CHAPITRE XXVIII

Constitution j Maladies.

Les Indiens sont généralement une race d'hommes robustes. Il est très-ordinaire de voir un chasseur rentrer chez lui avec un daim sur son dos, soutenu par un happis , espèce de bande dont ils se servent pour porter des fardeaux. Les hommes font reposer cette bande sur la poitrine et les femmes sur le front ; de cette manière ils portent des charges que bien des blancs ne pourraient soulever de terre. Un Indien nommé Samuel, partit un matin de Nazareth , ayant sur son dos la farine d'un boisseau de froment, et l'apporta le même soir à son camp à Wyoming. Lorsqu'ils bâtissent des maisons , ils portent sur leurs épaules d'énormes pièces de bois, depuis la forêt jusqu'au lieu ou ils les construisent.

Néanmoins , pour ce qui concerne les travaux de l'agriculture , ou tel autre ouvrage des mains, les Indiens ne paraissent pas si forts que les

blancs , ou , au moins , ils ne peuvent les supporter aussi long-temps. On pourrait donner pour raison , qu'ils ne sont point accoutumés à ce genre de travail et qu'ils ne se nourrissent pas de choses substantielles ^ mais vivent d'une manière très-irrégulière , mangeant à l'excès lorsqu'ils ont des vivres, et passant des jours entiers, quelquefois même des semaines sans presque prendre d'alimens. Ceux qui ont été élevés, ainsi que nous, à des travaux réguliers, deviennent forts et robustes, et jouissent d'une bonne santé ; c'est ce qui est arrivé aux Indiens chrétiens.

Vers le milieu du dernier siècle , les Indiens étaient encore un peuple sain et bien constitué ; ils avaient parmi eux beaucoup de vieillards, dont plusieurs disaient avoir atteint cent ans. Je leur ai souvent entendu dire que, lorsqu'ils étaient jeunes, ils ne se mariaient pas d'aussi bonne heure qu'ils l'ont fait depuis ; que , même à vingt ans, on les appelait encore des enfans , et qu'ils n'osaient pas porter ce qui à cette époque leur tenait lieu de culottes; mais qu'ils attachaient à leur ceinture un petit morceau de la peau de quelqu'animal , qu'ils laissaient pendre devant eux. Ils n'étaient pas, ajoutaient-ils , sujets à autant de maladies que dans les derniers temps , et beaucoup se limitaient de parvenir à un âge

très-avancé ; mais , depuis , la constitution de ceux qui vivent dans le voisinage des blancs , a été singulièrement altérée. En les habituant aux liqueurs spiri tueuses, on leur a fait connaître des vices qui ont introduit chez eux des maladies qu'ils disent n'avoir jamais connues auparavant. Leur sang s'est corrompu par cette maladie honteuse que les Européens prétendent avoir reçue des indigènes d'Amérique, tandis que ceux-ci persistent à assurer qu'ils n'en avaient jamais ouï parler avant d'avoir vu des blancs. Maintenant les Indiens en sont infectés ; souvent les enfans en héritent de leurs parens , et après avoir soufFert quelques années, ils meurent victimes de cet affreux poison.

Les Indiens qui n'ont point adopté les vices des blancs, vivent de soixante -dix à quatrevingt-dix ans ; peu voyent un siècle , les femmes vivent, en général, plus long - temps que les hommes.

Les Indiens ne paraissent pas être plus ou moins exempts que les Européens des infirmités ordinaires à la vieillesse. J'ai connu parmi eux des vieillards qui avaient perdu la mémoire, la vue et les dents; j'en ai également vu qui , à quatre-vingts ans , étaient tombés en enfance et ne pouvaient s'aider d'aucune ma-

( 564 ) nière. Les femmes ne sont pas, en général , aussi fécondes que celles de la race blanche. Je crois qu'on peut attribuer cela à la vie dissolue qu'elles mènent depuis qu'elles font usage des liqueurs fortes. Nous avons eu parmi nos Indiens chrétiens ^ un mari et sa femme qui, depuis trente ans, avaient embrassé le christianisme et mené une vie régulière , qui ont eu treize enfans ; d'autres en ont eu de six à neuf , mais, en général, les Indiennes en ont rarement plus de quatre à cinq.

Les enfans sont nourris du lait de leur mère jusqu'à l'âge de deux ans, quelquefois même jusqu'à quatre. Les mères sont assez portées à favoriser leur dernier r»é, mais les autres n'en souffrent pas.

Je n'ai jamais ouï dire qu'il y eût des nations ou tribus indiennes qui détruisissent leurs enfans, lorsqu'ils étaient difformes ou contrefaits de naissance, ou autrement ; je les ai vus, au Contraire, en prendre le plus grand soin. Je n'ai pas appris non plus qu'ils employassent aucun moyen artificiel pour comprimer ou altérer la forme naturelle de la tête de leurs enfans , comme quelques voyageurs l'ont , je crois , prétendu.

Les maladies auxquelles les Indiens sont le

plus sujels, sont la phthisic, la dyssenterie, les lièvres et les violens rhumatismes provenant , sans doute, du genre de vie qu'ils mènent, des fatigues Qu'ils endurent et de la nature des alimens dont ils se nourrissent. Les fièvres bilieuses et intermittentes viennent régulièrement en automne, lorsque leurs villes sont bâties auprès d'un terrain marécageux ou des eaux stagnantes, et beaucoup en meurent. J'ai observé que ces fièvres se déclarent presque toujours dans la saison de la prune sauvage , que les Indiens aiment passionnément, quelquefois aussi après une famine ou une longue privation de nourriture; lorsqu'ils mangent avec excès le maïs encore vert, des courges et d'autres légumes aqueux. Ils sont aussi sujets à une maladie qu'ils appellent le vomissement jaune , qui , quelquefois, en emporte un grand nombre; ils en meurent ordinairement le second ou le troisième jour après le premier accès.

Leurs vieillards sont très-sujets aux rhumatismes dans les reins et dans les genoux. J'en ai connu que cette maladie obligeait à l'âge de cinquante à soixante ans, de garder le lit, des semaines et des mois entiers. J'ai pareillement vu des enfans de dix à douze ans, devenir si contractés par suite de rhumes ou d'autres

maladies, qu'ils n'ont jamais depuis recouvré l'usage de leurs membres.

Les vers font beaucoup de ravages chez les enfans des Indiens, et en enlèvent une grande quantité ; ils mangent considérablement de maïs en lait, de courges, de melons et autres choses semblables; leur ventre devient extrêmement gros, et c'est probablement ainsi que s'engendrent les vers. Je suis porté à croire qu'ils souffrent moins de la dentition que les blancs.

Les Indiens ne connaissent ni la goutte, ni la gravelle , ni même les écrouelles ; ils n'ont point parmi eux de rachitiques ; la phthisie est trèsfréquente chez eux, depuis qu'on leur a fait prendre l'habitude de boire des liqueurs fortes, et beaucoup de leurs jeunes gens succombent à cette maladie. Une personne qui habite au milieu d'eux, peut aisément observer la terrible diminution de leur nombre , dans l'espace de dix ans. Nos vices introduits chez ces peuples, en ont plus détruit que nos armes.

W»W*VVVV*W\V»\V'*VVV*VV*VVWVVVV*VVVVVVVViVVllV\W\VVV