CHAPITRE XXIX

Remèdes.

La Materia medica (les remèdes ) des Indien* consiste en différentes plantes et racines qu eux seuls connaissent , et dont ils n'aiment point à découvrir les propriétés aux étrangers. Ils font usage d ecorces, telles que celles du chêne blanc, du chêne noir, du noyer, du cerisier, de l'érable , du bouleau et de plusieurs autres arbres dont ils font des pilules. Ils composent leurs remèdes de différentes manières , et leur préparation est souvent mêlée de pratiques superstitieuses dont l'objet est d'empêcher les effets, de la magie à laquelle ils ont malheureusement une forte croyance. Il est certain qu'ils ne sont que trop portés à attribuer les morts les plus naturelles aux enchantemens des sorciers, et leur médecine est, dans beaucoup de cas , plutôt dirigée contr'eux, que contre la maladie. Il y a néanmoins parmi eux des médecins qui sont exempts de ce préjugé, ou qui, au moins, ne

l'introduisent pas clans la pratique de leur art. Il existe cependant une notion superstitieuse à laquelle ils participent tous , c'est lorsqu'on doit administrer l'émétique à un malade ; l'eau dans laquelle le remède est délayé doit être prise au haut du courant d'une rivière ou d'un ruisseau , et pour un purgatif au bas de ce même courant. Ceci , au moins , est innocent , et n'est peut-être pas plus bizarre que quelques théories de certains savans des pays civilisés.

Ils donnent ordinairement à leurs malades , pour les guérir de la fièvre, un émétique composé de différentes manières. J'en ai vu administrer un à un homme qui s'était empoisonné avec la racine de la pomme de mai (i); on prit pour cela un morceau de peau de blaireau, que l'on brûla avec le poil, et ensuite réduit en poudre , des fèves sèches pilées et de la poudre à canon. Ces trois ingrédiens, mêlés dans de l'eau , occasionnèrent un vomissement considérable ; le malade rendit toute la substance vénéneuse et fut guéri.

Dans les autres maladies, particulièrement pour celles qui proviennent de rhumes, ils commencent toujours par saigner et faire suer. Le

(i) Podophyllum pcltatum.

(359) four à sueur est le premier remède auquel le vovageur, le chasseur ou le guerrier ont recours pour se rétablir de leurs fatigues , guérir leur rhume, ou recouvrer l'appétit qu'ils ont perdu. Ce four est fait de manière à recevoir de deux à six personnes à la fois , ou davantage, suivant que le village est plus ou moins peuplé. Il est ordinairement bâti sur un terrain incliné pour qu'une moitié se trouve sous terre et l'autre au dessus; le haut est recouvert de planches et de terre , et il a , lorsque le terrain est de niveau, une porte par laquelle on entre en rampant. C'est en avant de cette porte que des hommes désignés tous les jours à cet effet, font chauffer des pierres de la grosseur de la tête d'un petit enfant } et tandis qu'on chauffe le four, la personne qui veut suer prépare une décoction de plantes et de racines, ou bien un des hommes du village en tient une marmite prête pour l'usage général; de sorte que, lorsque le crieur public , en faisant sa ronde , crie Pimoukl « allez suer, » chacun apporte avec soi sa bouilloire remplie de la potion qui doit en même temps lui servir de médecine , lui procurer une abondante transpiration et étancher sa soif. Aussitôt qu'un nombre suffisant de personnes est arrivé , on fait rouler dans le four

( 36o ) une certaine quantité de pierres chaudes qu'on place dans le milieu , et celles qui veulent suer viennent s'asseoir, ou plutôt s'accroupir autour de ces pierres , et y restent jusqu'à ce que la sueur cesse de couler; alors elles sortent , ayant soin de jeter sur elles une ou deux couvertures pour ne pas être exposées au froid. Pendant qu'elles sont dans le four, on jette de temps en temps de l'eau sur les pierres, pour produire une vapeur qui , disent les Indiens , augmente la chaleur, et donne plus de souplesse à leurs membres et à leurs articulations. Pour les rhumatismes, cette vapeur est produite par une décoction de racines, et le malade est enveloppé de couvertures afin de suer davantage , et pour[que l'air froid ne l'atteigne pas.

Ce four est communément bâti à quelque distance du village indien , là où l'on peut avoir sous la main l'eau et le bois. Tout s'y passe dans le meilleur ordre possible. Les femmes ont leur four séparé, et dans une situation différente de celui des hommes, et assujéti aux mêmes règles. Les hommes vont ordinairement suer une ou deux fois par semaine, les femmes n'ont pas de jour fixe, et ne font pas un usage aussi fréquent de ce remède.

En 1784, un habitant de Détroit, que je con-

(36i ) naissais beaucoup et qui avait été long-temps souffrant, vint de cette ville au village des Indiens chrétiens , sur les bords de la rivière Huron , pour essayer si le four à sueur lui ferait du bien. Comme c'était au milieu de l'hiver, que la terre était couverte de neige et qu'il faisait un froid excessif, je lui conseillai de remettre son expérience à une saison plus chaude ; et comme il persistait dans sa résolution, je l'engageai à n'y pas rester plus d'un quart-d'heure , ou vingt minutes au plus. Mais il s'y trouva si bien qu'il y demeura une heure , au bout de laquelle il s'évanouit , et fut rapporté chez moi souffrant beaucoup et ne pouvant plus faire usage de ses jambes. Le lendemain je le conduisis dans son traîneau auprès de ses parens à Détroit. Sa situation était vraiment déplorable; les médecins désespéraient de pouvoir le guérir y et il regrettait souvent de n'avoir pas suivi mes conseils. Cependant un grand changement s'opéra en lui tout d'un coup, et non-seulement il recouvra la santé, mais acquit beaucoup d'embonpoint; de sorte qu'il disait fréquemment que son voyage au four de sueur lui avait sauvé la vie. Il me dit la même chose quatorze ans après, et de plus qu'il n'avait pas été malade depuis. Il est mort en i8i4, à un âge avancé.

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