récit, la manière dont les Indiens traitent les prisonniers qu'ils font à la guerre. Il ne faut pas s'attendre que je fasse ici une description des tortures prolongées qu'ils font éprouver à ceux qui sont destinés au fatal bûcher, ni de la constance et de la fermeté que montrent les malheu-

(347) reuses victimes en chantant leurs chansons de mort, et en se raillant de leurs bourreaux. Assez d'autres écrivains ont décrit ces scènes d'horreur, et comme chrétien, je ne chercherai ni à les excuser, ni à les pallier; mais j'espère qu'il me sera permis de dire que ces affreuses exécutions ne sont nullement aussi fréquentes qu'on se l'imagine. Les prisonniers sont généralement adoptés par les familles de leurs vainqueurs pour remplacer les parens ou amis qu'elles ont perdus à la guerre; ils sont bientôt regardés comme membres de ces mêmes familles, et traités si humainement qu'ils ne désirent jamais de s'en séparer. J'ai même vu des blancs , après avoir été ainsi adoptés et ensuite rendus pour remplir les stipulations d'un traité, saisir la première occasion de s'échapper de chez leurs compatriotes pour retourner auprès des Indiens qui les avaient adoptés. J'ai vu les Indiens, qui étaient forcés de les rendre , obligés de les attacher pour empêcher qu'ils ne s'échappassent et revinssent parmi eux.

Il est très-rare que les prisonniers soient brûlés ou mis à la torture, excepté lorsqu'une nation a fait de grandes pertes à la guerre, et qu'elle croit nécessaire de venger la mort des guerriers qu'elle a perdus dans la bataille, ou

( 348 ) lorsque l'ennemi a massacré à dessein ses femmes et ses enfans. Alors les premiers prisonniers qui tombent entre ses mains sont sûrs d'être sacrifiés par voie de représailles; mais lorsque la guerre a été heureuse, ou n'a point été accompagnée d'actes volontaires de cruauté delà part de l'ennemi, les prisonniers reçoivent un meilleur traitement , et les vainqueurs les incorporent à leur nation.

On a beaucoup parlé des cruautés que l'on exerce envers les prisonniers, lorsqu'ils entrent avec leurs vainqueurs dans un village indien. Il est certain que ce traitement est cruel lorsqu'on doit exercer sur eux une vengeance particulière; mais autrement , je puis assurer que, dans beaucoup de circonstances , c'est plutôt un spectacle amusant qu'une punition; cela dépend beaucoup du courage et de la présence d'esprit du prisonnier. En entrant dans le village, on lui montre un poteau peint, placé à une distance de soixante à cent vingt pas, et on lui dit de courir dessus et de l'atteindre. Il y a de chaque côté de la rue des hommes, des femmes et des enfans qui tiennent des haches, des bâtons et autres armes offensives, prêts à le frapper dans sa course de la même manière que cela se pratique dans les armées d'Europe, lorsqu'on passe

( £fe ) un soldat par les verges. S'il est assez inailieu~ reux pour tomber avant d'être parvenu au but, il est probable qu'il sera sur-le-champ mis à mort par quelque personne qui aura à venger la perte d'un parent ou d'un ami tué dans un combat; mais du moment qu'il est parvenu au poteau, il est en sûreté et protégé contre toute insuite jusqu'à ce que son sort soit fixé.

Si, dans une pareille situation, un prisonnier montre un courage déterminé , et qu'il se .mette à courir aussitôt qu'on le lui aura ordonné , il arrivera presque toujours au but sans beaucoup de mal , et quelquefois sans en avoir éprouvé aucun; alors il aura la satisfaction d'entendre vanter son courage et sa bravoure. Mais malheur au lâche qui hésite ou montre la moindre crainte; car celui-là est traité sans pitié , et est trop heureux s'il ne perd pas la vie.

Dans le mois d'avril 1782 , lorsque j'étais moimême prisonnier au Bas-Sandusky, attendant une occasion pour me rendre à Détroit avec un marchand , je fus témoin d'une scène semblable. Trois prisonniers américains furent amenés par quatorze guerriers du fort Macintosh. Aussitôt qu'ils eurent passé la rivière Sandusky, qui. borde le village , le chef du détachement leur dit de courir aussi vile qu'ils le pourraient sur

un poteau peint qu'il leur montra. Le plus jeune des trois, sans hésiter un seul instant, prit sa course et y parvint sans avoir reçu le moindre coup. Le second hésita un peu; mais , recueillant ses forces, il courut de son mieux et arriva au poteau sain et sauf : mais le troisième , effrayé de voir tant d'hommes , de femmes et d'enfans armés et prêts à le frapper, se mit à supplier le capitaine de lui sauver la vie , ajoutant qu'il était maçon et lui bâtirait une belle maison, ou ferait pour lui tel autre ouvrage qu'il lui commanderait : « Gourez pour sauver votre vie, lui 3) cria le chef, et ne parlez pas maintenant de » bâtir des maisons. » Mais le malheureux persista à supplier le capitaine qui, à la fin, craignant les conséquences de sa poltronnerie, lui tourna le dos et ne voulut plus l'écouter. Le maçon se mit alors à courir , mais il reçut plusieurs coups violens , dont un pensa le renverser, et c'en était fait de lui s'il fût tombé. Il parvint cependant au but , après avoir été très-maltraité, et fut en outre hué par tout le monde pour sa lâcheté , tandis que les deux autres furent loués de leur bravoure, et reçurent des marques de l'approbation générale.

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